9 февраля 2026 года. Группа молодых людей, состоящая из 4 человек, медленно двигалась по иссохшим останкам мертвого города Припять. Как и все им подобные, они то ли в шутку, то ли всерьез называли себя Сталкерами. Как и тысячи других, побывавших в этом месте до них, ребята в глубине души надеялись найти хоть какие-то артефакты ушедшей эпохи. Здравый смысл, в свою очередь, говорил, что это просто небольшое увлекательное путешествие. Постапокалиптическая романтика. Побывать в заброшенном десятилетиями назад городе, в один миг ставшим жертвой глобальной катастрофы -- отличный способ немного пощекотать себе нервы, позволить воображению узреть в разрушенном гараже странные силуэты, на самом деле нарисованные неровным лунным светом, услышать скрип чудом уцелевшей, но насквозь проржавевшей качели, представляя, будто это не налетевший порыв ветра колыхнул осыпающиеся петли, а кто-то неведомый и уж точно не человек, присел покачаться. От этих мыслей мурашки бежали по коже. И именно за этими ощущениями, на самом деле, Сталкеры приезжали сюда.
Сегодня было ветрено. Воздух подхватывал пыль с Рыжего леса и нес в сторону заброшенного города. Счетчик Гейгера, который нес на поясе высокий бледный парень, нервно потрескивал. Это вызвало всеобщую настороженность, было принято решение надеть противогазы.
- Черт его дери, этот ветер! - злобно прогудел через фильтр один из парней, - я приехал сюда за впечатлениями, а не за облучением!
- Хорош нагнетать, это стандартные меры предосторожности, - наигранно позитивным тоном ответил ему шедший слева, все же невольно поправив край собственного противогаза на подбородке
Третий, шагавший чуть поодаль от общей группы и рыскавший пятном фонаря по темным провалам окон домов, обернулся к ведущим диалог:
- Доверься ему, он был у нас отличником по ОБЖ. Знает противорадиационную безопасность как свои 6 пальцев, - усмехнулся собственной шутке парень
- А ты, полагаю, был лидером школьной команды КВН?, - язвительно поддел его первый?
Парень пропустил словесный укол мимо ушей и вновь погрузился в разглядывание всего, до чего дотягивался луч фонаря
Второй, намереваясь вернуть в группу позитивный настрой, спросил:
- А кто-нибудь знает действительно смешную шутку про Чернобыль?
Четвертый, широкоплечий парень невысокого роста, хранивший молчание на протяжении всего пути, неожиданно быстро среагировал на поставленный вопрос:
- Подорожник, собранный в окрестностях Чернобыля, лечит открытые переломы
На мгновение воцарилась тишина, парни переглянулись друг с другом и снисходительно фыркнули в противогазы, мол: "Сойдет"
Пройдя метров 500 по заросшей до неузнаваемости дороге, группа свернула во двор между двумя девятиэтажками. Крутя головами по сторонам, каждый отмечал про себя то, как яростно в короткие сроки природа отвоевала у человека пространство, когда-то отобранное у нее. Детская площадка перед крыльцом угадывалась только по очертаниям круглой качели. Луч фонаря выхватывал среди зарослей наполовину истлевшее сиденье и рукоятку, за которую когда-то держались дети. Остальная территория, бывшая некогда полноценным игровым пространством, была поглощена плотным колючим кустарником. Чуть правее стоял бетонный короб, являвший собой останки котельной. Один угол был обвален и лежал на земле в виде нескольких крупных бетонных глыб, присыпанных пылью. Что могло вызвать такое разрушение? Сомнительно, что за 50 лет бетон стал настолько хрупким. Возможно, это поработали мародеры? Да, это вполне логичное объяснение.
Группа двинулась вглубь двора, выискивая крыльцо, через которое можно было бы попасть внутрь одного из домов. Задача оказалась непростой. Над одним входом рухнул бетонный козырек, полностью преграждая путь. Два других были завалены каким-то хламом и вдобавок заросли кустарником и мелкими деревцами. Сквозь оконный проем одной из квартир на первом этаже выросло довольно крупное дерево, раскрошив деревянную оконную раму. Посветив мощным фонарем в сторону дальнего угла дома, один из ребят издал приглушенный резиной противогаза радостный возглас и махнул остальным следовать за ним. Подойдя ближе, группа действительно обнаружила почти нетронутое природой и человеком крыльцо. Двери не было, вместо нее зиял черный провал в темноту. Сталкеры шепотом перебросились несколькими фразами и двинулись внутрь.
- Знаете это чувство, когда смотришь фильм ужасов и главные герои направляются в подобное место, ты всегда такой: ну нееет, нет нет нет, это чертовски плохая идея -- идти туда,- поднимаясь на последнюю ступеньку, пробубнил один из парней, но ему никто не ответил. Каждый из них и так ощущал легкое шевеление волос на затылке, вглядываясь в черный прямоугольник входа. Фантазия человека -- интересная вещь. Находясь на пороге неизвестного, она мгновенно выхватывает из дальних уголков сознания самые жуткие мысли, дорисовывая неведомые силуэты там, где здравый рассудок не ожидает их встретить и, добавляя едва заметный фон из звуков, слышных только внутри собственной головы. Стоп. Или в темноте заброшенного подъезда действительно только что скрипнула бетонная крошка под подошвой кого-то. Или чего-то?...
Парни усилием воли прогнали морок из собственных мыслей и двинулись внутрь, освещая стены и потолок фонарями. Дозиметр продолжал издавать негромкий треск и никто не спешил снимать противогаз. Через круглые окуляры резиновой маски вид давно покинутого человеком строения казался еще более удручающим.
Под ногами хрустело битое стекло, тут и там фонарь выхватывал из темноты истлевшую одежду, ссохшиеся останки мебели, почти полвека назад оставленные впопыхах уехавшими хозяевами и прочий разнообразный мусор, брошенный здесь кем-то уже в не столь далеком прошлом.
- Предлагаю сразу подняться повыше, вряд ли мы встретим что-то интересное на первых этажах, как считаете? - озвучил общую мысль один из отряда
Парни переглянулись, взглядом поддержав идею, и свернули на лестничную площадку, аккуратно, друг за другом, устремившись вверх. На 5-ом этаже было принято решение зайти в одну из квартир. Входные двери были открыты либо отсутствовали. Ребята зашли в ближайшую квартиру и огляделись. То, что когда-то было уютным компактным жильем, теперь являло собой унылый и отчасти жутковатый вид. За прошедшие годы мародерами было вынесено абсолютно все. Мебель, розетки, выключатели, провода и даже линолеум. На стенах не осталось обоев. В туалете отсутствовала сантехника и кафельная плитка. Оконные рамы ощерились давно помутневшими осколками стекол и, несмотря на то, что сквозняки вот уже не один десяток лет свободно гуляли по комнатам, воздух в квартире был затхлым, ощущалось это даже через фильтры противогазов. Коренастый парень, пошутивший по пути сюда про подорожник, прошел в зал, затих и через пару секунд громко выругался. Остальные, нервно переглянувшись, поспешили к нему. Перед ними предстала картина, от которой в груди разрастался тяжелый ком, а дыхание учащалось, покрывая испариной стекла противогаза изнутри: стены и пол помещения были исписаны непонятными символами, на полу в самом центре комнаты была начерчена пентаграмма, по углам которой застыли лужицы парафина. Внутри пентаграммы лежало что-то, что невозможно было идентифицировать с первого взгляда. Освещая комнату фонарями, группа увидела то же самое и на стенах. Мумифицированные трупы кошек. Одному из ребят стало плохо и он поспешно вышел в коридор, сдернув противогаз и шумно извергнув содержимое желудка на бетонный пол. Остальные, не двигаясь с места, продолжили рассматривать жуткую экспозицию. По четырем углам комнаты, прибитые поржавевшими гвоздями за уже ссохшиеся лапы, висели мумии несчастных животных. То же самое оказалось на полу в центре комнаты. Пентаграммы и символы были начерчены чем-то бурым, вполне вероятно - кошачьей кровью.
- Каким отморозком надо быть, чтобы вытворить такое?! - зашелся в праведном гневе тот, который весь поход старался держаться максимально позитивного настроя. Фонарь в его руке затрясся он нахлынувшей злости.
- У меня был сосед, который в детстве препарировал живую крысу,- заговорил стоявший чуть позади,- учились в разных школах, но жили в одном доме, на улице играли вместе. Футбол там, прятки и все такое. Однажды пошли к нему домой поиграть в приставку. Лет по 10 нам было. Сидели играли в ТЕККЕН и вдруг он говорит: ты пока поиграй без меня, скоро вернусь. И ушел на кухню. Ну я и играю себе, как вдруг слышу пронзительный визг, что аж волосы на голове зашевелились. Сердце скачет в груди, мысли летят одна страшнее другой. Бросаю джойстик, бегу на кухню, а там он стоит перед столом, ко мне спиной. А визг уже переходит в тонкий такой хрип, будто ножовкой пилят доску, причем неумело, без ритма. Подхожу ближе, весь трясусь, заглядываю ему через плечо, а там разделочная доска лежит в противне, на котором обычно запекают мясо в духовке. К доске по углам прикручены шурупы, а посередине доски его домашняя белая крыса, Чучей, кажется, звали. Лапы нитками привязаны к шурупам, все вокруг в крови, тельце конвульсирует, красные глазки навыкате. И он ко мне поворачивается, в руке отцовский охотничий нож весь в крови, а глаза аж горят, то ли от азарта, то ли от удовольствия. "Хочешь на сердце посмотреть? Еще бьется",- спрашивает он меня с садистской улыбкой. Уж не помню, насколько я быстро бежал оттуда, в себя пришел только дома. Сердце колотится, воздуха не хватает, слезы льются. Никому никогда не рассказывал об этом. И с маньяком этим больше не общался. Знаю только, что в 11-м классе он парню карандашом глаз выбил за то, что тот ему на экзамене не помог. А дальше полиция, тюрьма. Даже не знаю, где он сейчас и жив ли вообще,- не сумев удержать нахлынувшую дрожь, повел плечами говоривший.
Повисла хрупкая, нервная тишина. Каждый обдумывал услышанное и только воздух ритмично шумел, проходя через фильтры противогазов.
- Ну ты и сказочник,- немного придя в себя, на пороге полубоком стоял парень, которого минуту назад обильно стошнило. Он явно не торопился вновь увидеть открывшуюся картину. Лицо его было настолько бледное, что буквально светилось в темноте, как светится полная луна на абсолютно черном небе
- Можешь не верить, - полушепотом, не оборачиваясь, ответил рассказчик,- я эту историю никогда не забу...
- Давайте уйдем отсюда. Пожалуйста,- сквозь зубы процедил коренастый, не дав товарищу закончить фразу
Сталкерам с лихвой хватило полученных впечатлений и было решено отказаться от дальнейшего исследования квартир. Покинув кошачий некрополь, группа отправилась на лестничную площадку и двинулась на верхний этаж, где должен быть расположен выход на крышу. Дойдя до 9-го этажа они с удовлетворением обнаружили, что выход оказался свободен, а небольшая металлическая лестница, хоть и покрылась ржавчиной, была вполне способна выдержать вес человека. Счетчик Гейгера успокоился, лишь изредка потрескивая возле технического лифтового помещения. Ребята сняли противогазы, жадно вдыхая застоявшийся воздух, несущий в себе запахи прошлого. Неспешно, по одному, начали подъем на крышу. Два лестничных пролета по 10 ступеней каждый и под ногами грубой наждачкой зашелестел рубероид, а над головой раскинулся чернильный купол ночного неба. Лунный свет заливал все окружающее пространство, позволяя вдоволь насладиться видами мертвого города. Вдалеке слегка поблескивала крыша саркофага четвертого энергоблока, которую можно было отлично рассмотреть в бинокль. Ночь была теплая для этого времени года и компания парней приняла решение поставить палатки и заночевать прямо на крыше.
Вполголоса обсуждая увиденное ранее, двое принялись неторопливо доставать из чехлов две легкие походные палатки, расправляя их на крыше и выискивая на их поверхности петли для каркасных стержней. Третий достал из походного рюкзака металлические коробки примусов и сноровисто вставлял в пазы газовые баллоны. Четвертый парень копошился в своем рюкзаке, выкладывая на расстеленное покрывало провизию.
Спустя полчаса возле двух небольших брезентовых куполов весело шипели три газовых примуса. На одном мелкими пузырями задорно булькала вода для чая, на двух других варились сосиски и куриные яйца. Группа обменивалась впечатлениями от прошедшего дня, выдвигая предположения по поводу давности произошедшего в жуткой квартире, а также размышляя, где сейчас находятся, чем занимаются и вообще живы ли прошлые хозяева жилья. Парень с длинными рыжими волосами, собранными в пучок на затылке, разразился гневной тирадой в отношении живодеров и в деталях описывал, что бы он с ними сделал, будь его воля.
- Да никакие это не живодеры. Это -- проклятые сатанисты,- со злобой сплюнул его товарищ, ничего не выражающим взглядом смотря на ворочающиеся в кипятке сосиски,- там были пентаграммы, уверен, это дело рук каких-то фанатиков
- Сатанисты, живодеры... По мне -- так хоть свидетели Иеговы. Их надо, как минимум, лечить. И вообще изолировать от общества, - не унимался рыжий
Третий, уже порядком уставший от скопившегося за поход напряжения, попробовал перевести тему
- Ладно, парни, хватит об этом. Тем более собираемся поесть, хорош аппетит портить. Вон лучше гляньте, как четко видна Большая Медведица,- указал он пальцем в сторону созвездия в форме ковшика,- а это,- его рука медленно чуть сместилась в сторону и указывала теперь на бледную, но хорошо различимую точку,- Полярная звезда
Каждый поднял голову и рассматривал сверкающие искорки на черном полотне неба
- Я думал, что Полярная звезда -- самая яркая на ночном небе,- не отрываясь от созерцания, негромко сказал кто-то из ребят
- Нее, точно не самая. Но ее легко найти, если видишь Медведицу. Вот край "ковша", две звезды. А теперь мысленно проведи через них линию от "дна" вверх и вот тебе Полярная звезда
- Ха, точно. Она показывает на Север? Слышал, что по ней в древние времена ориентировались мореплаватели
- Вроде как да,- парень пожал плечами
- Знаете, я могу смотреть на звезды вечно,- растянувшись на спальном мешке и заложив руки за голову, мечтательным тоном произнес отвечавший за провизию,- есть в них что-то...бесконечное, неподвластное времени. Вы только задумайтесь: они были на своих местах еще когда человек в пещере жил. И также сидел и смотрел на них. А теперь мы смотрим. И через тысячи лет будут другие смотреть, а там, наверху, ничего не поменяется. Мы, люди, просто пыль во всей Вселенной
- С такими рассуждениями и до экзистенциального кризиса рукой подать,- усмехнулся кто-то ему в ответ,- но, в целом, ты прав конечно. Звезды завораживают...
Тем временем нехитрый ужин дошел до своей готовности. Потушив примусы, ребята принялись раскладывать дымящиеся сосиски по походным тарелкам из нержавеющей стали. Кто-то осторожно разливал кипяток по кружкам из того же набора, поочередно кидая в каждую пакетик чая. Рыжеволосый взял котелок с яйцами в одну руку и бутылку с водой в другую и, отойдя в сторону от импровизированного лагеря, начал сливать горячую воду, чтобы тут же залить холодную.
Несколько минут спустя группа, заметно расслабившись и повеселев, неспешно приступила к трапезе. Зазвенели вилки, мелкими колокольчиками позвякивая о тарелки. Кто-то дул на чай, периодически с присвистом отхлебывая. Другой, перехватывая из руки в руку, пытался почистить не до конца остывшее яйцо, обжигавшее пальцы. Подцепив сосиску на вилку и откусив от нее сразу чуть ли не половину, один из парней, методично почавкивая, уставившись в звездное небо, спросил товарищей:
- Как считаете, есть ли во Вселенной еще кто-то кроме нас?
Никто не спешил отвечать на извечный вопрос -- каждый с аппетитом расправлялся со своим ужином. Сидящий напротив отложил тарелку с вилкой, взял в руки чашку и немного отхлебнул, освобождая горло от сухости яичного желтка
- Я уверен, что мы не одни,- ответил он, затем подул на уже порядком остывший чай и сделал крупный глоток,- просто не может быть, чтобы в таком огромном пространстве больше не было никого кроме нас
- А как тебе Теория уникальной Земли?,- глянул на него товарищ, присыпал солью яйцо и откусил небольшой кусочек
- На мой взгляд, эта теория довольно тесно граничит с религией, не считаешь? Ну, типа, все сложилось как никак лучше и только для нас: и Солнце на нужном расстоянии и Луна есть и Юпитер защищает от астероидов. Будто кто-то крайне детально продумал и создал этот мир
- А я верю в Бога,- ответил рыжеволосый, задумчиво глядя куда-то в сторону темного горизонта. Ты ведь верно говоришь: "будто кто-то создал такую сложную и хрупкую систему". По мне, так все очевидно -- Бог
Четвертый, коренастый парень, хранивший молчание, принимался уже за третью сосиску, следом откусывая кусок мягкого хлеба и запивая сладким чаем. Тошнота, нахлынувшая на него в квартире, уже давно отступила и на смену пришел прилично разыгравшийся на свежем воздухе аппетит
Поднявший вопрос существования других цивилизаций повернулся к рыжему
- Не подумай, ни в коем случае не хочу тебя задеть, но ведь вся эта религиозная тема практически не выдерживает конструктивной критики, согласись?
- Соглашусь. Но на то она и вера, что ей не нужны доказательства,- хитро улыбнулся рыжий ему в ответ, явно не желающий развивать теологический спор,- согласись?
- Согласен,- примирительно пожал он плечами
Снова повисла тишина, нарушаемая звуками трапезы
Небо расчертил метеор, на миг показав свой оранжево-синий хвост. Двое из Сталкеров, сидевших лицом в нужную сторону, засвидетельствовали это мимолетное событие
- Оо, видели?!
- Да, черт, красиво так!
Последние слова его растворились в нарастающем гуле. Самолет? Вертолет? Легкая паника охватила группу. Не хотелось попасть в руки военных, контролирующих периметр зоны, ведь незаконное проникновение -- это статья. Сидеть в украинской тюрьме не входило в планы ребят. Они поспешно потушили фонари, вглядываясь с высоты крыши в темноту улиц, пытаясь увидеть фары военных автомобилей, но ничего не нарушало мрачный покой этого города. Где-то над головами раздался мощный хлопок и, возникший прямо посреди неба огненный след, прочертил длинную яркую полосу, направляясь в сторону АЭС. Удивительно быстро снизив скорость, что-то рухнуло на землю в нескольких километрах от них. Взрыва и иных масштабных разрушений не последовало, лишь крыша дома завибрировала под ногами, рискуя обрушиться и похоронить парней под обломками. Примусы и кастрюльки звонко заскакали в разные стороны.
В мгновение все затихло. Бледный свет луны падал на поднявшееся в месте падения облако пыли и только этот факт свидетельствовал о внезапном и загадочном происшествии. Абсолютная тишина мертвого города, каковой она была до неведомого явления, нарушалась лишь частым и громким дыханием испуганных сталкеров. Парни переглядывались, понимая, что оставаться на месте -- глупо. С другой стороны, пытаться покинуть периметр ночью -- также не лучшая идея - велики шансы наткнуться на патруль или вовсе заблудиться. Рыжеволосый, всегда бывший склонным к авантюрам, предложил пойти в сторону АЭС в надежде обнаружить то, что только что упало на землю. Группа не оценила идею, полагая, что туда с той же целью начнут стягиваться военные. Пару минут горячей дискуссии на пониженных тонах закончились словами рыжего, - "Я иду. Вы как хотите",- отрезал он.
Группа смотрела вслед товарищу, скрывшемуся в проходе, ведущем к лестничному пролету, шепотом обсуждая, что делать дальше. Идти в сторону АЭС, да еще навстречу поднявшемуся после падения неизвестного объекта облаку пыли, пропитанному радиацией , было неразумно, но оставаться на месте -- объективно жутко. Шипя проклятия в спину ушедшему, группа начала собирать палатки и прочий скарб. Через 10 минут они нагнали его уже на земле, медленно идущего слишком вальяжной в складывающихся обстоятельствах походкой.
Однообразные виды города, освещаемого лишь луной да парой ручных фонарей, более не привлекали внимание. Медленно рассыпающиеся здания и изредка встречающиеся прогнившие остовы автомобилей потеряли свою жуткую загадочность. Мысли метались между желанием узнать о рухнувшем на землю объекте и страхом быть задержанными.
Меньше чем через час дорога с растрескавшимся асфальтом и редким лесом по обе стороны сменили виды города. Блоки АЭС уже приобрели довольно крупные и ясные очертания. Ветер уже успел унести пылевое облако и ночь снова вернулась к своему мертвенно-безмятежному состоянию. Лунного света хватало, чтобы видеть уходящую вперед извилистую черную ленту дороги, потому фонари включали редко, экономя аккумуляторы. Рассматривать вокруг было откровенно нечего. Раз в несколько минут кто-то из идущих зажигал луч, вырывая из темноты деревья и редко встречающиеся ржавые дорожные знаки, бегло шарил белым светодиодным пятном под ногами и вновь гасил его. Стояла удивительно непроницаемая тишина, даже стрекотание сверчка или уханье совы не нарушало покоя некогда искалеченной техногенной катастрофой природы. Ни военные, ни кто-либо еще, судя по всему, не спешили ехать в их сторону и этот факт не мог не порадовать парней. Спокойствие пришло на смену напряженности и сталкеры снова начали перебрасываться шутками. Рыжий рассказывал историю о том, как они с отцом однажды пошли в поход и шли точно такой же дорогой, окруженной с обеих сторон стеной деревьев.
- ...и вдруг отец негромко так говорит: "Замри!". И слышу что-то нехорошее в его голосе. Выглядываю из-за него, а там, хотите верьте, хотите нет, огромный медведь. Видимо, вышел из леса, встал посреди дороги и смотрит на нас, изучает. Я буквально прирос к земле, не могу пошевелить ни рукой ни ногой, настолько страшно стало. Не помню уже, сколько времени мы простояли так, но мне показалось, что вечность. Миша, в конечном счете, потерял к нам интерес и неспеша потопал в чащу. Клянусь, я чуть в штаны не намочил.
- Готов спорить, что все-таки намочил, но не признаешься,- беззлобно гоготнул кто-то в ответ
- Ой, да иди ты, я бы на тебя посмотрел в той ситуации,- с ноткой обиды в голосе ответил рассказчик. Лицо его приобрело пунцовый оттенок, благо в темноте этого никто не мог разглядеть
Видимо, шутка все-таки уколола его, пробудив какие-то неприятные воспоминания, выдернутые из глубин памяти, и он, немного ускорив темп, продолжил путь молча, слегка отрываясь от общей группы. Нервничая, он неосознанно, на автомате щелкал кнопкой фонаря, который болтался в руке в такт ходьбе. В одно из мгновений пятно света выхватило кусочек леса метрах в 50 впереди и, за долю секунды до того как потухнуть, что-то шевельнулось в нем. Парень остановился, молча подняв руку. Несколько секунд спустя группа догнала его. В руках парня вновь зажегся фонарь, к нему с глухим щелчком присоединился чей-то еще. Два луча медленно ползли по деревьям, перепрыгнули на обочину, а затем на асфальт, замерев на темной крупной человеческой фигуре, неподвижно стоявшей посередине дороги. Расстояние было небольшое, но лицо человека разглядеть не удавалось. Словно поднимающиеся от нагретого в солнечный день асфальта потоки воздуха колыхались, слегка размывая видневшийся объект.
- Кто идет?! - несвойственно ему высоким от волнения голосом крикнул рыжий.
Ответа не последовало. Человек, судя по всему, смотрел на парней, иногда еле заметно переминаясь с ноги на ногу.
- Неужели наткнулись-таки на патруль? - севшим голосом произнес коренастый
- Может всего-лишь кто-то из сотрудников станции? А там вообще кто-то еще работает? - недоумевающе и с ноткой надежды в голосе спросил стоявший позади
- Непонятно. Но не убегать же. Пойдемте выясним, чего хотят, может еще пронесет
Группа медленно двинулась навстречу. Ситуация складывалась, безусловно, жуткая, но и их- четверо взрослых против одного. Фигура по-прежнему стояла на месте, никак не реагируя на приближение сталкеров, лишь пристально рассматривая их. Когда расстояние между ними сократилось до 10 шагов, группа остановилась. Человек, стоящий перед ними в пятне света, был довольно крупный. В нем было не менее двух метров роста и на вид килограмм сто пятьдесят веса. Одет он был в странный черный костюм, от которого, играя переливами, отражался свет фонаря. Лицо. Мимика жила своей жизнью. Без остановки шевелился лоб, надувались и вновь сдувались щеки, скулы становились по-азиатски острыми, а уже через секунду округлялись, делая лицо похожим на шар. Рот растягивался в страшное подобие клоунской улыбки, чтобы через мгновенье сжаться почти до точки. Глаз не было видно вовсе.
Ледяной страх сковал парней, вынуждая разум лихорадочно придумывать объяснение увиденному. Что это такое?! Чей-то розыгрыш? Мутант из недр разрушенного реактора АЭС? Или это как-то связано с упавшим объектом? Рыжий, на секунду освободившись от липкого парализующего ужаса, вопреки собственной воли медленно двинулся навстречу существу. Через два шага счетчик Гейгера, висевший на поясе, нервно защелкал. На четвертом шаге он зашелся истерическим треском. Пятый шаг и счетчик, громко треснув напоследок, замолчал. Парню внезапно стало плохо. Из обеих ноздрей бодро полились струйки багровой крови, тяжелыми каплями опадая на потрескавшийся асфальт. В голове вихрем закружились разорванные мысли, не в силах собраться во что-то целое. Существо сделало два молниеносных шага навстречу, встав практически лицом к лицу с человеком. Угасающим сознанием парень успел осознать, что никакого костюма на существе нет. Это его тело, а черная кожа и мышцы под ней постоянно двигаются, так или иначе видоизменяясь. Подняв отяжелевшую голову, он мутнеющим взором заглянул в темное лицо и выдавил из себя последний хрип ужаса. Мертвое тело безвольной куклой упало к массивным черным ногам. Покрытое блестящими краснеющими язвами лицо было обращено к звездному небу, помутневшие глаза невидяще смотрели вверх.
*****
КПП. Металлический шлагбаум перекрывает проезд. Рядом знак, предупреждающий о въезде на закрытую территорию. Вагончик-бытовка, из маленького окна которого на землю падает неровный квадрат света. Из трубы на крыше клубами выходит черный дым. Внутри два человека в военной форме играют в карты, сидя возле гудящей масляной печки. Прошло уже больше часа с тех пор, как что-то хлопнуло в районе АЭС. Начальство дало указание ждать дальнейших распоряжений и мужчины коротали время за игрой в "дурака". Второй чайник крепкого чая подходил к концу, а справляться со сном становилось все сложней. Партия в карты закончилась двумя "погонами" из тузов, которые один военный, хрипло смеясь, положил поверх настоящих погон второму. Отложив колоду и допив из металлических кружек остатки чая, мужчины вышли на улицу справить малую нужду и отогнать наваливающийся сон свежим ночным воздухом. Лес вокруг обычно никогда не замолкал. Шорох листьев, треск веток, крик ночной птицы. Привычные звуки природы для дежурящих на пропускном пункте. Но этой ночью было как-то особенно, ненатурально тихо, словно кто-то нажал на пульте кнопку отключения громкости
Издалека, будто ножом рассекая вязкий кисель тишины, долетел человеческий вопль, полный боли и ужаса. Мужчины переглянулись и устремились к лежащей в вагончике рации.