Смеркалось. Жилые массивы погружались во тьму, навевая уныние чёрными провалами окон. Стробоскопические вспышки вкупе с изломанными молниями гуляющие по небу изрядно действовали на нервы. Дождь ослаб, вода несколько схлынула - к тому же на открытой местности она не торопилась образовывать ревущие потоки смывающие всё на своём пути. Однако нам постоянно попадались брошенные посреди проезжей части автомобили, какие-то сумки, чемоданы и множество прочего мусора лениво колыхающегося на поверхности воды. Мы старались идти дворами, дабы поменьше встречаться с патрулями. Чем ближе мы подходили к больнице, тем чаще нам встречались эти следы панического бегства. И тем чаще поблизости раздавался рёв движков лёгкой бронетехники. Вдали пару раз мелькали БТРы. Судя по автоматным очередям звучавших где-то вдалеке у них было достаточно дел, чтобы не обращать внимание на спешно эвакуирующихся гражданских. Среди которых мы с Сёмой вполне могли затеряться при достаточно скверном освещении. Едва непогода пошла на убыль, на улице показались немногочисленные группы людей спешащие в самых разнообразных направлениях. Люди в большинстве своём выглядели напуганными и нерешительными, и подсознательно норовили сбиться в стадо покрупнее.
Какое-то семейство доставало вещи из брошенного посреди дороги автомобиля, понурый мужик деловито увешивался баулами под неумолкающий аккомпанемент женской истерики. Некая бабка охая и причитая рассекала волны словно катер, таща за собой немалых размеров тележку. Группа крепки молодых парней деловито курочила продуктовый ларёк. Вобщем граждане изо всех сил игнорировали предписание брать в убежища только самое необходимое... Или же были настолько глупы что до сих пор надеялись вырваться из города. Лично я даже услышав гениальный план Семёна, здорово сомневался в успехе. Последние несколько часов меня преследовало ни с чем не сравнимое ощущение надвигающегося песца.
И оный северный зверь не заставил себя долго ждать. Началось всё относительно безобидно - ливень почти утих, и сменился мелким градом. Градины размером меньше горошины валились с неба минут пять и не доставляли особых проблем. Я подспудно опасался, что неведомый противник озаботится посыпать штурмуемый город градом размером с куриное яйцо... Что в нашей ситуации явно было бы предпочтительнее того что случилось позднее. Началось всё с того что верхние этажи многоэтажек начали стремительно белеть. Словно гигантский валик маляра неспешно двигался сверху вниз, перекрашивая все здания разом. До нас начали долетать порывы неожиданно холодного ветра, и когда здания побелели этажа этак до пятого я понял в чём дело. Иней. Прямо нам на головы опускается холодный воздух, отчего тонкий слой воды на стенах зданий замерзает. А учитывая причину возникновения погодных аномалий - градус ниже нуля может превосходить все разумные пределы. Впрочем, ничего сделать я уже не успевал.
Первой начала замерзать уже насквозь промокшая одежда. Мне это особого дискомфорта не доставило, но для остальных это явно было самым неприятным сюрпризом. Похлеще чем корка льда стремительно намерзающая вокруг любых поверхностей торчащих из воды. Фонарные столбы, лавки, брошенные машины, стены домов - всё это за считанные минуты обзавелось островками изо льда. Они стремительно расширялись, и не было сомнения что через несколько минут вся столица превратится в один большой каток с островками зданий, и вмёрзших в лёд машин. И как будто этого было мало - внезапно пошёл дождь. Косо падающие капли мгновенно замерзали, стоило им удариться об любое препятствие. Всё зримое пространство постепенно начало покрываться коркой льда.
- Семён! Что это за нахрен? Эти уроды что, совсем не учили в школе физику? Тут мороз градусов тридцать! Нам на головы должен падать град, но уж никак не дождь!
- Т-т-типун т-тебе на язык. - я едва расслышал голос друга с десятка метров.
Семёну несмотря на отсутствие груза было уж точно трудней чем мне. Как и множеству народа вокруг. Шагать в потоке ледяной воды, проламывая пока ещё тонкую корку льда, в промёрзшей насквозь одежде поверх которой медленно но верно нарастает ледяной панцирь - верный путь на больничную койку. И к тому же это тупо больно. Теперь люди бросали пожитки и изо всех сил пытались найти себе укрытие. Кто-то уже оббивал кулаки об металлическую дверь ближайшего подъезда, и срывая голос требовал открыть. К подъезду постепенно стягивалось всё больше народу, явно надеясь что кто-то откроет дверь изнутри. Но дверь почему-то никак не открывалась.
- Д-д-дима! Вынеси эту д-дверь, пока мы все не п-превратились в сосульки!
Возглас Семёна оторвал меня от созерцания картины того как шесть человек судорожно тыкают в кодовый замок, дёргают ручку и готовятся впасть в истерику. Подойдя к двери я недолго думая скинул рюкзак и оттёр людей плечом в сторону, после чего прикинув расположение замка от души впечатал кулак несколько левее. После чего наподдал в дверь плечом, отчего лист металла слегка прогнулся и открылся внутрь, что явно не было предусмотрено конструкцией. Из подъезда тут же повалили клубы пара - видимо из-за радикального контраста температуры снаружи и внутри. Люди ломанулись внутрь неорганизованным стадом, видимо ничуть не переживая что среди них находится пресловутый "гражданин красной категории". Немного воды затекло в подъезд, и уже схватилось ледяной коркой, так что я прихватив рюкзак осторожно вошёл сам, подхватил за шиворот вошедшего следом Семёна и притворил дверь.
- Подождём пока всё подмёрзнет, и продолжим путь. Вот только я боюсь что мы уже опоздали. - произнёс я закрывая дверь, на что Сёма только кивнул и продолжил трястись.
Увы, но видимо от великого ума мы не взяли запасную одежду - не считать же таковой единственную пару трофейных берцев? Впрочем, это была явно меньшая из проблем, ведь в полумраке подъезда уже гулял опасный шепоток, напрямую касающийся моей персоны. Этих людей можно понять - в их представлении, это такие как я во всём виноваты. Разделяй и властвуй - это популярное развлечение власть предержащих, указать на группу граждан и обвинить их во всём. И посмеиваясь наблюдать, как народ вместо того чтобы консолидироваться и повесить тирана на диорической колонне топчет тех кому не хватило ума не выделяться. Но в этот раз ситуация несколько иная, ведь маги сами редко являются образцом нравственности и человеколюбия. Так что правильно их опасаются... Лишь бы теперь нам в спину не пальнули. Я-то выживу, а вот Семёну следует всячески избегать передозировки свинца в организме.
Ритмичный грохот раздавшийся снаружи вывел меня из задумчивого состояния. Похоже на выстрелы из пушки БТРа, и что самое паршивое - они слишком близко. Приоткрыв маленькую щелку в двери я толком ничего не увидел из-за вырвавшегося наружу пара. Открывать дверь шире я не решился - вдруг сейчас в мою любопытную рожу прилетит очередь из автомата или чего похуже? Так что мне оставалось только стоять у входа, придерживать дверь и слушать выстрелы снаружи, а также панические голоса и стук зубов внутри подъезда. Да уж, чёртовы инопланетяне нашли чем нас удивить...
- Бери рюкзак, и пошли в подвал. - Стучащий зубами Семён всё же прекратил трястись и внёс коррективы в наш план
- Думаешь, сюда сейчас артиллерия врежет? - произнёс я чувствуя как шёпот среди прочих беженцев замолкает.
- Не факт. Я вообще сейчас о другом. Судя по расположению этого и соседних зданий у них совмещённые подвалы. Так, сейчас, минуту... Ага. В двух километрах отсюда ТЭЦ, и она отапливает близлежащие кварталы. Нам повезло оказаться в здании вблизи от центральной теплотрассы. Пройдём три подвала и пролезем порядка двухсот метров по ней, и окажемся аккурат под госпиталем.
- Прикрути громкость. - я зыркнул на слабо различимых в полумраке людей - Впрочем ладно, пошли. Надеюсь по теплотрассе можно пройти пешком?
- Вряд ли, скорее уж ползком.
- Как это знакомо. Но выбора у нас и нет. И это тоже знакомо...
Но спокойно уйти нам не дали. Дверь отворилась и внутрь ввалилась заледенелая фигура шаркающая ногами как старый дед, я уж было решил что это очередной неудачливый беженец, как в отсвете чьего-то фонарика упавшего на лицо визитёра я разглядел развороченное кровавое месиво на месте глазницы и кусок мозгов свисающих из лопнувшей черепушки. Очевидный зомби пёр вперёд словно каток - медленно, неотвратимо и без излишнего шума. Зато беженцы позади меня заволновались и всей толпой отступили вглубь подъезда. Я только вздохнул. Ну зомби это, и что? Разве это повод для паники? Голливудский кинематограф давно научил всех нас простой истине - целься зомби в голову, потому что там мозги! Я действовал на голых рефлексах - подшаг, размах кулаком и эффектный апперкот устремляется аккурат в челюсть мертвяка. Моя рука почти не встретила сопротивления... Да чего уж там, совсем не встретила. Зомби как ни в чём не бывало прошёл сквозь меня, а пред моими глазам предстало новое действующее лицо. Вполне обычный на вид человек, разве что одетый в бесформенный тулуп, с которого безвредно скатывался ледяной дождь. Незнакомец недоумённо поднял бровь, и в мою сторону дохнуло холодом. Расценив это действие, как акт агрессии я бросился вперёд, с хрустом отрывая от пола так и норовящие примёрзнуть ноги. Разгон набрать не получилось, маневрировать было особо негде, так что от сгустка синеватого света нацеленного мне в грудь я закрылся руками. Похолодало ещё сильнее, и мои ассимилированные мышцы стали двигаться с ощутимым трудом. Да я попросту замерзаю!
- Дедушка мороз! Борода из ваты! - взревел я совершая эпический прыжок через три ступеньки, с отведённым для удара кулаком.
Внутри клокотал гнев - я понимал, что это мой единственный способ сохранить подвижность. Мой ущербный магический дар наполняет тело электричеством в зависимости от эмоционального состояния, а любой проводник имеет свойство нагреваться. Главное - сбрасывать заряд. Не знаю что тут надо этому хмырю в тулупе, но получит он только кулак в морду! Впрочем удар цели так и не достиг, кулак стукнулся о невидимую преграду на средине пути. На краткий миг вокруг места удара возникла рябь, расходящаяся всё шире и в конце концов обрисовав контуры яйцевидного кокона. Ещё два удара кулаками лишь усилили гуляющую по кокону рябь, а я получил очередной сгусток холода прямо в лицо, на мгновение ослепнув. Обледеневший резиновый сапог лопнул от удара - я от души пнул врага подошвой, сориентировавшись чтобы удар пришёлся прямо в щит. Неожиданно преграда подалась назад, и противник кубарем покатился по льду, всё ещё окружённый своим мерцающим коконом, который начал колыхаться как мыльный пузырь. Не секунды не мешкая я ринулся следом, оставляя в покрывающей асфальт ледяной корке цепочку выбоин и чувствуя как тело начинает повиноваться всё лучше. Я обрушился на врага сверху, не обращая внимания на очередную синюю вспышку и множество слабых ударов по спине. Защита мага не выдержала, и безо всяких дополнительных визуальных эффектов пропала. А через полсекунды мой кулак поставил точку в моей первой магической дуэли, окрасив лёд кровью и кусочками мозгового вещества. Злорадно усмехнувшись я поправил кепку и огляделся.
Но расслабляться было некогда - очередной удар в плечо заставил меня повернуться лицом к источнику новой опасности. Однако передо мной не оказалось никого. Пустота. Лишь разительно изменившийся за несколько минут пейзаж, заледеневшая улица и сантиметровая корка льда почти на всех поверхностях. Несколько обледенелых человеческих тел были утыканы стрелами и валялись на льду. Кажется, кто-то ещё агонизировал. Внезапно посреди пустого пространства что-то разом возникло, резко метнулось в мою сторону... И я почувствовал ещё один удар - теперь в грудь. В кожаном плаще застряла стрела. Рванувшись вперёд я ожидаемо не смог никого достать - невидимые и неслышимые враги ещё несколько раз выстрелили в меня, но окончательно убедившись в отсутствии какого-либо эффекта прекратили это бессмысленное занятие. Я же недолго думая побежал обратно в подъезд. С этих невидимок станется меня просто отвлечь, проскользнуть внутрь и перебить беззащитных беженцев. Что судя по всему и является их основной целью - убивать всех подряд, создавая сумятицу и панику. Тем самым отвлекая солдат на защиту гражданских.
Не успел я додумать эту мысль, как натолкнулся на что-то мягкое аккурат в дверях подъезда. Несмотря на пришедшую в негодность обувь и обледеневший асфальт я успел набрать приличную скорость, так что наше столкновение имело весьма разрушительные последствия для хрупкого человеческого организма. Невидимка завопил, когда я сшиб его на пол и потоптался по туловищу. Невидимость пропала, и моим глазам предстал человек смахивающий на эскимоса... При условии что где-то есть чернокожие, плосколицые, узкоглазые эскимосы. Как бы там ни было, но теперь одним таким эскимосом стало меньше - носил бы он какие-нибудь латы, то может быть и имел бы шанс а так... С раздавленной грудной клеткой не живут. И пускай данный индивид ещё хрипит и пытается вдохнуть, на конечный результат это не повлияет. Несколько стрел встрявших в мой плащ на спине, вкупе с верещанием на каком-то тарабарском языке наглядно показали что сородичи усопшего крайне недовольны данным фактом. Недолго думая я обернулся и прикрыл покорёженную дверь. Из пальцев выдвинулись кончики дротиков, которые я одним резким ударом растопыренной пятерни вбил в стену. Полтора метра графеновой нити тянущиеся за каждым дротиков я без изысков привязал к дверной ручке. После чего поспешил вглубь подъезда. Раз уж тут никого не видно, то вероятно беженцы и Семён уже в подвале. Так что не нужно мешкать, мой маленький сюрприз не факт что остановит чернокожих эскимосов. Хотя вряд ли они единожды обломав зубы будут стараться преследовать нас во что бы то ни стало. Минуту спустя, когда я уже вошёл в подвал, снаружи донеслись истошные крики. Вот это да, и правда сработало... Пускай эти выкидыши магического мира зарубят себе на носу, что если воевать методами террористов, то враг может и позабыть о Женевской конвенции.
Подвал оказался на редкость пыльным, и к тому же слегка подтопленным. С обилием ржавых труб, и различного мусора покачивающегося на поверхности воды. Вобщем, ни разу не облагороженным местом, подходящим разве что для сборищ бомжей распивающих растворитель и беспризорников нюхающих клей. Вобщем он был под стать дому, ну а дом являлся типичным образчиком советской архитектурной школы. Единственное достоинство которой - заброшенные здания построенные по забытым советским технологиям выглядят на редкость атмосферно. От созерцания серых коробок, надгробиями возвышающимися над дорогами, проспектами, парками и скверами лично мне нестерпимо хочется выпить. А учитывая, во что за последние сутки превратилась столица - навязчивое желание хорошенько нажраться будет преследовать меня ещё очень долго...
Но я отвлёкся. Избавившись от стрел, половина которых и вовсе была с костяными наконечниками, я прислушался к происходящему в подвале. Но ничего сколько-нибудь конкретного не услышал. Пока я раздумывал, входить ли мне в воду или же не рисковать долбануть током Семёна и беженцев перед моими глазами появилась полупрозрачная надпись: "Нашёл теплотрассу, ползём в сторону больницы". Ну что же, похоже всё так как я и думал. Пожалуй, следует быстрее догонять - а то если меня не будет рядом, граждане как пить дать проявят гражданскую сознательность и сдадут Семёна с потрохами. А я уж в случае чего смогу применить своё искусство дипломатии. С этими мыслями я направился вглубь подвала. В полумраке я видел хорошо, так что когда в воде стали попадаться куски стекловаты я уверился что иду в правильном направлении. Вскоре моему взгляду предстал тоннель теплотрассы, хотя назвать тоннелем нору полтора на метр двадцать - это попахивает художественным преувеличением. Четыре толстые трубы пестрящие клочьями стекловаты, которой они некогда были утеплены, уходили во тьму. Из тоннеля доносилось сопение и пыхтение, в полумраке вдалеке виднелась чья-то задница. Ну вот, я иду правильной дорогой! С трудом удержавшись от желания оставить на входе несколько графеновых нитей, я двинулся следом.
***
План Семёна пришлось немного скорректировать. Хотя чего уж там, план полетел ко всем чертям. А всё из-за случайных попутчиков. Семь человек, вполне обычных мирных граждан не внушали нам доверия. Равно как и мы им. Но хорошо хоть у них хватало ума не высказывать своё недовольство вслух. Правда двое постарались отстать и затеряться по пути, но остальные видимо были несколько сильнее подвержены стадному инстинкту. Просто бросать людей на произвол судьбы, чисто из-за своей паранойи мы с Семёном пока были не в силах. План и так изначально шитый белыми нитками окончательно расползся под грузом обстоятельств. Конечно идея спуститься в метро окольными путями, и потом отмахать пару десятков километров была не самой удачной, но в нынешних условиях альтернативой был бег по пересечённой местности под огнём всех видов оружия, погодной магии и прочих смертоносных гостинцев.
Увы, но столица - город густонаселённый. Её за день не эвакуируешь, а укрытий на всех не хватит. И в конце концов люди могут оказаться заблокированы в своих домах, или того хуже - в автотранспорте. А учитывая активное применение погодной магии, и терроризирующих мирное население отрядах невидимок - любая эвакуация на поверхности будет сорвана. Паршиво, как же паршиво осознавать то что ты сейчас пляшешь под дудку врага! Неважно, отсиживаешься или панически убегаешь - но сейчас ты добыча. А армия и милиция... Их же чуть более пары процентов от общего количества населения. Кого они успеют спасти в таких-то условиях? К тому же эвакуационные пункты вполне могли подвергнуться нападению - в этом мы убедились, оказавшись в подвале больницы. Зрелище увиденное там, наверняка ещё долго будет являться мне в кошмарах. Чтобы пробраться в подвал больницы, мне пришлось выбивать капитальную цементную кладку, отделяющую подвал от трубного ходка. Ради этого пришлось выбираться вперёд нашей куцей колоны, попутно проявляя чудеса акробатики дабы случайные попутчики могли избежать поражения электрическим током. Но когда я выбил стенку, видимо для пущей надёжности армированную несколькими кусками арматуры, мне стало не до раздражения случайными попутчиками.
Трупы. В последнее время я достаточно их навидался, и несколько штук даже сделал своими руками... Но то что открылось мне в подвале эвакопункта сильно выходило за рамки моей зоны комфорта. Несколько сотен людей, детей, стариков, женщин усеяли своими телами бетонный пол. Робкая мысль что беженцы просто устали и спят, разбилась об залитый лужами крови пол. Проклятье! Никогда не думал что в человеке может быть столько крови. Сначала мне показалось что тела усеивают каждый квадратный мер пола, но вскоре я разглядел окружающую обстановку - мешанина труб, задвижек, кабелей, два ряда толстых бетонных колон тянущихся вдоль всего подвала. Несколько тусклых лам накаливания под потолком, мигающих в унисон тарахтению генератора у дальней стены. А возле "нашей" стены на протяжении метров пяти, кто-то беспорядочно побросал все эти тела. Вряд ли их тут всех и перебили - вон, целая размазанная тропа из уже давно свернувшейся крови ведёт к лестнице. Так что же это, импровизированный морг?
- Сёма, у нас проблемы. - изрёк я полуобернувшись назад, прямо в морду красноносому усатому мужику, явно страдающему лишним весом и одышкой. Судя по сдавленным матюгам в несколько голосов, товарищ уже прокладывал себе путь ко мне.
- Что там? - Спустя пол минуты Семён постарался выглянуть из-за кормы толстяка, но судя по всему ничего разглядеть не сумел. Что неудивительно учитывая контраст освещения и малый сектор обзора.
- Пара сотен трупов. - Произнёс я, повернувшись обратно к этому печальному зрелищу. - И четыре гуманоида с автоматами.
- Руки за голову! - рявкнул (или уж скорее тявкнул) лопоухий солдатик с двумя лычками. Ствол автомата вовсю выписывал восьмёрки. Остальные зелёные человечки тоже выглядели не лучше. В последнее время на меня довольно часто направляли стволы различной степени убойности, но чтобы вот так - сидеть и смотреть на автомат в трясущихся руках перепуганного призывника... Такого со мной ещё не было. Почему-то было страшно. Наверно потому что солдаты были как-то слишком обильно перемазаны кровью. И ещё потому что за мной кучкуются шесть человек, в прямом как лом бетонном ходке. Стоит этому ефрейтору пальнуть - и энное количество пуль в меня не попадёт, а пойдёт гулять по тоннелю, задорно рикошетя от стен.
- Хорошо, сдаюсь. - ответил я, принимая чрезвычайно неудобную и унизительную позу.
То что я принял правильное решение немедленно подтвердил топот, раздавшийся на лестнице. По ней словно горошины из стручка ссыпалось восемь человек, которые выглядели гораздо серьёзнее. Каски, бронежилеты, разгрузки, какие-то ремни - четверо призывников смотрелись по сравнению с ними скорее как щенки рядом с матёрыми волкодавами. И всё же, как они про нас узнали? Неужто и в этом ходке кто-то датчиков понатыкал? Туплю. Скорей эта команда трупоносов стук услышала, я же стенку далеко не сразу выбил.
- Вылезай, мать твою! Медленно! Чуть дёрнешься - стреляю! - рявкнул один из "волкодавов".
- Хорошо. Хорошо... Видишь, я вылезаю. Там за мной шесть беженцев, мы не вооружены. Я...
- Заткни пасть!
Фу, как грубо. Стоило лишь инопланетянам напасть, а все люди стали какими-то нервными. Поэтому решил не нервировать вояк и со всеми предосторожностями вылез из ходка. Возле стены трупы лежали особенно густо, так что я изо всех сил старался не поскользнуться. Хруст рёбер под моими ступнями заставил солдат напрячься ещё сильнее. Освещение в подвале было не ахти, но я сильно сомневаюсь что благодаря ему кто-то мог всерьёз принять мою металлическую морду за негра. Медленно пройдя вперёд, я встал на колени туда куда мне указали. Судя по донёсшемуся до меня голосу одного из солдат - они были прекрасно осведомлены кто перед ним. Солдат сказал, судя по всему в рацию "Зевс обнаружен, да мы его взяли. Вас понял". Меня заставили пройти к противоположный угол и встать на колени. Вобщем, поставили в угол как нашкодившего школьника. Затем вояки занялись остальными беженцами - исходя из ругательств Сёмы, тот попытался бежать обратно по ходку, но его стопорнули спасённые нами граждане. Угу. Вот и твори теперь добро, после такой-то благодарности.
Созерцая серый бетон, я лихорадочно размышлял. Теоретически я смогу прорваться, но Семёну от этого легче не станет. Если я попытаюсь нейтрализовать всех находящихся в подвале вояк... Три раза ха. Даже в том маловероятном случае если это у меня получится, то другу точно будет несдобровать. Чтобы минимизировать количество попаданий мне придётся действовать быстро, много маневрировать и всячески создавать суматоху. В противном случае меня нафаршируют пулями до полной потери подвижности, а при определённой доле везения ещё и лоботомию устроят. Череп-то у меня укреплён, но калашников пробивает рельс... Кого-нибудь я в любом случае достать успею, но от этого не легче.
Несколькими секундами спустя, перед моими глазами возникло сообщение отосланное Сёмой с киберглаза. И практически слово в слово, повторившее мои размышления. Семён предлагал выждать - хотя такая практика при попадании в плен и считается пагубной. Не верьте фильму "Рембо-2", после вдумчивого массажа рёбер и почек, а также пыток электротоком с бабой на плечах по джунглям особо не побегаешь. Ну а меня всё-таки легче убить чем нейтрализовать. Хе-хе. Чёрт. Я тут же посмотрел на ситуацию с другой стороны - сейчас беженцев ещё обыскивают, но что будет когда их выведут отсюда? Что если солдаты и сами понимают что не смогут меня толком нейтрализовать, равно как то что в случае открытой конфронтации гарантированно пострадают гражданские? Что значат для исполнителей на местах директивы сверху, особенно если они безопасны примерно как русская рулетка с наполовину заряженным барабаном? И так воякам придётся развлекаться в то время как снаружи творится чёрт знает что, а руки сковывает неизвестное количество гражданских? Что если меня сейчас попытаются без обиняков, убить? А учёным потом придётся довольствоваться стандартной отмазкой, "убит при попытке к бегству". Я бы на их месте так и сделал. Чёрт. Ну, с другой стороны я явно не лучший представитель человечества и судить всех по себе будет ошибкой...
А этот, как и положено - в самом конце
Светало. Полуметровый слизняк, светящийся красным светом поднимался спиралью по ножке гриба, оставляя за собой чёрную полосу. Больше никакого движения не наблюдалось. Свечение грибов с каждой минутой всё сильнее тускнело, в то время как рваные клочья облаков с каждой минутой всё сильней алели под лучами встающего солнца. Я одёрнул свой новый плащ, и натянув на голову балаклаву полез вверх по склону оврага. За ночь меня ещё дважды беспокоили, но в этот раз сколопендры являлись поодиночке и самостоятельно нарезались в фарш. Получив несколько ран сороконожки начинали рефлекторно извиваться, лишь ухудшая своё положение. Признаюсь, зрелище тушек нарубленных на дольки меня немного воодушевило. Человек - царь природы! Вот только звери об этом не знают, и посему человек придумал ружьё. Взвесив в руках свой дробовик, я почувствовал себе ещё увереннее, несмотря на то что никакой ''приятной тяжести оружия'' не испытывал. Дробовик со штыком приваренным молекулярным клеем порхал в моих руках как пушинка. Три десятка патронов были россыпью расфасованы по карманам плаща - на поверку оказалось, что на перезарядку оружия в бою у меня нет времени, так что я решил не заморачиваться с патронташем, и лишь убедился что патроны не контактируют с телом.
Я шествовал по лесу, направляясь на запад - как можно дальше от точки выброски. Ночью я кроме всего прочего реплицировал четырёхметровую проволоку выполняющую роль радиоантенны, и закрепив её на шляпке гриба хорошенько послушал эфир. Не услышал ничего кроме статики - но это не значило, что радиообмен не ведётся. Сигнал можно маскировать под ту же статику, или выпускать в импульсном режиме - ну а Сёма не уделял большого внимания этому направлению апгрейда моего организма. Сейчас антенна смотанная кольцами покоилась у меня в кармане плаща, она пригодится когда я завершу создание дрона. На дистанции более полукилометра без антенны дроном управлять не получалось - моё тело само по себе создавало помехи, и усиливая сигнал после определённого порога я сам же его и забивал помехами. Поэтому штекер антенны крепился в изолированном гнезде у меня в левом бедре - внутри берцовой кости находился аккумулятор обеспечивающий находящемуся там же передатчику нормальное питание. Мы с Сёмой единогласно решили ограничиться минимумом выносных модулей. Если тебе не нужно есть и дышать - то в теле освобождается очень много места, так что следует использовать его с умом. Был соблазн использовать встроенное оружие, но доступные технологии это не позволяли. Огнестрел громоздок, недостаточно надёжен и точен, рейлган имеет слишком низкую мощность, а лазер недостаточно дальнобойный хоть и может ионизировать воздух для наводки электрической дуги. Впрочем, это успешно заменяли дротики со стальной проволокой... Что этой ночью уже испытала на своей шкуре одна назойливая сколопендра. Вот только оружие получилось одноразовым - игломёт скрытый в фаланге пальца немного подплавился когда через него прошёл заряд вскипятивший огромную сороконожку. Ничего страшного, повреждения восстановились буквально за десять минут - потому как устройство поражало своей простотой. Репликационная камера, и подведённая к ней гибкая трубка куда по команде подавался сжатый воздух из баллончика, крепящегося к эндоостову чуть ниже локтя. Кроме того к камере были подведены отростки кровеносной системы, по которой моё фиброметаллическое сердце гоняло желеобразную смесь нанитов, отвечающих за восстановление повреждённых тканей, позволяя им не тратить на это свои собственные ресурсы... Которых пока достаточно, но источника для восполнения резерва увы ещё не предвиится. Так что я предпочту пока не создавать ничего сверх нужного, так: дробовик, пистолет, антенна (в случае чего способная выполнять и роль троса) и дрон-ворон.
При свете дня грибной лес выглядел совершенно по другому. Не так чуждо. Так что я несколько расслабился, и принялся насколько это возможно любоваться видами. Грибы больше не светились, теперь заметно что их ножки и шляпки покрывает блестящая от слизи, зелёная кожица, испещрённая тёмно-зелёными прожилками. Бахрома под шляпками имела серо-белый цвет, и постоянно покачивается даже при полном безветрии царящем здесь. Но что сильней всего бросалось в глаза - полное отсутствие какого-либо движения, исключая разве что слизняков. А так ни мошки, ни птички. Никого. Что странно - неужели обычной живности тут нечего есть? Или может, их самих в этом биоценозе съедают в мгновение ока? Пожалуй, даже какой-нибудь медведь мало что сможет противопоставит стае сколопендр - его просто оплюют кислотой, и косолапый в лучшем случае обратится в бегство. А скорее всего, оплывёт зловонной лужей и пройдёт у членистоногих по разряду легкоусвояемого корма. Или же, взять тех же ''летяг'' - на что они способны? И на кого они тут охотятся?
Я забрался не так далеко от места ночёвки, как мои размышления прервал странный звук исходящий откуда-то издалека. Звук походил на то словно огромная птица машет крыльями с большой скоростью, ну или обычный беспилотник кто-то увеличил до размеров вертолёта - ничего подобного я ранее не слышал. Но исходя из того что звук доносился явно выше уровня горизонта, я решил что это определённо что-то летающее. Что-то что соотечественники послали за мной. Не факт что обо мне вообще знают, но лучше пока лишний раз не мельтешить на открытой местности - с этими мыслями я присел под одним из грибов, развернул и подключил антенну, после чего раскрутил грузик на её конце и запулил в шляпку. Конусовидный груз благополучно застрял. Дрон реплицирующийся с самого утра был уже готов, но я пока не включал его, опасаясь того что меня запеленгуют. Нет уж, лучше я сам эфир послушаю. Я просидел под грибом около часа, вслушиваясь в шипение статики в ушах. Ничего. Ровным счётом ничего полезного не услышал - никакого радиообмена, на открытых частотах. Кодированный канал на котором высылали данные массивы датчиков присутствовал, но и только. Стрёкот винтов то стихал то возобновлялся, причём в совершенно разных точках. Шляпки грибов надёжно скрывали от меня небо, и в конце концов я измученный догадками и предположениями решился запустить дрона. Увиденное, меня несколько удивило. В небе парили дирижабли.
Я облетел дроном небольшой круг, и посадил его на шляпку высокого гриба неподалёку. После чего принялся вертеть головой искусственной вороны во все стороны, рассматривая пару десятков вытянутых зелёных силуэтов, с остроконечными стабилизаторами и обтекаемыми гондолами. Благодаря встроенному дальномеру я смог определить что в основном они имели в длину в среднем по две с половиной сотни метров, но двух абсолютно одинаковых дирижаблей не было. Зелёная окраска баллонов полностью повторяла окрас шляпок грибов - если не обращать внимание на крылья, то дирижабли смахивали на огромные баклажаны. Большинство из них удерживалось на месте несколькими канатами, а те что были свободны время от времени усердно гребли воздух рядами прозрачных крыльев, видимо чтобы скомпенсировать влияние ветра постепенно относившего их на восток. Располагались дирижабли на разной высоте, от пары сотен метров, до без малого километра, если лазерный дальномер встроенный в ворона не врал. Военное назначение этих аппаратов было очевидно. По бокам гондолы находились торчащие под прямым углом плоскости, к которым словно к оружейным консолям вертолёта крепились продолговатые ''бананы'', назначение которых для меня было очевидно. А по бокам баллонов, словно ворсинки у инфузории туфельки находился ряд трёхметровых ажурных крыльев, смахивающих на осиные. Когда они начинали молотить воздух, то по линии составленной из них словно гуляли волны. Но их эффективность явно не дотягивала до обычных пропеллеров. Гм. Неужели там сидят люди и гребут? Иной причины не использовать пропеллер я придумать не могу. К тому же бомбы и ракеты прицепленные к плоскостям выглядят так, словно каждую делали по одному чертежу, но разные мастера - так разнится их размер и соотношение длины и ширины. Вот только как можно собрать такую кучу летательных аппаратов в допромышленную эпоху? Или же это дело рук имперцев? Так вроде они пока в этот мир не вторгались.
Я наблюдал за дирижаблями где-то около получаса, за это время к двум десяткам болтающихся в воздухе баллонов присоединилось ещё четыре штуки. Странно, но до этого я как ни силился но не мог заметить их на земле - хотя их туши хоть и снабжённые защитной окраской должны были выделяться среди шляпок грибов. Более того, на месте откуда они поднимались не оставалось даже проплёшины, всё те же зелёные шляпки. Я старался не подводить дрона ни к дирижаблям, ни к месту их взлёта - пока что я не заметил тут ни одной птицы, так что лучше не привлекать внимания. Что если в этом мире вороньё совсем не водится? Профессор конечно уверял меня что по крайней мере на северном материке, где я сейчас нахожусь фауна в целом похожа на земную... Но лучше не рисковать. Здесь бесспорно проходит какая-то войсковая операция - иначе зачем создавать дугообразный заслон из двух десятков дирижаблей, на линии длиной всего километра два? Они определённо что-то защищают, хотя принципиальных отличий в местности позади них, от той что находится справа и слева я не наблюдаю. Шли минуты, а в небо поднимались всё новые дирижабли - ну а я боролся с желанием убраться подальше. Меня останавливало то, что я опасался случайно натолкнуться на место базирования дирижабля. В то же время, если я сейчас постараюсь выйти, из леса благо опушка всего в километре - то я буду как на ладони. Вдобавок я нахожусь в стороне от фронта образованного дирижаблями, и мне дико интересно что же будет дальше.
Когда в мою голову стукнулась мысль, что заслон из дирижаблей может висеть так хоть целую неделю, диспозиция поменялась. Из-за горизонта на западе, с единственной стороны где не было грибов и куда была ориентирована вогнутая стена дирижаблей, появилось пять больших продолговатых объектов. Поначалу я решил что это тоже цеппелины - но спустя двадцать минут убедился что это не так. Дистанция была всё ещё слишком большой для лазерного дальномера, и к тому же даже обработка изображения специальными алгоритмами не могла компенсировать слабую оптику дрона... Но с каждой минутой я видел вопиющую квадратность форм летящих по небу объектов. Я офигевал всё больше - по небу плыли натуральные летающие корабли. Ни намёка на плавность и обтекаемость форм морских судов, никаких крыльев и рулей присущих самолётам - шестигранный продолговатый корпус, с какими-то надстройками сверху и по бокам, похожими на башни астрономических обсерваторий - цилиндрический корпус увенчанный шаром. Когда корабли оказались на дистанции в два километра дрон наконец смог облучить их лазерным дальномером, а хитромудрая программа вычислила их размеры. И скорость. Всего одиннадцать километров в час. А в длину корабли были аж целых двести метров. Немногим более тридцати ширину, и все семьдесят в высоту. Почти четверть корпуса занимал нос, или скорее уж таран - формой походящий на колун с режущей кромкой скошенной под острым углом. Похоже, он был единственной данью аэродинамике - дюжина двадцатиметровых башен, торчащих под прямым углом из каждой грани корпуса, должны были тормозить эти летающие сараи похлеще целой гирлянды парашютов. Можно было подумать что это космические корабли, создававшиеся в расчёте на вакуум, но не от хорошей жизни вынужденные ползать в атмосфере со скоростью улитки... Но, я чётко видел что корпуса воздушных кораблей были собраны из досок.
Грибной лес протянулся на восток, север и запад до самого горизонта. Сверху лес походил скорей на зелёноё море. Как в той песне, про зелёное море тайги - только у грибного леса было чётко очерченное прямое ''побережье'', где он заканчивался словно обрезанный ножом. Через пару километров начиналась вполне обычная природа - леса, поля и чётко просматривающееся ниточки дорог. Неведомые воздушные корабли, построившись клином летели с юга. Десятки дирижаблей выдвигались им навстречу, их левый фланг пролетел прямиком у меня над головой. К моему удивлению ни одна сторона пока не открыла огонь - и это на смешной дистанции в три километра! Я уж было решил, что никакого боя не произойдёт, как дирижабли сделали свой ход. ''Бананы'' под плоскостями ожидаемо оказались ракетами, но на деле использовались не как оружие - они попросту не отцеплялись от дирижаблей! Покрытые зелёными разводами цеппелины быстро развили головокружительную скорость - более шестидесяти километров в час, и попытались незамысловато взять воздушные корабли в клещи. Зрелище полусотни дирижаблей на реактивном ходу, одновременно ''помчавшихся'' вперёд было на редкость ярким, впечатляющим, и запоминающимся. Но ещё сильней мне запомнилось как летучие корабли окутались сетью искровых разрядов, и по строю дирижаблей хлестнул целый веер ослепительно белых молний, разрезая баллоны словно стальная проволока кусок масла. Полтора десятка баллонов немедленно взорвались, и грохот их взрывов заглушил собой раскатистый гром раздавшийся после залпа. С неба на землю посыпались обломки, множество ракет сорвавшись с креплений разлетелось куда попало, подчас дырявя товарищей. Строй зелёных оказался разорван посередине, взрывная волна от взрыва летучей смеси повредила в том числе и союзников - несколько дирижаблей начали бестолково рыскать, силясь выровняться. Парочка и вовсе сорвалась в штопор и врезалась в землю, - судя по всему ракетные ускорители у них не могли отключаться, и их мощности с лихвой хватило чтобы компенсировать подъёмную силу огромного баллона.
Между сошедшимися в противоборстве воздушными флотами осталось меньше километра, когда зелёные наконец атаковали. Часть ускорителей сорвались с направляющих, и полетела куда-то в сторону летучих сараев. Несколько даже попало. Однако вокруг кораблей за несколько мгновений до этого вспыхнул овальный ореол, принявший на себя все болванки, которые даже не подумали взрываться. Эта атака казалась совершенно бездарной, но на поверку такой не являлась. Из промахнувшихся ракет к летающим кораблям потянулась какая-то дымка, извивающаяся, бурлящая и выбрасывающая в разные стороны ложноножки. Словно пчелиный рой. И в отличии от ракет, рой даже не заметил плёнку щита, и быстро растёкся по поверхности кораблей. В то время, по ним снова начала пробегать сетка молний, и секунду спустя последовал новый залп. Но поскольку дирижабли пытались охватить врагов полукругом, то расстояние между ними сократилось ещё сильнее, и молнии произвели в их рядах настоящее опустошение...
И несколькими мгновениями спустя я вспомнил, о читанном где-то на просторах интернета забавном
эффекте - интерференции взрывных волн. Интерференция работает с любыми волнами - звуковыми, световыми, даже с волнами на поверхности воды. Главное чтобы их источники были правильно расположены, и тогда волны взаимно друг друга усилят. Что я судя по всему и наблюдал в данном случае - эффект был гораздо сильнее чем при первом залпе, не исключено что в газосмесь в баллонах дирижаблей на флангах добавили кислород, для получения эффекта объёмного взрыва... Или это просто моя фантазия расшалилась? Может зелёные планировали обычную атаку брандерами, и совершенно случайно подобрали столь удачную тактику? Как бы то ни было, воздушный корабль на левом фланге потерял половину своих башен, и рухнул на землю с грацией полена. Породив грохот чётко различимый даже после всей той какофонии что породили взрывы дирижаблей. Построение остальных оказалось нарушено, а самый крупный - центральный - корабль и вовсе начал опасно крениться, и спустя минуту клюнул носом землю, в процессе переломившись пополам. Счёт: 42:2 в пользу летающих сараев.
Бесспорно, наблюдать за линейным воздушным боем было весьма занятно. Особенно когда серые облака, продавила громадная туша исполинского дирижабля. Который при дальнейшем рассмотрении таковым не оказался - после единственного удара молнией аппарат не взорвался подобно прочим брандерам. Его двухсотметровый корпус полыхнул аки газета пропитанная бензином, и за десяток секунд от серо-зелёной камуфляжной оболочки не осталось и следа. Под ней пряталось хаотичное переплетение решётчатых ферм, продольных перегородок и каких-то малопонятных агрегатов. От которых шибало электричеством гораздо сильнее чем от летающих кораблей. Но больше всего меня добила прередняя часть аппарата - являвшая собой восьмиметровый череп ящера, с полной пастью зубов и агрессивно топорщащимися рогами. Выдержав первый залп неведомая техномагическая кракозябра неожиданно удлинилась подобно телескопической удочке и извиваясь начала сокращать расстояние между собой и противником. Распахнув пасть, видимо в надежде на психологическую атаку.
Летающие корабли практически сразу же ответили на новую угрозу - но на этот раз не залпом молний, а непонятным серым маревом скользнувшим с них на летающую тварь, но впрочем не причинивших ей никаких видимых повреждений. Распахнутая пасть сомкнулась на корпусе ближайшего корабля, а затем я на секунду потерял ориентацию в пространстве. А вот связь с дроном отключилась окончательно и бесповоротно - весь спектр забило помехами, интерфейс сообщил мне о мощном электромагнитном импульсе. А я-то думал что тут средневековье, антисанитария, повальная безграмотность и религиозное мракобесие. Прямо как дома, за вычетом первого пункта. Ан нет, тут всё сложно. Грохот раздавшийся секунд через двадцать поставил жирную точку в сражении неведомо кого с неведомо кем. Потому как следом за ним звуки боя стихли. Ни грома от разрядов исполинских молний, ни взрывов... Похоже мощный электромагнитный импульс вывел летающие сараи из строя, окончательно и бесповоротно. Равно как и моего дрона. Да уж, что бы тут не творилось, но мне следует убраться подальше. И вероятно не помешает сделать это поскорее.