Она торговала фиалками на углу дома. В деревянном ящике стояли горшочки с
сиреневыми, розовыми и белыми цветами.
- Доброго дня, барышня.
Мужчина в кожаном черном пиджаке смолил папироску и открыто улыбался.
Высокие сапоги были начищены до блеска, а вот темно-серые походные брюки с
беспорядочно нашитыми карманами заляпаны грязью.
- Доброго, мужчина.
- Это пятый дом по улице Ленина?
Девушка кивнула головой направо, где висел ржавый овальной формы указатель с
криво выведенной черной краской цифрой пять.
- Говорят, комнатка освободилась. Сдается?
- Вы так быстро про смерть дедушки прозна...
- Та шо вы там с этой белобрысой беседы ведете. Ходите сюда, молодой человек, я
вам все расскажу...
Послышался зычный голос сверху. На балконе в кресле-качалке сидела седовласая
женщина, укутанная в пуховой шарф.
- Тетя Софа, от только не надо на меня ваш черный рот раскрывать!
- Нет, вы слышали, эта вошь белокурая еще отвечает мне?!
- И не стыдно вам перед прохожими?
- А чего мне стыдится, это не я в порт по ночам шастаю, да перед моряками
юбками свечу.
- Да вам не по возрасту оно...
Неизвестно как долго продолжался бы этот разговор, но, к счастью, тетя Софа
переключилась на внука, который с удочкой наперевес спускался по лестнице, и стала
вещать ему о том, что пусть только посмеет, гаденыш, промочить ноги или скупаться,
она его вот этими вот руками придушит. Впрочем, из словесной перепалки соседок
Максим узнал всю необходимую информацию: в доме шесть квартир, из которых одна
коммуналка, где живут, по мнению старухи, цыгане да шаромыжники. Сама тетя Софа
проживает в третьей квартире с внуком. Дочь ее, неблагодарная шалава, встретила
заезжего иностранца и умчалась с ним в Европы, оставив сверток с маленьким Мотей на
произвол судьбы. На первом этаже квартируется военный с семьей, очень милые люди.
Только болеют детки сильно, вот они ближе к морю и переехали. Еще в одной комнате,
больше похожей на пристройку, ютится вечный студент Ванечка. А на втором этаже,
после смерти Никанора Ивановича, как раз освободилась комната, на которую управдом
и выдал документы Максиму. Девушку, торговку цветами, зовут Настей, приемная дочка
Никанора Ивановича.
В последнее время в доме творится черти что - все ломается, рушится, люди
ссорятся, болеют. Дом, словно, умирает от неизлечимой болезни.

- А имя как ваше будет?
Покачивающейся походкой толстой утки, тетя Софа вела Максима по узким
бревенчатым переходам в комнату номер четыре. Как только щелкнул дверной
замок, мужчина оттеснил доброжелательную старушку в сторону и протиснулся в
открывающуюся со скрипом дверь.
- Максим.
- Очень прият...
- Простите!
Дверь захлопнулась перед ее носом. Балансируя на медной пластине порога,
Защитник ловко вытащил из голенища сапога обсидиановый нож и перерезал невидимую
для обычных людей линию. Ловушка была расставлена неумело, но действенно. Сделай

непрошенный гость, обладающий Силой, еще хоть шаг, и обрушилось бы все, как
карточный домик.
Максим вытащил из кармана перстень, прикоснулся круглой печатью с руной
Киг`ра к дубовому паркету. По дому заструился поток Светлой Силы: пробиваясь сквозь
щели в каменной кладке, наполнил заложенные прежним Защитником обереги, разгоняя
клубки гнева, окаменевшую пыль, подступающие корни черни.
"Так-то оно получше будет".
Маленький черный котенок, выбежавший из комнаты, терся о ноги.
- Покормлю тебя, подожди немного.
Сейчас Защитнику предстояло собрать артефакт-детектор и проверить, откуда
чернь проникает в дом. Овальный липарит в металлической раме затянулся серебряной
дымкой, а затем на гладкой поверхности появился план дома.

"Защитная сеть исправно работает на втором этаже, а вот с первым серьезные
проблемы... Темные отростки опутали водопровод, и с водой семья военного получает
кое-что опаснее бактерий или хлорки. Хорошо, что заражение началось недавно. Кровать
студента Ванечки сплошное черное пятно. Наверняка, ему часто снятся кошмары. Но
самое ужасное место - это коммуналка. Вот где чернь расцвела махровыми узорами на
стенах и окнах. Пока ей, правда, не хватает накопленной Силы, чтобы покинуть дом, но
если второй этаж падет..."

Максим осмотрел чердак, там было чисто и сухо. Ну, кроме голубиного помета и
парочки кошек. Значит, подвал. "И почему чернь всегда лезет из земли. Неужели земля
так ненавидит нас?" Об этом Защитник частенько задумывался в последнее время.

В дверь постучали. На пороге стоял, переминаясь с ноги на ногу, Мотя.
- Мы вас эта... на ужин приглашаем, - пробурчал он и убежал.

Посреди двора на накрытых белой скатертью столах были расставлены тарелки
с первыми в этом году овощами, зеленью, огромный казан молодого картофеля,
плавающего в масле с укропом, жареная рыба. Глубоко вдохнув щекочущие пустой
желудок запахи, Максим стал спускаться вниз.
- Добро пожаловать...
- Очень рад....
После обмена рукопожатиями и первой рюмки за знакомство, Максим решил
сообщить всем радостную новость.
- Знаете, я тут утром, пока в город добирался, цирковой фургон встретил. Поломка
у них там случилась, а я ведь механик... Ну и помог добрым людям. Так мне за это
контрамарку на один ряд балкона дали... Я бы хотел всем вам и предложить...
Договорить ему не дали. Послышались восхищенные женские вздохи и детский
смех. Вручив Моте билет без места, Максим сел за стол и набрал полную тарелку еды.
"Отлично, вечером дом будет свободен".

Сухой и горячий воздух обжигал. Казалось бы, влажность, протекающие трубы и
всякий ненужный хлам - отличительные особенности любого подвального помещения.
Но, нет. Здесь стены выжжены, покрыты черной коркой. Пустота и кромешная тьма.
Максим включил фонарь, прикрывая лицо правой рукой, сделал шаг и тут же
отскочил в сторону. Маленький черный котенок Никанора Ивановича сидел под ногами.
- Что ты тут делаешь?
Подняв за шкирку, он перенес зверя за дверь, но тот не хотел уходить, так и остался
сидеть там, жалобно мяукая.

Маленький хозяин должен был сделать то, чему его учил Большой. Он спустился в
подвал и стал ждать, когда новый Большой вступит в бой и попадет в беду.

Максим поставил на пол механического голема. Выжигая чернь крошечными
лапками, крыса, сделав два оборота вокруг своей оси, определила источник тьмы и
побежала в том направлении.

"Проклятье!"
Гнездо... Громадное черное яйцо.... Чернь уже выбрала для себя физическую
оболочку и очень скоро демон явится в наш мир...

Только сноровка опытного бойца спасла Максима от удара когтистой лапы.
Сзади возвышалась неясная темная фигура, все время меняющая форму, перевоплощаясь
из крылатой химеры в рогатого великана. Выстрелив из пистоля, заряженного
кварцевой пылью, Защитник выиграл некоторое время - очаг черни боролся с белой
дымкой. Подхватив с пола фонарь, Максим подбежал к яйцу и замахнулся ножом,
но не успел. Ноги провалились в дыру. Вонзив нож в черный ковер перед собой, он
постарался подтянуться, но безуспешно. Образовавшаяся вокруг него воронка затягивала,
заполнялась мерзкой кипящей жижей, прожигающей одежду. Еще немного и чернь
доберется до живой плоти, впитает Силу. Чтобы уничтожить это, нужно активировать
артефакт Силы с печатью руны Аар`з. Вот он, висит талисманом на шее, но Максим уже
не успевал...

Запрыгнув на трубу, котенок поспешил на помощь. Оказавшись на спине человека,
он схватил зубами висевшую на шее круглую пластину, и в один прыжок оказался в
гнезде. Мощный поток Силы с оглушительным взрывом вырвался наружу, как только
разбитая капсула артефакта соприкоснулся с яйцом. Дрожали стены, звенели стекла.
Чернь пенилась, бурлила, светлела, пока окончательно не осыпалась серой пылью.

- Спасибо, - прошептал Защитник, поднимаясь с пола.

Покидая пятый дом по улице Ленина, маленького черного котенка Максим оставил
у Насти. Вскоре, на окне ее комнаты вновь расцвели фиалки...