Князь изменил свои планы. В лагере экспедиции осталось лишь несколько человек и боевое охранение, руководить которым вызвалась Вероника. Да и её в обеденное время должна была сменить Ева, под начало которой определили отдельный отряд службы охраны. Для обеспечения безопасности экспедиции Андрей посчитал подобные меры достаточными. Не увидел он и препятствий, мешающих людям познакомиться с притягивающим их внимание "миражом" - освободившимся от пыльной дымки Ультра-Новгородом.
Ровно в десять часов утра через Главные ворота на дворцовую территорию въехала вереница автомобилей со стороны площади у Дома Вершителей. Лица выходящих из машин, с нескрываемым любопытством озирающихся по сторонам людей вызвали у Андрея улыбку. Он сам ещё не насмотрелся на это чудо - выстроенный посланцами Тьмы новый город. Некоторое время Князь никому не мешал осматривать достопримечательности дворцовой территории. Впрочем, Леди Ева вскоре призвала к порядку подчинённых ей охранников, а затем и вся прибывшая группа объединилась, чтобы выслушать план предстоящих мероприятий. Обсудив детали, люди разделились. Одна группа отправилась осматривать Дом Вершителей, другая намеревалась посетить несколько зданий севернее Дворца. Андрея интересовали помещения Архива, но в отсутствие Юлии и Василия он решил лично ознакомиться с весьма солидным зданием, построенным специально для Службы Вершителей.
Оно хотя и уступало по масштабности знаменитому дому в Ультра-Москве, но по единодушному мнению Князя, Вершителя Николая и сопровождавших их лиц было прекрасно оборудовано для становления Службы в Новом Княжестве. В первые месяцы существования Ультра-Новгорода здесь вполне могли разместиться и начать свою деятельность и Советники, и Вершители. Солидная часть помещений предназначалась для проведения Испытаний до тех пор, пока их количество не вырастет до степени, требующей отдельных построек и территорий. Осмотр здания подталкивал людей к разговору о будущей жизни и работе в Новом Княжестве. Николай упомянул о новых кандидатах в Вершители и впервые услышал от Андрея об идее создать единый для трёх Княжеств Центр подготовки.
- На основе Центра в Ультра-Москве? - заинтересовался Коля.
- Этот вопрос ещё предстоит обсудить, - ответил Князь, - но, по-моему, подаренный мне Княгиней замок в Ультра-Петербурге, прекрасно подходит для подобных целей. А проходящих стандартное полугодовое обучение кандидатов, можно было бы знакомить с работой Вершителей в разных Княжествах. Они должны иметь информацию для сравнения и быть готовыми работать в различных условиях...
Разумеется, разговоры шли не только о Службе Вершителей. Например, пользуясь случаем, Софья захотела уточнить границы собственных возможностей. К её удивлению, разговор на эту тему Князь предпочёл провести наедине. Они расположились в кабинете, предназначенном для будущего Главного Вершителя Нового Княжества. Андрей сел за стол, закурил и задумчиво произнёс:
- Твои перспективы невероятно широки, Соня! Начнём с самого неожиданного для тебя варианта. Ты многое сделала для Центрального Княжества, не говоря уже о серьёзном вкладе в наши собственные проекты. Тебе не надоела жизнь в тёмном мире?
- Ох, Ваше Величие...
- Соня, оставь в покое звания и титулы! - остановил её Князь. - Они сейчас неуместны. Помнишь, как пили брудершафт? Вот и прекрасно! Поговорим на равных. В конце концов, у меня лишь немного больше знаний, а значит, и возможностей, чем у тебя. Только в этом заключена разница между нами...
- Немного больше? - Софья улыбнулась и скептически покачала головой. - Спорить сейчас не время. И вопрос о моей жизни в тёмном мире ты задал не ради красного словца, Андрей? Этого я и боялась...
- Многие люди боятся перемен, неизвестности просто потому, что ограничены в достоверной информации, - Андрей нахмурился, в его голосе появились металлические нотки: - Волею судеб ты постоянно находишься в гуще новостей и событий, хотя и сетуешь на то, что я редко пускаю тебя на передовую. Сейчас тебе довелось оказаться в Новом Княжестве в момент его зарождения. И у тебя, как и у большинства из нас, наступает время осмысления происходящих событий, а по сути, всей нашей жизни, и выбора новой точки приложения сил и способностей.
- Если я могу остаться в Ультра-Новгороде, и для меня здесь найдётся работа, то к чему разговор о том, не надоел ли мне наш тёмный мир?
- Видимо, придётся начать издалека...
Князь закурил вторую сигарету подряд и приступил к неторопливому повествованию. Он говорил о том, что жители Княжеств в большинстве своём привыкли жить по указке хозяев или по простейшей схеме: работа, еда, выпивка, секс, сон и далее по кругу. Люди не стремятся разнообразить даже короткие часы своего досуга. Их "за ручку" приводят в тёмный мир, заставляют отработать свои долги, а затем "за ручку" и уводят отсюда. Андрей не призывал ломать устоявшуюся систему, но надеялся достучаться до сознания каждого человека и попытаться зажечь в нём творческую искру. Прекрасно осведомлённая о работе студии "Альфа", Софья знала о проблемах и препятствиях на этом долгом пути. Но само существование и процветание проектов Андрея доказывало реальность подобного подхода. Десятки людей оказались задействованы в нём не по принуждению, а по собственному желанию. Всё начинается с собственного выбора, любил повторять Андрей...
- Не понимаю! - изумлённо воскликнула Соня. - Князь хочет, чтобы я покинула наш сумеречный мир по собственному желанию?!
- Или, хорошо взвесив все "за" и "против", осталась здесь по собственному желанию, - улыбнулся Князь.
Софья едва не подпрыгнула на стуле с противоположной стороны стола. Андрей терпеливо ответил на новую волну вопросов, возникших после его заявления. Соня слушала всё внимательнее и становилась спокойнее и рассудительнее.
- Скажи мне, Андрей, - понизив голос, произнесла она после нескольких минут раздумий, - я же не единственная, с кем у тебя состоялся или состоится разговор на подобную тему?
- Зришь в корень! - рассмеялся Князь. - Ты - не единственная, но каждый такой разговор уникален. Мы вступаем в Новое Княжество, новый этап нашей жизни, и это вынуждает меня поднимать вопросы, необходимость решения которых давно назрела. Среди близких нам людей есть те, чьё время обязательного пребывания в тёмном мире формально закончилось. Но оказавшись в свите Князя, они не получили вызов во Дворец, не предстали перед Судом Исхода. Своей властью я могу удерживать вас подле себя сколь угодно долго, но не считаю такой подход справедливым. Хочу, чтобы вы обладали информацией и делали выбор осознанно...
- Так что ты там говорил о работе? "Милиция"? - после паузы произнесла Софья, решительно переводя разговор в другое русло. - Самостоятельная служба безопасности Нового Княжества, действующая наряду со Службой Блюстителей на всей территории Ультра-Новгорода и подчиняющаяся только Князю и его Зелёной Маркизе? И выстраивать такую серьёзную, новую структуру Ваша Светлость предлагает мне в том случае, если...
- Да, - кивнул Князь, - но наша жизнь - не только работа. Есть близкие люди рядом с нами, есть они и в других мирах. Возможно, отправившись туда, ты сможешь встретить кого-то вновь. Александра, например...
- Я удивлена, что ты до сих пор помнишь моего Сашу... - растерялась Соня. - Он был отличным другом и погиб, как герой. Верю, что ему воздалось за это, и он встретил в иных мирах подругу, которая ответила на его чувства щедрее, чем я. Но, имея выбор, глупо покидать сумеречный мир в то самое время, когда здесь начинается что-то невероятно интересное. И, быть может, однажды и мне повезёт встретить мужчину своей мечты, как уже посчастливилось встретить чудесного Господина. Пусть я и не стала его наложницей...
- С сегодняшнего дня, Соня, ты не только состоишь в свите Князя, но и официально руководишь милицейской службой Ультра-Новгорода! - не желая развивать тему рабынь и наложниц, подвёл черту разговора Андрей. - На днях сюда прибудут люди, знакомые с деятельностью подобного подразделения старого слоя Центрального Княжества и даже имеющие опыт службы в нём. Они поступят в твоё распоряжение, Госпожа полковник Службы стражей закона!
На главной площади дворцовой территории Князя с нетерпением поджидал Илья. Профессор переминался с ноги на ногу, что-то бурчал себе под нос и бросился к Андрею, едва заметив его приближение.
- Андрюха, они там осматривают казармы и прочее такое, а мне это неинтересно, - с ходу заявил он и вдруг лицо его засветилось: - А ты уже побывал в помещениях архива? Нет?! Архив - лучшее, что здесь есть! Он обустроен и оборудован настоящими профессионалами. Другие Княжества о таком даже и мечтать не могут! Конечно, экспонатов там пока немного...
- Постой, какие экспонаты? - изумился Князь.
- Это я тебя хотел спросить: откуда в едва выстроенном архиве ещё незаселённого города имеются материалы на электронных носителях, образцы древней скульптуры, геологические экспонаты и так далее. Вот изделий из древесины и бумажных книг нет, врать не буду, но...
- Думаю, нет там и предметов культа, и любых намёков на верования людей в прежние времена, - задумчиво проговорил Андрей. - Похоже, Тьма одаривает своего Князя всем, чем может. И пусть мы знаем, где лежит бесплатный сыр, но воспользуемся этими дарами для своих нужд. Насколько я понял, подземные хранилища огромны?
- Колоссальны! - Профессор поднял вверх указательный палец и продолжил: - У меня даже появилась мысль о том, чтобы объединить все архивы в один Новый, настолько здесь всё продумано и замечательно устроено...
- Нет-нет, Илья, это неразумно, - покачал головой Андрей. - У каждого Княжества имеется своя история и должен быть свой архив. Но продублировать на электронных носителях все возможные материалы, создать единый каталог и централизовать управление архивами из Ультра-Новгорода возможно и логично. Возьмёшься?
- Э-э-э... - Профессор почесал бороду и мотнул головой: - Главный Архивариус Объединённых Княжеств - звучит впечатляюще, но в эпоху великих открытий даже я не могу стать затворником, усидеть на месте...
- Ты отказываешься от пожизненного титула "раб Архива"?! - искренне развеселился Князь. - Невероятно! Впрочем, у меня есть для тебя предложение, от которого невозможно отказаться.
- Да ну? - Илья выпучил на Андрея глаза.
- Я давно раздумывал над тем, как редки и разрозненны в Княжествах учёные умы. Но они есть и этим необходимо воспользоваться! Нам нужны лучшие теоретики в различных областях науки, культуры, медицины и образования, чтобы объединить и использовать их знания, обучать интересующихся, пытливых и талантливых. И начать нужно с поиска и объединения людей, владеющих глубокими знаниями. Я принял решение о создании Академии наук Объединённых Княжеств, а Профессору... пора становится Академиком.
- Андрей, ты умеешь удивить! - воскликнул Илья и на его глазах выступили слёзы. - Твоя идея прекрасна, от твоего предложения, действительно, невозможно отказаться. Но один я не потяну такую махину, тем более что от живой научной работы отказываться не собираюсь...
- И не надо! - Князь обнял друга и пояснил мысль, давно созревшую в его голове: - Леди Вероника станет ответственным представителем власти по вопросам науки и культуры со стороны власти Княжества. Она возьмёт на себя и организационную часть решения вопросов связанных с Академией наук, но при твоём деятельном участии, разумеется. Кроме того, у меня имеется небольшой список людей, которые помогут вам в этом начинании на первых порах, а может быть, и далее. Но Академик должен задуматься о стратегии и перспективах...
- Пусть я пока только Профессор, - улыбнулся Илья, - но уже задумался...
Ближе к обеденному времени все собрались у входа во Дворец, как и было оговорено утром. Следует заметить, что Андрей напрочь позабыл о том, что людей следует кормить, но об этом помнила Эмма. Князь так и не понял, как ей удалось организовать полноценный и очень вкусный обед для всей экспедиции в одном из дворцовых залов. Осталось лишь искренне благодарить жену и её активных помощников, включая Ирину и Зою. С последними двумя в приёмной Дворца у Андрея состоялся короткий конфиденциальный разговор сразу после обеда.
- Вы прекрасно выглядите, девушки! - заявил Князь, рассматривая в упор женщин, чей изящный, но отнюдь не целомудренный наряд недвусмысленно намекал на род их занятий. Ира и Зоя одновременно порозовели и поклонились Его Величию в знак благодарности и уважения. Он кивнул в ответ и бесстрастно озвучил им свои мысли: - В двух словах поясню, что ждёт вас в ближайшем будущем. Вы обе остаётесь жить и работать в Новом Княжестве.
- Как прикажите, мой Господин! - произнесла в ответ Ирина и снова покраснела.
- Я в восторге от возможности видеть Вас и Ваше Новое Княжество, а жить и работать здесь тем более! - с чувством воскликнула Зоя.
- Превосходно! - хмыкнул Князь. - Ваша жизнь сложилась таким образом, что ждать от меня необыкновенных предложений вам не приходится. В ближайшее время не будет у вас и выбора. Новому тёмному Княжеству нужны шлюхи, поэтому вы обе продолжите оттачивать свои навыки в этой специальности.
- Да, Ваше Величие! - в унисон прошептали женщины.
Они переглянулись, опустились к ногам сидящего в кресле Князя и коснулись губами его ног чуть выше коленей. Он посмотрел на моложавое лицо Зои с замечательно украсившими его искрящимися глазами, затем взглянул на похорошевшую Ирину, особенно на декольте её платье, где выступили многочисленные веснушки, и почувствовал острый приступ желания... Андрей сдержался и продолжил свою мысль: "Сегодня и завтра, осматривая территорию Ультра-Новгорода, обратите внимание на отдельно стоящие небольшие здания вблизи дворцовой территории. В одном из них под руководством Ольги и Леди Евы вы обустроите и через неделю откроете салон интимных услуг. Ваши рекомендации будут учтены. Вполне вероятно, что у вас появятся и другие обязанности, но к этому вопросу мы вернёмся после открытия салона". Слова Князя вызвали у женщин приступ жизнерадостного оптимизма, что вылилось в очередные поцелуи ног Его Величия. Подобные эмоции вызвали у Андрея недоумение, но он мягко отстранил от себя Ирину и Зою, упомянув о важности дел в ближайшие часы. Женщины рассчитывали на продолжительное общение с Князем, но были рады уже тому, что он принял приглашение Зои прибыть через неделю на открытие салона.
Вскоре после обеда люди Князя снова разделились на группы и покинули дворцовую территорию в разных направлениях. Но прежде Андрей переговорил с Адой, уточняя детали процесса приёмки построек на всём пространстве Ультра-Новгорода. Внимательно выслушав Главного строителя Княжества, он согласовал с ней планы на вечер, затем с улыбкой принял наставления Леди Евы о мерах безопасности и остался на дворцовой территории с Эммой и Жемчужной Маркизой.
- Тебе нравится Новое Княжество, Клэр? - поинтересовался Князь и, получив утвердительный ответ, задал новый вопрос: - Ты встревожена, что тебя беспокоит?
- Не меня одну, мой Господин! Всем нам жизненно необходима вода, а все бассейны на дворцовой территории пусты. Ада сказала, что в данный момент вода поступает во Дворец от источника вблизи Вулкана, но этого недостаточно.
- Пусть это не пугает тебя, милая Маркиза! Бассейны, обнаруженные экспедициями на пути от Ультра-Петербурга в Ультра-Москву, тоже сначала были пусты, а теперь в них плещется чистейшая голубая вода. Мы появились в Ультра-Новгороде лишь несколько часов тому назад и сможем наблюдать процесс постепенного наполнения водоёмов воочию, но тебе не терпится?
- Конечно! - улыбнулась Клэр. - Я не ожидала увидеть на дворцовой территории столько красивейших купелей, различной формы и размеров. Представляю, сколь чудесно они будут выглядеть наполненными голубой водой! И как замечательно было бы искупаться прямо здесь, на новом полуострове среди Моря Мрака...
- Ты хочешь ускорить появление чистой воды?
- О да! Но разве это возможно?
- Вряд ли, - весело рассмеялся Андрей, - но почему бы не попробовать?.. Прямо сейчас? Эммочка, ты с нами?
Эмма улыбнулась, пожала плечами, и они втроём двинулись к самому большому бассейну, находящемуся севернее центральной дворцовой площади, между Княжескими палатами и выходом на мост через чёрную реку. Широкие бортики, а за ними уступы и всё пространство купели было выложены прекрасными сине-голубыми и светло-зелёными изразцами. В бассейне не хватало лишь одного, но самого главного - воды. Андрей снял с шеи заветный кулон и произнёс, обращаясь к обеим женщинам:
- Не боитесь?
- А что может произойти? - распахнув глаза, спросила Жемчужная Леди.
- Понятия не имею! - улыбнулся Князь.
- Андрюша, охранники рядом, - чувствуя, что муж задумал что-то удивительное, но непредсказуемое, произнесла Эмма. - Ты уверен, что они смогут спокойно наблюдать за твоим экспериментом?
- Абсолютно не уверен, - ещё шире улыбнулся Андрей, взглянув на пару охранников в ста метрах от себя.
Гвардейцы стояли на часах у крепостных ворот, выводящих к мосту через чёрную реку, название которой в эту секунду пришло Князю в голову - "Чёрный Волхов". Андрей легко и радостно вздохнул и... запустил петлю времени. Эмма и Клэр почувствовали это как слабое дуновение ветерка и устремили взгляды на Князя. Он встал коленями на бортик бассейна и приоткрыл кулон. Клэр громко ахнула, сделала три шага к Андрею и опустилась на колени рядом с ним, не отрывая глаз от кулона. Через несколько мгновений Эмма беззвучно сделала то же самое. Некоторое время вокруг них не происходило абсолютно ничего. Вдруг Андрей прошептал несколько непонятых женщинами фраз и произвёл сложный жест правой рукой, поразивший Клэр и что-то смутно напомнивший Эмме. Эффект от манипуляций Андрея получился потрясающий.
Сверху, из ниоткуда в бассейн полилась вода! Дождь, ливень бил своими струями в дно бассейна, не орошая поверхность за пределами периметра купели. Редкие капли бились о край уступа и превращались в водяную пыль, но ни одна из них не упала на бортик и стоящих на нём коленопреклонённых людей. С выражением полного счастья на лице Андрей поднял руки к небу и засмеялся громко и радостно. Эмма не видела подобного проявления чувств мужа никогда прежде, но заулыбалась, а за ней улыбка осветила лицо Клэр. Жемчужная Маркиза ощущала невообразимый прилив энергии и особое щемящее чувство к человеку, вызвавшему чудо природы. А Андрей продолжал радоваться, как ребёнок, и когда вода заполнила купель более, чем на половину, поцеловал кулон, закрыл его и вернул себе на шею. Сделав это, он принялся снимать с себя одежду и уже обнажённый снова опустился на уступ, а затем медленно погрузился в воду.
Глядя, как Андрей купается под струями небесной воды, радуется ей, переворачиваясь на спину и подставляя живительной влаге открытый рот, Клэр начала раздеваться. Избавившись от одежды, она осторожно встала на уступ, вытянула руку под дождь, улыбнулась и прыгнула в бассейн, не боясь намочить свои длинные чёрные волосы. Жемчужная Маркиза поплыла к своему Князю, и её волосы заструились по воде, наполовину прикрывая нагое женское тело. "А ты всё хорошеешь, девочка, - оказавшись рядом, выкрикнул Андрей, перекрывая голосом шум дождя. - А в эту минуту ты невероятно красива!" Если Клэр и покраснела от мужских комплементов, то этого никто не заметил, а вот не заметить счастливый блеск её глаз было невозможно. Но Жемчужная Леди не привыкла привлекать к себе особое внимание. Она указала Князю на сидящую на бортике бассейна Эмму. Андрей кивнул, подплыл ближе к жене и громко выкрикнул: "Такое случается только раз в жизни, Эммочка! Не упускай мгновенья счастья!" Вероятно, до Эммы наконец-то дошло сколь чудесно и скоротечно событие, свидетелем которого ей посчастливилось стать. Во всяком случае, Андрею не доводилось видеть, чтобы его жена когда-нибудь так быстро раздевалась... Дождь лил, как из ведра, люди купались, испытывая фантастическое ощущение единения с чудом природы...
Стихая, ливень отдавал Новому Княжеству последние капли небесной воды, а Клэр, Эмма и Андрей продолжали своё блаженное плаванье. Невозможный в тёмном мире дождь прекратился полностью, и только после этого, счастливо улыбаясь, люди стали выбираться из водоёма. Андрей с удовольствием взглянул на двух обнажённых красавиц, на сказочно похорошевший бассейн, заполненный чистейшей голубой водой, и вдруг услышал удивлённый возглас Эммы. Она указывала рукой на соседний, меньший по размерам бассейн, находившийся ближе к воротам с двумя неподвижными часовыми. Он был полон водой, хотя ливня над ним не наблюдалось. "Закон сообщающихся сосудов в действии, - радостно воскликнул Князь, - все водоёмы Ультра-Новгорода наполнились водой одновременно". Возможно, женщины и не помнили физические закономерности, но Андрея они поняли...
Каково же было изумления охранников на воротах, искоса подсматривавших за Князем и его спутницами. Только что те стояли у пустого бассейна, а через мгновенье водоёмы оказались наполнены "голубой" водой, а Властитель и его женщины выглядели промокшими и удивительно весёлыми. Вопреки уставу охранники повернулись лицом внутрь дворцовой территории, сдавленно охнули, непонимающе посмотрели друг на друга, покачнулись в унисон и вернулись в уставное положение в полном недоумении. Ближе к вечеру Вероника, принявшее от Евы командование гвардейцами, выслушала рапорт часовых, не поверила своим ушам и обратилась к Андрею за разъяснениями. Смеясь от души, он несколько минут нашёптывал ей на ухо свои комментарии к странному докладу часовых. Голубая Маркиза недоверчиво покачивала головой, а затем переспросила: "Двадцать минут? Все бассейны наполнились за два десятка минут?"
У Главного Строителя Княжества Ады вид "голубой" воды в пустовавших ранее купелях вызвал настоящий шок. В полной прострации она смотрела на Князя и читала в его глазах ответ, в который отказывался верить её разум. Ада шагнула к Андрею, обуреваемая единственным желанием - броситься к его ногам, но он не позволил ей этого сделать, поймав женщину в свои объятья...
В полдень следующего дня в тронном зале Дворца состоялось необычайное мероприятие. Трона, как такового, к радости Андрея здесь не было. В глубине зала имелось возвышение, где на фоне тёмно-зелёного полотнища с гербом Нового Княжества стояли семь венецианских кресел изумительной работы. Широкое центральное кресло, больше напоминавшее небольшой диван, явно предназначалось для Хозяина и Хозяйки. На нём в этот час расположился Андрей с Эммой. Четыре из шести остальных кресел заняли Маркизы Его Светлости и Ольга, чувствовавшая себя неуютно в подобной обстановке. Для других людей на время мероприятия доступ во Дворец был закрыт. Удостоверившись, что Князь и другие представители власти Ультра-Новгорода заняли свои места, в зал вошла Ада, а за ней всё пространство тронного зала заполнили "колпаки". Их оказалось не менее сотни. Присутствовали и оранжево-серые строители, и огненно-красные воины, и "колпаки-командиры" чёрного цвета. С характерным шипящим звуком вращаясь вокруг своей оси, они выстроились перед Князем стройными рядами. Андрей поднял руку, вращение "колпаков" замедлилось и стало почти бесшумным. Властитель заговорил, не пользуясь голосом, но его услышали все присутствующие. Впрочем, для людей предназначалась лишь короткая вступительная часть речи, где Андрей обозначил причину собрания и необходимость выразить благодарность существам, создавшим для людей красивое и удобное для проживания Новое Княжество. Затем Князь перешёл на язык "колпаков", воспринимаемый людьми, как несуразный набор шипящих звуков, хрипа и пощелкивания. Зато Гости из глубин Мрака оценили речь Андрея по достоинству. Их плащи заискрились и стали ярче, словно подсвечиваясь изнутри.
Закончив своё выступление, Князь поднялся с кресла и двинулся в центр зала. Ада изумлённо поклонилась ему и отступила в сторону, а "колпаки" начали перестроение. Они закрутили вокруг Властителя гигантский хоровод. Ближайшими к Андрею оказались чёрные командиры, за ними по окружности в три слоя кружились "колпаки-воины", всё оставшееся пространство заполнили строители. Геометрически точные слои "колпаков" в унисон меняли направления хоровода, скорость вращения каждого вокруг своей оси, яркость "плащей". Что и говорить, зрелище выдалось впечатляющим, а финал его стал запоминающимся. Снопы маленьких молний устремились от каждого "колпака" в центр зала к раскинувшему руки в стороны Князю. Люди на возвышении зала напряглись, а Вероника и Ева готовы были вскочить со своих мест, но мгновенно получили сигнал Андрея: сохранять спокойствие. Сначала вокруг него образовался невидимый яйцеобразный кокон - эллипсоид, в который попадали молнии, сверкая и искрясь, но не причиняя человеку никакого вреда. Затем Князь начал поглощать электрические разряды. В какой-то момент "колпаки" перестали излучать молнии и даже светиться, словно удивляясь происходящему. Если они и ожидали от Властителя Княжества ответного действия, то вскоре дождались. Изумлённые спутники Андрея увидели, как тело Князя засветилось, а затем из распахнутых рук ударили яркие снопы молний - вертикально вверх и вертикально вниз... Всё пространство тронного зала заполнило искрящееся зеленоватыми звёздочками электромагнитное поле. Оно коснулось каждого "колпака" и каждого человека. Но если люди испытали пугающее, странное прикосновение неведомой силы и лёгкое покалывание кожных покровов, то "колпаки" пришли в неописуемый восторг. Смешиваясь и восстанавливая стройность рядов, они снова засветились изнутри, но в мерцании каждого из них появился новый цветовой тон - зелёный.
Чёрные с зеленоватым флёром командиры приблизились к Андрею на расстояние вытянутой руки и, сделав несколько оборотов вокруг него, направились к выходу из зала. Вслед за ними, совершая схожие манипуляции, двинулись воины и строители, вплоть до последнего "колпака". Они попрощались и ушли. За ними последовала Ада. Через десять минут она вернулась. В зале царила полнейшая недвижимая тишина, свойственная собранию людей, приходящих в себя после грандиозного зрелища. Только Андрей сидел на ступеньке подиума и курил, сбрасывая пепел на чёрный мрамор пола.
- Что это было?! - не выдержала Эмма.
- Это невероятно и неописуемо! - воскликнула Ада, убедившись, что Князь не готов давать комментарии. - Конечно, все вы поняли, что Его Величие принял и высоко оценил работу строителей, но то, что произошло дальше, не укладывается в моей голове. Князь Тьмы одарил каждое существо до последнего строителя, принимавшего участие в строительстве Ультра-Новгорода.
- Чем одарил? - тихо произнесла Вероника.
- Мне сложно объяснить это человеческим языком. Существа, которых вы называете "колпаками", с этой минуты стали свободнее, обрели дар внутреннего покоя, если так можно выразиться. И главное - у них появилось будущее!
- У них не было будущего?! - поразилась Ева, присаживаясь на ступеньки рядом с Андреем.
- Нет, - кратко и страшно ответила Ада.
- Ты была "колпаком"? - неожиданно спросил Андрей, закуривая вторую сигарету подряд.
- Да, - тяжко вздохнула она, - и не только "колпаком", и Вы знаете об этом, Ваше Величие...
- Я-то знаю, но хочу, чтобы и мои девочки знали и понимали...
- То есть, у них появилась возможность со временем вернуть себе человеческий облик?! - вздрогнув, воскликнула Клэр.
- Человеческий облик и человеческую сущность, - кивнула Ада и с детским восторгом заявила: - В жизни своей я не видела ничего подобного! Это зеленоватое свечение - не только знак Нового Княжества, но и символ человеческой надежды получил каждый их них. И все они... как же объяснить? "Колпаки" не только пришли в восторг, они присягнули на верность Его Величию!
- Убедившись в его Величии... - с улыбкой отмахнулся Андрей. - Важнее то слово, что произнесла Клэр! Какое? "Вернуть". Не понимаете? "Колпаки" смогут вернуть себе человеческую сущность, а не получить её. Чувствуете разницу? Прошу вас всех задуматься и запомнить это, и особенно Ольгу!
- Меня? - удивилась Оля, всё ещё не отошедшая от пережитого стресса. - Чем я отличаюсь от других?
- Цветом! - неожиданно и непонятно ответил Князь и без паузы превратил тайное в явное: - Дорогие мои! Я не буду перечислять все многочисленные достоинства и прелестные недостатки Ольги. Но отныне она становится сестрой моих прекрасных Леди - Фиолетовой Маркизой Нового Княжества.
- Чудесно, Ваша Светлость! - заулыбалась Эмма. - Давно пора...
- Фиолетовая?! - округлила глаза Оля.
- Да, Оленька, - мягко, но решительно ответил Андрей. - С сегодняшнего дня ни один человек не появится в Ультра-Новгороде из иных миров и не покинет наш сумрачный мир без твоего ведома. Ты не пустишь в наши края бандитов и убийц из мира под Солнцем. С другой стороны, ты - Главный Судья Исхода. Именно поэтому история "колпаков" наполняется для тебя особенным смыслом. Но пугаться не следует. Тебе довелось многое испытать и пережить, и чужие беды для тебя - не пустой звук. В твоей объективности и справедливости сомнений нет. И не устану повторять - ты не одна, мы рядом, Леди Ольга. Официальная церемония приведения к присяге Фиолетовой Маркизы состоится через несколько дней, но входить в курс дел и приступать к своим обязанностям требуется уже сегодня.
Через несколько часов Князя ждало ещё одно торжественное мероприятие. Подземные лифты доставили в Ультра-Новгород подразделение Блюстителей. Тридцать стражей в своеобычных серых плащах с капюшонами выстроились в две шеренги на центральной дворцовой площади, как на плацу. Впереди строя оказался тридцать первый Блюститель - командир, впрочем, одетый так же, как и его подчинённые. Все, кто оказался в этот момент поблизости, с интересом наблюдали, как к Блюстителям подходит Князь. Конечно, в этой сцене не было того сюрреалистического размаха, фантастической неправдоподобности, как в прощании со строителями Нового Княжества, зато присутствовала особенная доверительность и даже человечность, как ни странно слышать это слово жителям Княжеств по отношению к Блюстителям.
И если люди на площади, незнакомые с биографией Князя, недоумевали, то Илья и Эмма улыбались, слушая, как командир Блюстителей оглашает доклад Его Величию на своём языке, а Андрей отвечает ему на той же странной гармонии негромкого лая и рычания. "Мы с тобой одной крови, брат мой, - уже по-человечески прошептал он, обнимая командира Блюстителей. - Как же я рад, что мы снова вместе, Йорг!" И тот крепче сжал его в своих дружеских объятьях. Общение Князя с Блюстителями на этом не окончилось. Он обошёл весь строй приданных его Княжеству стражей, каждого обнял, каждому произнёс свою любимую фразу на языке Блюстителей - "Мы с тобой одной крови" и тридцать раз услышал её в ответ. Вернувшись к Йоргу, Андрей подозвал к себе Аду и заговорил, обращаясь к своему другу, командиру подразделения особой стражи Ультра-Новгорода:
- Завтра утром мы снова встретимся и обсудим детали службы и взаимодействия с другими структурами Нового Княжества, а сегодня располагайтесь и обживайтесь на новом месте, отдыхайте. Моя помощница по имени Ада покажет здание на дворцовой территории, специально обустроенное для ваших нужд.
- Благодарю, Ваша Светлость! - ответил Йорг на своём языке и поклонился Князю. Андрей почувствовал тревогу, проявившуюся в поведении Блюстителя, что тот и подтвердил, проговорив: - Прошу прощения, брат мой, но в отношении Ады у меня возникают сомнения. Я чувствую, что она - странное, не окончательно сформировавшееся существо, не вполне человек...
- У тебя тонкое чутьё, - улыбаясь, подтвердил Князь. - Она - посланница Мрака, возглавлявшая строительство Ультра-Новгорода. Следы прошлого не могут исчезнуть мгновенно, но Ада - человек, даже в большей степени, чем некоторые из нас. Не сомневаюсь, что она нуждается в защите Блюстителей не менее, а может быть, и более других.
- Мы с тобой одной крови! - неожиданно произнесла Ада на чистейшем языке Блюстителей и продолжила: - Меня готовили к общению с Вашим народом, уважаемый Старший Блюститель. Прообраз здания, куда мы сейчас направимся - историческая достопримечательность. Но все помещения в нём отделаны и оборудованы специально для Вас и Вашего отряда по моему проекту. Я готова выслушать вопросы и пожелания, принять меры по исправлению недочётов, если таковые появятся...
Через день Князь оставил Ультра-Новгород в надёжных руках своих Маркиз, помощников и Красной Графини Ультра-Петербурга, щедро делившейся с ними опытом и активно помогавшей в налаживании городской инфраструктуры. Андрей направился в Центральное Княжество, чтобы обсудить важные вопросы с оставшимися там близкими людьми и привезти некоторых из них в Новое Княжество. Разумеется, быстрейшим способом транспортировки в Ультра-Москву являлся специальный лифт, но Князю хотелось увидеть весь перешеек между Княжествами своими глазами, хотя бы проездом. Кроме того, ему не терпелось взглянуть на необычный провал ровно посередине между Ультра-Петербургом и Ультра-Москвой. Узнав о его намерении, Профессор Илья пожертвовал массой интереснейших дел в Новом Княжестве ради автомобильной поездки в компании Андрея, Вероники и Ольги. Последнюю Князь взял с собой в Центральное Княжество, чтобы ознакомить с обязанностями Фиолетовой Маркизы на практике.
До базы в Ультра-Чудово, а затем до интересовавшего Илью и Андрея объекта за рулём внедорожника находилась Ника. Пассажиры с интересом посматривали по сторонам из окон автомобиля, стремительно движущегося по асфальту новенького шоссе. Впрочем, через пару часов скорость пришлось снизить, началось бездорожье, до которого ещё не добрались дорожные строители.
- Скоро и здесь появятся дорожники, а за ними потянутся люди, желающие изменить место жительства и начать новую жизнь на новых землях, - заявила Ольга, уже проходившая эти места в качестве командира группы разведчиков. От её слов повеяло романтикой.
- Да-а-а... - потянулся сидящий рядом с Олей на заднем сидении Илья и почесал бороду. - Новые робинзоны - колонизаторы недавно открытых территорий получат здесь отличные возможности для реализации своих планов и фантазий вдали от людных городов. Это, конечно, очень романтично, но и трудностей будет немало. Например, придётся преодолевать начальную неустроенность, отсутствие комфорта и, конечно, ежечасное влияние Моря Мрака. Вы его чувствуете, милые девушки? Я так очень даже чувствую. Прямо-таки только и думаю, как бы ущипнуть Ольгу за попку!
- Но-но! - воскликнула Ольга и не без кокетства прыснула весёлым смешком.
- Илюша, не забывай, что имеешь дело с Леди! - рассмеялся Андрей.
- Э-э-э... - театрально задумался Профессор. - Официальное представление Фиолетовой Маркизы только предстоит...
- Ты серьёзно думаешь, что церемония имеет большое значение? - усмехнулся Князь. - Обрати внимание не на попку, а на глазки Оленьки...
Словно светская львица, Ольга манерно развернулась к Илье лицом, подняла указательным пальчиком его подбородок, заросший густой растительностью, и холодно посмотрела на мужчину. "Ух, ты... - через секунду воскликнул Профессор и отвёл от неё слезящиеся глаза. - Прошу прощения, Миледи!" В автомобиле раздался дружный смех. Гордая собой, но благодушная Леди Ольга поцеловала Илью в щёку и поставила точку в забавном эпизоде: "Извините, дорогой Профессор, но щипать меня за попку, позволено только одному мужчине..."
Стоя на краю огромной каверны, Илья и Андрей со своими спутницами задумчиво вглядывались в бездонную пропасть. Молчание прервала Ольга:
- Со времени посещения этого места экспедицией группы "О" визуально ничего не изменилось.
- Впечатляющее зрелище, - вздохнул Князь и столкнул вниз попавший под ногу камешек. - Возможно, я слишком часто повторяю, что большинство случайностей имеют свою закономерность. Просто мы пока не в силах их расшифровать. Вот и этот природный феномен неслучайно появился именно в этом месте и именно в таком виде, по моему мнению.
- Поддерживаю, - сосредоточенно кивнул Профессор и принялся рассуждать: - Как я понимаю, полоса суши в этих местах значительно шире среднестатистической ширины перешейка. Автомобильная дорога пройдёт на несколько километров западнее пропасти, чтобы обезопасить путешественников? Это логично и... Могу я попросить тебя, Андрей, отдать распоряжение о создании охраняемой зоны вокруг провала и обустройстве здесь небольшой, но постоянно действующей научной лаборатории.
- Отличная идея, Илья! Мы так и сделаем...
Женщинам стало неуютно стоять на краю провала, и они отошли от него метров на двадцать. Профессор решил обойти каверну по периметру. Князь курил и продолжал бросать камешки в пропасть, пока не вскрикнул от неожиданности...
- Что случилось? - воскликнула немедленно подбежавшая к нему Вероника.
- Возможно, это галлюцинация, - ответил Андрей, - но мне показалось, что один из камней, брошенных мной вниз, вылетел обратно!
Ника и Ольга посмотрели на него с недоверием. Однако быстро вернувшийся к ним Илья выслушал друга с интересом. Глаза Профессора загорелись. Следующие полчаса мужчины метали камни в пропасть с равными временными интервалами, а женщины внимательно наблюдали за происходящим. Итоги эксперимента подвёл будущий академик:
- Итак, за тридцать минут наших странных опытов мы пришли к загадочному результату. Из шестидесяти запущенных в пропасть камней четыре вернулись обратно с разной скоростью и по разным траекториям. Никаких внятных закономерностей пока не выявлено, но сам факт возвращения наших снарядов различной массы и конфигурации подтверждает необходимость строительства лаборатории и начала серьёзного исследования...
- Верно, - кивнул Андрей. - Только не говори мне, что забросишь идею создания Академии наук, поселишься в построенном здесь научном городке и станешь швырять камни в пропасть до посинения!
- Изя, прекратите-таки делать мне нервы! - со странной смесью смеха и раздражения воскликнул Князь.
- Успокойтесь, Господа! - прервала перепалку Вероника. - Будучи Голубой Маркизой, в обязанности которой входит постоянный надзор над всеми вопросами в сфере науки и культуры, я заявляю, что постоянного участия Профессора в делах Академии наук на период её организации не требуется. Разумеется, необходимо наладить работу местной лаборатории таким образом, чтобы Илья постоянно находился на связи и мог, в случае необходимости, выехать в Ультра-Новгород. Большинство забот о подготовке Академии наук к началу её полноценной деятельности я возьму на себя.
- Леди Вероника, я Ваш навеки! - Профессор опустился на одно колено перед Голубой Маркизой и поцеловал ей руку.
- Прекрати паясничать, Изя! - фыркнул Андрей. - За что только тебя любят женщины?
- За недюжинный ум и безграничное обаяние! Но я таки понял суть двойных стандартов Вашей Светлости! Как Профессор, так Илья, а если академик, то непременно Изя. Возглавить Академию наук обязательно должен еврей?!
С шутками и смехом они вернулись к автомобилю, Князь сел за руль и погнал внедорожник в сторону Центрального Княжества. Ближе к месту с условным названием Ультра-Клин, где, разумеется, ещё не появились жилые дома и местное население, путешественники обнаружили дорожную технику. Вскоре поездка продолжилась по идеально ровному асфальту, а ещё на десяток километров ближе к Ультра-Москве появилась и разметка на покрытии шоссе. Андрей гнал вперёд резвого "железного коня", остановившись лишь раз, чтобы искупаться в красивом новом бассейне, доверху наполненном "голубой" водой. Далее без приключений и остановок путешественники проследовали до конечного пункта поездки - Дворца Центрального Княжества.