Утром следующего дня, слегка опираясь на руку Клэр и делая вид, что вовсе не чувствует боли, Андрей медленно вышел на небольшую площадку у Дворцового госпиталя. Вид изящного фонтана, весело разбрызгивающего струйки "голубой" воды, поразил Андрея до глубины души. Конечно, он уже слышал о новом, "мирном" использовании "водяного оружия Ильи" в некоторых местах Ультра-Петербурга, но увидеть работающий фонтан собственными глазами... "Это чудо с разрешения Княгини Илья устроил специально для Вас", - прошептала Клэр на ухо Андрею. Он посмотрел на доктора округлившимися глазами и... в сердцах поцеловал её в щёку... Долго сидеть вдвоём на скамейке у фонтана им не дали. Из-за угла здания госпиталя показался Профессор Илья собственной персоной. Андрей с улыбкой вздохнул. Клэр незаметно погладила его по руке, поднялась со скамьи и грозно проговорила: "Больного крепко не обнимать. Курить запрещаю категорически! Вернусь через десять минут". Широко улыбаясь, Илья хотел было поцеловать даме ручку, но она упорхнула в дверь госпиталя, и он, разочарованно вздохнув, схватил ласковыми лапами руку Андрея и принялся её трясти.
- Как ты нас всех напугал, Андрей! - воскликнул Профессор, присаживаясь на скамейку. - Но я всегда говорил, что ты - везунчик!
- Можно и так сказать, - спорить Андрею не хотелось. - Я страшно рад видеть тебя, дружище! А твой фонтан - настоящее чудо!
- Оценил? Спасибо, я сам от него в восторге! А на месте... битвы фонтан значительно больших размеров, но он временный. Месяца через два запустим постоянный - настоящее произведение искусства!
- Ах, Изя! Сам себя не похвалишь...
- Опять ты... - вздохнул Илья. - Ну и называй друга, как нравится, от меня не убудет. Мы, евреи - народ не гордый, но... умный! А про большой фонтан - чистая правда! Сейчас его изготавливают по старым чертежам из архива. Откуда там появились и как сохранились подобные чудеса, ума не приложу! Помнишь, у нас... наверху был Вечный Огонь? Здесь будет Вечная Вода! И таких чудесных фонтанов в Ультра-Петербурге, с разрешения Княгини, мы соорудим множество...
- Это прекрасно, Илюха! - искренне восхитился Андрей. - Красиво и очень символично! Думаю, не только в Ультра-Петербурге появится такая красота...
- И в Ультра-Москве тоже? - с сомнением поинтересовался Профессор. - А Властительница Центрального Княжества согласится? Конечно, они - сёстры, но...
- Таки евреи у нас не только умные, но и наблюдательные! - засмеялся Граф. - Да, характеры у сестёр отличаются, но спорить она не станет. Доводы с Северо-Западной стороны звучат убедительно.
- Да, скоро жизнь в Ультра-Петербурге наладится. Придёшь в норму - сам всё увидишь! - кивнул Илья. - Только цена за обновлённую жизнь Княжества заплачена немалая. Не ожидал я увидеть столь кровавого противоборства. А как подумаешь, кто его затеял, сколько жертв принёс своему тщеславию... Какое счастье, что ты ожил!.. Но Тамару никогда ему не прощу, а её не забуду!
- И не надо забывать! - после этих слов собеседники умолкли, а через минуту Андрей загадочно посмотрел на Илью: - О тебе тоже помнят...
- Кто?
- Всех не знаю, но две женщины просили передать тебе привет.
- Какие две женщины?!
- Одну из них, удивительную и прекрасную, тебе хватило ума называть Мымрой... или Антимымрой? - с улыбкой поднял брови Андрей.
- Ма! - ахнул Илья. - Ты видел её? Где? Когда?!
- На днях...
- Как это? Ты же на днях был...
- Изя, не кричи! - спокойно проговорил Андрей. - Мы говорим с тобой тет-а-тет, по душам. Так? Ну и, если прямо по-мужски, то на днях, а если быть точным - почти сорок дней я лежал здесь мёртвым. Или почти мёртвым, если тебе так больше нравится.
- Мёртвый... - качая головой, как китайский болванчик, задумчиво произнёс Илья, и тут его осенило: - Здесь ты был мёртв, а там... видел Ма?! Но как такое может быть?!
- Не пытайся понять всё чистым разумом! Да и объяснять что-либо сейчас времени нет, скоро Клэр придёт и разгонит нас с тобой. Просто поверь: Ма помнит тебя и любит!
- Верю! - горячо и громко произнёс Профессор, спохватился, увидев прижатый к губам палец Андрея, и почти шёпотом спросил: - А кто вторая женщина?
- Тамара.
- Правда?! - едва слышно воскликнул Илья и по его щекам потекли слёзы. - Может быть, ты просто хочешь утешить меня, Андрюша?
- Правда, - твёрдо произнёс Андрей, неожиданно улыбнулся и прошептал на ухо друга фразу чрезвычайно фривольного содержания, которую могли знать только Илья и Тома.
- Она... - поперхнулся слезами Профессор, лицо которого выражала чудовищную смесь несовместимых эмоций. Минуту он боролся со слезами и смехом, с горечью потери и восторгом, а затем выдохнул: - Она... живая!
- Ну, конечно, Илюша! - материнским тоном, совершенно, как Ма, проговорил Андрей, и новый поток слёз накатил на Илью, уткнувшегося в плечо друга...
Клэр появилась, чтобы попасть как раз на немую сцену, и застыла в недоумении. "Всё хорошо, доктор. Это только выплеск... положительных эмоций!" - пояснил выздоравливающий Граф, продолжая гладить друга по буйной шевелюре. Илья встряхнулся, неловко утёр слёзы, крепко пожал руку Андрея и поднялся с места. Удалялся он уже с улыбкой на лице и бросил на прощанье фразу: "Надеюсь, мои положительные эмоции не помешали развитию романа прекрасной докторши и Его Милости Графа?"
- У нас с Вами роман, Господин Андрей? - так и не оправившись от состояния недоумения, спросила Клэр.
- По-видимому, мой друг понимает в подобных вопросах больше, чем мы с тобой, - улыбнулся он. - Но, по-моему, в таких случаях не говорят: "Господин".
- У нас роман, Андрей?
- Ух... Что же такое роман? Двое тянутся друг к другу, у них начинают выстраиваться особенные отношения...
- Как много слов! - неожиданно прервала его Клэр. - Скажи прямо... Пожалуйста!
- Да, - удивляясь собственному трепету, произнёс Андрей.
- И давно?
- С того момента, когда наши глаза встретились в больнице, где ты работала.
- Ох... То есть, всё это время Вы... догадывались о моих чувствах, что-то чувствовали ко мне и мучили своим молчанием?
- Клэр, но ты же...
- Своей сухостью и деловитостью!
- Ты несправедлива ко мне, Клэр...
- Своей холодностью!
- Ну, вот уж нет! - воскликнул Андрей и прижал доктора к себе.
Поцелуй их был столь горяч, сколь и долог. Когда, наконец, настал момент снова посмотреть друг другу в глаза, задохнувшаяся женщина с трудом подбирала и выговаривала слова:
- Нужно остановиться, Андрей! Пока ещё нельзя так... Тебе больно, я же чувствую!.. Нас увидят, в конце концов!.. Как это: ну и что? Конечно, Графу можно всё, но я... даже не Ваша рабыня! Другую Вы давно бы сделали своей рабыней...
- Прекрати, пожалуйста, - поглаживая ладонями её горячие щёки, Андрей нежно целовал пылающие жаром губы Клэр, - тебе не нужно становится моей рабыней...
- Почему?
- Через несколько дней кое-что изменится, ты всё узнаешь...
- А наш роман?
- Он только начинается...
"Какой же я странный человек, - засыпая в больничной палате, размышлял Андрей. - Клэр права, мог бы и раньше ей сказать, какая она замечательная, добрая, прекрасная... С другой стороны, Эмма сейчас не спит за стеной и прислушивается: всё ли у меня в порядке? А я не жене, а доктору намекаю на события, которые предчувствую..." Эмма, действительно, не спала. Состояние здоровья Андрея уже не вызывало у неё опасений. Усилия доктора Клэр в реабилитации мужа, как и лечение прежних его ранений, не остались не замеченными, а в сближении Андрея со своим врачом Эмма не видела ничего противоестественного. Она страшно беспокоилась по другому поводу. Андрей не скрыл от своей жены грядущего посещения Княгини Северо-Запада, а Эмму этот визит весьма тревожил. Слишком уж много неприятностей происходит после приглашений сильных мира сего. Успокаивало её лишь осознание того, что Андрей сам стал сильным человеком. Кроме того, Эмме хотелось думать, что после пережитых драматических событий её муж научился проявлять разумную осторожность, как в суждениях и оценке людей, так и в действиях.
Ближайший день не обещал больших тревог и волнений. Андрей получил разрешение медиков на длительную прогулку. Она началась сразу после завтрака. Группа спутников у Графа подобралась внушительная. Присутствие доктора Клэр и Эммы даже не обсуждалось, Илью, Давида и Василия пригласил сам Андрей, а Вероника с Евой настояли на выполнении своих обязанностей телохранителей. Возражений не последовало. К удивлению сопровождавших, Андрей отправился на прогулку в джинсовом костюме, кроссовках, тёмных очках, с навязанной доктором тростью. Он вёл группу за собой с такой уверенностью, будто прожил в Ультра-Петербурге много лет. Привычно раскланявшись с вытянувшимися навстречу ему Блюстителями, в ответ на свою фирменную фразу на их языке Граф услышал дружеское рычание и удивился его непривычной эмоциональностью. Андрей миновал дворцовые ворота и направился прямо через открытое пространство, ещё полтора месяца назад заполненное противостоящими друг другу людьми и баррикадами. Сейчас здесь оказалось малолюдно. Осмотрев временный и строящейся неподалёку постоянный фонтан Вечной Воды, Андрей радостно кивнул Илье и, не меняя направления, двинулся дальше.
Вероника с замиранием сердца ожидала, что Граф захочет остановиться на месте... своей гибели, куда некоторые верноподданные Княгини повадились приносить искусственные цветы. Именно там Илья и возводил постоянный фонтан не с разрешения, а по просьбе Властительницы Северо-Запада. Однако Андрей даже не вспомнил или сделал вид, что не вспоминает события трагического дня. Спутники с облегчением отмечали бодрую походку Андрея. Почти не опираясь на изящную трость, он легко преодолел около километра пути до следующей остановки. Доктор Клэр посоветовала Графу немного передохнуть, и компания разместилась на скамейках каменного сквера с видом на Змее-Всадника, грандиозно возвышавшегося рядом с тёмной рекой, именовавшейся в Ультра-Петербурге Большой Чёрной Невой. Следует подчеркнуть, что в Северо-Западном Княжестве сохранилось гораздо больше названий из нулевого мира, чем в Ультра-Москве. Об этом Андрей и заговорил, рассматривая на расстоянии скалу с Всадником на вершине и вспоминая события более чем годичной давности по княжескому календарю. Причины сохранности многих названий в городе никто из его спутников сразу найти не смог, а выслушивать многословные версии Ильи было не досуг. Впрочем, Профессору удалось донести до слушателей глубокую сентенцию о том, что Петербург издавна считался культурной столицей, городом интеллектуалов и интеллигентов, память которых надёжно хранит традиции, имена и названия. Через четверть часа Андрей поднялся со скамьи, повернулся спиной к Большой Чёрной Неве и двинулся дальше. Вскоре группа миновала великолепный круглый бассейн, огранённый мраморным поребриком, и остановилась напротив четырёхэтажного здания, на скате крыши которого красовалась надпись "Hotel D'Angleterre".
Накануне прогулки это здание посетил Василий в компании Давида, Ольги, Евы и Иыхша. Они пробыли в гостинице около трёх часов и, как нетрудно догадаться, их интересовали вопросы безопасности.
- Вы покажите нам свои владения, Советник? - обратился к Василию Андрей.
- Этот отель - Ваша собственность, Василий? - удивлённо спросила Эмма, на что он кивнул, пожал плечами и двинулся к внушительным входным дверям.
Швейцар у дверей вытянулся в струнку. Пропуская внутрь отеля восьмёрку гостей, он низко поклонился Советнику и с опаской глянул на мужчину в тёмных очках и замыкающую шествие пару воинственно одетых молодых женщин. Остановившись в просторном парадном холле, Василий жестом предложил Графу пройти в ресторан, но Андрей отрицательно покачал головой:
- Спасибо, но не сейчас, - ответил он.
- Желаете осмотреть какой-либо номер? - с возрастающим интересом поинтересовался Советник и, после утвердительного кивка Графа, хрипло спросил: - Какой?
- Пятый, - негромко произнёс Андрей, и Василий ощутимо вздрогнул...
Перед дверью интересовавшего его гостиничного номера Граф остановился, предлагая Советнику ступить туда первым. "Здесь давно не останавливались постояльцы, - отметил Василий и добавил: - Но чисто во всех смыслах слова, как и в остальных помещениях отеля". Андрей понимающе кивнул и принялся с интересом рассматривать весьма просторные, светлые и уютные апартаменты. Если Граф предполагал увидеть здесь нечто мрачное, то реалии сильно обновлённого здания гостиницы "Англетер" не оставили ему такой возможности. Впрочем, Андрею стоило поинтересоваться у представителей Верховной Власти Княжества об аналогичном здании в старом слое Ультра-Петербурга. Он узнал бы много интересного, таинственного, в полной мере соответствовавшего тёмному миру. Но сейчас Граф расположился в кресле светлой гостиной и с некоторым сомнением оглядел своих спутников. Важность разговора предполагала строжайшую конфиденциальность. Положа руку на сердце, Андрей с лёгкостью исключил бы из числа слушателей половину прибывших, но только вздохнул и заговорил:
- Прошу вас всех расположиться поудобнее, наше появление в этих стенах неслучайно. Мне предстоит поделиться с вами важной и строго секретной информацией. Если кто-то знает, что язык за зубами у него не держится, пусть уведомит об этом заранее.
- Существуют сомнения? - с удивлением поинтересовался Василий.
- После появившихся во Дворце слухах о романе доктора и её выздоравливающего пациента, существуют! - артистично произнёс Андрей и строго посмотрел на Илью, немедленно всплеснувшего руками. Клэр покраснела, как майская роза.
- Илья здесь не причём, - с улыбкой заговорила Эмма, - но одна, весьма эмоциональная, молодая особа бурно реагирует на явные признаки выздоровления Господина!
- Ах, вот как... - хмыкнул Граф и уставился на Еву, хотя Эмма ничем на неё не указывала. Красная, словно маков цвет, Ева обречённо спрятала лицо в руках, но Андрей не унимался: - Ты ничего не хочешь мне сказать, деточка?
- Хочу, - приняла вызов девушка-оруженосец Рыцаря Вероники. - Откуда мне было знать, что симпатия между Вами и Клэр - страшная тайна, Ваша Милость? И без моих слов все видят, как вы нравитесь друг другу! Я просто радовалась за вас обоих...
- Тьфу ты, Ева! Я ещё и виноватым оказался: обидел юную леди! Мне и в голову не приходило делать тайну из моих... нежных чувств к доктору Клэр...
- Вот и прекрасно. Давайте не будем делать из мухи слона, мой Господин! - заговорила Эмма, замечая, что теперь уже две женщины не знают, куда спрятать глаза. - Вполне естественно, что Ева узнаёт что-то первой. Она же - Ваша тень...
- Моя тень - Вероника! - возразил Граф.
- Значит, у Вас две тени, наш необычайный Господин! - под одобрительные улыбки заключила его жена.
- Красота! - Андрей воздел руки к небесам и театрально произнёс: - Две жены, две тени, хорошо хоть доктор один!
- Два, Ваша Милость! - не утерпела Клэр. - В Ультра-Москве Вас Лариса ждёт не дождётся...
Никто из спутников Андрея не смог удержаться от гомерического смеха, да и сам он, оглядев компанию, задорно рассмеялся. Обстановка приобрела полную непринуждённость, осталось только вернуть её в серьёзное русло.
- Василий, как я понял, обслуживающий персонал отеля ты сменил полностью? - неожиданно спросил Граф.
- Да, но откуда Вы...
- Для начала - это хороший шаг, - не дал ему договорить Андрей, - но желательно поставить на ключевые посты надёжных людей. В крайнем случае, внимательно присмотреться к имеющимся кадрам. Но и этого недостаточно: следует осторожно проверить постояльцев гостиницы, особенно постоянных.
- Всё так серьёзно? - удручённо покачал головой Василий. - Княгиня говорила, что Вы обрадуетесь, если я стану собственником отеля "Англетер".
- Так и есть, я очень рад. Видите ли, друзья мои, это не совсем обычный отель, - начал Андрей откровенный разговор. - В Ультра-Москве существует его аналог в некотором смысле, пусть и не такой роскошный. Там гостиницей владеет Эмма...
- "Силикон"? - ахнула Вероника.
- Портал! - догадался Илья.
- Верно. В двенадцатом номере отеля "Силикон" находится портал, через который в тёмный мир прибыл я, затем вернулись мы с Эммой, недавно появилась Катя, вскоре за ней Илья...
- В "Англетере" есть подобный... портал? - заворожено произнесла Клэр.
- Мы с вами находимся в этом портале. Отель "Англетер", пятый номер.
Заявление Андрея породило немую сцену в комнате. И если Эмма спокойно обвела гостиную глазами, а Илья с видимым интересом проделал то же самое, то Василий, Давид, Ника с Евой и Клэр встревожились.
- Не волнуйтесь, если здесь и живут приведения, то они хорошо прячутся, - без улыбки пошутил Граф.
- Значит Дмитрий... - прервала общее молчание Эмма.
- Совершенно верно, - кивнул Андрей, - известный всем нам персонаж трагедии Северо-Западного Княжества впервые появился в Ультра-Петербурге именно в этом гостиничном номере и попал под бдительное око и дружеский патронаж Жёлтого Рыцаря.
- Которого он впоследствии и уничтожил, - Илью аж передёрнуло от негодования.
- Деталей мы не знаем. Мне думается, что Рыцарь потерял бдительность, слишком доверился "герою", так до конца и не осознав, сколь крутые перемены произошли в сознании Дмитрия за время пребывания в Княжестве. Но вернёмся к делу. Василий, как ты уже понял, на тебя возлагается основная ответственность за надлежащее содержание отеля и постоянную готовность пятого номера к прибытию Гостей. Присутствующие здесь наши друзья в любой момент помогут в случае необходимости. Разумеется, в режиме ожидания это помещение не заселяется обычными постояльцами, ни при каких условиях. В отеле должны работать минимум двое ответственных лиц, понимающих важность выполнения твоих поручений, Советник. В столь важном деле мы не можем довериться кому попало. Может быть, у кого-то есть предложения?
- Я мог бы сегодня же, пока не примелькался, заселиться в отель под видом обычного постояльца, - моментально отреагировал Давид. - Думаю, достоверная информация об обитателях гостиницы Вам пригодится.
- Всем нам пригодится, Дави. Мы работаем единой командой, - поправил его Андрей. - Швейцар не успел тебя "срисовать"?
- Я не дал ему рассмотреть своё лицо, - скромно улыбнулся Вершитель, надёжно и умело выполнявший в группе "А" сыскные и другие особые поручения.
- Весьма предусмотрительно, - удовлетворённо кивнул Граф. - Сразу после окончания нашего совещания Советник Василий поможет тебе сменить одежду и выйти через чёрный ход. Повторно заходя в отель, обратишь на себя внимание швейцара. О легенде для "нового постояльца" позаботишься самостоятельно. Справишься?
- Да, Господин Андрей, - с полной серьёзностью ответил Давид.
- Отлично! Другие предложения имеются?
- Скажи, дорогой, - неожиданно по-домашнему обратилась к мужу Эмма, - а Николай после завершения активного этапа нашей миссии останется в Ультра-Петербурге?
- Вполне возможно, но это во многом зависит от его собственного решения.
- Очень хорошо. По моему мнению, Коля вполне созрел для самостоятельной работы, а в Северо-Западном Княжестве её непочатый край. Думаю, он захочет остаться, а если переправить к нему Наталью, то Василий будет спокоен за отель и портал.
- Интересная мысль! - воскликнул Андрей. - Что думает об этом Советник?
- Я предполагал переправить в Ультра-Петербург моего секретаря, Ульяну. В создавшейся ситуации такое решение видится мне правильным. С другой стороны, если Николай поселится здесь с Натальей Ивановной, я назначу её Управляющей отелем, - задумчиво проговорил Вася и решительно резюмировал: - Мы совместно согласуем вопросы по персоналу гостиницы. За мной останется общий контроль, Коля поможет в решении текущих проблем. Кстати, у меня есть предложение по поводу основной сферы деятельности Николая.
- Хотелось бы узнать подробности, Василий, - заинтересовался Андрей.
- Кандидатский тест из трёх Испытаний с последующим присвоением статуса действующего Вершителя.
- Вы уверены, Советник? - удивлённо вскинул брови Граф, а увидев решительный кивок Васи, обратился к Веронике: - Ника выйди, пожалуйста, из отеля и свяжись с Колей по мобильной связи. Если у него нет экстренной работы, попроси Николая присоединиться к нам, и чем скорее, тем лучше. А мы пока отправим Давида в одиночное плаванье и побеспокоим постояльцев...
- Как прикажете, Ваша Милость! - растерянно пробормотал Василий. - Но нужен хотя бы формальный повод. У отеля высокая репутация...
- О, я слышу слова настоящего хозяина! - заулыбался Андрей. - Повод найдётся. Например, переустройство двух-трёх VIP-апартаментов, что приведёт к временным неудобствам для жильцов.
- Переустройство? Там всё на высшем уровне! - удивился Советник. - Кстати, один из номеров высшего разряда забронирован на неопределённый срок. Для Гостя, нет?
- Да, на случай, если Гость останется в отеле на длительное время. Но ты вполне можешь использовать подобные площади для обслуживания текущих посетителей. Еще одни апартаменты я советую тебе оставить за собой. С учётом скорого прибытия твоей Ульяны, такое решение выглядит разумно.
- А для Коли?
- И для Натальи и Николая понадобится жильё... Но если переделывать ничего не придётся, устроим немного шума для вида.
- А если придётся?
- Тогда тебе помогут с переделкой Красная Графиня и Сергей...
Обход постояльцев отеля занял немногим более получаса. Проинструктированный Василием временный управляющий с извинениями заходил к жильцам и сообщал о предполагающихся ремонтных работах в отеле. Сопровождавший управляющего мужчина в тёмных очках быстро и незаметно сканировал каждого постояльца. После завершения мероприятия компания собралась в ресторане, за исключением Давида, успешно заселившегося в отель инкогнито. Впрочем, и он скоро занял отдельный столик в ресторане и с удовольствием пил кофе, не обращая внимания на других посетителей.
Закусывая, все с интересом смотрели на Графа. "Всё нормально, - ответил Андрей на молчаливый вопрос. - Правда, меня заинтересовала парочка из шестого номера. Но с ними я лично разберусь после получения дополнительной информации в ближайшие дни". Вскоре в отель прибыл встревоженный и сосредоточенный Коля. Граф спокойно поднялся из-за стола, чтобы пообщаться с ним без свидетелей, но прежде подозвал официанта.
- Сделай одолжение, любезный, отнеси бутылочку коньяка в пятый номер, - немного развязно проговорил Андрей.
- В пятом номере есть множество напитков в холодильнике и баре, - надменно произнёс халдей. - Несколько сортов коньяка, в том числе.
- Такого там нет, - ухмыльнулся Граф и что-то прошептал тому на ухо.
Через четверть часа Андрей уединился с Николаем в гостиной пятого номера отеля. На маленьком столике с массивной столешницей густо-зелёного стекла стояла бутылка эксклюзивного "L'Esprit de Courvoisier", два пузатых бокала, тарелка превосходного сырного ассорти и коробка элитного шоколада. Мужчины уселись в мягкие кресла по бокам от столика, Андрей откупорил бутылку и налил по пятьдесят грамм благородного напитка в каждый из бокалов. Со словами "этот коньяк лучше не закусывать", Граф поднял свой бокал, наслаждаясь чудесным ароматом. С интересом взглянув на Хозяина, Николай проделал то же самое. Они выпили по глотку, потом ещё по глотку.
- Это - напиток для настоящих мужчин, и я очень рад, что ты стал таким мужчиной, - негромко, но внушительно произнёс Андрей. После третьего глотка ему нестерпимо захотелось курить, и Коля это почувствовал.
- Медицина станет ругаться, - улыбнулся он, водружая на столик хрустальную пепельницу, позаимствованную из бара в гостиной. Зажигалка и любимые сигареты Графа неожиданно нашлись в кармане пиджака Николая.
- А мы ей не расскажем, - снова наполняя бокалы, подмигнул ему Андрей, с наслаждением затянулся и решительно сменил тему: - Коля, пришла пора проверки на самостоятельность. Хочешь остаться в Северо-Западном Княжестве... надолго?
- Мне нравится, что ты не забываешь о Наталье. Если всё решите между собой, она будет жить с тобой в Ультра-Петербурге, в этой гостинице...
- На самом деле?! Это прекрасно! А Вы?
- Чувствую, что в ближайшее время мне предстоит делить себя между двумя Княжествами, так что без общения со мной ты не останешься. О студии мы поговорим позднее. Сейчас мне важно получить твоё принципиальное согласие на продолжительную работу в Ультра-Петербурге.
- Я согласен, мой Господин, - спокойно проговорил Коля. - Мне нравится этот город, его люди. Они немного другие... Ольга, конечно, вернётся домой, но меня уже не страшит её отсутствие. Я перестал чувствовать зависимость от неё. Но мы с Наташей будем жить не в этом номере отеля?
- Нет, ваши апартаменты будут куда роскошнее, как и подобает жилью Вершителя.
- Господин! - охнул Николай. - Вы считаете, что я справлюсь?!
- Василий тебя рекомендует, а я не сомневаюсь, что всё получится! Стоит только захотеть по-настоящему, - Андрей поднял бокал, дотронулся им до бокала Коли и сделал ещё один глоток и продолжил разговор: - На первых порах тебе помогут. Даже тест кандидата у тебя будет льготный, немного легче, чем когда-то был у меня.
- Расскажите, мой Господин!
- Расскажу. Для начала уточню, что Гостю, которым когда-то был я, предлагалось провести три индивидуальных Испытания без чьей-либо реальной помощи во время процесса. Второе Испытание у меня случилось нестандартное - двойное.
- Ольга и Наталья Ивановна?
- Верно. И у тебя будет три Испытания, но с некоторыми нюансами. В первом, ты сам выберешь Испытуемую или Испытуемого из текущего списка, а также помощников и наблюдателей. Во втором, помощников тебе назначат Владилена и Василий. В третьем, самом сложном, ты не сможешь выбирать, и проведёшь Испытание единолично, без посторонней помощи. Если сейчас я услышу от тебя слово "да", завтра начнём короткую интенсивную подготовку, а вскоре и сам тест.
- Да, - тихо, но твёрдо проговорил Николай...
Прежде, чем Коля покинул его, Андрей зашёл в уютный кабинет пятого номера отеля "Англетер" и осмотрелся. В закрытой нижней полке книжного шкафа, стоящего рядом с письменным столом морёного дуба, обнаружился маленький сейф. После поворота лежавшего рядом ключа замок щёлкнул, но дверца не пожелала открыться. Николай с удивлением наблюдал, как его Господин приложил большой палец к маленькой круглой выемке над замочной скважиной и... дверца сейфа бесшумно отворилась. Внутри лежали две деревянные шкатулки ручной работы. Андрей достал их из сейфа, положил на письменный стол и обратился к Николаю: "Пожалуйста, позови сюда Илью и Эмму, а сам перекуси с друзьями в ресторане. Мы вскоре присоединимся к вам".
Содержимое первой шкатулки нисколько не удивило Андрея: два кулона, близнецы того, что он передал своей дочери. Во второй шкатулке оказался амулет, снаружи мало отличавшийся от первых двух: схожие размеры и материал, изменения касались только рисунка на поверхности. Андрей осторожно приоткрыл кулон, ахнул и немедленно закрыл его. Несколько секунд он неподвижно размышлял или вспоминал нечто очень важное и дорогое, затем улыбнулся, вздохнул, поцеловал амулет и надел его себе на шею.
Илью и Эмму Андрей дожидался, покуривая сигарету в кресле гостиной.
- Андрюша, разве Клэр разрешила тебе курить? - ахнула его жена, едва появившись в пятом номере. - Тебя нельзя оставить одного ни на минуту...
- Эммочка, я не в затяжку! - попытался отшутиться он, ещё раз затянулся с видимым удовольствием, затушил окурок в пепельнице и поднялся с кресла. - Я позвал вас двоих, чтобы вручить подарки...
- Что за подарки? От кого? - удивился Илья, но Андрей без комментариев открыл шкатулку, поочерёдно повесил кулоны на шёю жены и друга, и только после этого произнёс:
- Это именная награда, каждому из вас, за одну нашу, совместно проведённую операцию...
- От Ма? - изумилась Эмма.
- От её сына.
- Что?! - в унисон воскликнули друг и жена Андрея, а он лишь кивнул и приложил к губам палец...
- Не могу поверить! - после долгой паузы заговорил Илья. - Но это же... не только уникальное произведение искусства?
- Прикоснитесь губами к своим кулонам, и... они откроются и станут вашими по праву...
- Андрюша, награда поистине чудесна, - прошептала Эмма, заворожено глядя на портрет Ма, - но разве я достойна её?
- Достойна! Ты заслужила свою награду, как и наш друг Илья, в этом нет никаких сомнений, - ответил Андрей и добавил: - А сейчас закройте кулоны, пожалуйста. Вы чувствуете, что каждый амулет - очень сильный оберег? Не будем привлекать внимания тех, кто может ощутить их вибрации. А ещё помните, что награды личные, именные. Для любого другого человека такой кулон - лишь великолепное украшение. Никто, кроме хозяина амулета не сможет открыть его и включить защиту светлых сил...
- Но меня всегда сможешь защитить ты, Андрюша! - воскликнула Эмма.
- Жизнь показывает, что не всегда, Эммочка! - возразил он. - Отныне в критической ситуации ты сама сможешь защитить себя, а может быть, и кого-то ещё...
Самочувствие Андрея почти нормализовалось, оттягивать визит к Княгине ему представлялось невежливым и бессмысленным. К удивлению Графа, доктор Клэр долго колебалась, прежде чем дать ему разрешение на эту встречу. Вероятно, она чувствовала что-то, о чём не мог догадываться Андрей. Нервничала и Эмма, у которой, наконец, появилась возможность спать в одной постели с выздоравливающим мужем.
- Наша чудесная медичка нарочно нас мариновала? - пытался шутить Андрей перед сном, обнимая прильнувшую к нему жену.
- Клэр справедливо опасается, что во сне я случайно задену твою ужасную рану, мой любимый! - не поддержала Эмма шутливый тон мужа.
- Ужасную? Ты же видела на перевязке, что никакого ужаса там уже нет. Несколько швов на груди и на спине, и всё! - горячо возражал он. - Почему же ты плачешь, родная?!
- Я боюсь, Андрюша! После того, что все мы пережили за последнее время, хочется немного покоя. А твоя завтрашняя встреча с Княгиней...
- Эммочка! Я не один раз разговаривал с Княгинями...
- Завтра всё будет иначе, мой родной, я это чувствую! - убеждала его жена. - Что-то изменится... Мне страшно подумать, как можешь измениться ты!
Андрей и сам чувствовал, что визит к Властительнице Северо-Западного Княжества даст отсчёт новой эпохе в его жизни, жизни близких и многих других людей. В сущности, он предполагал и серьёзные изменения в устоях обоих, известных ему, Княжеств. Но что ждёт его в тайных покоях Княгини завтра, Андрей предвидеть не мог. Незадолго до семи часов вечера в сопровождении Вероники он шёл по коридорам Дворца, раскланиваясь с Графинями Северо-Запада. Все они по очереди, словно сговорившись, появлялись из своих покоев ровно в ту минуту, когда мимо проходил Граф. Андрей улыбался, целовал протянутые ручки, раздавал комплементы. В глазах и мыслях Графинь он не читал злого умысла и задних мыслей. Каждая из них чувствовала приближение Графа и прерывала свои занятия, чтобы выразить ему свою благодарность и симпатию. Популярность вельможного пришельца из Ультра-Москвы во Дворце Ультра-Петербурга превысила разумные пределы. Андрея умилял тот факт, что все пять Графинь Северо-Западного Княжества стремилась понравиться ему, а при удачном стечении обстоятельств затащить в свои покои. Мысли придворных он читал с лёгкостью необыкновенной. Сознание же самого Графа всякий раз оказывалось приоткрыто для них ровно настолько, насколько ему было угодно. Этот навык он тщательно шлифовал с того самого момента, когда близко познакомился с Жанной - Чёрной Графиней Центрального Княжества. Сами того не ведая, Жанна с Ингой стали его учителями в искусстве ментального общения в высших эшелонах власти тёмных Княжеств. Становясь своим в Княжеских Дворцах, Андрей разумно пользовался этим искусством, чем вызывал нескрываемое уважение местных обитателей. По крайней мере, Графини давно оставили попытки завладеть его мыслями. Они начали воспринимать Андрея, как формально равное им по статусу существо, но иного порядка и мужского пола.
У дверей в княжеские покои он расстался с Вероникой. Не скрывая волнения, она посмотрела на своего Графа с гордостью и без всякого стеснения нежно поцеловала его в губы... В таинственных, тщательно оберегаемых от посторонних глаз, покоях Княгини Северо-Запада Андрея встречали три её фрейлины, явно подготовленные к долгожданному визиту. Не задерживая Графа, каждая из них дотронулась до мужчины, словно желая обменяться с Андреем особой энергией. Фрейлины мысленно интересовалась, не нуждается ли он в чём-то до встречи с Хозяйкой. Граф благодушно улыбнулся каждой из них и шагнул во мрак приёмной Княгини Северо-Запада. Он уверенно шёл в центр комнаты, намереваясь занять место в кресле для посетителя, но тут произошло абсолютно непредвиденное событие. Граф услышал щелчок открывающегося замка, и в приёмную упал свет из настежь открывшейся небольшой двери в углу комнаты. Замешкавшись лишь на мгновенье, Андрей решительно двинулся навстречу неизведанному. Он был внутренне готов к новым, необычным нюансам нынешнего визита, пожалуй, даже к прямому общению с Княгиней. Неотчётливый образ её сестры хранился в памяти Андрея: противоречащие реальности, фантастически сексуальные, но вызывающие оторопь и отторжение, гигантские телеса Демона - Властительницы Княжества.