Выходя с Андреем из гостиной, Вася перехватил взгляд Юлии, пытавшейся скрыть изумление и растерянность, весело хмыкнул и пожал плечами. На третьем этаже бдительная охранница Тамара в алом платье немедленно вышла навстречу вошедшим, но Советник остановил её жестом. Он открыл дверь и пригласил Испытуемого на просторный, в ширину дома и не менее трёх метров в глубину, балкон с видом на коттеджный посёлок Вершителей. Андрей поставил на круглый столик бутылку коньяка с рюмками, сел в плетёное кресло и закурил. Василий поставил на стол блюдо с виноградом, многочисленными видами сыра и орехов, подошёл к ограждению балкона и зачарованно уставился на открывшееся ему пространство.
- Да-а-а... Примерно так я себе это и представлял, - вздыхая, он вглядывался в тёмно-лиловую липкую мглу безлунного вечера, череду похожих друг на друга коттеджей, цепочки мутно-жёлтых огоньков уличных фонарей и беспросветную темень за пределами посёлка. - Луны и звёзд здесь никогда не видно?
- Отчего же? Луна появляется, большая и... незнакомая, но не каждую ночь... - ответил хозяин дома, наливая коньяк себе и гостю. - А вот дождей я здесь не наблюдал... Но это ведь не всё, что тебе хотелось увидеть и узнать?
- Нет, разумеется... Мне приятно твоё дружеское расположение, Андрей, но останови меня, если я сболтну лишнее... Начну с предположений... Во-первых, Юлия - не жена тебе... Вижу, что вы очень близки друг другу, но... А здесь, вообще, существует институт брака?
- Формально нет, да и фактически, в привычном смысле, тоже...
- Так я и думал... Во-вторых, я и Галина попали сюда не случайно и, конечно, не в качестве гостей.
- Кто же Вы в твоём понимании? - чрезвычайно заинтересовался Андрей.
- Буду говорить только за себя, хорошо? Не знаю ваших терминов, но понимаю, что за мной наблюдают, провоцируют (правда, довольно мягко и вежливо, что удивляет) и анализируют моё поведение, нет?.. - Василий поднял взгляд на Андрея, но тот только чокнулся с ним рюмками и промолчал. - В-третьих... Вероятно, у тебя действительно есть свой бизнес и пост во властных структурах, но здесь и сейчас, по отношению ко мне, ты не просто радушный и гостеприимный хозяин...
- Кто же?
- Несколько часов пытаюсь подобрать подходящее слово... Точнее всего, думаю, сказать так: Вы - мой Вершитель!.. Нет?
- Практически идеально точное попадание, прямо как в недавней бильярдной партии, - сильно побледневший Андрей залпом допил свой коньяк, налил ещё и снова закурил, стараясь не выдать волнения дрожью в руках. - Только не переходи сейчас на "Вы", будет глупо... Юля - твой Вершитель, а я... Советник Вершителей, следующая и предпоследняя ступень в иерархии этой государственной службы...
- Выше только, допустим, Главный Советник и его заместители, нет? - на лице Василия читалось удовлетворение от хорошо проделанной умственной работы. - Но отчего такая честь, Господин Андрей?
- Вася, я же просил! - досадливо поморщился хозяин дома. - Оставим официальное обращение для официальной обстановки! И никакой особой чести тут нет... Совпадение, в которое я, правда, не верю. Но откуда, вообще, такие мысли и слова в твоей голове?!
- Ну, это просто, - улыбнулся Василий, с удовольствием выпил и закурил: - Я много думал об этом на протяжении своей жизни, а потому сейчас, когда я умер...
- Отчего умер? - Андрей заполнил паузу неожиданным вопросом, сдерживая желание немедленно сканировать мозг Испытуемого.
- Не помню... Возможно, от старости...
- Почему ты так решил?
- Тело, Андрей, моё тело - из далёкого, почти забытого прошлого. Я здесь просто наслаждаюсь ощущением своего крепкого, тридцатилетнего тела! Учитывая, что в таком виде оно мне основательно подзабылось, можно сделать вывод, что совсем недавно, в другом мире мне было семьдесят пять или восемьдесят лет отроду, а может и больше...
- Резонно... Ты в ином мире?
- Конечно! Здесь всё ненатурально... Нет, это не правильное слово. Не реально? Нет, снова не то... Это другая реальность, совершенно натуральная при этом. Ты, по крайней мере - натуральный, Юлия твоя... Лера... Она подставная?
- Нет, Вася... - помотал головой Советник и с удовольствием отметил, как Испытуемый облегчённо вздохнул, - Юля предложила тебе фотографии... добровольно-принудительных помощниц, скажем так. Валерия не знала: где, что и с кем ей предстоит... Ты выбрал её сам! Это была честная игра...
- Очень хорошо, если так! Тебя интересует, почему я выбрал именно Леру? Там были молоденькие и страшно сексуальные, с длинными ногами и сногсшибательными бюстами... Не знаю, Андрей! Просто увидел её фото и понял, что сейчас рядом должна быть только она! А живьём Лера - просто прекрасна своей женственностью и мягкостью, кротостью и пылкостью, добротой и ранимостью...
- Я тебя понял, - искренне улыбнулся хозяин особняка.
- Хорошо, - Василий прикоснулся своей рюмкой к рюмке Советника и сделал очередной глоток коньяка. - Прости, но у меня к тебе много вопросов... Позволишь?.. Я считал, что здесь должно быть мрачнее и безысходнее, а уж о возможности выбора, которую мне предоставила Юлия, и мечтать не приходится... Нет? Получается, что случайность, о которой ты говорил, оказалась для меня счастливой?.. Если честно, то бесплатный сыр бывает только в мышеловке, как я думаю!
- Верно, - хмыкнул Андрей. - Эти мысли мучили тебя и там, в нулевом мире?
- Как ты сказал? - поднял брови Испытуемый и переспросил: - Нулевой мир? Мир номер ноль? Интересно... У Шевчука был такой альбом, я помню...
- Слишком много ты помнишь, Вася! - откровенно признал Советник. - Необъяснимо много...
- Ах, вот, что тебя удивляет во мне! Как я понимаю, обычно происходит иначе, нет? - Василий потёр виски: - Но ты ошибаешься, я помню очень мало... Понимаю, что у меня была прежняя жизнь, но какая, и кем я был? Отдельные смутные образы и ассоциации, как с твоим названием прежнего мира... А о том, что есть другая реальность, этот мир номер... Минус один?
- Минус два, - покачал головой Андрей.
- Да-да, именно так... - словно что-то вспомнив, проговорил Вася. - Уверен, что так много думал о твоём мире, что не смог забыть... И всё же, я, очевидно, попал сюда не в награду, а в наказание. Может, ты лукавишь и используешь меня в своих целях?
- Ещё нет... - засмеялся Советник. - Правда, Госпожа Вершитель уже начала наказывать тебя по-своему, а я... Теперь я непременно начну использовать тебя в своих целях! С каждым часом продолжения нашего общения во мне растёт уверенность, что возражать ты не захочешь...
- Сколько можно курить? Вы заставляете прекрасных дам ждать слишком долго! - с улыбкой вышла на балкон Юлия, внимательно изучая лица мужчин...
Спорить с женщиной - занятие глупое и бесперспективное. Собеседники поднялись из кресел и отправились в гостиную второго этажа, заканчивать ужин десертом. По пути Андрей шепнул глядящей на него во все глаза Кире: "Сходи за Олей, пожалуйста! Хватит ей там одной маяться..." Сидящая за столом в гостиной Валерия смотрела на входящих тревожно.
- Вернёмся к столу! - произнесла Юля, усаживаясь по правую руку от Советника.
- С радостью, Госпожа Вершитель! - крякнув от удовольствия, произнёс Василий, занимая место напротив хозяев, справа от своей подруги. Юлия сильно вздрогнула, а Лера одеревенела и уронила свою руку на руку Васи. Он тут же успокаивающе погладил её.
- Не пугайтесь, девушки! - засмеялся Андрей. - Наш гость удивлён и обрадован, что не увидел в наших краях мрачных мизантропов, не будем разочаровывать его...
- Ещё больше я удивлён тому, что Ваш муж чрезвычайно доверчив, Юлия! - улыбнулся Василий, делая глоток восхитительно ароматного кофе. - Мало ли что может наплести покойник?
- Ты совсем не похож на мертвеца, Вася! - приходя в себя и улыбнувшись, ответила Юля. - Сегодня утром ты имел возможность убедиться, что все мы далеки от мёртвого покоя!
- Съел? - захохотал хозяин дома, глядя на покрасневшую пару напротив себя, а затем на присаживающуюся слева от него, ничего не понимающую Ольгу. - Кстати, познакомьтесь, это - Оля, моя чудесная помощница в тяжёлом и неблагодарном деле наблюдения и анализа поведения провинившихся покойников!
- Здравствуйте! - растерянно произнесла она, впрочем, не отказав себе в удовольствии поцеловать Советника в щёку.
- Здравствуйте! - в унисон произнесла пара напротив, а Василий продолжил с открытой улыбкой: - Тебя окружают замечательные женщины, Андрей, что повышает моё доверие к тебе... Но себе самому я бы так не доверял...
- Твою искренность мне легко проверить, - пожал плечами Советник.
- Как? - изумился Вася.
- Вы уверены, что хотите сделать это, мой Господин? - с сомнением посмотрела на Андрея Ольга и сжала кисть его руки.
- Теперь моя особая проверка уже никому не навредит, - твёрдо ответил он, сосредоточив пронизывающий взгляд на переносице застывшего Испытуемого...
- Ух, ты! - взмахнув чёрной шевелюрой, выдохнул Василий через пару минут, когда Советник отвёл взгляд и усмехнулся. - Чего-то подобного я и ожидал, но почему только сейчас?.. Ты уже можешь написать мне эпитафию, Андрей?
- Этот мужчина производит впечатление своим обаянием, искренностью и чувством юмора, не правда ли, милые дамы? - засмеялся хозяин особняка. - А эпитафию... Сейчас попробуем... Например, такие строки: "Василий здесь сидит. Его довёл до участи такой, конечно, слабый пол..."*
- Ага... - многократно кивая, Вася заразительно захохотал, а отсмеявшись, закончил стихотворную строфу: - "... Пока Василий пел и веселился, взял слабый пол под ним и провалился!"*
- Точно! - засмеялся вслед ему Андрей, и заулыбались женщины.
- Но в оригинале, всё-таки, "лежит", а не "сидит", - сквозь новый приступ хохота произнёс Испытуемый.
- Я же говорю, что у тебя чрезвычайно хорошая память, пусть и ассоциативная...
К изумлению Валерии, хозяева отдали им с Василием на ночь свою роскошную спальню на втором этаже. Васю просто переполняла благодарность к Юле и Андрею за чуткость... Они тонко прочувствовали, как неприятно ему возвращаться в постель, где спала Галина. Сами хозяева с Ольгой и Кирой отправились в специальное помещение особняка на совет. Женщинам не терпелось услышать всё, что Андрей думает о Василии, и он без спешки, обстоятельно ответил на их вопросы...
- И что же ты решил? - задумчиво спросила Юлия у своего Советника.
- Вообще-то, ты - Вершитель Василия! - хмыкнул он.
- Не кокетничай, пожалуйста, Андрей! Всем понятно, что главные вопросы решаешь сейчас ты....
- Угу... При Вашем участии, заметьте!.. На мой взгляд, Вася - редкий тип, в чём вы, надеюсь, убедились... - Советник улыбнулся и неожиданно сменил тему разговора: - А теперь позвольте мне изложить вам некоторые новости из высших эшелонов власти и свои соображения по этому поводу... Посёлок, в котором мы сейчас находимся, буквально на днях будет перепрофилирован под учебный центр кандидатов в Вершители. Курировать центр подготовки буду я, а возглавлять Госпожа Юлия.
- Я? - ахнула Вершительница. - Но я не справлюсь... Наш прошлый разговор не предполагал такой поворот!
- Я так решил. А ты справишься, помощью мы тебя обеспечим.
- Постой-постой... - задумалась Юля. - В посёлке двадцать коттеджей и два особняка. После небольшой доработки инфраструктура позволяет, разумеется, открыть здесь учебно-практический центр, но откуда ты возьмёшь два десятка кандидатов? Насколько я знаю, ещё полгода назад готовили двух-трёх кандидатов одновременно, не более! Да и зачем их столько?
- Отвечу по пунктам. Во-первых, у тебя имеется информация о количестве Вершителей в городе? Нет? До события, именуемого теперь Просветлением, их насчитывалось ровно семьдесят пять, включая Советников. Удивительно, но количество Испытуемых, при этом, не превышало сотни в месяц. Более того, около четверти людей после Испытания отправлялись... во тьму! Многовато, не правда ли? Я сильно сомневаюсь, что для этого имелись серьёзные основания.
- Ты хочешь сказать, что многие Вершители относятся к исполнению своих обязанностей халатно?
- Я бы выразился жёстче: они занимаются Испытаниями либо не квалифицированно, либо вовсе уклоняются от них. Советник, которому я недавно представлял тебя, Юля, уже начал основательную чистку наших рядов... В результате, Совет Вершителей резко сократится, у оставшихся деятельных Советников прибавится работы. Проводить Испытания лично они могут только по собственному желанию, но обязаны помогать рядовым Вершителям, которых чистка коснётся в такой же степени. Последние события, по сути, выбили из строя около двух десятков Вершителей. По моим прикидкам нас остаётся менее сорока... При этом сто Испытуемых в месяц - это минимум, который мы обязаны обеспечить в любом случае. Вывод прост: нужны новые, активные и адекватные, строгие, но справедливые, всесторонне подготовленные люди. На днях появится закон, по которому кандидатом в Вершители может стать Служитель любого ранга, либо раб по рекомендации Хозяина. Естественно, чтобы попасть в Центр подготовки, кандидатам придётся сдать вступительный экзамен. Таким образом, исключая Исполнителей, круг претендентов значительно расширится. Однако экзамен должен серьёзно отсеять лишних людей, непригодных к нашей службе, а потому он будет жёстким и сложным. Те, кто справится с ним, окажутся в нашем посёлке, где пройдут серьёзное обучение с полным отрывом от любой другой деятельности...
- На полгода?
- Этот вопрос окончательно не решён... После полной нормализации обстановки в Княжестве мы определимся - на какой по продолжительности цикл набирать необходимое количество кандидатов. Но ближайший выпуск будет ускоренным. Мне нужно, как минимум, десять новых Вершителей через три месяца, Юля! А значит, после жёсткого отбора должно остаться не менее пятнадцати кандидатов... Сама понимаешь, итоговый Экзамен кандидата, даже после отличного обучения, пройдут далеко не все.
- Понимаю. Но и ты меня пойми: дело, которое ты задумал, очень сложное и ответственное... Это меня тревожит...
- Не сомневайся, Юленька, мы осуществим его совместными усилиями, - Андрей погладил Вершительницу по коленке.
- Тем более, что Господин Советник уже начал отбор кандидатов! - неожиданно заявила Ольга. Юлия посмотрела на неё непонимающе, и девушка продолжила: - Неужели ты не поняла, что Андрей хотел бы использовать Василия именно в таком качестве?
- Ах ты, умница моя, Оленька! - он схватил девушку в охапку и чмокнул в мигом порозовевшую щёчку: - Именно этого я и хочу. Думаю поговорить с ним о будущем завтра утром...
- Но у Васи только-только заканчивается Испытание! - округлила глаза Вершительница.
- Считай, что закончилось, - подытожил Советник, - да и обязательные процедуры Ритуала Госпожа Вершительница успела провести, если я не ошибаюсь...
- Ты бессовестно меня использовал, Андрей! - воскликнула Юлия, но затем хитро улыбнулась и показала ему язык: - Итак, Господин Советник настойчиво предлагает мне сделать Василия своим рабом и тут же рекомендовать его кандидатом в Вершители?
- Именно так, при условии, что Вася добровольно согласится на это.
- Хорошо, - улыбка Юли стала ещё хитрее, - я согласна при условии, что и ты поступишь аналогично!
- То есть? - удивился Андрей.
- Порекомендуешь в Вершители Ольгу!
- Меня?! - подпрыгнула на кресле Оля. - Госпожа сошла с ума? Я, если кто-то забыл, не последний человек на студии "Альфа". Да, я помогаю моему Господину в Испытаниях, как сейчас, но оторвать меня от студии на три месяца?! Не отдавайте ей свою любящую рабыню, мой Господин!
- Оленька, прекрати паясничать! Твоей подготовке может позавидовать любой кандидат. Думаю, Господин Советник предоставит тебе особые условия. Что же касается любящей рабыни... - Юлия распахнула ворот халата, в который переоделась после ужина, и гордо воскликнула: - Ты здесь не одна такая!
- Юля, ты спятила! - простонал Андрей.
- Вы... Ты... Ты тоже! - заикаясь, проговорила изумлённая Ольга. - Но как такое возможно?! Ну и сучка ты, Юленька!
- Сама такая, Оленька! - засмеялась Вершительница.
- Прекратите балаган! - тихо и грозно проговорил Андрей. - Не знал, что ты не способна сдерживать эмоции, Юля. Для творческого человека - это хорошо, но для Вершителя неприемлемо. Я не сторонник метода кнута, но в данном случае...
- И ты его получишь, Королева! - мрачно перебил Вершительницу Советник. - Ты хочешь сказать, что вы с Олей равны, и она должна знать об этом? Возможно, но если эта демонстрация окажется не последней... В следующий раз разговор пойдёт не о наказании... Я просто перестану с тобой общаться, как с другом.
- Она больше не будет, мой Господин! - увидев, как на глазах Юли выступили слёзы, бросилась к Андрею Ольга: - Она же не со зла, а от избытка чувств! Накажите Юленьку прямо сейчас и... забудем, что я видела это и слышала...
- Завтра... Завтра злобный Господин Советник накажет свою рабыню - белую и пушистую Госпожу Вершительницу, - Андрей глубоко вздохнул, откинулся на спинку дивана и покачал головой: - Но забывать ничего не надо, Оля! Надо помнить и делать выводы... Я ценю ваши чувства, каждая из вас дорога мне сама по себе... Вы прекрасны, девочки мои, но иногда... так хочется надрать вам задницы!
- Не задницы, а попки... - тихо пробурчала Юля, глаза которой высохли и заблестели.
- Можно подумать, что кто-то мешает... - в тон ей произнесла Оля и добавила: - Юль, ты слышала, что он сказал?
Женщины, как по команде, сорвались с кресел, бросились к дивану и выставили перед Советником свои тыльные части тела... Он оцепенел от неожиданности, а две бесстыдницы принялись целовать мужчину и сжимать его своими ласковыми руками. Андрей беспомощно и довольно глупо улыбался, понимая, что этот порыв остановить невозможно. Благо, диван не был разложен, а его девчонки не начали раздеваться, иначе разговор пришлось бы отложить до утра... "Милые девушки, принесите мне, пожалуйста, сигареты, виски, колы и льда", - попросил Советник, когда они немного успокоились и положили свои прелестные головки ему на плечи. Обе снова сорвались с места и со смехом наперегонки побежали наверх.
Дождавшись их с сигаретой в зубах, Андрей соорудил себе идеально холодную смесь, выпил её в несколько глотков, замешал виски с колой и льдом повторно и произнёс со вздохом:
- В нынешней ситуации идея Юлии, к сожалению, имеет право на жизнь...
- Я согласна, - решительно кивнула Ольга. - Если мой Господин считает, что обстановка требует такого шага, то я согласна...
- Ох, уж мне эти порывы! - покачал головой Андрей. - Возвращаясь к статистическим выкладкам, скажу, что женщин-Вершителей в нашей Службе только двадцать процентов от общей численности. В Совете их нет вообще. Короче, гендерный дисбаланс в среде действующих Вершителей очень серьёзный. Думаю, вскоре женщины появятся и среди Советников, но уже сейчас следует стремиться к тому, чтобы женщины-Вершители проводили Испытание вровень с мужчинами, хотя бы из соображений равенства, справедливости и гуманности... С этой точки зрения твоё согласие меня радует, Оля, но...
- Прошу прощения у вас обоих! - неожиданно воскликнула Юлия. - Мы обсуждаем сейчас вопросы, которые не терпят легкомысленного подхода. Оля, мне очень хотелось бы использовать твои знания и опыт для осуществления реформ Службы Вершителей, задуманных Андреем. Но твоя помощь возможна в любом, приемлемом для тебя качестве. Давить на тебя, уговаривая начать карьеру Вершителя, я и не собиралась...
- Ну, наконец-то здравый смысл возобладал над скороспелыми порывами! - облегчённо вздохнул Андрей. - Юля, я обещаю, что предложу всем своим людям путь Вершителя...
- Всем?!
- Да. Пусть думают о новых возможностях, осознают сложность требований и обязанностей, делают выбор. Каждому, кто посчитает себя готовым к такому пути, я окажу всестороннюю поддержку, но уговаривать не стану никого...
- И Василия уговаривать не будешь? - с интересом взглянула на Советника Юлия.
- К нему нужен особенно осторожный подход, - очень серьёзно ответил Андрей и пояснил свою мысль: - Вася - новичок в нашем тёмном мире, несмотря на особенности своей памяти и определённые черты характера, напомнившие Ольге меня. Я вовсе не убеждён, что Василий станет Вершителем, классным специалистом по Испытаниям прибывающих к нам людей. Но надеюсь, что не один я увидел в нём необъяснимую пока близость нам по духу. Считаю, что Васе следует дать уникальный шанс, а как он им воспользуется - со временем станет видно...
Утром, после завтрака Господин Советник объявил Василию, что хочет поговорить с ним наедине, но повёл его не в кабинет, а на минус первый этаж, где Вася ещё не бывал. Мимоходом, будто случайно, он показал ему чёрный зал, который не мог не произвести на Василия впечатления. После этого Андрей завёл его в специальную комнату наблюдателей, где мужчины расположились в креслах у стола, на котором и над которым располагались мониторы, демонстрирующие изображение различных помещений особняка в режиме реального времени.
- Судя по всему, это не пост охраны, - через пару минут произнёс Вася, изучив обстановку. - Вероятно, это комната помощников Вершителей, нет?
- Да.
- И Ольга всё это время наблюдала за каждым моим шагом? Логично... Чтобы делать выводы, следует обладать всей полнотой информации. Не скажу, что мне это приятно, но спасибо за откровенность. Однако, я уверен, Андрей, что ты посвящаешь в тонкости своей работы не каждого, чью судьбу вершишь, нет?
- Считай, что ты - исключение из правил, Вася.
- Приятно... Но меня волнует то, что последует за этим. Чувствую, что начинаю злоупотреблять гостеприимством хозяев, которые, как я думаю, знают теперь обо мне более, чем достаточно, и готовы вынести вердикт. Нам пора расстаться? Или Вы с Юлией планируете приступить к наказанию новичка?
- А как бы ты хотел, Василий? - улыбнулся Андрей.
- У меня слишком мало данных, чтобы судить о своих перспективах в новом для меня мире, - развёл руками Испытуемый. - Но если ты хочешь наказывать меня сам, так как делала это Юлия...
- Ты будешь возражать?
- Категорически! Понимаю, что в твоей власти любые насильственные действия, например, в том зале, который ты мне только что показал... Но тогда наши отношения изменятся кардинально.
- Забудь об этом, Вася! - Господин Советник положил руку на плечо Испытуемому. - Ничего похожего у меня и в мыслях нет... Да и, вообще, сексуальные отношения с мужчинами меня не интересуют. Что же касается лично тебя, то сегодня мы, действительно, расстанемся, но надолго ли? У тебя снова есть выбор.
- В самом деле? Удивительно, но я верю тебе, Андрей, и слушаю очень внимательно!
- Понимаю, что у тебя слишком мало информации о реальном положении вещей в нашем тёмном Княжестве. Вижу, как тебе не терпится удовлетворить своё любопытство, но мой рассказ занял бы слишком много времени. Да и нужно ли рассказывать о том, что ты постепенно, шаг за шагом, узнаешь сам. Сейчас важно, что положенное для прибывшего сюда человека Испытание тобою пройдено. Можно задуматься о следующих шагах. Есть путь обычный: несколько дней карантина, и ты начинаешь жить в тёмном мире с чистого листа, полагаясь в основном на то, что удача уведёт тебя от превратностей судьбы...
- Сегодня Фортуна повернулась ко мне лицом, но я не намерен ставить исключительно на благосклонность этой ветреной девицы, - покачал головой Василий.
- Разумно. В таком случае у меня к тебе вопрос: судя по аналитическому складу ума, ты уже пробовал ставить себя на моё место?
- Да, Андрей, это интересно, хотя многое мне непонятно.
- Спрошу прямо: ты хотел бы со временем примерить на себя шкуру Вершителя?
- Странный вопрос... Насколько я успел тебя узнать, ты не стал бы спрашивать ради красного словца. Значит, в твоих словах заложены определённые возможности и некая идея. Прости, что отвечаю вопросом на вопрос: ты считаешь, что из меня получится хороший Вершитель, и хотел бы использовать меня в таком качестве?
- Именно так, - решительно кивнул Андрей, - твои формулировки исключительно точны.
- Итак, подобный поворот событий возможен. Понимаю, что на путь Вершителя может ступить далеко не каждый житель Княжества. Я могу узнать, что мне предстоит делать?
- Разумеется, для этого я и затеял разговор. Начнём с самого начала. Сегодня мы на несколько дней отправим тебя в зону обязательного для новичка карантина. Если перспектива пути Вершителя тебе интересна, из карантинной зоны тебя заберёт Юлия и снова привезёт в этот посёлок. В тот же день ты станешь её рабом.
- В полном смысле слова? Круто... Существует какая-то особая церемония?
- Ритуал. Но, по сути, большинство компонентов церемонии Юля включила в свою игру с тобой и Лерой вчера утром. Таким образом, в твоём случае остались формальности. Однако без них невозможно рекомендовать тебя для прохождения вступительного теста кандидата в Вершители. Если ты веришь мне и выберешь предложенный мною путь, Юля сразу начнёт заниматься с тобой подготовкой к поступлению в группу кандидатов. Никаких послаблений, разумеется, не будет. Но у меня нет сомнений в том, что тест ты пройдёшь. Иначе я бы и не начинал этого разговора... Далее три месяца очень интенсивного обучения, практически без выходных дней, и, наконец, Экзамен кандидата в Вершители.
- А если я его не сдам? - поднял брови Василий.
- Останешься формально бесправным рабом Госпожи Юлии, как, например, мои Ольга, Кира и Татьяна...
- Ух, не производят они впечатления бесправных и забитых рабынь! Но сейчас не об этом - я сдам Экзамен.
- Я тоже так думаю, - кивнул Советник. - И тогда...
Андрей принялся неторопливо и обстоятельно рассказывать Василию права и обязанности Вершителя, некоторые тонкости работы, положения в обществе и жизненных перспектив. Разумеется, многие детали были опущены, как и общая картина сумеречного мира. И без того речь Советника заняла около получаса, и произвела внушительное впечатление на Испытуемого.
- Не могу ли я попросить рюмку коньяку, Андрей? - произнёс Василий. - Без спиртного это трудно переварить...
- Не рановато? Хотя виски со льдом и я выпил бы, - улыбнулся хозяин дома и, перехватив взгляд Испытуемого, позвонил по телефону наверх и попросил девушек об услуге, а затем снова обратился к Васе: - Допинг сейчас принесут, но это же не единственная просьба?
- Есть ещё одна, и я озвучу её после ста грамм виски и сигареты, хорошо?..
Некоторое время мужчины курили и пили виски, который им принесла Кира. Василий глубоко задумался, словно заново осмысливая услышанное и пережитое за последние дни...
- Благодарю за эти минуты молчания, Андрей. Предполагаю, что на самом деле могу быть полезен тебе в качестве Вершителя, - наконец произнёс Испытуемый. Андрей просто кивнул в ответ, и Вася проговорил ключевые слова: - Во всяком случае, это одна из причин моего согласия на твоё предложение.
- Хорошо. Но теперь ты озвучишь свою просьбу?
- Да. Нельзя ли устроить так, чтобы Лера осталась жить и работать у тебя на постоянной основе?
- Довольно неожиданная просьба, - внимательно посмотрел на Василия Андрей. - Ты хотел бы через несколько месяцев вернуть её себе, сделать своей рабыней, будучи Вершителем?
- Нет, так далеко я не загадываю... Ночью Лера сказала, что мы с ней вряд ли увидимся в будущем... Вообще-то, она мало говорит о себе и тёмном мире, мотивируя это некими правилами... Конечно, мне хотелось бы однажды встретиться с Лерой, чтобы убедить её - не всё в жизни иллюзорно и переменчиво, но и это не главное. Вижу, что со своей, весьма своеобразной работой и должностью помощницы по вызову, как я это для себя сформулировал, Валерия смирилась, но... Её угнетает непостоянство и неопределённость, я чувствую! Лера может стать прекрасной помощницей только для вас с Юлией, например...
- Возможно, это и внесёт в её жизнь стабильность, - засомневался Советник, - но суть деятельности...
- Я понимаю, Андрей, - кивнул Василий, - и уверен, что Вершители бывают разные... Если Валерия начнёт служить исключительно вам с Юлей, ей будет спокойно и надёжно в этом мире, а значит, и я не буду сильно беспокоиться и переживать за неё. Нет?
- Да, - ответил Советник. - Сегодня я поговорю с ней и что-нибудь придумаю. Однако, это не значит, что Лера будет ждать твоего возвращения...
- Ты очень мягко выражаешься, Андрей, - улыбнулся Вася. - Я не так глуп, чтобы решить, что наша короткая встреча кардинально изменит её жизнь. Разумеется, Валерия продолжит выполнять свою работу, в том числе и интимного свойства. Конечно, она будет близка со своими новыми, постоянными хозяевами... И это лучше, чем её нынешнее существование, я убеждён!..
Через час Василий отбыл в зону карантина, отказавшись от обеда. "Раньше сядешь, раньше выйдешь, - усмехнулся он, - а перед смертью не надышишься!" Прощаясь, Вася поцеловал руку Юле, нежно обнялся и поцеловался с Валерией и со значением обменялся крепким рукопожатием с Андреем... После непривычно тихого и скоротечного обеда, Господин Советник вызвал в кабинет Леру.
- Ты выглядишь испуганной, почему? - спросил он женщину, неприкаянно стоящую перед его столом.
- Честно? Приглашение в кабинет Господина Советника после завершения работы, обычно, не сулит ничего хорошего, - надтреснутым голосом проговорила она.
- Может быть, я просто решил поразвлечься с тобой после обеда? - усмехнулся Андрей.
- Да, но... Я к Вашим услугам, Господин Советник! - опустила глаза Валерия и расстегнула верхнюю пуговицу платья, но в кабинете повисла тишина, и Лера снова подняла взгляд на Андрея: - Вы, в самом деле, хотите... поразвлечься?
- Нет, - мягко улыбнулся он, вышел из-за стола, сел на диван и усадил женщину рядом: - Я, прежде всего, хочу поблагодарить тебя за работу. Квалифицированно, без глупостей и даже с теплотой, проявленной тобой к Испытуемому...
- Простите, Господин, но сначала я даже не знала, что Василий - Испытуемый! Госпожа Вершитель сказала, что все детали станут мне известны в процессе... А теплота... Он понравился мне больше, чем следовало... И это, как раз, не профессионально...
- Зато искренне, - перебил её Андрей. - Я, действительно, доволен тобой. Твоё отношение к делу и к людям мне импонирует намного больше, чем профессионализм холодных куколок из агентств помощи и сопровождения... Это платье, разумеется, ты оставишь себе...
- Его, в самом деле, подарил мне Василий? - быстро и пылко спросила Валерия. - Но как такое возможно?
- Это - правда, - уверенно ответил Советник. - Он обратил внимание на то, что ты не готовилась к званому ужину. Твоё новое платье - подарок от Васи, а остальное не имеет значения... От меня же ты получишь достойную оплату твоего труда. Двойной гонорар уже перечислен на твой счёт.
- Спасибо, Господин Советник!
- Пожалуйста, - Андрей поднялся с места, прикурил сигарету от настольной зажигалки, налил коньяк в две пузатые рюмки и вернулся на диван. - Прежде чем ты покинешь нас, я хотел бы поговорить о вещах, не имеющих прямого отношения к прошедшему Испытанию.
- Конечно, Господин! - удивлённо воскликнула Валерия, принимая рюмку из рук Советника. - Я слушаю Вас...
- Сначала я хотел бы услышать тебя, Лера. Ты можешь рассказать о себе? Разумеется, мне легко получить необходимую информацию из других источников, но я хочу услышать твой собственный рассказ о наиболее значимых событиях твоей жизни.
- Как будет угодно, - не переставая удивляться, откликнулась она, - но рассказ мой будет коротким и малоинтересным... В Княжестве я живу более пяти лет. В агентстве работаю четыре из них...
- Ты пошла в агентство по собственной инициативе? Как и почему?
- Сначала меня определили в видеостудию, где я снималась в ролях второго плана... Вы удивлены? И мне такое назначение показалось странным и... не очень приятным... Но выбора не было, условия казались хорошими, и я работала там больше полугода, пока не случилась неприятность... Мне не нравится вспоминать тот день до сих пор, но если надо... Да, я расскажу... У меня случился редкий выходной, вторую половину которого я проводила в своём номере в отеле. Заказала на ужин пиццу. Вскоре в номер постучали, но когда я открыла дверь службе доставки, на меня набросились двое мужчин в масках. Они были очень грубы... и заставили меня делать всё, что им хотелось, повторяя, что от порно-актрисы не убудет... Потом они поили меня, выпивали сами и заставляли ублажать себя до полуночи... На следующий день я заявила о нападении в службу охраны гостиницы, но насильников, по-моему, даже не искали. Отель пришлось поменять. На студии помогать и гарантировать мою безопасность отказались... Я уже знала, что в агентствах помощи и сопровождения Вершителей заботятся о сотрудницах гораздо ответственнее. Боялась новой работы, но категорически не желала повторения происшествия. Условия мне предложили гораздо лучшие, чем на прежнем месте работы... Кроме того, пообещали, что через полгода я стану Служителем 3-го ранга, и всякая шваль ко мне не сунется. Так и получилось. Привыкла, работаю в агентстве до сих пор, но выше 3-го ранга мне не подняться... Надеялась дурочка, что встретит своего "Доброго Вершителя"...
- Что-что? - удивился Андрей.
- Все девушки об этом мечтают, - грустно улыбнулась Валерия, делая глоток коньяка, - но чудес, конечно, не бывает... Просто красивая легенда о Вершителе, которого не надо бояться, который возьмёт к себе на постоянную работу, будет беречь и защищать!
- Знакомая история, - задумался Господин Советник, подливая коньяк в свою опустевшую рюмку и снова закуривая. - Знаешь, Василий попросил меня об одолжении, и я пообещал исполнить его просьбу...
- Неужели... Обещание Испытуемому? Первый раз такое слышу... - с интересом и тревогой произнесла женщина. - Что же Вы обещали ему, Господин?
- Взять тебя на постоянную работу.
- Вы шутите?!
- Нет, Лера. С завтрашнего дня ты можешь начать работать на меня. Или ты предпочитаешь остаться в агентстве?
- Остаться?.. Нет, но... - растерялась Валерия, - я не понимаю, Господин Советник!
- Условия простые: в этом посёлке есть ещё один особняк, где будет выполнять служебные обязанности Госпожа Юлия. Там ты будешь жить, помогая в работе только ей и мне. Зарплата вдвое выше агентства. Немного помочь по хозяйству тебя не затруднит?
- Конечно, нет, Господин Советник! Но я не могу поверить, что это случилось со мной... - горячо произнесла Валерия и принялась расстёгивать пуговицы платья. - Вы же не обманываете меня, добрый Господин?
- У меня нет ни малейшей надобности обманывать тебя... Но что ты делаешь?
- Я доверчивая женщина, но мысли о том, что на меня обратил внимания Господин Советник, не укладываются в голове... А если Вы не хотите меня, значит, Ваши слова - просто злая шутка!
- Подожди, Лера! - Андрей взял руку женщины в свои ладони, глядя на почти полностью обнажившуюся женскую грудь с широкими кругами вокруг сосков. - Ты действительно понравилась мне, как помощница и как женщина, я беру тебя на постоянную работу и не понимаю, почему должен доказывать, что это - не шутка!.. Хорошо, Лера, если тебе это так необходимо, скажу, что буду обладать тобой всякий раз, когда захочу. Но сегодня... просто поцелую.
- Правда? - глаза Валерии расширились, когда губы мужчины поймали её губы так, будто всегда имели на это полное право. Женщина освободила руку, на секунду коснулась ею брюк Андрея, где пошла в наступление возбуждающаяся плоть, и прошептала: - Простите меня, глупую...
Опасаясь, что не сдержится, Советник резко встал с дивана и подошёл к телефонному аппарату. Он выяснил номер агентства, где работала Лера, сразу позвонил управляющему, представился и заявил, что с завтрашнего дня Служитель 3-го ранга Валерия переходит на другую работу. Абонент на другом конце провода пытался возражать. Тогда Андрей резко повысил голос и потребовал подготовить полный расчёт и документы об освобождении Леры от должности в агентстве к десяти часам завтрашнего утра и передать их личному представителю Советника без всякой компенсации, пригрозив прикрыть "их лавочку" раз и навсегда. Управляющий моментально затих и принялся мямлить извинения... Валерия подошла к Андрею сзади и тихо обняла его, прижавшись головой к мужской спине. Когда Советник закончил телефонные разговоры и развернулся к ней с удивлённой улыбкой, женщина поцеловала его руки.
- Простите мою сентиментальность, - тихо произнесла она, - но я уже не надеялась, что со мной может произойти что-то хорошее и... меня переполняют эмоции...
- Хочется верить, что мы правильно понимаем друг друга... До завтрашнего утра тебе нужно подготовиться к переезду, собрать всё необходимое, утром за тобой приедут.
- Это не займёт много времени. Считайте, что я уже готова, Господин Советник!
- Хорошо... Но благодарить за неожиданный поворот в твоей жизни следует не столько меня, сколько Василия.
- О, я не забуду этого доброго и по-настоящему мужского поступка Васи, не сомневайтесь! - Валерия снова прижалась к Андрею и посмотрела на него снизу вверх: - Удивительно, но Вы, кажется, сомневаетесь в моей искренности с ним и хорошей памяти? Простите, Господин, если скажу лишнее... Василий неожиданно подарил мне несколько часов счастья, а теперь, с Вашей помощью, и радостные перемены... Я вела себя с ним не по правилам... как с близким, милым... родственником, с младшим кузеном. Так, кажется, это называется в книгах?
- Так, но почему именно с младшим?
- Хотите сказать, что Вася моложе меня только внешне? Это не важно, Господин! Я чувствовала его младшим, и он это чувствовал, понимаете?
- Понимаю, - задумчиво кивнул Андрей, - но разве ты не хочешь встретиться с ним ещё раз и продолжить общение?
- Увидеться захочу, конечно, а продолжить... Ну, зачем Васе немолодая уже кузина? Ему нужны другие женщины - свежее, красивее, умнее. Этого, по крайней мере, я ему желаю...
Отправив Валерию на такси в отель, Андрей ужинал на третьем, хозяйском этаже особняка Советника в компании Юлии, Ольги, Татьяны, Киры и Тамары.
- Тома, - обратился он к охраннице, - а тебя не должна была сменить напарница?
- А что менять-то? - пожала плечами кудрявая блондинка. - Здесь не работа, а курорт! Или я устраиваю Вас меньше, чем Марина?
- Ты вполне меня устраиваешь, - хмыкнул Советник, - а работа появится ночью, будь готова...
- Это что же за работа такая по ночам? - хихикнула Ольга и, не удержавшись, съязвила: - Проверка морального и физического состояния охраны?
- Ну и язва ты, Оленька! - засмеялся Андрей, посмотрел на покрасневшую Тамару и конкретизировал, насколько мог: - Ближе к полуночи я уеду... Тома, разумеется, со мной.
- Что-то случилось, Господин? - очень серьёзно спросила Юля.
- Это давно запланированное мероприятие, не стоит беспокоиться, - мягко ответил он: - Завтра или послезавтра узнаете подробности...
- А несанкционированные действия Госпожи Юлии так и останутся без последствий? - хитро улыбнулась Оля, посмотрев на Андрея, а затем на махнувшую в её сторону рукой Юлю.
- Отчего же? У меня времени хватит, - притворно нахмурил брови Советник. - Но лишних глаз в этом деле я не допущу!..
Андрей не шутил...
- Я сегодня, наверное, присесть не смогу, мой жестокий Господин, - два часа спустя тихо проговорила Юля в "тёмном зале" подземного этажа особняка Советника, сладко целуя Андрея в губы и кладя голову ему на грудь.
- Не преувеличивай, детка! Твоя попка только покраснела немного, ей это даже идёт, - улыбнулся он, поглаживая по голове женщину, покусывающую его сосок. - Попроси Ольгу, она намажет тебя заживляющей мазью...
- Ни за что! - Юлия укусила Андрея за руку, он охнул и легонько прихватил зубами изящное женское ушко. Юля ахнула в ответ и прошептала: - Ой, Андрюша, я опять тебя хочу... А Оленька надо мной потешаться будет... За один проступок два раза не наказывают, мой Господин!