Аннотация: 2-я книга о злоключениях Темного Властелина окончена. Не скажу, что без намека на продолжение... Пока что буду вычитывать, исправлять ошибки, развязывать несостыковки и заниматься совсем другой книгой. Благодарю читателей за терпение)
В белоснежных северных лесах, на грязно-черных равнинах, на морских берегах, среди снега, на песчаных насыпях, под сенью южных садов, просто повсюду сейчас кипели битвы. Везде люди бились с людьми, а кое-где в дело вступали чудовища. И всяк считал себя если не правым, то кровно заинтересованным в оплаченной гривной, дукатом или той же руной победе.
... Высадившись на холодном северном берегу Белое воинство, преодолевая ломкий снег и недружелюбное упорство инеистых барханов, углубляясь в елово-льдистые заросли, подобно щупальцам гигантского спрута, протискивающимся между рифов. Все тракты и используемые и позабытые полнились беспрестанно текущими по ним отрядами северян.
Бурые мохнатые шкуры свешивали когтистые лапы с похожих на валуны плеч островитян, а снежинки падая с неба и верхушек деревьев, забивались в густые бороды, заплетенные косичками. Вместе с варварами по дорогам шли, не очень охочие до твердой земли, но привечающие серебро и добрую драку корсары, согнанные в единую банду твердой рукой Белой Матери. Особняком держались личные войска Матери, состоящие из зеркальноглазых, алхимиков и диких островных друидов, в кои-то веки выбравшихся на материк. Кроме того, в стороне от людских колонн, но параллельно им, пробирались пущами выведенные в зверинцах Саламата бестии, натасканные на всех кто встретится им на пути.
В Рудном крае Демигор рушил прииски и с демоническим оскалом слал на головы зеркальноглазых магические проклятия и отворял новые двери, выпуская из темницы своего больного разума легионы порождений Ночи. Белое воинство отвечало праведным огнем, поджигая лесное царство. Теперь Север тонул в сером, как рубаха нищего, дыму. Оказавшиеся между молотом и наковальней брайдерийцы претерпевали от "врагов", и отказывались открывать ворота "союзникам" - увещевания глашатаев Белого Воинства, о том, что сам царь поддержал его создания, воспринимались как оскорбление и подчас награждались презрительными плевками, а то и стрелами местных.
К моему удовольствию та часть затеи Гвини, которая предусматривала, что брайдерийцы сплотятся в единодушном порыве под белым знаменем от севера до юга, пока что терпела крах уже на севере. Ну, как объяснишь недалекому, но гордому и скорому на расправу мужику, что вчерашний грабитель, варвар-людоед или нечисть, которой всю жизнь доверия не было, теперь стал ближайшим помощником?
Ну и сам Демигор, ясное дело, не сплоховал. Я лично, в своей вороньей ипостаси видел что сталось с отрядом противника в четырнадцать сотен. Под вечер они вошли в лежащий у рудничной выработки острог, превратив его в свой временный лагерь. Выставили двойное кольцо часовых из северян с неразлучными им северными волкодавами и местными жителями из числа поддержавших Белое воинство. Почти три сотни саламатовых отродий расположились в лесу и трясинах, весело хрумкая здешнее зверье и зазевавшихся егерей.
Они очень верили в свою звезду, распевая песенки у костров и весело пируя в горницах. Я, сидя на флюгере, смотрел, как они празднуют. Собаки нервничали то и дело разражаясь яростным лаем, но они делали так постоянно из-за близости саламатовых "детишек", поэтому их бешенство ни у кого не вызывало удивления. Пирушка продолжалась до второго часа ночи, пока вояки не перепились так, что многие из них заснули прямо за столом. Кажется они до сих пор не понимали во что ввязались, ведь все было тихо. До тех пор пока, к собачьему и волчьему вою не примешались многочисленные истошные крики, несущиеся с погруженных в сон палатей. Переполошившиеся часовые, побросав посты, бросились внутрь, давая мне в полной мере насладиться картиной разразившегося там смертоубийства. Под полами в остроге мирно дожидались своего часа слуги Демигора, который сговорился с местными жителями, предварительно захватив часть их жен и детей в заложники. Ночью они выбрались наверх и пошли меж спящих тел, превращая спящие в бездыханные, до тех пор пока кто-то не поднял шум.
Саламатовы прихвостни не пришли на помощь союзникам - их в это самое время атаковала нечисть Истребителя Героев. Особую пикантность схватке добавляло то, что она происходила в полной темноте, ведь ни одна из сторон не любила огня.
Бой был жесток и кровав, как полагается настоящему внезапно вспыхнувшему противостоянию. В ту ночь, множество порождений Мрака отправилось назад, теряя по пути отсеченные острыми мечами куски тел, придерживая разорванные вражескими когтями брюха. Им неведом был инстинкт самосохранения, как их Властелину - жалость. Воины же, зажатые в смертельные тиски бились в священном вуте16, как и подобает героям. Я видел, как почти десяток северян сплоченным клином вырвался во двор, пробиваясь через полчища тварей, как дружно защищались они, напрасно орудуя тяжелыми лунообразными секирами. Когда из всех них в живых остался только один, он не испугался, а устрашающе захохотав бросился с головой в напирающий вал черной нечисти. И был поглощен. М-да отряд Белого Воинства сражался достойно. Бой длился не один час. Но забрезживший на востоке розовый рассвет бесстрастно осветил достойную Темного Владыки картину. Разоренный двор острога, и само здание с сорванным с петель дверями, побитыми окнами, сломанным крыльцом, заваленное трупами полностью.
Это была победа, которая дала возможность Демигору невозбранно избежать смыкающихся вокруг его логова клещей Белого Войска и уйти прочь, оставив за собой разоренные штольни, бесполезные пожарища. Он отступал, хотя и не проигрывал, а я довольно констатировал, что хотя Истребитель Героев и изрыгал пламя по поводу пришельцев, он как никто другой сумел им противостоять. И пускай я не смог сделать всего что задумал, теряя контроль над краем - тактика молниеносной войны избранная командирами Белого Войска на севере провалилась.
... На юге призрачная дымка курилась над разрушенными прибрежными городами, а небо и земля непрестанно вставали на дыбы, замедляя продвижение каменного ножа направленного в сердце Эрца. Его патриархи встречали угрозу достойно - лицом. Благодаря кольцу я внимательно изучал применяемые ими формулы, постигая тем самым хитрости геометрической магии. Они держались молодцом, эти смуглые южане философски воспринимающие даже собственную смерть - отражали напор гоблетов собственной грудью, даже не думая обращаться к кому-нибудь за помощью. Представляю себе, как злобятся хозяева Харра. Это им не за дикарями гонятся по островным косам.
Кстати об острове Харр...
...Я взошел на вершину утеса, хозяйски глянув вдаль. Прелесть! Беловато-черные равнины, к лету превращающиеся в пахучие луга, сейчас походили на гигантскую шахматную доску. Над лесами синела дымка. И пустое небо в вышине. Пустое ведь все оно обратилось воронками смерчей питающих каменную змею, вытаптывающую земли. Вдали от занятой мной позиции лежал путь армии острова Харр, целеустремленно приближающейся к форту Драблаг. Здесь мне нужно было их остановить. С этого самого утеса, который был последним удачным с точки зрения магической тактики местом перед фортом. Он, походя на вскочившую на теле земли шишку открывал великолепный обзор на множество миль во все стороны. Именно то, что мне нужно, если я хочу гарантированно попадать заклятиями по врагу, а не снести случайно два-три оказавшихся поблизости городка. От этого хода меня пытались удержать все посвященные в него приближенные. И Реваз, и Биргер, и Люторад, и даже вызванный от Грейбриса Мерхаджаул.
"Глупости и неоправданный риск!" - вот что на разный лад твердили мне они. - "Лучше потерять часть Триградья, но иметь время для ответного удара. Вы не должны идти туда!"
Особенно против был Люторад, предлагающий уж если и нападать на гоблетов то совместно. Я же был непреклонен. Цитадель и Грейбрис терять нельзя. Пришла пора преподать урок распоясавшимся каменюкам!
- Удачи! - сухо каркнул над головой Мерх, удаляясь, прочь, на безопасное расстояние, чтобы понаблюдать со стороны. Перестраховщик.
Каково, а? Я расслабленно повел плечами и с удовольствием вдохнул полную грудь воздуха. Какая-то затхлость? Или мне чудиться? В любом случае для начала не помешает глоточек по-настоящему свежего воздуха.
Мысль еще только формировалась у меня в уме, а нарядный белый плащ за спиной уже реял гордым парусом. Ветер! Вечный Бродяга, услышь зов своего Властелина! И ответь! Ты вольная стихия, которой каменная плесень тоже не должна слишком уж нравиться? Согласен? Верю, что согласен... тем более, что я не прошу. Я...
- Повелеваю!!! - с кончиков пальцев простертых над землей сорвалась, расправляя крылья, воздушная волна. Ветер, в самом деле, отозвался подозрительно легко. Словно обожествляемая брайдерийскими волхвами субстанция тоже умела ненавидеть. Зашумело, набирая силу, а потом попросту взревело ураганом секущее лезвие с бешеной скоростью несущееся навстречу големам. Я, сложив руки на груди, с прищуром смотрел, как стихия сносит оказывающиеся на пути преграды - выворачивает с корнем деревья, с хрустом разбивает вековые стволы, на возвышенностях перепахивает землю до черного дерна, точно великанская волна. И набирает силу. Смертоносность.
Кремниевое воинство, начало замедлять свой ход, не иначе как командир увидел, наконец, угрозу и решил изменить формацию, выводя своих болванов из-под удара. Но... поздно. Поздно! С грохотом мое орудие встретилось с орудием острова Харр. Меч с мечом. Разнося големов в груды гравия. Вот так! И не нужно было выстраивать никаких планов, придумывать тактические ходы - там, где ставка идет на мощь, мне нет равных. И поэтому я... дура-а-ак!
Только сейчас до меня вдруг разом дошло, что происходит нечто неожиданное. Нежданное. Ранее незаметное. Нечто совсем уже выходящее за рамки привычного понимания магии. Волна ветра, разбив первых два ряда големов не нанесла прочим ни малейшего урона. Она просто исчезла! Угасла, сочась робкими струйками сквозь непоколебимые тела. Впитываясь в них как в губку.
Но мой приказ ведь не прекращал действовать! Недоумевая, я глядел, как замедлившееся было продвижение неприятеля, вновь возобновилось. Словно насмешка в мой адрес!
Ну, нет! Там где ветер не совладал, ответит мощь земли! Размениваться на что-то меньшее силы Первоэлементов, я считаю вовсе бессмысленным - практика показала, что големам не страшны ни яды, ни молнии, ни что-то иное.
Я почувствовал, как сотрясается земля под сотнями каменных лапищ. Ей тоже тяжко нести по себе эту мерзость. Что ж...
- Расступись!
... Если бы я не видел происходящего своими порядком округлившимися глазами, подумал бы, что у врага есть артефакт сродни моему собственному... но нет. Это не то. Мои приказы не прекращают существовать... Почему? Что не так?
Живая цепь стала изгибаться и разделяться. Один из языков направлялся в сторону утеса. Пьющие Небо двигались быстро. Быстрее чем я ожидал. Их переполняла Сила. Моя?! Они питаются Силой?!
Хлопнув себя по лбу, я быстро сотворил заклятье, совершенно невозможное без помощи кольца. Заклятье раздвигающее пределы зримого мира, и позволяющее увидеть крохотную частицу того самого Баланса Сил, посредством которого я отслеживал используемую магию Эрца. Взгляду представились изгибающиеся петли магических потоков, пронизывающих реальность. Протянувшиеся к непобедимой армии, они бесследно рассеивались, превращенные в полную свою противоположность. Ветер и Земля, в том месте где заклинания настигли гоблетов "кипели" от чужеродной энергии, похожей на прожигающую железо кислоту. Все еще не понимая, я перевел взгляд на демонические фигуры, рассчитывая увидеть, как именно они сумели парировать удар. И чем сильнее вглядывался, тем больше мною овладевало нечто отдаленно похожее на растерянность. Мой взгляд проникал под толстые оболочки, движимых волей Харр кукол, и вместо ниточек, подвязанных к их конечностям, находил лишь полую пустоту.
Это было так странно, как если заглянув в кружку вы внезапно увидите там безбрежный океан, а когда захотите оторваться, то не найдете точки опоры - края кружки исчезнут и вы окажетесь внутри. Бред? Еще какой!
Но именно так я могу описать ощущения, овладевавшие мной в тот момент. Мое заклинание погружалось все глубже, а я не видел ничего кроме совершенной пустоты, скрытой под ужасными личинами. И эта пустота была настолько совершенной, что казалась живой. Дышащей. Разглядывающей меня, погружающей меня в себя. Признаюсь честно - тогда меня охватил ужас. Постыдный и от этого еще более сильный. Было такое чувство, словно я вот-вот захлебнусь соленой водой, вместе со всей мощью кольца. А следом захлебнется и весь мир, утянутый туда моей непредусмотрительностью. Заболел бок, отчаянно сильно, напоминая о давнем видении в котором я ползал со смертельной раной пред слепыми ликами Богов.
Стоило огромных усилий осознать себя и прекратить панику, с тем, чтобы отвести глаза, перевести дух. Я снова стоял на земле, видя приближающийся, но еще очень далекий отряд. Вооруженный новым, невероятным знанием, которое только так и можно было получить. Пустота. Первейший, охватывающий мага инстинкт, при виде этой угрозы - защититься. Ударить и уничтожить. Как раз это и было недопустимо. Это было тем, на что рассчитывал остров. Магия стихий сталкивается не с големами, а с высвобождающейся при их разрушении начинкой! Вот на что расчет! Пустота, заполняет стихии, проникая в них, но, не растворяясь... действуя как растущая в организме опухоль, как яд в крови! В то самое время как использованная сила заклятий благополучно впитывается не попавшими под удар гоблетами, наполняя их необходимой для движения силой! Вот почему они так долго копались! Так неохотно шли в нападение! Потому что в отличие от того же Эрца, сразу встретившего гоблетов магией, Триградье просто проигнорировало угрозу. И руководство Харр принялось ждать, пока кто-нибудь клюнет. А, не дождавшись, само спровоцировало меня!
Жгуты закольцованной небесной синевы приближались ко мне, словно хоботки смерча. Управляющий марионеточным войском решил познакомиться со своим оппонентом поближе. Вряд ли для его игрушек я покажусь крепче стен Хёргэ.
Получается, что чем больше магической силы я применяю, тем больший, в конечном счете, урон наношу окружающему миру. Тому самому, из которого черпаю силу. Выступаю эдаким предателем, который открывает ворота замка наступающей армии неприятеля! Как и любой другой волшебник. Чем больше их будет, чем больше они будут бросать мощи, тем будет хуже. Для всех.
Нужно было видеть мое лицо в тот момент. Хитроумные ублюдки! И нет ничего удивительного в том, что никто пока не понял подлинной угрозы гоблетов. До сих пор их противники-маги оказывались либо чересчур слабы, либо погибали с драгоценным знанием на месте, как это случалось в Эрц и наверняка на северных Островах. Когда же пагубную тенденцию заметит далекий Балбараш и Белый Совет, станет слишком поздно. Не знаю, что произойдет, но уверен - нечто такое отчего мало не покажется никому.
Ай да Харр! Вот не зря я не любил этих сукиных детей! Кто бы мог подумать, что под маской моралистов и добрячков, закрывшихся от всего мира Барьером, спрячутся натуральные волки, которые придумают способ поставить всех на колени в два счета. Пока прочие увлечены борьбой за власть и принимают эту чуму за обычную, пусть и приправленную странной магией интервенцию.
- Попался, - с нескрываемым самодовольным ехидством хохотнул позади меня женский голосок. - Ты попался, Эльмеор Огненный. Или Грай Триградский. Или как там тебя еще, дикарь?
На утес вскарабкивалась, проделывая тот же путь по скользкой, покрытой тонким прозрачным слоем льда земле, что и я недавно... Рикона Виссарди, со светящимся тщеславной радостью лицом. Золотистые пряди волос были аккуратно убраны под накинутый на голову капюшон сапфирового цвета шаперончика. Тонкая золотая цепочка со странным нагрудным кулоном белого золота начиналась где-то под дорогой тканью, красуясь на высокой груди. Особое внимание обращал на себя подозрительно зажатый кулачок в жемчужно-серой перчатке. Мечта грабителей-насильников, одним словом.
Немного ниже, у присыпанного ветками оставленного волчьего логова стоял, придерживая двух скакунов сам господин Панир. Сейчас мэтр алхимии, несмотря на свой лоск, немного подправленный непривычной ему теплой походной одеждой, смотрелся просто как слуга богатого хозяина. Хозяйки, если быть точным.
- Хорошо выглядите, - я решил начать с комплимента. Издали. - Белому Совету неймется?
- Он здесь не причем, - фыркнула, несмотря на сбившееся от крутого подъема дыхание блондинка. - Как же долго я тебя ловила, дикарь. Знал бы ты, сколько крови моей выпил своими дурацкими выходками!
- Спасибо, мне приятна констатация моих достоинств. Только на твоем месте я бы улепетывал со всех ног. С минуты на минуту нас ждет очень неприятная встреча, - я указал на буквально несущихся к утесу гоблетов. Земля под ногами потихоньку начинала подрагивать.
Она посмотрела на меня с такой снисходительной насмешкой, что все сразу встало на свои места.
- А я все гадал, в чью пользу ты шпионишь, только ли Балбараша? Значит, еще и острову Харр служишь, девонька?
Укол достиг цели. Сейчас эта рафинированная дамочка напоминала кошку с отдавленным хвостом.
- Принимаешь меня за служанку? - высокомерно засмеялась она. - Еще больший дурак, чем я думала. И потом, к чему это любопытство? Ты же не думаешь, что сможешь пользоваться своими догадками? Ты в ловушке, Грай. Бежать некуда.
Меня же в этот момент интересовала только одна вещь. Как она рассчитывает положить меня на лопатки. Надеется на кости, которые уравновесят шансы? Вполне логично, если принять во внимание гоблетов, которые закончат дело...
Уносим ноги? Смех блондинки оборвался на низкой ноте и кубики, теряющие очертания в воздухе полетели на землю, исторгая из себя бирюзовые ленты. Ленты, которые натолкнулись на свирепство огненной стихии, окружающей меня заботливым кольцом защиты в тот момент, когда я готовил собственный ответ надменной девице. Вот тут-то это и произошло. Ленты стали тонкой полоской бирюзового света, повторяющей своими очертаниями огненное кольцо. Под моими ногами появились росчерки мистических символов, проступивших прямо в земле, словно та была зеркалом, отражающим луч света. И в это же мгновение меня потянуло вниз. Да что там потянуло! Поволокло, придавило в утесу, немилосердно подминая выставленные вперед руки под грудь и со страшной силой вдавливая лицо в следы собственных сапог. Кольцо отчаянно мигало на пальце, вбрасывая все новые и новые силы в защитный купол, воздвигнутый передо мной. Заклятье честно выполняло свою работу, совершенно не понимая, что стало частью какой-то незнакомой мне подлости. Я же почувствовал себя так, словно уходил в чудовищный механизм, медленно перемалывающий все кости, превращающий меня в розовый мягкий фарш.
На грани слышимости мне чудился не прекращающийся рев, исходящий от кольца. Могучий артефакт - ключ к магии - не обладая разумом, тем не менее не признавал над собой чужой власти, жаждал вырваться на свободу. Еще сильнее ровняя меня с землей, грозя расплющить окончательно. Стой! Стоять!
"Нет!" - безудержно испуганно завопило то самое существо. - "НЕТ!!!"
Стоять! Я желаю! Я повелеваю! Я создал тебя, дрянная игрушка и ты будешь меня слушать! Не как иначе!
Мысль, оформившаяся в едином приказе, заглушила неслышные крики кольца. То обижено вспыхнуло и погасло, в один миг, оставляя меня наедине со странной чужой силой.
Легче не стало. Стало стабильнее. Я понял, что с трудом могу шевелить шеей. Остальное тело онемело, словно и, не принадлежа мне. Омертвевшее кольцо на пальце не отзывалось, словно превратившись в обычное недешевое украшение. Чувства, только что с любезной издевкой позволявшие мне распознать весь калейдоскоп Баланса Сил, угасли вместе с сиянием кольца. Я почувствовал себя рукой, отсеченной от тела. Образно говоря. Ни органы чувств, ни магические силы, ни что-то другое не отзывалось на мои призывы. Единственная оставшаяся у меня власть была властью над собственным разумом.
- Удивлен? - почти промурлыкала коварная стерва. - Не понимаешь, что случилось? Как вышло, что ты со своим непобедимым оружием оказался на правах младенца в пеленках?
- Что ты сделала? - пробубнил я, сплевывая набившийся в рот грязный снег. - Тьфу... дрянь!
Я услышал шаги. Потом тупой стук носка сапога о мой собственный бок. Но боли не почувствовал. Только саднящее, бессильное онемение, точно отсидел все тело разом.
- Корневое Заклятье Трясин, мой бесценный, - снова пнув меня, сообщила блондинка. - Которое когда-то действовало на этих землях. Когда здесь еще были болота. Лет двести назад. О нем ты ничего не знал? Неудивительно. Никто не знал. Только в старых магических перечнях библиотеки Белой Башни я нашла упоминания о нем. А пробудить его силу и поставить себе на службу, направив строго на одного человека... они способны и на большее.
Кости. Она говорит о магических игральных костях. Которые отвлекли мое внимание и силу кольца на себя, в то время как активировалось Корневое Заклятье. Тьма! Это же почти то самое, что делал я! Так попасться! Так попасться на собственную уловку!
- Кольцо это твое очень интересная штука. Наверное она почти всемогуща, да? На счастье ты не такой. И как я предполагала не сумел отбиться. Не сообразил. Не успел. Все. Можешь не дергаться. Твой артефакт тебе не поможет. Между ним и тобой такая блокада, которую ты не пробьешь при всем желании.
- А ты? - быстро просчитывая все возможные варианты, спросил я. - Договоримся полюбовно?
- Ты мне неинтересен, - безразлично ответила посланница острова Харр. - Я Стратег и выполняю волю Того кто стоит выше. С Ним и будешь договариваться. Хотя я сомневаюсь, что ты сумеешь предложить Ему...
Она быстро оборвала свою мысль.
- В любом случае я понятия не имею, как тебя освобождать. И сомневаюсь, что кто-нибудь в здешних краях имеет представление. Может быть это вообще невозможно. Поэтому привыкай.
Она помедлила, словно специально давая мне проникнуться кошмаром ситуации. Оказаться скованным навсегда? В одном шаге от источника Силы, но не в силах им воспользоваться?!! Кажется, события развиваются по самому худшему из возможных сценариев.
- Отпусти меня! Слышишь! Зараза! Паршивая дрянная дрянь! Отпусти! Дай мне освободится или я разорву тебя на куски! Я порву тебя и всех кто тебе дорог! Всех кто тебя вообще знает!
- У меня нет пристрастий, - спокойно пропуская эти и многие другие сыплющиеся из меня оскорбления, сказала она. - А на счет тех кто меня знает... знаешь, если бы ты смог, я бы с удовольствием составила список. Однако это невозможно.
Посыпались камни, изменяя очертания утеса. Слева и справа одновременно выросли громадные конечности, за которыми медленно вынырнули физиономии гоблетов с наполненными синевой глазами. Чудовища окружали возвышенность, толпясь вокруг, но Рикона не выказывала ни малейших признаков страха. Небо вверху медленно изменяло свой привычный облик. Может быть навсегда. Кто-то ступил на землю утеса и это был отнюдь не каменный монстр. Я уловил запах морских волн и жженых на костре ореховых ветвей.
- Благодарствую, - сказала Рикона тому, кого я не мог видеть. - Без вашей помощи схватить его было бы проблематично.
- Все мы служим общему делу, - безразлично сказал невидимка, лязгая железом сочленений. - А моя помощь вовсе не бесплатна. Ты здорово проштрафилась, Стратег, не выполнив поручение в срок. Ты и сама понимаешь, что за этим последует.
- Да, - признала Рикона. Я почувствовал на себе её злой и одновременно смущенный взгляд. - Долгая дорога. Длинною в десятки тысяч жизней местных дикарей. Удачи тебе, Апостол.
- Не нужно. Я не полагаюсь на случайности и предпочитаю им безотказность расчета. Триградье, Брайдерия, Балбараш, Заголосье, Эрц и множество других человеческих общностей поменьше ждет общая судьба. Им суждено увидеть закат старого мира, и утонуть в последующей перед новым рассветом темноте...
... Когда возбужденный шум от первого рассказа багряного ворона поутих и Темные Властелины, наконец, получили возможность в полной мере поделиться эмоциями, это тут же едва не переросло в свару.
Все они проделали длинную дорогу, оставив своих помощников на местах и одним им ведомыми путями, на волшебных скакунах, ширококрылых летунах в считанные часы добрались к Волчьей Пасти. С их пути, словно от лесного пожара бежало все живое, все кто мог спешно прятались долой с глаз предводителей Конгломерата Объединенных Сил Тьмы.
Зеркала были завешены плотной материей, а Темные Властелины присутствовали лично, своим видом наводя шороху среди верных Дракону Триградья воинов. Формально в отсутствие Грая главным оставался Реваз, при заместителе в лице Биргера. Реально же...
- Думаю, что всем нам ясно, что Дракон попал в ловушку из которой вряд ли выйдет живым? - с язвительным нетерпением резюмировал Эштель, возбужденно вставая со своего кресла (с самой высокой спинкой из всех в зале). Реваз и Биргер нахмурились. - Нужно же что-то решать. И быстро. Не теряя минуты.
- Исчезновение Дракона Триградского не может быть окончательным фактом! - грубовато вскинулся Реваз, исподлобья глядя на маленькую девочку в нарядном красном камзоле.
- Белое Воинство, армия Харр, царь. Нас ждет сотня битв и из всех следует выйти победителями, - прогудел, похожий на скалу Земион. - Война моя стихия, потому нечего здесь решать. Я буду хорошим предводителем... до возвращения Дракона, - добавил он после секундного размышления.
- Это еще почему? - возмущенно вскочил со своего места Кленовый Король, тогда как Эштель пренебрежительно отмахнулся от предложения Зимеона. - Это почему это ты будешь командовать?! Кто тебе позволит-то?
Он весь трепетал от возбуждения и бросившейся в голову крови:
- Мой отец был достойнейшим и мудрейшим среди нас! Он доказал, что побеждать можно без особых кровопролитий и я унаследовал его дар! Место предводителя по праву мое! По родовому праву!
- Свои родовые права засунь себе в задницу, - по-простому ответил Земион. - Где тебе войсками управлять, если ты простейшую битву продул как пьянь подзаборная портки!
- Как ты смеешь, старикашка деланный! - вскипел Тербальд, которого напоминание о позорном проигрыше просто вывело из себя, гневно потрясая кулаками. - Солдафон вшивый, ты мне пенять будешь? Да я сейчас призову своих слуг и велю всыпать тебе по первое число, старая ты курва!
Земион стиснул подлокотник кресла оставляя на нем серьезные вмятины и отеческим тоном ответил:
- Зови скорее и они как раз пригодятся, чтобы вынести то, что я от тебя оставлю в нужник! Ты же уже обделался от напряжения!
Беседа плавно набирала обороты, оставаясь между тех в пределах допустимого для личностей, не обделенных властью, но обделенных взаимным уважением.
- Эй-эй, уважаемые! А ну прекратите! Прекратите живо! - перекрикивая обоих, влез в спор Реваз. - Никто еще ничего не решает! Я как исполнитель воли Дракона обязан поддерживать порядок!
Дружный взгляд четырех пар глаз ясно показал ему, что ни один из Властелинов не считает бравого вояку сколько-нибудь равным себе. Реваз для них значил не больше чем случайно оказавшаяся в зале челядь. И указать сверчку его место они не помедлят. Только сперва нужно разобраться...
- Вообще-то я склонен, согласится с нашим седовласым "опекуном", - с плохо скрытым ехидством заметил Эштель, по-хозяйски осматривая зал. - Земион, ты отличный тактик и непревзойденный полководец. На поле боя и перед картой тебе нет цены. Но... ты не обижайся, для победы нужно нечто большее. Нужна стратегия, которая приведет нас к желаемому результату...
- Кстати о результате! - обрадовано перебил негодующе скрипнувшего зубами Эштеля Тербальд. - Я бы хотел сразу заявить свои права на центральную Брайдерию! Тамошние земли войдут в мою вотчину!
- Да заткнись же ты! Мы никого еще не победили! - урезонил его Земион. - Делить то чего еще нет... ты ж не Властелин, ты купчина какой-то! И потом кто тебе центральную землю отдаст. За какие такие подвиги? Даж не мечтай!
- Надо будет, сам возьму! - задиристо огрызнулся Кленовый Король, выпячивая вперед худую грудь. Эштель с натянутой улыбкой смотрел на обоих, рассчитывая про себя, сколько яда потребуется на одного и как бы устроить другому неудачное падение с лошади. Причем еще до того как они выйдут из этого зала. О, как же он ненавидел этих тупиц!
- Не знаю я, что за картинки вы нарисовали в своем воображении, - сказал, задумчиво попирая рукой подбородок Демигор. - Только предводителем тут буду я. И все несогласные могут познакомится с моим Топором хоть сейчас же. Смертные козявки, вы что себе удумали, что Истребитель Героев позволит кому-то из вас править? Ха-ха-ха!
Биргер, повинуясь незаметному жесту Реваза стал пятиться к двери в расчете чуть что кликнуть собранную потихоньку охрану. Двенадцать мечников и десяток арбалетчиков ждали команды, в небольшой комнатке напротив зала. Прикрыть их должны были маги - Люторад и Демар.
- Нет необходимости, - раздавшийся в зале женский голос был обращен словно ответ на действия всех находящихся там. Биргер остановился. Реваз, уже подобравшийся было бросится на Эштеля со спины расслабился. А Темные Властелины умолкли. Все они одновременно посмотрели в дальний угол зала, где в кресле у пустующего трона сидела выглядящая несколько моложе своих средних лет женщина, закутавшаяся в теплый плед поверх закрытого зеленого платья. Кресло стояло в комнате от самого начала разговора, ровно как и его обитательница, но до самого последнего момента её присутствие напрочь игнорировалось всеми. Только сейчас уставившись во все глаза на неё Темные Владыки разом попытались понять кто это и откуда взялась.
То есть не все конечно. Реваз обреченно матюгнулся. А Демигор окаменел, не сводя демонических глаз с обманчиво спокойной фигуры. Не было сомнений в том, что он узнал Астис.
В отличие от прочих.
- Ты еще кто такая, дура?!
- Какая противная девочка. Не шуми, а сядь на свое место и молча послушай, - легчайший жест со стороны женщины и Эштель замолк, и словно примерная дочка аккуратно забрался на свое место. Пользуясь воцарившейся тишиной, она медленно обвела глазами собравшихся, улыбаясь всем и каждому в отдельности. И сказала:
- Вообще-то я не собиралась вмешиваться, но ваше неразумное, капризное поведение просто не оставило мне другого выхода. Не прошло и часа как вы собрались, и уже едва не передрались. Дети, что с вас взять. Только сейчас вы не снеговика делите. И развалить дело, на которое Дракон положил столько сил, я вам не позволю.
Она ободряюще улыбнулась Ревазу, и вояке вдруг показалось, что он никогда прежде не видывал столь очаровательной женщины. При том, что он оставался в ясной памяти, хорошо зная, сколько бед, пришлось из-за неё претерпеть Реваз сейчас почувствовал теплую благодарность.
Эштель выразительно дергал глазами, приводя в восхищенный трепет Кленового Короля, а Земион внимательно следил за каждым мельчайшим движением незнакомки. Он думал, что в случае чего успеет опередить её.
- Для начала, как и положено порядочной женщине, я назовусь. Мое имя Астис. О том кто я, вы можете после расспросить у Безумного Сновидца.
Названный таким странным для окружающих именем Демигор выглядел сейчас особо страшным. От него просто веяло потусторонней мощью, такой, что волосы на теле сами собой начинали шевелиться, а кровь отливала от конечностей, призывая тело бежать прочь. Может быть, это было лишь отражением собственного страха Истребителя Героев? Кто знает.
В любом случае Астис, удобно сложив руки на коленях, продолжала спокойно излагать свой взгляд на ситуацию:
- Отсутствие Дракона ничего не отменяет. Вам совершенно не нужно менять и придумывать заново. Никаких нелепых грабежей и перепалок, это лишь погубит всех. Поэтому все мы до возвращения Дракона продолжаем делать то, что собственно должны. Ты что-то хочешь спросить, дитя? Спрашивай.
После такого ласкового обращения Эштель даже не сразу вспомнил, что хотел сказать. Наконец освоившись со вновь повинующимся языком, он спросил, сохраняя в голосе жалкое подобие былого ехидства:
- А он вернется? Откуда такая уверенность?
- Вернется, - кивнула Астис. - Даже не сомневайтесь, он не может не вернуться. Слишком много ему еще нужно сделать. Так же как и всем нам. Что там дальше по плану у Конгломерата?
Темные Владыки переглянулись. Все пытались сохранить лицо в столкновении с превосходящей их понимание Силой. А то, что она именно превосходит отлично дала понять крохотная демонстрация силы и необъяснимое ощущение опасности, которое - как казалось Властелинам - исходило от уверенной в себе женщины. Астис терпеливо ждала. Ревазу даже в вынужденном заточении с сумасбродной парочкой не казалось, что время может тянуться так сильно. Напряжение не спадало.
- Взятие Кремень-града.
Это был Демигор. Говоря, он старался не смотреть ни на Властелинов, ни на Астис.
- Хорошо, - снова кивнула Богиня. - Даже отлично. Неужели такое собрание выдающихся полководцев и гениев хитрости не способно будет взять маленький городишко?
Женщина так искусно играла голосом, что даже видевшие своими глазами второй по величине город Царства, скрытый за крепчайшими стенам, представили, будто речь шла о маленькой деревушке даже не обнесенной частоколом.
- Нам на пятки наступает Белое Воинство. На нас идет Харр. Царь будет мстить за причиненные обиды. Сейчас время защищаться, а не нападать, - не согласился, по-прежнему пряча глаза Демигор.
- Сейчас время выполнять план, - исчерпала тему женщина. И тогда Истребитель Героев, наконец, нашел в себе силы глянуть ей в глаза:
- И кто же будет среди нас главным? Кто поведет армии?
Все затаили дыхание, ожидая ответа, хотя ни для кого из них этот ответ уже не представлялся в виде загадки. Это же очевидно...
Астис тоже думала, что это очевидно.
- Да. До возвращения Дракона кому-то придется его подменять. Но куда лучше будет сделать вид, словно ничего и не случилось. Нечего давать бьющимся под вашими стягами повод к волнению. Удивительно счастливым стечением обстоятельств можно считать то, что у нас здесь есть один мальчик которому не впервой играть такую необычайную роль. И хотя он еще не подозревает о великой миссии нависшей над ним, я думаю, что сумею убедить его с достоинством принять на себя эту ответственность.
КОНЕЦ
Примечания:
16 Вут - состояние священной ярости охватывающее воина в битве, когда под горячкой боя он не замечает ран, чувствует себя так словно по жилам течет пламя.