Экспедиция разведывательной группы Ольги от северо-западных окраин Ультра-Москвы вглубь новых земель началась без особых приключений и неожиданностей. Выслушивая наставления Андрея за несколько дней до старта, Оля, Софья, Ирина и Сергей с интересом расспрашивали его об особенностях местности нулевого мира, соответствующей направлению движения группы "О". Подчёркивая, что подобная информация может и не помочь в походе, Андрей, тем не менее, рассказал разведчикам всё, что смог вспомнить. Кроме того, Ольга сотоварищи, получили интересные данные от Главного Архивариуса Центрального Княжества Елены, добытые ею из архивов, закрытых для общего пользования. Имелась в наличии и систематизированная Профессором Ильёй картографическая документация.
Первые дни похода разведчики, особенно Оля и Сергей, постоянно сверяли собственные впечатления с предварительно полученными данными, и неожиданно сошлись во мнении, что более всего им помогают не отличавшиеся документальной точностью, но эмоциональные рассказы Андрея. Они привносили яркие краски в будни экспедиции, где волнение и любопытство сменилось размеренным распорядком дней, похожих один на другой. Группа "О" тщательно фиксировала и картографировала каждую возвышенность и локальное понижение рельефа местности, берега перешейка на границе с Морем Мрака. Показания приборов заносились Сергеем в специальный реестр. Технический персонал и свободные от прямых обязанностей охранники выставляли путевые столбики, монтировались башни связи. Ирина старательно фиксировала происходящее с помощью видеокамеры и фотоаппарата. Группа Вероники тоже производила съёмку, но в основном техническую, Ира же пыталась не пропустить ни одного мало-мальски важного события из жизни группы "О".
Первым из них стало открытие рядом с местом ночёвки пустого округлого кратера в местечке, которое Ольга с Сергеем, с улыбками вспоминая рассказы Андрея, немедленно окрестили Ультра-Сходней. Впоследствии подобные выемки округлой или прямоугольной формы встречались разведчикам неоднократно, но особое открытие, подтвердившее догадку об их искусственном происхождении и назначении, произошло на четвёртый день похода группы "О". Заполненный на четверть "голубой" водой, очередной кратер живо напоминал о бассейнах в обоих Княжествах. Обнаружили водоём Ольга и Ирина, занимавшиеся видеосъёмкой местности. Не имея подробной карты с названиями небольших населённых пунктов нулевого мира, Ольга с Сергеем и Софьей решили назвать место открытия в честь Ирины, но та запротестовала и немедленно вспомнила о своём учителе и друге, кинооператоре Павле, оставшемся на студии "Альфа". Так на карте новых земель тёмного мира впервые появилось уникальное, авторское название - Павловские выселки.
Через неделю путешествия руководители группы "О" начали прикидывать приблизительное время и место, где может состояться встреча двух разведывательных отрядов. Но не зря Андрей предостерегал Ольгу и Веронику от попыток скороспелого планирования этапов экспедиции. На девятый день похода Оле сообщили об изменении направления движения группы "В". Сразу же стало понятно, что встреча со встречной группой откладывается, а длительность экспедиции увеличивается. И, словно нарочно, в группе Ольги начались проблемы. И дело оказалось не в том, что перешеек между Княжествами вильнул влево по ходу движения к Ультра-Петербургу. Подобные неожиданности предполагались и обсуждались на сеансах связи с "большой землёй". Исследований стало больше, внимание к изменениям окружающей обстановки усилилось, суточная скорость продвижения вдоль оси перешейка замедлилась, но и только. Проблема обнаружилась внутри группы "О".
Каждый из разведывательных отрядов состоял из пятнадцати человек. Группа Ольги включала в себя шестерых охранников под командованием Софьи, пятерых технических работников под руководством Сергея и оператора Ирину. Все технари были мужского пола, среди охранников оказалась лишь одна женщина, попавшая в отряд благодаря высокой медицинской квалификации. Таким образом, в группе "О" оказалось одиннадцать мужчин и всего лишь четыре женщины. Подбор людей для экспедиции осуществлялся по многим параметрам: стрессоустойчивость, выносливость, профессиональная квалификация, умение работать в коллективе и подчиняться приказам командира. Разумеется, учитывалась и степень неконтролируемого стремления человека к сексуальным контактам, в условиях тёмного мира иначе и быть не могло. Однако неделя похода в условиях, ограничивающих привычные возможности, сказалась на людях. Ольга начала чувствовать на себе заинтересованные взгляды мужчин почти сразу после начала экспедиции. Делясь впечатлениями с Софьей, она высказала предположение, что близкое соседство с Морем Мрака приводит к приливу похоти разведчиков. Поразмыслив, Соня согласилась, но у неё лично сексуальных проблем не возникло. Начиная с третьего ночного привала, она проводила отведённое ей время отдыха в кабине одного из грузовиков в компании Сергея. Несомненно, столь вопиющий факт быстро стал достоянием личного состава отряда и, вероятно, подлил масла в тлеющий огонь желаний.
На время ночного отдыха автомобили экспедиции расставляли по окружности, внутри которой монтировали три палатки: для отдыха охраны, для технического персонала и командный штаб. Двое охранников посменно патрулировали лагерь. Дисциплина в этой части отряда соблюдалась неукоснительно. Бойцы крайне уважительно относились и беспрекословно подчинялись своему командиру - Софье. Но и они, как выяснилось позднее, начали потихоньку пользоваться интимными услугами своего соратника-медички с её тайного согласия. Однако главным источником проблем и разгоревшегося впоследствии скандала стала подгруппа технического персонала. В рабочее время технари находились под присмотром Сергея и никаких вольностей себе не позволяли, но отдых технических работников никто не контролировал, и напрасно. Умные, трудолюбивые, любознательные мужчины, отправившиеся в экспедицию не только за романтикой, знаниями и открытиями, но и с реальными перспективами карьерного роста - кто мог ждать от них подвоха?
К сожалению, в любом стаде непременно найдётся паршивая овца. В группе "О" такой овцой оказался связист Альберт - высокий и широкоплечий брюнет с внешностью киноактёра. Быстро выяснив, что ухлёстывать за Ольгой или Софьей небезопасно, он сосредоточил своё внимание на Ирине, в объектив видеокамеры которой стал попадать с каждым днём всё чаще и чаще. Неуёмная любвеобильность, жажда женской плоти, критически возросшая за время экспедиции, привела его к женщине, не отличавшейся эффектной внешностью. Не исключено, что Альберт мог узнать об особом статусе Ирины, и решил использовать близость с ней, как перспективный проект. Исключать подобный коктейль из похоти и корысти, замешанный в его голове, было бы наивно. Как бы там ни было, однажды ночью видный мужчина, работающий в экспедиции инженером-связистом, добился согласия Иры на романтическое свидание, затащил её в один из внедорожников группы "О" и быстро преодолел сопротивление растерявшейся женщины. Реакция Ирины на это происшествие оказалась неожиданной для Альберта. Впечатлённая мужскими достоинствами связиста-ловеласа, Ира сама начала преследовать его. Их романтические свидания повторились и в последующие ночи, но быстро приелись Алику. Не исключено, что легко заполучив операторшу, он осмелел настолько, что вознамерился соблазнить командира группы Ольгу. Во всяком случае, в ночь после двенадцатого дня экспедиции Альберт забрался в командирскую палатку, где в одиночестве спала Оля. Её соседи по палатке отсутствовали: Софья уединилась с Сергеем в кабине грузовика, а Ирина безуспешно разыскивала Алика на территории походного лагеря.
Ольга проснулась от первого же прикосновения наглого связиста к своей руке, изумилась, а затем влепила звонкую пощёчину потянувшемуся за поцелуем Альберту. Продолжение истории окрасилось в мелодраматические тона. В палатку влетела Ирина и набросилась с упрёками на... Ольгу!
- Как тебе не стыдно, Оля, соблазнять своего подчинённого, моего Алика! - вскричала Ира. - У тебя и так полно поклонников! Гадко мешать нашему счастью! Я была о тебе лучшего мнения!
- Опомнись, Ирина! - негромко попыталась урезонить её Ольга, но осознав, что громогласный поток бессознательного так просто не остановить, повысила голос: - Заткнись, шлюха, ты весь лагерь перебудишь!
Хлопавший глазами во время женской разборки Альберт опомнился и попытался выскользнуть из палатки, но наткнулся на кулак Софьи, быстро отреагировавшей на крики. Продолжение сцены красавчик Алик досматривал в наручниках, охая от непрекращающейся боли в животе.
- Что здесь происходит? - удивился вошедший в палатку Сергей.
- Не трогайте моего Алика! - взвизгнула Ирина и немедленно получила пощёчину от Ольги.
- Замолчи, дура! - негромко, но жёстко произнесла Оля. - Подумай, как после возвращения на тебя посмотрит Павел, я не говорю уже о...
- Нет! - ахнула Ира, и её лицо перекосилось.
- Так что здесь происходит, тупоголовый ловелас? - ледяным тоном поинтересовалась у Алика Софья. - Тебе одной Ирины мало?
- Что значит "одной Ирины"? - изумилась Ольга. - Софья, Сергей, вы всё знали и молчали?!
- Как не знать? Они каждую ночь в машине милуются...
- Ах, каждую ночь... Совсем, как вы двое?!
Софья не помнила, чтобы её когда-либо так отчитывало начальство: жёстко, уничижительно, сочно и абсолютно по делу. Сергей почувствовал свою вину и сокрушённо мотал головой. Ирина стояла посредине палатки с опущенными руками и открытым ртом. Альберт пытался почесаться, но ему мешали наручники. Когда в палатке повисла тишина, первым заговорил именно он:
- Столько шума из-за пустяка. Сергей трахает Софью, я Ирину... Все довольны. Но и Госпожа командир не должна страдать от одиночества...
- Простите, Госпожа, я позволил себе лишнее, - вздохнул Алик, но не удержался и добавил: - Вы, Господа, сами создаёте проблемы, делая вид, что ничего не происходит. А в это самое время в своей палатке охранники трахают медичку...
- Что?! - охнула Софья.
- А в другой палатке механик с картографом милуются друг с другом. Смотреть противно! - завершил свою речь Алик.
- Так. Мне всё ясно, - железным тоном произнесла Ольга. - Разбираться будем завтра. Ирина немедленно ложится спать здесь, в штабе, и Сергей то же. Соня, даю тебе десять минут для наведения порядка в двух остальных палатках. Никаких расследований, обвинений и наказаний. Всё это завтра, на свежую голову.
- А как же я, Госпожа командир? - едва слышно поинтересовался Альберт.
- На днях я тебя трахну, но вряд ли ты получишь удовольствие от этого процесса... - зашипела на него Оля. - А сейчас Софья пристегнёт тебя наручниками в автомобиле, где ты так активно миловался с Ириной...
- Ты накажешь меня, Оля? - прошептала Ира после того, как Соня увела Алика из палатки. - Я очень виновата, Оля...
- Ну, уж нет! У нас есть Хозяин, пусть он и наказывает! Меня за близорукость, а тебя... Кто бы мог подумать, что именно ты - первая бл.дь из рабынь Господина?..
Наутро Ольга запросила полуденный сеанс связи с базой и попыталась мысленно связаться с Андреем. Показалось, что Князь слышит её, но Оля не смогла расслышать ответа и занялась обещанным расследованием. К полудню картина нежданных внутренних проблем группы "О" обрела ясные очертания. Незадолго до сеанса связи Ольга уединилась, снова попыталась мысленно настроиться на Андрея, и в этот раз попытка увенчалась успехом. Или ей почудилось это? Уж больно непривычен был для неё такой способ общения с Господином. Словно метель шумела в голове, и сквозь неё Ольга обращалась к Андрею и слышала его ответные слова. Ей показалось, что Господин не слишком удивлён ночному происшествию и переживает не за кого-то персонально, а за психологическую атмосферу экспедиции в целом. Князь напомнил Ольге, что она - единоличный командир группы, наделённый правами Вершителя и, прежде чем помиловать, ей следует наказать нарушителей дисциплины и внутреннего устава экспедиции, с которым был ознакомлен каждый её участник. Меры воздействия на группу, предложенные Ольгой, Андрей неожиданно ужесточил. А затем уже она сама сформулировала эффектный и жёсткий вариант, а Князь не стал возражать. Он сказал, что беспокоится за свою Оленьку, мысленно поцеловал её, пожелал спокойствия, удачи, и шум в ушах Ольги стих. Вскоре она получила возможность обсудить свои проблемы с базой экспедиции, а именно - с Чёрной Графиней Центрального Княжества и, что больше всего порадовало Ольгу, с Эммой. Та, как обычно, была внимательна, немногословна и добросердечна. Однако вердикт Эммы полностью совпал с жёстким решением, сформировавшимся в голове Оли после общения с Андреем.
В час пополудни Софья объявила общий сбор и построение группы "О", непредвиденно остановившей поход и занимавшейся хозяйственными делами и профилактическим ремонтом оборудования. Командир отряда Ольга вышла из своей палатки подтянутой, строгой и решительной. В её голосе звучал отчётливый тон холодного металла: "Сегодняшняя остановка в пути связана с дисциплинарными проблемами группы. Меры будут приняты мной незамедлительно. Готовясь к походу, каждый из вас ознакомился с внутренним уставом экспедиции, осознал меру своей ответственности и поставил личную подпись под соответствующими документами. В уставе ясно сказано, что члены группы обязаны обращаться к командиру по всем насущным вопросам, будь то профессиональная деятельность, бытовые или частные проблемы. Никакой вольницы в походе не планировалось, и я не допущу её впредь. О своём желании отдыхать вдвоём во время ночных привалов меня уведомили только Софья и Сергей. Я не возражала, но, как видно, частная жизнь двух людей вызвала слишком широкий резонанс. Остальные члены группы не соизволили обратиться к командиру по поводу своих проблем. Что же, в таком случае мне придётся решить их по собственному разумению. Вас беспокоит отсутствие интимной жизни в походе? Извольте! С сегодняшнего дня в отряде вводится должность дежурной шлюхи".
Не слишком ровный строй членов группы "О" сдержанно загудел. В интонации гула преобладало одобрение. Ольга подняла руку, дождалась тишины и продолжила: "В течение ночного привала дежурная будет бесплатно обслуживать всех желающих. Следующей ночью её сменит новая шлюха. График дежурств доведём до личного состава к вечеру. Обязанности шлюх по моему приказу предстоит выполнять четвёрке разведчиков".
- Кто? - не сдержался молодой охранник и немедленно поймал на себе грозный взгляд Софьи, заставивший его смутиться и опустить голову.
- Ишь, какой нетерпеливый! - с улыбкой снежной королевы воскликнула Ольга. - В моём списке две девочки и два мальчика для удовлетворения разнообразных желаний разведчиков, не выдерживающих аскетизма в экспедиции.
- Огласите весь список, пожалуйста! - негромко, но задорно произнёс Сергей. Оля собралась было разозлиться, но поняла, что переход на развязный и насмешливый тон, заданный Сергеем станет хорошим уроком для некоторых...
- Непременно! Хочу лишь уточнить, что состав подгруппы сексуальной поддержки может видоизменяться с течением времени, по моему приказу, - ухмыльнулась Оля. - Итак, сегодня вечером на дежурство заступает охранница и медсестра Нелли.
Новость вызвала приступ энтузиазма лишь у технического персонала группы. Охранники разочарованно пожимали плечами. Сама Нелли огляделась, словно оценивая потенциальных клиентов, и томно вздохнула. Никаких претензий к решению командира у неё не имелось. Имя следующей дежурной шлюхи вызвало насмешки, глумливые взгляды и комментарии: "Доигрался, Емеля!"
- Прошу прощения, командир, - раздался возмущённый мужской голос, - но картограф Емельян - мой личный друг!
- Личный друг или личный любовник? - усмехнулась Оля. - Вы, если не ошибаюсь, Степан - механик, Служитель 3-го ранга. Персональный помощник по закону Вам не полагается. Зато я, пользуясь правами Вершителя, могу использовать Вас и Вашего приятеля, кстати, Служителя 2-го ранга, по своему усмотрению. По вопросу личных взаимоотношений вы оба могли обратиться ко мне перед началом экспедиции. Вероятно, узнав о подобных нюансах, я отказалась бы от ваших кандидатур, но смолчав, вы оба спровоцировали возникновение сегодняшней ситуации. Короче, Емельян будет выполнять обязанности дежурной шлюхи, а его "личный друг" получит право на интимную близость с ним один раз за четыре ночи, наравне со всеми остальными. В любое другое время дружите, сколько хотите, но сексуальные отношения в группе "О" с сегодняшнего дня возможны только с дежурной шлюхой. Приказ касается всех без исключения.
- Без исключения? - недоверчиво переспросил Степан.
- Именно так. Исполнение приказа обязательно и для Софьи, и для Сергея, и для меня, конечно, - безапелляционно заявила Ольга и продолжила: - Но продолжим наш список. Третья - наш оператор Ирина...
Строй разведчиков шумно выдохнул, демонстрируя удивление и возбуждение. Как же так? Женщина из штабной палатки попала в список общедоступных девок?! Ира смертельно побледнела и упала бы на землю, если бы её не подхватил за локоть Сергей. Впрочем, и он не стал щадить самолюбие Ирины и прошептал ей на ухо: "Не пугайся, детка, я буду с тобой ласков и прослежу, чтобы тебя не обижали".
- Ты удивлена, Ирочка? - спокойно произнесла Оля. - А мальчики очень рады, по-моему! И, что самое главное, Хозяин не считает твоё назначение на столь ответственный пост чем-то из ряда вон выходящим. Ну и, наконец, четвёртой шлюхой будет Альберт...
- Как это? - заохал красавчик-связист под одобрительный смех отряда.
- А вот так, - ухмыльнулась Ольга. - Думаешь, ты слишком активен для новой должности? Не волнуйся, найдутся клиенты, которые оценят твою активность... или предложат тебе изведать непривычные ощущения. Кстати, хочу проинформировать тех, кто сомневается в справедливости моего решения. В вашем распоряжении имеется один внедорожник. Можете взять у Сергея ключи и немедленно отправиться в обратном направлении, на базу, в распоряжение Чёрной Графини или Князя. Как кому повезёт! Предложение действует в течение пяти минут...
Желающих покинуть экспедицию не нашлось. Даже ловелас Альберт промолчал, понуро опустив голову. А народ жаждал подробностей:
- Какое время получит каждый клиент дежурной шлюхи?
- Не менее получаса, как того требует законодательство. Но и не более часа, чтобы не задерживать очередь, - усмехнулась Оля, вызвав новый приступ паники у Ирины, цепляющейся за рукав Сергея. Командир же с холодной улыбкой уточнила: - Если очередь отсутствует, вы можете попробовать договориться со шлюхой о продолжении сеанса. Повторяю - оплата за услуги не взимается, но подарки для дежурных приветствуются...
- А где будут происходить... свидания?
- Фургон одного из грузовиков почти освободился от конструкций мачт связи. Предлагаю будущим клиентам наших "девочек" совместными усилиями навести там порядок и подготовить помещение для комфортного приёма гостей...
Андрей, на самом деле, не сильно удивился истории с Ириной. Её добровольное и активное, без каких-либо колебаний, участие в Ритуале Клотильды дало Князю пищу для размышлений. А происшествие в экспедиции только убедило его в том, что Ира так и не нашла себя в своеобразной реальности тёмного Княжества. Андрей не мог понять только одного: почему она не выбрала свободу, предлагавшуюся Хозяином неоднократно? Непродуманную интимную составляющую при формировании экспедиционных групп Князь посчитал собственной оплошностью и корил себя за неё.
Однако обстановка в группе "О" после нововведений Ольги неожиданно нормализовалась, а в группе "В" подобных проблем не обнаружилось. Возможно, дело было в том, что в отряде Леди Вероники шестеро охранников, набранных из состава княжеской гвардии, относились к командиру, как к высшему, легендарному существу. А пятеро работников технического персонала, напрямую подчинённых Геннадию, как и его помощница, до смерти боялись меча Маркизы, постоянно находившегося в ножнах на её поясном ремне. Специалисты-интеллектуалы часто бывают несдержанными и распущенными, но три женщины группы "В" могли поймать на себе их косые взгляды лишь при серьёзном напряжении зрения. Командир отряда Вероника, помощница Геннадия и юная медработница из числа охраны ощущали мужской интерес, исходящий лишь от Профессора Ильи, флиртовавшего с каждой из них, но не выходившего за рамки приличий. Без внутренних проблем и прочих происшествий группа Вероники начала планомерно исследовать предполагаемый полуостров, уходивший на юго-запад и медленно поднимавшийся над уровнем Моря Мрака.
Группа Ольги продолжила путь в направлении на северо-запад. Разведчики миновали участок пути, где наблюдалось искривление оси перешейка. Ключевой пункт участка получил название "Ультра-Торжок", по аналогии с городом нулевого мира. Особенных аномалий не наблюдалось. Скорость движения стабилизировалась, как и обстановка в отряде. Лишь Ирину преследовало болезненное беспокойство. Грядущая ночь первого "дежурства" страшила её невероятно. Размышляя о произошедшей личной катастрофе, Ира не могла понять, каким образом поддалась увлечению настолько, что забыла о своём учителе и близком друге операторе Павле, а главное - о своём Господине. Мысли о приближающейся расплате вызывали в ней целый коктейль ощущений. С одной стороны, Ирина признавала свой проступок и чувствовала справедливость наказания. С другой стороны, она обижалась на Ольгу, взявшую на себя смелость определить ей чрезвычайно жестокую кару в отсутствие Хозяина. Правда, Оля утверждала, что Господин информирован о проступке рабыне и согласен с приговором. Но Ира подумывала о том, что будь Андрей рядом, он сжалился бы над ней, наказал лично и не так тягостно и жёстко. Размышляя об этом, Ирина проливала слёзы и парадоксальным образом начинала представлять себе, как исполняет обязанности дежурной шлюхи с незнакомыми мужчинами, а Хозяин наблюдает за этим! Подобные мысли вызывали в ней непередаваемый букет ощущений от самоуничижения до лихорадочного возбуждения. До последней минуты Ирина надеялась на смягчение наказания, но не успела она опомниться, а час расплаты наступил...
Охранники втолкнули Иру в фургон грузовика, переоборудованный в комнату для свиданий. Убогая и не оставляющая сомнений в целях своего использования обстановка заставила Ирину содрогнуться. Сколоченная из досок низкая постель, табурет, стойка с колодками для головы и рук, закреплённый на стене скошенный крест с кандалами, импровизированный умывальник и душевая кабина в углу. Время приёма "клиентов" начиналось через четверть часа. Содрогаясь от предчувствий, Ира стояла под скудной струйкой воды и молила судьбу о том, чтобы к ней пришёл Альберт, а лучше Сергей, но в тайне надеялась, что случится чудо и страшное наваждение рассеется, как дым. Увы, ровно в восемь вечера в фургон ввалился молоденький охранник, раскрасневшийся и возбуждённый от предвкушения. Ира ахнула, а он нагло воскликнул:
- Раздевайся, шлюха!
- Как ты смеешь так обращаться к женщине, наглец! - возмутилась Ирина и немедленно схлопотала пощёчину.
- Не тяни резину, сучка! У фургона выстроилась целая очередь. Сегодня ты побьёшь все рекорды популярности! Мне повезло оказаться первым, и я не собираюсь тратить время на разговоры, - скороговоркой поведал первый клиент новой дежурной шлюхи, но заметив, как дрожат её руки, смягчился: - Трясёт с непривычки? Не волнуйся, я помогу тебе раздеться, но будь вежлива и ласкова с клиентом. Мужчины любят, когда барышни называют их "Господин". Эх, жалко, что в экспедиции установлен сухой закон, мы бы выпили с тобой по рюмке! Но если ты хорошо обслужишь меня сегодня, детка, в следующий раз я подарю тебе одну ценную вещицу... Ну же, не стой столбом, приступай!..
Альберт так и не пришёл в фургон к Ирине, а Сергей появился под утро, последним, восьмым по счёту.
- Вам помочь раздеться, Господин? - вежливо поинтересовалась она, расстёгивая пуговицы на своём платье.
- Ты можешь отдохнуть, Ира, - заместитель командира по техническим вопросам посмотрел на женщину с интересом и недоумением.
- Я отдыхаю пятнадцать минут после каждого клиента, Господин, - спокойно произнесла она, снимая с Сергея рубашку.
- Ты нормально себя чувствуешь, Ирина?
- Всё в порядке, Господин! Я старательно выполняю приказ командира группы и моего Хозяина. Вас мне следует обслужить с особым вниманием. Вы приляжете на постель или хотите посмотреть, как я выгляжу, закреплённой в колодках?..
На следующий день группа "О" продолжила поход в штатном режиме. Осмотр местности, замеры, исследования, картографирование поверхности суши. Только видеосъёмкой занималась не Ирина, отсыпавшаяся в автомобиле после бурной ночи, а командир отряда Ольга. На исходе дня остановившись на ночлег, разведчики привычно оборудовали временный лагерь, разогрели пищу и приступили к ужину. Отношение к Ирине в группе изменилось, причём, к удивлению Ольги, в лучшую сторону. Мужчины, особенно "ночные клиенты", посматривали на Иру с удовольствием, как на свою подружку. Некоторые подходили к ней, но особых вольностей не допускали: целовали ручку, шептали на ушко комплименты. Ирина кивала, розовела, несмело улыбалась...
После ужина Ольга пригласила её в командирскую палатку.
- Ты как себя чувствуешь, Ира? - поинтересовалась она, внимательно наблюдая за Ириной.
- Неплохо. Непривычно... Ох, хорошо я себя чувствую, Госпожа! - негромко произнесла она и смущённо улыбнулась: - К выполнению мною новых обязанностей у Вас нареканий нет?
- Нареканий? Ирина, твои новые обязанности плавно проистекают из твоих же поступков. Ты можешь обижаться на меня, но наш Хозяин имеет право и мне приказать что-то, не укладывающееся в голове, - пытаясь смягчить ситуацию, Ольга дружелюбно взглянула на Иру и поразилась своей догадке: - Тебе понравились обязанности шлюхи, подруга?!
- Да, Оля, - прошептала покрасневшая Ирина, не поднимая взгляда. - Эти мужчины... Они такие разные... Один грубоват, другой очень ласков, третий наивен... Ты можешь поделиться со мной своей косметикой, Оля?
- Косметикой? - изумилась Ольга. - Пожалуйста! Собираешься на свидание к Альберту? Он сегодня дежурит в фургоне...
- Нет-нет! Алик - дурак. Мне он уже не интересен. Даже если бы Альберт пришёл ко мне прошлой ночью... Но он не пришёл. А косметика для других мужчин. Я должна хорошо выглядеть для тех, кто приходил ко мне и придёт в ночь следующего дежурства...
К восьми часам вечера у фургона, где дожидался клиентов Алик, оживления не наблюдалось. Не увидев ни одного желающего воспользоваться красивым телом связиста-ловеласа, Ольга и Софья пожали плечами, дружно рассмеялись и отправились переодеваться в командирскую палатку. Через двадцать минут они вдвоём вошли в фургон дежурной шлюхи... Ещё через час Соня открыла дверь, выглянула наружу и увидела стоящего у фургона механика Степана.
- О, Стёпа! Сразу зайдёшь или дашь шлюхе передохнуть? - весело воскликнула заместитель командира по безопасности. - Ты пришёл отомстить Алику за своего "личного друга"?
- Ну... - неопределённо промычав, новый клиент забрался внутрь фургона и с интересом оглядел согнутое пополам нагое тело Альберта, закреплённое в колоде: - Ты великолепно выглядишь, Алик!
- Ещё бы! Тебе очень повезло, Степан! - засмеялась Ольга и указала на изменившегося в лице, но не возражавшего ей связиста: - Мы прекрасно подготовили новую шлюху к твоему визиту. Альберт был... немного напряжён, а теперь расслабился и ждёт новых ощущений. Пользуйся!..
Поход группы "О" до предполагаемой середины пути от Ультра-Москвы до Ультра-Петербурга занял две недели. Плавно повышаясь, поверхность суши достигла уровня свыше двадцати пяти метров, относительно нулевой отметки, за которую до начала экспедиции приняли высоту базы группы "В" над уровнем Моря Мрака (Купчинский ноль). Но сегодня дорога ощутимо пошла в гору. Разведчики с трепетом ждали неожиданных открытий в местечке, заранее названным Ультра-Бологое. Неожиданности не заставили себя ждать. У Ильи с Андреем имелась версия, что здесь может зарождаться новый Вулкан, и резкое повышение уровня суши вроде бы предполагало нечто подобное. На деле же группа "О" уткнулась в огромный кратер в форме неправильного круга на плоской возвышенности. Визуально оценить глубину провала оказалось проблематично, а диаметр его составил около полутора километров. Впрочем, и ширина перешейка в районе кратера увеличилась до десяти километров. Сдвинутый от осевой линии вправо по ходу движения на северо-запад, провал можно было легко обойти слева, но командир отряда Ольга объявила суточную остановку на изучение аномалии.
Следует заметить, что за две недели путешествия разведчикам удалось исследовать внушительную по площади территорию новых земель. Большая часть перешейка, поднявшаяся со дна Моря Мрака, представляла собой сушу, освободившуюся от коричнево-чёрной углеводородной жижи. Низменности и холмы, чаще пологие, но нередко и крутые берега бескрайнего моря - такая картина стала привычной для группы "О". Помимо картографирования, установки путевых столбиков и мачт связи, а также фото и видеосъёмки, разведчики изучали поверхностный грунт и состав атмосферы. Любопытные объекты встречались нечасто и, в основном, в районах, соответствующих крупным населённым пунктам нулевого мира. Помимо уже упоминавшихся небольших кратеров правильной формы наблюдались и скелеты строений. При ближайшем рассмотрении они оказались вполне надёжными фундаментами или первыми этажами зданий различных форм и размеров. Размышляя о происхождении таких сооружений, Ольга с Сергеем сошлись во мнении, что перед ними не руины разрушенных поселений, а наоборот, зародыши, зачатки новых, будущих населённых пунктов. Словно сильная рука неведомого высшего создания подсказывала людям места для жизни и готовила почву, основу для строительства. Озвучивая своё предположение на сеансе связи, день ото дня становившейся всё менее чёткой, Ольга была готова к тому, что её поднимут на смех. Но Андрей отнёсся к версии руководителей группы "О" очень серьёзно.
Однако огромный кратер, не имевший аналогов в обоих Княжествах, требовал особенно серьёзного изучения. Не имея специалистов необходимой квалификации, соответствующих задаче приборов и времени, Ольга решила ограничиться подробной фотосъёмкой и замерами. Ирина непрерывно сновала вокруг провала с видеокамерой или щёлкала затвором фотоаппарата. К немалому удивлению давно знавших её людей, за последнее время она похорошела, стала увереннее в себе и общительнее. Единственный человек в отряде, к которому Ира относилась с холодным пренебрежением, был Альберт. Она избегала называть его по имени, а позднее язвительно окрестила красавчика-связиста Бертиком.
Спускаться по крутому, а чаще всего - отвесному склону в глубины впадины, Ольга запретила своим людям категорически. Да они и не рвались на подвиг во благо науки. Большинству из них огромный провал внушал суеверный ужас. "Чёрная дыра", "дырка во Тьму" - как только не называли кратер, заглянув в его жерло. Оля не стала нагнетать обстановку. Технический персонал отряда занимался поверхностными измерениями, и даже приблизительная глубина кратера так и осталась неизвестной.
К счастью вечерний сеанс связи с базой в Ультра-Москве состоялся. В предыдущие двое суток экспедиции группы "О" помехи в эфире стали настолько сильными, что услышать голос диспетчера было почти невозможно. Сегодня ситуация изменилась. То ли резко увеличившаяся высота местности над уровнем Моря Мрака, то ли установленная в пятнадцати метрах от кратера вышка помогли наладить связь с "большой землёй". К радости Ольги, она услышала голос Андрея. Внимательно выслушав сухой и точный доклад командира отряда, Князь моментально сменил тональность разговора.
- Это очень интересное и важное открытие, Оленька! - заговорил он. - Пусть и не в точности, но наши предположения о том, что на середине пути должно обнаружиться нечто уникальное, подтверждаются. Однако геройствовать не следует. Более того, если чувствуешь опасность, немедленно покидай это место.
- Всё в порядке, мой Господин. Помимо бездонной пропасти, ничего страшного! - тихо засмеялась Оля и вполне серьёзно пояснила: - Мы не чувствуем необычных звуков, запахов и вибраций. Приборы не фиксируют сейсмической активности. Но после сеанса связи группа удалится на пять километров от кратера на всякий случай.
- Правильно, девочка моя! Думаю, со временем этот кратер может принести нам немало неожиданностей. В любом случае, целенаправленно исследовать феномен следует специально подготовленной группе учёных. Сейчас у вас другие задачи.
- На обратном пути можно провести дополнительные замеры...
- Мы ещё подумаем по поводу обратного пути, - проговорил Андрей. - Сегодня я хочу поздравить тебя и твою группу. Разведчики заслужили и материальное поощрение. Вы первыми достигли условной точки, равноудалённой от двух Княжеств. Сейчас сомнений в этом практически не осталось. Весьма вероятно, что вы станете и первыми людьми, которые преодолеют расстояние от Ультра-Москвы до Ультра-Петербурга по поверхности.
- Ты хочешь сказать, что нам предстоит пройти весь путь, мой Господин?
- Да. Вряд ли что-то сможет помешать вам сделать это. Если бы не открытие группы Вероники, возможно, ты бы уже встретилась с ней. Но в изменившейся ситуации твоему отряду придётся двигаться вперёд ещё сотню километров до путевых знаков, установленных группой "В". А от них до базы в Ультра-Петербурге путь окажется короче, чем назад до Ультра-Москвы!
- Ты прав, Андрюша... Ой! Извини, не удержалась!
- Я тоже по тебе соскучился! - засмеялся Андрей. - Ты держишься молодцом, Оленька! У меня к тебе только два тонких вопроса...
- Об Ирине?
- Не совсем. Меня интересует общий психологический климат в группе "О".
- О, с этим у нас теперь полный порядок! - уверенно ответила Ольга и уточнила: - С дисциплиной проблем нет. Отряд готов к продолжению похода в автономном режиме. В обратный путь никто не торопится. Кстати, твоя рабыня Ирочка превратилась в соблазнительную дамочку, вызывающую всеобщую заинтересованность!
- Вот как? - удивился Князь. - Любопытно. Но и второй мой вопрос не о ней. Оля, скажи, ты чувствуешь меня на расстоянии?
- Чувствую, мой любимый Господин, но последние три дня почти "не слышу". Хорошо, что удалось наладить связь сегодня.
- Понял. Значит, Морю Мрака всё-таки удаётся экранировать Светлого Князя Тьмы...
Андрей прекрасно понимал, что наступают самые горячие дни экспедиции. Он предполагал, что после бездонного кратера группа "О" сможет без особенных сложностей добраться до местности, уже изученной группой "В". Но отряд Леди Вероники приближался к тому участку открытого ими полуострова, где чувствовалась повышенная сейсмическая активность. Андрей ожидал новых удивительных открытий, а потому торопился на базу экспедиции в Ультра-Петербурге. Но побывать в Ультра-Москве и не встретиться с Эммой и Катриной он не мог. Устроив на ночлег в отеле "Силикон" сопровождавших его Маркиз - Еву и Клэр, Князь отправился в Золотой номер, где его с нетерпением дожидались жёны. За ранним ужином в гостиной Андрей рассказывал им об экспедиции, открытиях, неожиданностях и перспективах. Увлечённые рассказом мужа, Катя и Эмма ели мало. Они насыщались общением с Андреем, подробным и образным повествованием Князя о новых, неизведанных землях и людях, изучающих сушу, поднявшуюся из глубин Моря Мрака.
- Андрюша, у тебя есть объяснение появлению бездонной пропасти на середине пути из Княжества в Княжество? - заинтересованно спросила Эмма, когда рассказ Князя подошёл к завершению.
- Честно говоря, мы с Ильёй рассчитывали обнаружить там нечто иное, - произнёс он.
- Вулкан! - выпалила Катрина.
- Ты права, Катюша. Эта идея выглядела логичной. Но, как оказалось, если там и появится нечто подобное, то не сейчас. Впрочем, не исключено, что мы ошибались и перед нами принципиально иное явление местной природы. В любом случае, всё это очень интересно, волнительно и требует тщательного изучения и осмысления.
- Жаль, что нельзя увидеть такие чудеса собственными глазами, - вздохнула Катя.
- И мне хотелось бы оказаться там и посмотреть... - улыбнулся Андрей. - Со временем люди смогут воочию наблюдать новые земли, путешествуя из Ультра-Москвы в Ультра-Петербург и обратно. Я уверен в этом! А пока следует набраться терпения и дождаться видеоматериалов экспедиции. Думаю, вскоре после завершения первого похода, состоится второй, с новыми, конкретными целями и задачами. Вполне вероятно, что вскоре предстоит освоение и колонизация открытых нами территорий. В нашем мире так быстро всё меняется, что дух захватывает. На наш век интересных дел и важных открытий хватит. Кстати, я почти уверен, что Ольга по итогам экспедиции напишет книгу или сценарий фильма для студии "Альфа".
- Приключенческое кино - это то, чего нам не хватает категорически! - заявила Катрина.
- Зная Олю, могу предположить, что одними приключениями она не ограничится...
- Оленька напишет о людях, прежде всего, - подержала мужа Эмма. - Мне кажется, что в новых, непривычных условиях жизни члены экспедиции проявляют себя по-разному, возможно, с самой неожиданной стороны. Эти человеческие особенности наверняка заинтересовали Олю...