Коллекционер Выдумок : другие произведения.

Десять искателей золота

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Энтони Марстон - обеспеченный человек, который любит экстремальные виды спорта. Одноклассник Томаса Роджерс. Давно ходил в горы вместе с Ломбардом. Душа компании, который во многом и перезнакомил всех собравшихся в доме.
   Филипп Ломбард - любовник Веры и сотрудник фирмы "Wake up international". Никто точно не знает, чем он по жизни занимается. Авантюрист и достаточно рисковый человек. Не верит во всякую потустороннюю ерунду.
   Вера Клейторн - любовница Ломбарда и секретарь. С Марстоном и Ломбардом познакомилась в горах, куда вместе со своим бывшим начальником. Была замешана в какой-то мутной истории, из-за которой её уволили. С новой работой ей помог Марстон. Выглядит строгой, но быстро доходит до кокетства.
   Этель Роджерс - супруга Томаса и совладелица кафе. Любит поболтать.
   Томас Роджерс - супруг Этель, одноклассник Марстона и совладелец кафе. Он предложил друзьям собраться в особняке и договаривался об аренде с Брент. Добродушный толстячок, абсолютно семейный человек, который любит жену.
   Эмили Брент - хозяйка особняка, не молодая женщина. Невероятно жадная и подозревает всех. До событий этого вечера не знала никого из присутствующих.
   Джон Маккартур - лейтенант, сослуживец Блора. Имеет пистолет. Воинственный и героический типаж.
   Эдуард Армстронг - доктор, который несколько лет назад вылечил Марстона от укуса какой-то твари где-то в джунглях, так и познакомились. Рассудителен, но не любит риска. Лыс, а когда волнуется, то начинает шепелявить.
   Лорен Уоргрейв - прокурор, бывшая пассия Блора. Мудра и рассудительна, но в опасной ситуации теряется. В её внешности нет какой-то особо запоминающейся изюминки, поэтому всегда носит в волосах заколку в виде бабочки.
   Генри Блор - инспектор, сослуживец Макартура, имеет пистолет и счастливую шляпу. Хромает после неудачной погони. Курит как паровоз.
   Айзек Моррисом - непонятный ночной гость и бродяга. Любитель свободных профессий и салонной болтовни.
   Апата - древняя ведьма, когда-то обитавшая в этом особняке. Если её освободить, то она наградит этого человека всем золотом, что когда-то подарил ей император.
  
  
   Рассказ N44: "Десять искателей золота"
  
   Что такое уют? Это ощущение покоя, безопасности, темноты и тепла. Можно добавить чуть-чуть скуки, вялые сплетни, разговоры о давно забытых фильмах и, конечно, раскаты грома за окном. Подвывание вьюги тоже сойдёт, но не в это время года. Совершенно точно, сейчас в особняке наступил уют. В большой гостиной сидят десять человек и откровенно скучают за разговорами, картами и телевизором. В комнате висят запахи кофе, пыли и старого дерева. Полумрак, который не могут нарушить несколько довоенных ламп, расползается по дому, проникает во все уголки и клубится под самым потолком. Дом отдаёт тепло, которое накопил этим утром, когда солнце нещадно жарило. Он очень большой и находится в крайне живописном месте, на склоне гор с панорамой долины. Неудивительно, что особняк решила снять компания, чтобы отпраздновать сразу несколько поводов - открытие кафе одной супружеской пары, возможную помолвку другой пары (хотя это только слухи) и перевод инспектора в лучшее место. Но из-за погоды поход в горы придётся отложить, да и хозяйка здесь. Она не успела уехать до дождя.
   Четверо смотрят телевизор. В доме нашлись кассеты со старыми фильмами, которые нужно крутить на древнем видике с не менее древним телевизором. Неудивительно, что самые молодые решили использовать эти артефакты. В кресле восседает Энтони Марстон - богатый бездельник, который любит погонять на дорогих авто. Стритрейсер из него так себе, чаще всего он именно проигрывает деньги, но полученный адреналин того стоит.
   На диване сидят двое. Филипп Ломбард - авантюрист до мозга костей. Даже сейчас в помещении это видно - он подобен заводной пружине, которая готова в любой момент распрямиться. Однако если у всех остальных друзей есть определённые занятия по жизни (кроме Марстона, ему это не нужно), то с Ломбардом не всё так понятно. Вроде бы он работает в какой-то фармацевтической фирме в отделе продаж, но никто не сможет сходу назвать ни точный род деятельности фирмы, ни её названия, ни где у неё офис. Его больше всех тяготит этот вялый уют покоя. Мыслями он уже покоряет ближайшие к дому вершины, разводит костёр или сражается с медведем, но на деле пытается тискать свою девушку, которая сидит тут же рядом. Вера Клейторн - секретарша, обычно застёгнутая на все пуговицы и утягивающая волосы в пучок. Сейчас она чуть более расслаблена, чем в офисе на Уолл-Стрит, даже сменила блузку на бесформенную рубашку и не так аккуратно подвела глаза, но строгая элегантность всё равно чувствуется. Даже удивительно, как такие противоположности как Филипп и Вера смогли образовать пару.
   Четвёртой в этой компании является Этель Роджерс. Потрясающе эмоциональный человек, которая умудряется болеть за Рембо, даже если смотрит фильм в двенадцатый раз. Она постоянно комментирует события и успела достать не только тех, кто смотрит телевизор с ней, но и тех, кто играет в карты.
   Её муж, Томас Роджерс, уже успел свыкнуться с её тараканам, и поэтому его игре в карты такая мелочь помешать не может. С виду добродушный толстяк с совершенно неизящными манерами перерождается, когда садиться за карточный стол. Сейчас он сама собранность и уже успел просчитать пять вариантов стратегии своей победы. Роджерсы не так давно открыли новое кафе, и именно они предложили пятничной компании собраться не в баре где-то в городе, а снять особняк в горах.
   Совершенно иначе себя ведёт Эмили Брент - хозяйка дома. Немолодая женщина в очках и с красивым золотым кулоном почти не заинтересована в игре. Ставки маленькие, игроки молоды. Она не хочет расходовать свой талант картёжника на такую мелочь.
   А Джон Маккартур придерживается другого мнения. В карты он играет бездарно, зато переживает за игру больше всех остальных вместе взятых. Лейтенант хрипит, багровеет, сверкает глазами, пытаясь понять блеф своих хладнокровных соперников, но всё равно чувствует, что уже близок к проигрышу. Рядом с ним лежит его пистолет. Вроде бы оружие должно угрожать играющим, но все знают, что лейтенант положил его на стол, потому что сидеть с ним неудобно. У Макартура не его табельный пистолет, поэтому старая кобура не подходит. Приходится таскать пистолет в кармане или запихивать в штаны подобно какому-нибудь бандиту из неблагополучного района Нью-Йорка.
   Последний четвёртый игрок уже тихо празднует свою победу. Он препарирует с холодностью хирурга своих оппонентов. Он давно их раскусил, выпотрошил и разложил внутренности игры на своём ярко освещённом операционном столе. Соперников для доктора Эдуарда Армстронга за этим столом нет. Молодой, но уже облысевший доктор пытается скрыть улыбку, но выдаёт себя. И Томас, и Макартур знают, что когда он испытывает сильные эмоции, то начинает шепелявить. А сейчас именно так он и говорит. Единственное - эти двое не знают, близок он к провалу или наоборот к победе.
   Оставшиеся двое болтают возле бара. У прокурора и инспектора всегда найдётся масса тем для разговоров. Лорен Уоргрейв - прокурор. В волосах у неё заколка в виде бабочки, в которой мерцают полудрагоценные камни. Наружности женщина достаточно приятная, но не слишком выделяющаяся. В ней нет изюминки, которая бы привлекала других людей. Поэтому чтобы хоть как-то запомнится остальным, она носит заколку в виде бабочки уже много лет. Когда говорят про Лорен, то часто вспоминают именно эту заколку, будто бабочка и есть сама Лорен. Она не многим старше своих друзей, но по житейской мудрости ушла на много лет вперёд, приобретя металлическую жёсткость глаз судебного работника. Поэтому с ней и хочет пообщаться Генри Блор - инспектор полиции. Ему часто не хватает такого взвешенного и беспристрастного взгляда на дела, которые он ведёт. Блор крутит в руках свою счастливую шляпу, с которой не расстаётся уже лет шесть. Та ещё не превратилась в бесформенную тряпку, но уже близка к этому. Ткань потёрта и засалена, цвет раньше был серым, но сейчас просто грязный. Однако инспектору в голову не придёт расстаться со счастливой шляпой. Многие люди, род занятий которых связан с риском, до жути суеверны. Ещё Блор немного похрамывает на правую ногу после одной неудачной погони. Ему жутко хочется курить, но из-за погоды ещё больше хочется остаться в гостиной, а остальные будут жаловаться на дым.
   Вот так скучают в особняке десять человек.
  
   Когда пораженческий рёв Маккартура прогремел на весь зал, а Армстронг наоборот довольно захихикал, в дверь постучали. Все разговоры мигом прекратились. За окном воет ветер, особняк находится высоко в горах, тут даже мобильные телефоны не берут, но кто-то всё равно постучал в дверь. Все переглянулись. Мрачная ночь слишком хорошо подходит для какой-нибудь страшной истории, но одно дело рассказывать их, кутаясь в плед возле камина, а другое - оказаться внутри неё.
   Все ещё раз переглянулись, и Брент как хозяйка дома пошла открывать. Она распахнула тяжёлую входную дверь, и в дом ввалился промокший до нитки человек.
   - Как здорово, что я дом нашёл. Вы не представляете, что я пережил!
   Появление одиннадцатого человека вызвало ажиотаж. Незнакомца тут же взяла в оборот Этель, которая комментирует каждый свой ход. Брент тоже с ними пошла, ведь она же хозяйка дома, которой очень хочется показать своё гостеприимство. Хотя у некоторых есть подозрение, что Брент пошла вместе с Этель и незнакомцем, потому что боялась, что гость что-то украдёт. В гостиной люди уже не могут вернуться к своим старым занятиям. Слишком будоражащим было это внезапное появление.
   - Я, конечно, много всего пережил, но даже я ни разу не оказывался так далеко в горах в проливной дождь без всякого снаряжения и с чемоданом. - Сказал Филипп Ломбард.
   - Главное - чтобы у него теперь не было воспаления лёгких. - Это Армстронг.
   - И всё-таки это слишком подозрительно. Чего человеку делать так высоко в горах, ночью и без снаряжения? - Конечно, Блор будет подозревать ночного гостя. Работа на всех оставляет свой отпечаток.
   - Да вы что? Мало ли чего у него случилось? Мы ему помочь должны, а не подозревать его. - Вера защищает незнакомца, а Ломбард плавится от ревности.
   Спустя полчаса пререканий незнакомец появился в гостиной. Он достаточно высокий и ладно сложен. Дранный бардовый костюм модный лет двадцать назад сменился на домашние спортивные штаны и футболку с логотипом какой-то хоккейной команды. Лицо у незнакомца достаточно примечательное - греческий прямой нос, точеный профиль, который не портит торчащая во все стороны щетина. Серые глаза внимательно осматривают гостиную. Блор сразу же узнал этот взгляд - так полицейский осматривает место преступления. Старается не опустить ни одну, даже крохотную деталь, но вместе с этим задвигает свои собственные чувства как можно дальше. Каштановые волосы незнакомца пострижены достаточно коротко и вместе с бородой торчат во все стороны. В принципе он достаточно красив, но ему нужно отдохнуть и несколько дней пожить по-человечески. Ещё в руках у него чемодан. Старый чемодан затёрт до дыр. Кожа потрескалась, ручка явно приделана от другого чемодана, но тоже успела прийти в негодность. Его углы обиты железом, с которого сползли остатки краски. Чемодан остаётся закрытым только благодаря ремням, которые видали очень много.
   Человека провели на диван. Все остальные тут же уселись рядом. Этель принесла печенье и чая. Марстон достал бутылку бренди и добавил его всем в чай. Обычно Этель возмутилась бы такой наглости, но не в этот раз. Незнакомец отпил чаю, румянец согретого человека тут же разлился у него по щекам, и сказал:
   - Ой, спасибо, что приютили. Даже не знаю, что со мной было бы, если бы не ваш дом... Я вообще по жизни бродяга. Вот сейчас передвигают автостопом в ваших краях, слушаю бит жизни и просто ловлю с этого кайф. Но так получилось, что меня высадили на развилке, а другая машина не подобрала. Я так и шёл по дороге в этот жуткий дождь, под этим страшным ветром. Думал: "Вот в этот раз я точно помру". Эх, закончится длинный путь Айзека в этой дыре. Не самая романтичная смерть, да и гор в такой ливень не видно. Но человек крепче, чем кажется. Где-то в темноте мелькнул огонёк вашего дома. И вот я здесь.
   - А как Вас зовут?
   - Точно. Я же не представился. Меня зовут Айзек Моррисом. Я путешественник, немного авантюрист и любитель всех свободных профессий.
   "Свободных профессий, значит" - подумал Блор. С каждым новым словом этот ночной гость становился для него всё более и более подозрительным. Он пытается выдать себя за бродягу, но он явно не тот, за кого себя выдаёт. Шпион? Агент? У инспектора нет ответа на этот вопрос. Моррисом весело расспрашивает всех собравшихся, рассказывает какие-то байки, знакомится. Вот Вера уже очарована им. На Ломбарда лучше не смотреть. Если кого-то и убьют этой ночью, то Моррисома. Нет, не может он быть шпионом. Блор откинулся на кресле. Пока нельзя точно сказать, кто этот незнакомец, то лучше держать ухо востро.
   Однако только Блор так холодно отнёсся к гостю. Все остальные тут же столпились вокруг новоприбывшего. Марстон открыто восхищается Айзеком. Сам он никогда бы не решился на такое отчаянное путешествие, пусть и считает себя рискованным парнем. Просто риск у него такой безопасный, домашний с подстраховкой и запасными путями. Ломбард тоже вроде бы увлечён рассказом незнакомца, но всё равно ревнует его к Вере. Лейтенант Маккартур даже немного остывает, чтобы внимательно послушать про войска Бенгалии. Брент иногда ругает гостя за его излишнюю тягу к приключениям, но тоже заслушивается историями про покорение джунглей Амазонки. Армстронг тоже считает Айзека глупцом и критикует многие его решения с точки зрения гигиены. Шумная Этель умудряется вклиниться даже в чужой рассказ, а Томас кое-как её успокаивает. Конечно, открытие нового кафе - важное событие для супругов, но всё же.
   А Лорен Уоргрейв как и Блор не разделяет общую увлечённость. Прокурору не нравятся подобные люди. Она тоже пытается понять, кто этот незнакомец и как он появился у них, поэтому упустила тот момент, когда разговор свернул в другое русло:
   - Да вы что. Я всего лишь чуть-чуть разбираюсь в оккультизме.
   - Мистер Моррисом, но Вы же не просто так сюда приехали. - Блор отказывается верить в то, что незнакомец случайно оказался в этих краях.
   - Нет, я здесь именно случайно. Хотя могу кое-что рассказать про эти места. Я верно понимаю, это гора Н, а дому уже более трёхсот лет?
   - Да. - Ответила Брент.
   - Тогда да будет Вам известно, что этот дом в народе называют "Логово Апаты". Здесь когда-то жила ведьма, которая была любовницей одного императора.
   Все тут же подвинулись поближе, предвкушая новую захватывающую историю, в чьих декорациях они сейчас сидят. Этель принесла с кухни глинтвейн. Вечер страшных историй начинается, а Айзек Моррисом продолжает своим негромким, но уверенным голосом рассказчика рисовать события давно минувших лет:
   - О, Апата была прекрасна. Она могла вскружить голову кому угодно. Ей дарили драгоценности, дома, земли, целые страны, но она всегда отказывалась от подарков. Ей предлагали все богатства, сокровищницы, забитые до отказа золотом и драгоценностями, но для неё они не стоят и ломаного гроша. Можно понять её поклонников. Она ведь ведьма, древняя ведьма, которой ничего не стоит наслать на кого-то порчу или наоборот подарить могущественную удачу. Говорят, что прежний её муж стал королём и правил почти всем континентом. Вот за ней и выстроилась целая очередь из вельмож и королевских персон, желающих за счёт сверхъестественного укрепить своё положение. Её раздражали эти бесконечные поклонники, но не настолько, чтобы всех их превратить в жаб. Много времени прошло или нет, но ведьма ответила на ухаживания какого-то монарха. Замуж, правда, за него не вышла. Ей было достаточно роли любовницы и особняка где-то на краю империи, того самого, в котором мы находимся. Император выигрывал все воины, которые вёл, ему невероятно везло, золото текло к нему нескончаемым потоком, караваны сгибались под тяжестью даром с востока, амбары ломились от зерна, скотина плодилась как сумасшедшая, а эпидемии обходили его королевство стороной. Такова сила расположения ведьмы. Конечно, император больше всего боялся, что Апата покинет его, поэтому обратился ко всем колдунам страны с призывов - задержать её. Многие из них пытались удержать Апату, но всех она превращала во всяких гадов, только посмеиваясь над потугами короля. В конец концов какой-то колдун смог запечатать её в этом особняке, и больше она не покинет свои владения. Ей это не понравилось, но она смирилась, ведь император продолжал осыпать её золотом и преумножал собственные богатства. Но ведьма никогда не даёт ничего бесплатно. Помните про это, соглашаясь на ведьмины дары. Император скончался, когда ему было 45 лет. Ведьма забрала половину его жизни в обмен на удачу. Конечно, тут же появились его наследники, которые не пожелали наладить отношения с благодетельницей их семьи. Более того они обвинили Апату в том, что она отравила императора. Послали к ней небольшую армию, но когда те прибыли, дом был пуст. Ни ведьмы, ни её слуг, никого. И в лесу поразительная тишина, словно оттуда сбежали все звери. Солдаты обшарили дом и в этот же день покинули это место. "Оно проклято" - только и шептали бесстрашные ветераны множества воин, спешно покидая эти края. Дом много раз пытались снести, но ни у кого это не получалось, ведь всегда возникали какие-то непредвидимые обстоятельства, мешающие этому. Ломались машины, заболевали рабочие, хозяин дома быстро разорялся, и ему приходилось продавать особняк. Говорят, ведьма просто сделала всех невидимыми духами и всё ещё продолжает здесь обитать. Она не может покинуть это место, а того, кто её освободит, наградит всем золотом, что когда-то получила от императора.
   Уютно потрескивает камин, полумрак сгущается где-то под потолком. Завывает ветер, а ветки деревьев скребутся в окна, желая сбежать от страшной бури, которая разыгрывается за окном. Сверкнула молния, на секунду прогнав полумрак из гостиной, а Айзек прекратил свой рассказ про ведьму. Все присутствующие под впечатлением от сказки, они словно видят эту ведьму, которую предал император, видят её золото, пышные покои и бегущих с горы солдат. Повисло молчание, которое прервала Эмили Брент.
   - Ерунда всё это.
   В этот момент все витали где-то в древних сказаниях о прекрасной ведьме и вероломных наследниках, а хозяйка дома вырвала их из этой иллюзии самым вульгарным способом. Все неодобрительно на неё покосились, но Брент только поправила очки и занудным голосом спросила:
   - Откуда у Вас такие сведения, мистер Моррисом?
   Тот только пожал плечами.
   - Ну, я немного бродил по всяким барам в городке Т у подножья этих гор, слушал старожил, которые под хмелём рассказывают много интересного. Потом пошёл в библиотеку, где обнаружил несколько книг по истории этих мест. Там как раз и упоминалась Апата.
   Брент нахмурилась. Ей явно не нравится этот болтун.
   - Не хочу показать грубой, но я тоже старожил и живу в Т уже тридцать лет. Если бы о доме ходили хоть какие-то слухи, то я бы их услышала.
   - Может Вы не в те бары ходили?
   - Бред. Нет никакой Апаты. Что это за имя вообще такое? Вы его сами придумали или это иностранное имя? Полячка, русская, гречанка? Откуда вообще эта ведьма взялась? Мистер Моррисом, если Вы хотите развлечь нас салонным разговором, то лучше всего рассказывать легенды о нездешних местах. Тогда Вас никто не сможет уличить во лжи.
   Айзек только развёл руками. Он смущённо улыбается, словно его шалость раскрыли.
   - Жаль, что Вы не поверили в ведьму. Можно было пройтись по дому, поискать золото. Я даже перерисовал из той книги магические круги, с помощью которых можно освободить ведьму. У нас было бы увлекательное приключение с поисками золота, но нет. Вам больше нравится торчать в гостиной и играть в карты.
   - Я не позволю портить мой дом краской.
   Брент возмущается, а Айзек примирительно, соглашаясь со своим поражением, сказал:
   - Хорошо, хорошо. Давайте поиграем в карты. Но учтите, я пусть и не мастер, но уже давно не новичок.
   Айзек смог каким-то волшебным образом перевести тему разговора на азартные игры, периодически рассказывая очередные байки из жизни. Нельзя сказать, что теперь ему все верили, но рассказчик из него отменный.
   После полуночи все разошлись по своим комнатам. Пусть отдых получился не таким, каким все его представляли, но вечер удался. Во многом благодаря ночному гостью. Да, Айзек это тоже понимает, поэтому был раздосадован, когда хозяйка дала ему комнату с часами. Огромные мрачные напольные часы каждый час бьют, оглашая небольшую комнату глухим боем, который гарантированно будит спящего. Да, они красивы - тёмное дерево, циферблат с посеребрением, строгие римские цифры и стрелки, но их бой кого угодно сведёт с ума. Так думал Айзек, когда ложился спать. Вскоре весь особняк погрузился в сон, и только часы и вой ветра нарушают тишину.
  
   Утро в горах на выходных должно быть спокойным, ленивым, нужно выйти на крыльцо и вздохнуть полной грудью этого холодного, опьяняющего воздуха гор и ледников, выпить его, посмаковать, но Этель Рождерс бегает по дому, будя всех своим истеричным голосом, окончательно разбивая неторопливость свободного утра. В другое время от неё бы отмахнулись. Разве она может будить всех из-за чего-то важного? Скорее ей стало скучно и одиноко, поэтому она ищет собеседника, чтобы рассказать ему про кафель на кухне, который ни в коем случае нельзя использовать в кафе. Но не в этот раз. Когда разбуженные узнавали причину, то без лишних слов спускались в гостиную.
   Внизу собрались все. Люди взволнованно переговариваются. Больше всех беспокоится Брент. Она даже свой золотой кулон забыла надеть, хотя вспомнила про него через несколько минут и вернулась за ним. Она бесконечно поправляет очки и теребит волосы. Блору дико хочется курить, он сегодня пропустил свою утреннюю сигарету, но ещё больше инспектору хочется разобраться во всей этой чертовщине. Доктор Армстронг без конца промакивает лысину платком и активно шепелявит. Он так взволнован, что даже не может нормально говорить. Только Лорен спокойно отнеслась к произошедшему. Прокурорская практика забрала у неё возможность удивляться, поэтому девушка холодно обдумывает ситуацию. Вскоре в гостиной появились Айзек, Ломбард и Вера, которые сразу же увидели причину волнений. На кресле возле окна, где так приятно укутаться пледом и читать книгу, когда на улице идёт дождь, лежат несколько золотых браслетов. Этель ещё раз повторила:
   - Если это чья-то дурацкая шутка, то признавайтесь... Это никакая не ведьма.
   - Странновато для шутки - золотом разбрасываться. - Блор осматривает один из браслетов. Он очень похож на золотой, хотя инспектор не может сказать это с уверенностью. Хозяйка дома еле выдавила из себя:
   - Вы полицейский и поверите в ведьму?
   - Пока что ничего не могу сказать.
   Конечно, Блор не прочь умыкнуть один из браслетов. Он уверен, что сейчас все об этом думают. Но слишком много свидетелей. К тому же здесь эта неприятная бабка, которая точно поднимет бучу. Дом ведь её. Блор поднялся и заметил, что к креслу медленно приблизилась Вера. Не все сразу поняли, что это она, так сильно её утренний облик отличается от обычного. Волосы не собраны в пучок и волнами спадают на плечи. На лице ни грамма макияжа. Домашний спортивный костюм, в котором она спала, вообще не подходит к её обычному облику. Вере всё это не важно. На её лице застыл испуг. В конце концов, Ломбард спросил:
   - Вера, что случилось?
   - Я её видела.
   Все замерли. Даже Блору перестало хотеться курить. Он поправил свою счастливую шляпу и спросил:
   - Кого?
   - Ведьму. Вчера ночью я выходила из комнаты. Спустилась вниз и прошла мимо столовой. Здесь, на этом кресле сидела женщина и читала книгу. Я её никогда не видела, она такая странная, призрачная, словно находилась не в гостиной, а где-то за километры отсюда. Конечно, мне это показалось удивительным, но я не придала случаю никакого значения. В темноте можно не узнать кого-то из наших. Лорен, Этель или Брент. Но теперь я точно понимаю - в кресле сидела ведьма.
   Вера опустилась на диван. То была странная и страшная ночь в большом особняке где-то далеко в горах, а на утро все её опасения не только не развеялись, но и подтвердились. Нет, нельзя впадать в панику. Вера увидела в глазах Ломбарда огонёк недоумения и сомнения. Он точно не поверит в эти байки про ведьму. Блор и Лорен тоже настроены скептично. Но остальные верят открыто или склоняются к тому, чтобы поверить. Больше всех ошарашена Брент. Она была уверена, что всё это россказни бездельника, который не может отличить правду ото лжи. Сам болтун тоже немного напуган, но владеет собой лучше, чем хозяйка дома.
   Веское слово вставляет Макартур. Он отлипает от мини-бара и, дыша на всех перегаром, выхватывает у Блора браслет. Инспектору такая вольность не нравится, но после секундного осмотра, лейтенант оглашает вердикт:
   - Это настоящее золото. Следовательно, у нас настоящая ведьма. Следовательно, вся эта история, что вчера ночью рассказал Айзек - правда. Давайте не будем долго рассуждать, существует всякая нечисть или нет. Давайте просто искать золото.
   Лейтенант и так горяч, а он ещё подкинул в топку бокал бренди и горит желанием перевернуть весь особняк вверх дном, но найти золото. У остальных в глазах тоже загорается этот предательский огонёк лёгкой наживы. Если история Айзека правдива, то где-то в особняке скрывается настоящий клад из подарков императора, а император не может дарить своей главной козырной карте дешёвые украшения. Где-то в доме находится гора золота. Но Лорен ещё не поддалась окончательно жадности и пытается мыслить логически. Она отошла от шкафа и сказала:
   - Давайте для начала подумаем. У нас есть два варианта. Первый - это действительно ведьма, которая заперта в особняке. "Логово" ей надоело, поэтому она хочет вырваться. Нас много, поэтому кто-нибудь да начертит эти магические круги. Вот она и показала нам свой призрак. Неплохой исход для нас, если ведьма добрая. А если она злая? Вдруг когда мы её освободим, то она превратит нас в жаб? Или что-то похуже придумает? Вы об это подумали? Второй вариант - ведьмы нет. Золото положил человек, который находится где-то недалеко от особняка.
   - И кем может быть этот болван? - Пусть Марстон сам достаточно богат, но ни за что не стал бы разбрасываться драгоценностями ради какой-то прихоти. Их явно положили с каким-то умыслом, а самый весомый мотив тут у ведьмы, которой осточертела эта гора.
   - Без понятия. Но сомневаюсь, что кто-то из нас.
   - Двенадцатый человек?..
   На лейтенанта Макартура её слова не произвели никакого впечатления. Он пригубил стопку водки и заголосил, как несколько лет назад, когда солдаты полностью утратили боевой дух:
   - К чёрту!!! Пошли искать золото! Мы должны найти этого двенадцатого и спросить у него. А вот если это ведьма, то со мной всегда мой напарник - Игл*. Даже ведьма должна считаться с моим новым другом. Вера, ты во сколько видела ведьму?
   * Имеется в виду Desert Eagle - самозарядный пистолет крупного калибра (до 12,7 мм).
   - Около трёх.
   В разговор вступил Блор:
   - Сейчас семь утра. Ночью лил дождь, а ехать в такую погоду - самоубийство. Двенадцатый должен быть где-то на территории особняка.
   И как по сигналу стартового пистолета все кинулись вон из гостиной. Наиболее рьяной оказалась Брент. Её просто колотит при мысли, что какой-то незнакомец находится в её доме без её ведома, а значит, не заплатил аренду и может быть спёр столовое серебро. Люди носятся по дому, заглядывая в разные скрытые уголки. Исследован первый этаж, где находится кухня, гостиная, комнаты гостей. Исследован подвал, который немного подтопило. В сарае устроен бардак. Перевёрнуты все потайные уголки, где может и не может поместиться человек. Люди носятся по дому, выискивая призрак прошлых веков или весьма богатого шутника.
   Вот Вера и Айзек последовали за Брент, чтобы исследовать второй этаж. Брент первым делом направилась в комнату с часами.
   - А что не так с этой комнатой? Или Вы меня подозреваете?
   Да, хозяйка подозревает Айзека, но если подумать, то зачем ему разыгрывать этот спектакль? Он нищ как церковная крыса, будь у него браслеты, он сам их бы проел. Дома находится лишний человек. Брент очень не хочется открывать ночному гостю тайну комнаты, но пусть будет так. Если в дома посторонний, то есть место, подходящее для укрытия идеально. Они зашли в комнату, и часы бухнули восемь часов. Вера подпрыгнула от неожиданности, а Айзек уже успел привыкнуть к бою. Комната выглядит как обычно. Возле окна и справа от двери кровать, которую гость не заправил, напротив кровати возле левой стены комод, возле правой стены шкаф, который угрюмо хранит в себе полчища моли. Брент проверила вначале шкаф, а потом сказала, чтобы Айзек отодвинул комод от стены. За ним находится обычная стена, но Брент нащупала крохотную ручку, которую невозможно заметить, и открыла дверцу. Вера и Айзек ахнули. В комнате находится настоящий потайной ход. Точнее это скорее небольшой бар, где лежат бутылки. Если не знать про комнатку, то невозможно её заметить снаружи. Место идеально приспособлено для того, чтобы в нём прятаться. Однако там никого нет, и Брент закрыла её с некоторой досадой. Айзек сложил руки на груди и как-то обижено сказал:
   - Так вот почему Вы не хотели показывать нам этот бар?
   - Ну да. Тут коллекционные вина, а Вы явно не только болтун, но и мошенник.
   Поправляя очки, мадам покинула комнату, оставив Айзека наедине с его возмущением.
   В гостиной собрались все присутствующие. Кто-то запыхался от бега, кто-то вывалился весь в пыли, кто-то порвал штанину о потайной гвоздь. Никого лишнего в особняке не найдено. Здесь только одиннадцать человек, несколько мышей и, возможно, одна ведьма. Тайна золота не раскрыта. Кто стал бы подбрасывать браслеты просто ради шутки? У кого завалялось несколько лишних тысяч, чтобы так бездарно их потратить? Да и девять человек, которые сняли дом, знают друг друга хотя бы год. У некоторых из них водятся деньги, иногда даже неплохие суммы, но никто из них не стал бы так глупо разыгрывать остальных, разбрасываясь золотыми браслетами. Айзек? Нет, он вообще расхаживает по дому в растянутой футболке с логотипом какого-то хоккейного клуба, а костюм, в котором он сюда заявился, выглядит ещё хуже. Брент? Тоже сомнительно. Томас Роджерс договаривался с ней об аренде, поэтому он знает, что тётка жаднее не придумаешь. Он устал с ней ругаться, пытаясь хоть немного сбавить цену и снизить задранную стоимость залога. Брент точно не стала бы показывать свои потайные запасы. Остаётся лишь ведьма. Но мы же люди XXI века, какая ведьма?
   - Мистер Моррисом, пора немного поколдовать? - Лейтенант Макартур торопит события. Как и всем людям, ему хочется, чтобы произошло что-то невероятное. И конечно, ему хочется разбогатеть. Его тут же поддержали супруги Роджерс. Если ведьма так вольготно кинула несколько золотых браслетов для затравки, то какой огромной должна быть её финальная награда? Они тогда откроют целую сеть кафе по всей стране! А не одну жалкую забегаловку возле вокзала.
   - В любом случае если магии нет, то мы всего лишь потеряем немного времени. - Доктор Армстронг держится уверенно, но шепелявость его выдаёт. Он взволнован, ведь если ведьма существует, то они в шаге от огромного богатства. Может на частную клинику хватит. Марстон тоже в предвкушении, но по другому поводу - он перепробовал огромное количество видов экстремального спорта - прыгал с водопадов, лазил по джунглям, гонял на гоночных трассах, гонял на не гоночных трассах. Но адреналиновому маньяку всё мало. И вот именно сейчас его кровь так горяча, а сердца так громко бьётся. Сегодняшний опыт должен быть совершенно отличным от всего остального. Даже Брент передался ажиотаж охоты на ведьму. Она уже готова разрешить гостям испортить фасад, намалевав на нём магические круги, ведь если получится освободить ведьму, денег хватит на новый особняк.
   Лорен не разделяет всеобщего восторга, и этот случай её скорее пугает, чем воодушевляет. Похожей позиции придерживается Вера. Блор только вернулся с улицы. Он не мог справиться с волнением, поэтому выкурил сразу три сигареты. Профессиональное чутьё подсказывает, что перед ними ловушка, но оно не может противостоять жадности, которая буквально витает в воздухе.
   А вот Ломбард совершенно не согласен с остальными. Он даже побагровел от гнева:
   - Я то думал, что мы живём в современном обществе, а у вас одни суеверия на уме. Нет никакой ведьмы. Дурью не майтесь.
   Доктор Армстронг вздохнул, промокнул лысину, а потом примирительно сказал:
   - Но ничего не мешает нам попробовать.
   Ломбарда это только разозлило. Некоторые из собравшихся знают, почему он так реагирует. Дело в том, что Ломбарда трижды обманывали всякие экстрасенсы, шаманы и прочие. Про Ломбарда ходило много плохих слухов. Например, что он занимается контрабандой, скупкой краденного и всякими аферами. Друзья старались в это не верить, но если он и вправду аферист, то понятно, почему ему не нравится, когда его самого обманывают. Он только огрызнулся:
   - Баран. Ладно, Марстон, ты с ними?
   - Да.
   И ты туда же, олух. - Подумал Ломбард, а вслух сказал:
   - Тогда дай ключи от машины. Мне нужно в город Т. Очень неудобно забирать у тебя машину, но дело не ждёт. Вернусь завтра. Вы как раз наиграетесь в охотников на ведьм, а я лучше встречусь с адвокатом Мейном.
   - Хорошо.
   Марстон отдал ключи, висящие на кокетливом брелке в виде обтекаемой капли. У Ломбарда на секунду появилось впечатление, что он предаёт друга, но оно тут же исчезло. Особняк находится в горах - это верно. От него до ближайшего города Т около полутора часов езды по серпантину. Не так давно прошёл дождь, поэтому лучше ехать медленно, а это уже часа два-три в одну сторону. Ломбарду не хочется целый день трястись в машине, но он лучше потратит время на встречу с Мейном, чем будет играть в охотников на ведьм. Он собрал вещи и вышел из дома.
   - Этот Фома неверующий свалил, а значит, время для поиска сокровищ!
   Лейтенант Макартур весь в предвкушении. Остальным передаётся его настрой. Брент говорит, где лежит краска, а где стремянки. Айзек подробно рассказывает про волшебные круги. Как и положено военному Макартур распределяет людей по работам. Кругов должно быть шесть - четыре стены, крыша и пол. И только Вера смотрит в окно. Ломбард бросил свой чемодан в машину и заводит её. Скоро он уедет. Сейчас пять часов вечера, никто даже не подумал об обеде во всей это суете. Если ехать два часа, то Ломбард не успеет до заката, и часть дороги он проедет уже в сумерках. Хотя бы самая опасная часть придётся на светлое время суток. Лишь бы он доехал в полном порядке.
   - А кто полезет на крышу?
   Нельзя сказать, что крыша у дома такая сложная, но есть некоторые нюансы. Макартуру не хочется, чтобы дамы лезли на крышу. Плохо, что Ломбард уехал - он крепкий парень. Томас Роджерс и доктор Армстронт отпадают. Первый толстый, второй - доктор. Отпадает и Блор. Он сильно хромает. Остаются трое. На счастье вызвался Марстон, которому уже не терпится совершить что-то этакое.
   Спустя час всё готово. Солнце почти зашло. Лёгкая дымка покрывает заснеженные вершины гор. Где-то очень далеко от них едет Ломбард на машине, пропуская этот торжественный момент, когда завеса над логовом всякой нечисти спадёт. Лес тёмен. Неудивительно, что в таком волшебном месте появилась легенда о ведьме, неудивительно, что ведьма может выбрать такое место своим домом. Мрачный особняк купается в последних на сегодня лучах солнца. Воздух начинает остывать. Здесь тихо. До гостей не доносятся ни шум трассы, ни гудки автомобилей. Выключен надоедливый телевизор, умолк телефон. Идеальная декорация для освобождения ведьмы.
   Марстон спустился с крыши. Выяснилось, что чтобы начертить там круг, нужно иметь навыки альпинизма. Пока он радостно хвастается, Айзек чертит последний завершающий круг, который и должен освободить ведьму. Видно, что он делает это не в первый раз - движения точные и уверенные. От Блора это не скрылось, но мало ли кем работает человек.
   Последний круг закончен. Айзек поднялся с колен. Все, затаив дыхание, ожидают чего-то. Но чего-то не происходит. Тогда виновник сегодняшнего торжества говорит:
   - Апата, ты свободна. А взамен награди нас золотом!
   В момент, когда Брент хотела сказать какую-то колкость и заставить гостей выплатить компенсацию за испорченный краской фасад, поднялся сильный ветер. Солнце окончательно зашло, а порозовевшие небеса вдруг стали чернильно-черными. Звёзды растворяются в этой жуткой мгле. Она поглотила горы, особняк, доползла до шоссе и вылилась на городок у склона. До людей дошёл тревожный ропот, который нарастает подобно снежной лавине. В итоге он оказался мощным порывом сбивающего с ног ветра. Он залетел в дом, открывая окна, стуча дверьми, колыша шторами. Где-то посыпалась посуда, но звон её гибели потонул в вое стихии. Она ещё немного погуляла по дому, принося ещё больше разрушений, а потом вырвалась на свободу. Людей почти сбило с ног с одной стороны от силы ветра, с другой от удивления. Вместе с воздухом по дому гулял смех женщины. Красивый переливистый он хорошо бы смотрелся в каком-то салоне, где-то в закрытом клубе, но здесь посреди гор под бездонным ясным небом чёрного цвета он неуместен. Ветер пронёсся, забирая с собой этот дьявольский смех, через лес, вниз к автостраде и скрылся где-то далеко в горах. Ведьма Апата теперь свободна. Уйдя она забрала с собой и эту мглу. Небо снова порозовело, а окружающие предметы вернули свои краски.
   Первым вскочил Марстон.
   - Вы видели? Вы видели?! Это же форменная чертовщина!
   Он крайне возбуждён. Появление ведьмы - один из самых интересных и интригующих моментов в его жизни. Экстримал только что решил, что теперь должен как можно чаще искать такие странные места и водить дружбу с всякими тёмными личностями. Тогда он ещё раз наткнётся на правдивую историю об изнанке мире и переживёт такой восторг. Остальные чувствуют себя иначе. Айзек в растерянности - он не ожидал, что легенда, услышанная в каком-то вонючем баре, окажется правдой. Брент откровенно напугана. Он столько гадостей наговорила про ведьму, что теперь боится её кары. Роджерсы поднимаются с земли, но по ним тоже видно, что происшествие их напугало. Доктор Армстронг и инспектор Блор переглянулись. Во взглядах читается немой вопрос: "Какого чёрта?". Лорен стоит как громом поражённая. Вся её холодность мгновенно испарилась, оставив только детский страх.
   И только один человек не испытывает ни страха, ни удивления. Макартур даже бровью не повёл, когда налетел ветер. Он пережил несколько бомбардировок, поэтому такая мелочь его не испугает. Лейтенант сразу же окинул взглядом поле и заорал:
   - Где золото?! Драная ведьма, где наша награда?!
   Он обежал дом, но ничего не нашёл. Может быть это массовая галлюцинация, совпавшая с порывом ветра, но не у всех же. Лейтенант чувствует, что его обманули. Они потратили целый день, а ведьма даже не отблагодарила их.
   - Где золото?! Где драгоценности?! Где хоть что-нибудь?!
   - Да заткнись ты.
   Все зашикали на него. Не хватало ещё, чтобы ведьма разозлилась и вернулась. Неизвестно, что она умеет, но лучше не связываться. Если честно, то многие почувствовали облегчение. Пусть легенда оказалась правдивой, но она уже в прошлом. Они только потеряли время, которое могли провести более скучно, зато повеселились. Вон как Марстон радуется. Все потом будут вспоминать этот случай за чашкой кофе, а лет через пять решат, что это им просто привиделось. Томас Роджерс даже согласился выплатить какие-то деньги Брент за испорченный фасад, а та сказала, что необязательно им оплачивать всю стоимость ремонта. Вот что означает единение.
   Все поднялись, а потом пошли в гостиную играть в карты, слушать болтовню Айзека, который слишком уж притих, или Мартона, который наоборот находится в крайнем возбуждении, обедать (они не ели целый день) и смотреть телевизор. Это будет очередной спокойный и скучный вечер. Наверное, поэтому ведьма выбрала это место - здесь можно забыться и насладиться покоем, смотря, как солнце заходит за горы и окрашивает небеса в нежные цвета.
   Однако в гостиной всех ожидал сюрприз. Когда они вошли, то Айзек сразу же обратил внимание на это.
   - Кто вытащил все вещи из моего чемодана?
   И действительно в гостиной на полу лежит потрёпанный всеми ветрами мира чемодан, а вокруг него нехитрые пожитки авантюриста. Если раньше Брент сомневалась в платёжеспособности Айзека, то теперь она уверена, он нищ как церковная мышь. Вещи из чемодана такие же потрёпанные и старые, как и сам чемодан. Думая, что это чей-то гадкий розыгрыш, а внутри чемодана дохлая крыса или другая пакость, Айзек взял его, но это получилось с большим трудом. Блор заметил, как Моррисом изменился в лице.
   - Что случилось?
   - Чемодан очень тяжёлый.
   У инспектора в голове родилась идея. Даже не идея, а мысль о надежде. Остальные тоже заметили эту сцену и столпились возле Айзека. Тот положил чемодан на диван и, затаив дыхание, открыл его. Старенький чемодан с рассыпающейся кожей и порванной обивкой, знававший джунгли Амазонки, вонючие грузовики Мавритании, турецкие сухогрузы, русские поезда, монгольские юрты и Бог весть что ещё, наполнен золотом. Оно блестит в свете лампы, зажигая в сердцах не лучшие чувства. Украшения, достойные любовницы императора, сияют, переливаются и живут своей жизни. Жадные руки потянулись к золоту, но первым схватил ожерелье Айзек. Покрутил его в руках, смотрел со всех сторон, положил на место, а потом после торжественной паузы сказал:
   - Золото настоящее.
   Гостиная взорвалась фейерверком криков, надежд, аплодисментов. Комната тут же наполнилась воображаемыми яхтами, которые плывут по лазурной воде, маленькими частными самолётами, роскошными ресторанами, крошечными частным островами где-то в Тихом океане, дорогими портмоне из крокодильей кожи и старыми пыльными бутылками с вином. Их карусель мелькает у всех перед глазами, рождая всё больше и больше фантомов богатой жизни.
   - ДА!!!
   - МЫ БОГАТЫ!
   - Я ПЕРВЫМ ДЕЛОМ КУПЛЮ АВТОМОБИЛЬ!
   - ДАВАЙ ОТКРОЕМ РЕСТОРАН!
   - БОЛЬШЕ НЕ НУЖНО РАБОТАТЬ!
   Люди выхватывают из чемодана золотые безделушки, обмывают их слезами, рассматривают переливающиеся драгоценные камни, танцуют и просто нечленораздельно орут от радости. Но на Айзека это сумасшествие не произвело впечатления - он продолжает рассматривать свой чемодан, который резко прибавил в цене. Наверное, потому что авантюрист со стажем сразу догадался, к чему может привести целый чемодан золота, найденный людьми где-то далеко в горах, когда до ближайшего города два часа езды по серпантину. Дьявольская рулетка начала своё движение. Ночной гость со спокойным лицом порылся в украшениях и наткнулся на Него. Это большой рубин ярко кровавого чистого цвета. Словно вся кровь, пролитая в бесконечных сражениях в воинах, которые вёл император, выкристаллизировалась в этом камне. Остальные тоже это заметили, забыв про золотые безделушки. Взгляды устремились на переливающиеся под светом люстры грани рубина. У всех появилась одна только мысль, которую озвучил Блор:
   - Да этот рубин стоит больше, чем всё остальное.
   Марстон выхватил камень, осмотрел его и, задыхаясь в эмоциях, сказал:
   - Верно. Я не знаток, но тут не менее 400 грамм! Это целое состояние. Мне даже мерить его в каратах не хочется. Тогда совсем неприличная стоимость получится. Мы богаты!
   А Айзек хорошо понимает, что за этим последует.
   - Не мы, а я!
   Алчность. Декорации в дьявольской рулетке расставлены. Прелюдия закончилась. Теперь начинается первый акт.
   Первой заговорила миссис Брент, и её можно понять. Она владелица особняка, следовательно, всё, что находится в доме, тоже принадлежит ей. По глазам сразу стало видно, что все с этим не согласны, но Вера первой это сказала:
   - Если бы нас тут не было, то Вы бы ничего не нашли.
   - Вы в этом уверены?
   - Конечно. Вы же сами сказали, что тридцать лет тут старожильничаете, а легенды о ведьме даже не слышали. А тут приехал Айзек, ткнул Вас мордой в легенду, и все мы нашли это сокровище.
   Брент очень хочется расцарапать глаза Вере. Это чертовка ей ещё что-то указывает. Но в разговор вклинились остальные.
   - Мы должны всего лишь поделить это сокровище на всех присутствующих. - Блор предложил самую логичную и простую схему.
   - На десятерых. - Это уже Томас.
   - Нет, на одиннадцать. Филипп же был изначально с нами. - Вера не может остаться в стороне.
   - Но сейчас его тут нет. Он сбежал и не принимал участие в поисках золота. Если хочешь, то просто поделись с ним своей частью. - Доктор Армстронг шепелявит так, как не шепелявил ни разу в жизни, но тон у него уверенный и жёсткий.
   - Тогда давайте мне дадим дополнительные проценты. Я ведь на крышу лазил. - Это уже Марстон. Да, он в деньгах не заинтересован, но это верно для средних сумм. Когда разговор о миллионах, даже он загорелся.
   - Нет уж. Давайте честно и поровну. - Томас.
   - Ты вообще тюфяк. Больше под ногами путался, чем реально помогал. - Голос Макартура перекрывает всех остальных.
   - Не смей оскорблять моего мужа. - А голос Этель может перекрыть даже голос Макартура.
   - Тогда я хочу 30% от общей суммы. - Блор произнёс эти слова негромко, но они были настолько наглыми, что все остальные сразу заткнулись. Все обернулись на хама, но инспектор только поправил свою счастливую шляпу (теперь она действительно счастливая) и продолжил. - Моё предложение устроит всех. Давайте немного успокоимся и вспомним, что мы живём в странном мире, где нужно не только обладать золотом. Его в первую очередь нужно сбыть. А сумма у нас набегает очень крупная. Как поступите? Отнесёте в ломбард? На биржу? Или в аукционный дом? В любом случае возникнет резонный вопрос: "Откуда золото?". Если бы это были только вчерашние браслеты, то ничего страшного. Но у нас целая груда золота и здоровый рубин. Естественно, всем интересно, краденные это вещи или нет.
   - Так мы заявим, что обнаружили клад. - Брент ещё не понимает, куда ведёт Блор. Инспектор на это только хмыкнул. Тётка явно умом не блещет.
   - Ну, заявите и что? По закону если найден клад, то государство присваивает 50% процентов его стоимости. Т.е. наши доли сразу становятся меньше. Ясно? А у меня есть связи в криминальном мире, где можно сбыть это золото нелегально. Конечно, такие сделки налогом не облагаются, а такой рубин с радостью примет любой крупный коллекционер на чёрном рынке. Конечно, мне придётся повозиться, поэтому я и прошу 30% фактически за свои услуги.
   - Грабёж! Пусть будет 15%. При равном дележе у каждого будет по 10%, а так мы накидываем тебе сверху. - Этель дико возмущена, но её визгливость сталкивается с ровным и спокойным голосом Блора.
   - Нет, 30. В любом случае при моём предложении Вам придётся делить 70% на девять человек. А если мы заявим о нахождении клада, то только 50% на десятерых. Это в любом случае выгодно.
   Новый взрыв негодования, который прервал спокойный голос Лорен. Она ещё не потеряла голову от таких богатств и поэтому задала самый простой, но важный вопрос:
   - А сколько это всё стоит?
   Все тут же затихли, потому что не представляют, сколько это всё может стоить. Марстон робко сказал, что не так давно купил небольшой гранат за 100 баксов. Томас даже возмутился:
   - То гранат, а это рубин. Камни совершенно разные. К тому же чем камень больше, тем реже встречается. Такой здоровый рубин за каждый карат будет стоить больше, чем мелкие. Тут сразу несколько миллионов.
   - А если точно?
   - Не знаю. Нам всё равно придётся тащить его к ювелиру.
   Одно лишь ясно - это много, очень много денег. Но вопрос Лорен вполне логичный. Если денег так много, то может, стоит отдать Блору его долю, если он реально может продать это золото. Никто не останется внакладе, всё равно такие деньги даже за жизнь не заработаешь. Все стали перебирать своих друзей и знакомых. Похоже, только у Блора есть подходящие связи, да и увеличивать количество людей, знающих о сокровище, не стоит. Спор сам по себе пошёл на убыль. Все поняли, что инспектор говорит дело. Ни у кого нет нужных связей, чтобы сбыть такое количество драгоценностей. Лучше всего согласиться с предложением инспектора и проследить, чтобы он честно выплатил всем эти 70%. А вот Ломбарда решили не брать в долю. Вера подулась, а потом пошла с Роджерсами готовить обед.
  
   Все остальные остались в гостиной. Центром притяжения взглядов по понятной причине стал чемодан, который из изгоя галантерейного отдела превратился в самый желанный предмет в доме. Люди пытаются играть в карты, но это не получается из-за слишком высокого напряжения, которое порождают сокровища. Марстон включил телевизор, но выдуманные погони по прериям не могут отвлечь от груза в несколько миллионов долларов, который висит на душе у каждого.
   Прошли мучительные полчаса, которые окончательно истрепали нервы всем присутствующим. Когда Роджерсы и Вера вынесли обед с кухни, то напряжение немного спало. За это можно благодарить Марстона, который не смог долго молчать. Он завязал беседу с Блором, выясняя, как тот смог познакомиться с криминальным авторитетом. Это должно быть очень волнующим. Доктор Армстронг и лейтенант Макартур нашли где-то энциклопедию и теперь пытаются понять, к какой эпохе относятся драгоценности. Пока что единственная выуженная информация, что золото - это не только золото, но ещё и антиквариат. Следовательно, стоит дороже, чем они думали.
   Все расселись за столом, а в центр стола положили рубин. Все подозревают всех и боятся, что кто-то может украсть камень. Основная проблема в том, что восемь присутствующих знают друг друга уже давно. Это компания друзей, который собираются на выходных, играют в карты, ходят в театр или на футбол. Марстон и Томас учились в одной школе, лейтенант Макартур и инспектор Блор какое-то время служили вместе, после их пути разошлись. Лорен давно познакомилась с Блором на бесконечных криминальных делах. У них даже короткий роман был. Ломбард и Марстон когда-то ходили вместе в Альпы, там они и познакомились с Верой, которая сопровождала одного промышленника в его отпуске. Эти люди давно друг друга знают. Вроде бы стоит подозревать только двух чужих - хозяйку дома миссис Брент и ночного гостя Айзека. Но всем начинает казаться, что их дружба не достаточно крепка, чтобы пройти самое жуткое и губительное для дружбы испытание - испытание очень крупными деньгами. Слишком велик соблазн и слишком малодушны сердца. Только Марстону так не кажется. Он считает, что к завтрашнему дню страсти утихнут, все договорятся с Блором, а их узы дружбы станут только сильнее, ведь теперь они будут соучастниками. Марстон осмотрел кислые лица, а потом взял бокал, налил себе вина и произнёс тост:
   - Друзья, всех вас я знаю очень давно. С кем-то я бывал в странных передрягах, с кем-то просто неплохо проводил время на выходных. Доктор Армстронг вообще мне жизнь спас. Без него я бы скончался ещё тогда, от укуса этой твари, окружённый аборигенами, которые только пялились на умирающего белого человека. Но видите, я жив. Вера чуть не стала моей секретаршей, когда её выгнал предыдущий начальник. Её очень не хотелось работать на меня. Зато я смог порекомендовать её нужному человеку. Томаса я знаю ещё со школы. Мы тогда были самым настоящим комедийным дуэтом - тонкий и толстый. Прошло время, и ты обзавёлся собственным кафе, прибавил в весе буквально и фигурально. Всех вас я знаю давно и поэтому верю, что золото не испортит наши отношения. Мы будем выше этого. Сегодня все так напряжены, и это понятно. Но завтра всё обязательно придёт в норму. За нас, за ведьму, за золото!
   Все подняли бокалы, а Марстон сразу же осушил свой. В принципе этот наивный чудик прав. Собравшиеся здесь - приличные люди, давно знакомые друг с другом. Среди них нет столь жадной крысы. Не должно быть.
   Армстронг отпил вторым, а потом начал принюхиваться. У вина странный запах. Остальные тоже заметили сомнения доктора, а если доктор в чём-то сомневается, то лучше сомневаться и всем остальным. Марстон же как-то побледнел и сел на стул. От его недавней бодрости ничего не осталось. Он с большим трудом дышит, устало облокотился на стол. Его лицо синеет. Энтони Марстон медленно поднялся и извинившись сказал, что ему нужно срочно в туалет. Доктор Армстронг сразу всё понял. С обеспокоенным лицом он скомандовал:
   - Сидите. Этель, быстро воды. Брент, вызывайте скорую.
   - А что случилось?
   - Марстона отравили.
   Доктор уложил пострадавшего на пол. Этель прибежала с водой, в которой Армстронг развёл чайную ложку соли. Он давал её понемногу Марстону, но тот всё слабел и слабел. Потом его вырвало. Армстронг понимает, что Энтони осталось не много. Отравление тяжёлое, он тает на глазах. Но доктор старается не подать виду.
   - Вы вызвали скорую?
   - А зачем?
   Армстронг удивлённо уставился на Брент. Марстон погибает, испытывая просто дикую боль, а эта старая кляча отказывается вызывать скорую. Профессиональная холодность доктора дала трещину. Обычно он сдержан, ведь профессия обязывает, но циничное равнодушие Брент даже его вывело из себя:
   - Где этот долбанный телефон? Я сам вызову. - Но хозяйка перегородила ему дорогу.
   - Постойте и послушайте. Это не может быть случайностью - Марстона именно убили. И убил кто-то из присутствующих.
   - Пока мы тут в детективов играть будем, он умрёт! Мне не хочется опять спасать этого болвана, но, господи, это живой человек.
   - Недолго он будет живым человеком. - Блор хмур и очень спокоен.
   Пока доктор ругался с Брент, остальные переложили Марстона на диван. Ему всё хуже. Он стал похож на покойника и беспомощно озирается. Люди, которых он считал своими друзьями, хладнокровно обсуждают его смерть. Марстон всё слышит. Слышит жестокие слова Брент, возмущение Армстронга и удивительное спокойствие Блора. Последний поправил шляпу и продолжил:
   - До нас скорой ехать два часа. Ясно, что Марстон до этого времени не дотянет. Приедет сюда скорая, и что мы им скажем? Вы об этом подумали? У нас тут не предприятие, чтобы можно было случайно травануться. Это умышленное отравление и ничего более. Дом будут обыскивать и, конечно, найдут золото. Вот вам и мотив. Нельзя нам вызывать скорую.
   Блор подошёл к столу и взял бутылку.
   - Доктор, Вы ведь что-то заподозрили?
   - Да, мышьяк - яд без вкуса и запаха. Но у вина странный привкус. Марстона отравили не чистым мышьяком.
   - Тогда чем?..
   Блор осматривает место преступление, а доктору остаётся только наблюдать, как погибает Марстон. Он постоянно хочет пить, тихо плачет, потому что понимает, что эти люди уже ему не помогут. На их лицах застыл ужас перед необратимым. Они даже стараются не смотреть на умирающего, отводят взгляд, осматривая комнату в поисках улик. По крайней мере, стараются изобразить бурную деятельность по поиску преступника. Марстону всё труднее дышать. Он хватает ртом воздух. В желудке уже ничего нет, но периодически его рвёт желчью. Айзек совершает странный поступок - он берёт со стола рубин и даёт его убирающего. Марстон начинает плакать, но сжимает камень. В этот момент Блор опрашивает присутствующих, но всё же оглянулся на эту странную сцену. Марстон сжал камень так, что костяшки пальцев побелели, а потом прошептал:
   - Какие же Вы... сволочи.
   По телу прошла судорога, и Энтони Марстон завсегда затих. В гостиной повисло тягостное молчание. Умер один из самых безобидных людей в этой компании, который всего лишь любил острые ощущения. Блор снял свою шляпу. Женщины заплакали. Айзек забрал у покойного рубин и положил его обратно на стол. Лейтенант Макартур вытащил бутылку бренди, убедился, что она закупорена, и разлил всем.
   - Чёрт, он же был моим другом...
   На глаза Томаса Роджерса заворачиваются слёзы, и он тихо сказал:
   - Наверное, мне придётся сообщить его близким.
   Доктор Армстронг ещё раз вытер лысину и приблизился к покойному. Самыми тёплыми словами, что он мог его наградить, были:
   - Дураком ты был, Марстон, дураком и умрёшь.
   Трагическую сцены гибели общего друга прервал лейтенант Ммкартур. Он вскочил с кресла, как всегда полный праведного гнева, но в этот раз все понимают его чувства. Однако гнев был направлен на другого человека, не на преступника:
   - Брет, если бы Вы дали нам вызвать скорую, то Марстона можно было спасти!
   Та даже бровью не повела в ответ на всё возмущение лейтенанта. Именно сейчас Лорен поняла, насколько гадкая эта женщина. Раньше прокурорша считала её просто жадной тёткой, которая готова торговаться за каждый цент, но сейчас видно, что она к тому же стала совершенно бессердечной, живя так далеко от человеческих забот и лелея свою неудавшуюся молодость. Брет чеканно сказала:
   - Во сколько отравили Марстона?
   - Ну, около семи.
   - А сколько сейчас?
   - Восемь.
   - И он уже мёртв. Скорая всё равно бы не успела, а нам пришлось бы объясняться с полицией. Радуйтесь, что я не дала вам вызвать скорую. Ему всё равно ничего бы не помогло. Конечно, это очень печально, но нам больше денег достанется.
   Блор оставался спокойным до этого момента, но тут он сделал шаг к этой противной бабе. Та сразу напряглась. Пусть инспектор хромает, но в нём есть сила заведённой пружины. В последний момент он себя пересилил и не разбил лицо этой тётке. Вместо этого инспектор пулей выскочил наружу. Ему срочно нужно выкурить четыре... нет, пять сигарет, чтобы случайно не пополнить количество трупов. В самой же гостиной Брент только удивлённо развела руками. Она понимает, почему у всех глаза на мокром месте, но на кону очень большая сумма денег, поэтому нечего на неё так злобно зыркать. Вернулся Блор, пройдя через кухню, и сразу с порога заговорил:
   - На улице идёт дождь. И я уверен на все сто процентов, что убийца среди нас. Мы уже обыскивали весь дом. Здесь находимся только мы - десять искателей золота.
   В принципе все ожидали чего-то такого, но Блор озвучил неприятную догадку. Этель неожиданно робко для неё спросила:
   - Если кто-то из нас, то кто?
   - Самыми очевидными подозреваемыми будут те, кто готовил обед. Это супруги Роджерсы и Вера. Бутылки подали уже открытыми, кто угодно из них мог заранее подсыпать яд. Остальные в этот момент находились в гостиной. Если бы кто-то попытался что-то сделать с бутылкой, то это сразу бы заметили. Ах да, я забыла. Яд найден.
   Блор вытащил флакон с надписью "Крысиный яд", в котором уже нет половины содержимого.
   - Миссис Брент, Вы узнаёте этот флакон?
   - Ну, не уверена.
   - Что в принципе понятно. Убийца не знал, что будет убивать. План у него созрел уже после обнаружения золота. Он не мог подготовить яд заранее, выбрать что-то получше вроде цианистого калия. Значит, нужно пользоваться тем, что у нас есть в наличии. Однако крысиный яд для человека не смертелен. Даже при очень сильном отравлении пройдёт несколько часов до летального исхода. При таком раскладе мы точно вызовем скорую, и для преступника всё потеряет смысл. Но этот яд старого образца. Такие уже давно не выпускаю, и вообще они запрещены. Такой яд смертелен для человека, ведь в его составе находится большой процент мышьяка и свинца. Именно его и подсыпал преступник. Яд находился на кухне. Невероятная удача, не правда ли? Мне даже кажется, что убийство было спонтанным. Преступник нашёл яд и сразу же решился устранить всех нас... Роджерсы, Вера, вы помните, кто и что делал на кухне?
   Все с гостиной притихли. Только полицейскому в этом случае позволено задавать вопросы, копаться в чужом грязном белье, обвинять и строить догадки. Даже лейтенант Макартур заткнулся, хотя у него руки так и чешутся набить чью-то морду.
   Слушая сбивчивый рассказ, Блор понял только одну вещь - все трое могли в какой-то момент подсыпать яд. Мотив сейчас есть у всех. Даже сам инспектор в числе подозреваемых. Но возможность была только у трёх. Блор пытается вспомнить, кто из этих троих не торопился пить вино. Глянул на стол. К вину притронулись только четверо - Марстон, который залпом выпил весь бокал, доктор Армстронг, которого смутил вкус вина, Этель, которая обычно полощет губу в вине, потягивая его часами, и лейтенант Макартур, который мог разделить участь Марстона, осушив бокал за один раз. Все остальные просто держали бокалы в руках. Удобно. Подсыпал яд в две бутылки, и все отправились в лучший мир. Только это не получилось. Придётся ещё побарахтаться в этой грязи.
   Спустя ещё два часа препираний все поняли, что просто так раскрыть это дело не получится. Лучше всего оставить всё на завтра. Покойника отнесли в его комнату. Роджерсов и Веру заперли на случай, если кто-то из них преступник, хотя у Блора были на этот счёт сомнения. Если подумать, то они слишком подозрительны. Этель глуповата, но даже она не стала бы так поступать. Вера наоборот слишком умна, чтобы так глупо себя выдавать. Томас скорее всего тоже. Убийца - не среди этих троих. Тогда вполне нормально запереть их вместе. На двери цепочка и замок. Чтобы пробраться к ним, придётся повозиться и поднять много шума. Остальные тоже должны быть в безопасности - двери закрываются изнутри, на них есть цепочка, окна тоже закрываются. То есть чтобы проникнуть в комнату, нужно поднять много шума, что сразу услышат все остальные. Упокоив себя и всех собравшихся этими соображениями, Блор пошёл спать.
  
   Утро. Инспектор проснулся от того, что кто-то стоит возле его двери и со всей дури бьёт по кастрюле. Одно это сразу же испортило настроение Блору. Он наспех оделся, не забыл свою счастливую шляпу (лишь бы она и в этот раз помогла ему справиться со всеми проблемами) и вышел. Там Томас с мертвецки бледным лицом в слезах и в соплях лупасит по кастрюле, производя адский шум. Он даже не может выговорить, что же его так волнует, и только всхлипывает. Однако инспектор сразу догадался:
   - Понятно. Значит, ещё один труп.
   Томас кивнул и, бросив кастрюлю и половник на пол, потащил Блора на место преступления. Там уже собрались почти все гости этого проклятого дома. Последними подошли Вера и Айзек. В коридоре слышен испуганный шепот, который наполняет старое здание тревогой перед неизвестностью. И было от чего испугаться. Блор сталкивался со многими странными вещами, но за последние сутки он почти поверил в ведьм, чертей и прочую ерунду, которую раньше всегда отрицал. Убийство произошло в закрытой комнате, в закрытости которой вчера Блор убедился лично.
   Ночью погибла Этель Роджерс. Её убили в комнате, где вчера были заперты все подозрительные личности. Она лежит на кровати, по трупному окоченению можно сказать, что убили её несколько часов назад. Причина смерти - удушение. Блор внимательно осмотрел синяки на шее. Руки, убившие её, крупные, мужские. Значит, Вера вне подозрений. Сомнительно, что Этель убил её собственный муж, хотя и такую возможность исключать нельзя.
   Блор осмотрел место преступления. Это две соединённые комнаты. Раньше обе имели выход в коридор, но одну дверь замуровали, через неё пройти невозможно. Между комнатами есть ещё одна дверь, которую можно закрыть на щеколду с обеих сторон. В первой сквозной комнате спали супруги Роджерс, во второй - Вера. В принципе среди мебели в комнате нет ничего необычного. Стандартные кровати, шкафы и стулья, но в комнате Веры находится ещё комод, на котором стоит старенький проигрыватель. Как уже говорилось, входная дверь может быть закрыта на ключ и на цепочку.
   Все с надеждой смотрят на полицейского, а он сам приготовился задавать неприятные вопросы. Конечно, Блор уже не раз находился в местах, где были совершены самые жуткие преступления от массовой резни до расчленения, но в первый раз он расследует дело среди своих знакомых. Как же хочется ни на кого не думать, но скорее всего, убили Этель из-за золота и рубина, а значит, преступник - кто-то из собравшихся.
   - Как прошло утро?
   Ответил Томас:
   - Я проснулся, Вера ещё спала. Я думал, что Этель тоже спит. В принципе для неё это удивительно, но мы вчера так набегались, что даже Этель может встать позже обычного. Времени было восемь утра, и я решил её разбудить, а она уже...
   Томас начал плакать. Получается, что он прикоснулся к жене, а она уже остыла. Приятного мало. Продолжил вместо Томаса доктор Армстронг:
   - Ключ находился у меня. Я услышал, как воет Томас, иначе это не назовёшь, и открыл ему дверь. Мы сразу же побежали всех будить.
   Инспектор нашёл где-то в углу пыль и сдохшего таракана. Если ничего не предпринять, то скоро в этом доме будут трупы не только тараканов, но и людей.
   - Тогда у меня следующий вопрос. Вера, ты спала в своей комнате. Ты запиралась?
   - Да.
   - А запирали вы дверь в коридор на цепочку?
   - Да. Когда мы позвали доктора, то цепочка точно была на двери.
   Блор провёл следственный эксперимент с дверью. Когда цепочка поднята, то войти в комнату нельзя. Чтобы войти вовнутрь, нужно снять цепочку, а это можно сделать только изнутри. Инспектор сомневается, что среди них есть второй такой же умелец как он сам, который сможет проволокой убрать цепочку. Только из этого получается, что инспектор самый подозрительный... Блор вздохнул и поправил шляпу. Пока это не самое сложное дело, но уже приближается к этому званию.
   - Расскажите, что было вчера.
   Из рассказа Веры и некоторых дополнений постоянно всхлипывающего Томаса Блор выяснил следующее. Вечером троих заперли в комнате. Сначала все находились в комнате Веры и там слушали пластинки на проигрывателе. И Томас, и Вера допускают, что кто-то мог отойти в соседнюю комнату, где лежали вещи. Потом Этель пошла спать. Дверь между комнатами закрыли, и Вера с Томасом ещё час слушали пластинки. После все пошли спать. На всякий случай Вера закрыла дверь между комнатами.
   Все ждут хоть какого-то решения от инспектора, но он пока что молчит. Общая картина происходящего у него сложилась, но без ответа на главный вопрос: "Кто убийца?". Да, ключ был у доктора, но в доме есть набор запасных ключей. То есть убийца мог открыть комнату, и ему не нужно иметь ключ доктора. Основная проблема - как обойти цепочку. Блор предложил всем спуститься в гостиную, чтобы там уже обдумать, что им делать.
   Все собирались внизу. Произошло два убийства, и вид у собравшихся подавленный. Этель можно назвать раздражающим человеком, но всё равно она не заслуживает смерти. Марстон вообще душа компании и может помочь своим друзьям почти в любом случае. Какая вероломная скотина могла их убить? Брент принесла с кухни консервы. Их внимательно осмотрели и принялись есть. Есть вероятность, что убийца отравил ещё и еду на кухне. По крайней мере, для него это самый лучший сценарий - все просто отравились. Придётся пока довольствоваться консервами. Хотя аппетита и так ни у кого нет.
   Лорен пыталась хоть немного приободрить Томаса, но поняла, что тот в жуткой прострации. Доев кукурузу, прокурорша сказала:
   - Где этой ночью были драгоценности?
   Ответила Брент:
   - У меня в сейфе. Не бойтесь, я их не заберу. Без машины нам сейчас деваться некуда.
   Доктор Армстронг промокнул лысину и с удивительной чёткостью сказал:
   - Тогда получается, что мы должны ждать, пока вернётся Ломбард?
   Томас прямо подскочил. Он всегда отличался спокойными, почти вялыми манерами, его невозможно было заставить поехать плавать с аквалангом или лазить по горам, зато барбекю он сам организует. Однако последние часы сделали из него нервного заведённого человека. Томас за это утро успел скинуть килограмма три. Одежда на нём повисла, а лицо неприятно осунулось. Страдание высосали из него последние соки. В исступлении он заговорил:
   - Зачем нам ждать этого поддонка? Будь он здесь, давно бы всех нас порешил. Мы должны вызвать полицию. Срочно. По крайней мере, они найдут убийцу Этель, и никто больше не умрёт.
   - А золото? - Брент не может думать ни о чём другом. Но для человека, который меньше часа назад проснулся возле трупа свой жены, все богатства мира стоят не больше, чем мусор на помойке.
   - И чёрт с ним! Мы честно признаемся, что нашли его. Пусть придётся заплатить налог на клад, но всё равно нам достанется много денег. К тому же все останутся в живых.
   Брент хотела возразить, но её на удивление резко и грубо перебила Вера:
   - Ты, старая кошёлка, молчи. Если бы я не закрыла дверь, то могли убить меня. Давайте вызовем полицию и прекратим этот кошмар.
   Обычно Вера чопорная, чуть стервозная секретарша, которая сопровождает всяких толстосумов, следит за состоянием их кошелька и не упускает случая урвать пару сотен долларов. Но коса смерти пронеслась в миллиметре от лица Веры и сразу расставила приоритеты. Сейчас Вера подрастеряла свою элегантность, на минуту забыла о деньгах. Ей уже не важно, получат они деньги или нет. Главное - сбежать из логова ведьмы. Но и её перебили. Громкий и мощный голос лейтенанта Макартура, привыкшего отдавать команды и не привыкшего выслушивать возражения, перекрыл сразу все остальные голоса:
   - Мы должны принять бой. - Лейтенант выхватил пистолет и затряс им в воздухе. - Убийца только один. У нас двое вооружённых - я и Генри. Также я думаю, что мы можем рассчитывать на Айзека. Парень - тоже не промах. Конечно, лучше бы Энтони был жив, но и без него мы грозная сила.
   Макартур застыл в героической позе, которая так и просится на какой-нибудь агитационный плакат, ожидая, пока кто-то поддержит его решительный призыв, но остальные слишком трусливы, чтобы бороться непонятно с кем. К тому же все подозревают всех. Где гарантия, что Макартур - сам не убийца или не сообщник? Ему может быть выгодно удержать всех в особняке, не дать им вызвать полицию, чтобы самому убить. Всё же слово взял Армстронг:
   - Значит, Вы считаете, что лучше бы я или Томас умерли вместо Марстона.
   - Нет, конечно. Вы же врач, а врач всегда нужен.
   - А Томас? Нет, уважаемый Макартур, мы не на поле боя. Мы в особняке где-то далеко в горах. О наших подвигах не будут слагать легенды, мы только мелькнём где-то в местных криминальных хрониках, когда обнаружат наши трупы. Мы не знаем, сколько всего убийц, не знаем, вооружены ли они. Да, Этель задушили, а Марстрона отравили, но это не означает, что у преступника нет оружия. Выстрел бы разбудил весь дом, а среди нас есть такие горячие головы как Вы. Преступник просто не хочет лишний раз рисковать. Вы со мной согласны?
   - Да, но...
   - Поэтому я считаю, что мы не должны играть в детективов. Сейчас для преступника идеальные условия. Мы отрезаны от всего мира. Полиция доберётся до нас за два часа. Если убить всех находящихся в особняке, то через сколько нас хватятся? Неделя, две. Да, я помню, что Ломбарда здесь нет, но преступник убьёт и его, когда тот вернётся. У убийцы будет масса времени, чтобы вместе с золотом и рубином сбежать из страны. Да ему даже бежать никуда не надо! Он просто присвоит себе золото, а потом подожжёт дом. Всё будет списано на несчастный случай, а преступник заберёт машину Марстона и уедет. Полиция не сможет до него докопаться.
   Доктор обвёл взглядом собравшихся. Похоже, только один Макартур хочет сражаться, остальные бы доверились стражам порядка и всё. Тогда Армстронг обратился к Блору:
   - У тебя было очень хорошее предложение о дележе золота. Я был всецело за него. Но сейчас обстоятельства складываются против нас. В принципе ночью убить Этель мог кто угодно, поэтому, Блор, давай вызовем полицию и закончим этот кошмар.
   Инспектор поправил свою счастливую шляпу, мысленно поблагодарив её за то, что не ему пришлось всех убеждать сдаться, и сказал:
   - Хорошо. Миссис Брент, где у Вас телефон?
   Та подобно злой сове таращится на инспектора, но спорить не решилась. Конечно, золото - это хорошо, но лучше оставаться живой. К тому же любой, кто сейчас будет настаивать на собственном расследовании, автоматически становится подозреваемым. Блор вместе с хозяйкой пошли наверх. Лейтенант Макартур ещё немного потряс пистолетом, потом понял, что это ни на кого не производит никакого впечатления, и убрал его. В гостиной повисла тягостная тишина. Утро уже заканчивается, становясь днём. Солнце приближается к зениту, освещая горы безжалостным светом, который не оставляет тени. Погода налаживается, поэтому полиция должна доехать достаточно быстро. Лишь бы эти полтора часа продержаться.
   Вниз спустились Блор и Брент. Все сразу поняли по их лицам, что случилось что-то плохое. Ведьма, является ли она какой-то сверхсущностью или она просто человек, продолжает собирать дань. Владеет она самой жуткой, самой ужасной магией - золотой. Магия обольщения и разделения, против которой невозможно найти защиту. Блор даже снял шляпу. Макартур хорошо знает Блора, поэтому сразу понял, что ситуация критическая. Инспектор облизнул пересохшие губы и сказал:
   - Телефон испорчен.
   Лейтенант вскипел. Он выхватил пистолет и направился к двери:
   - Вот теперь я прибью эту сволочь!
   - Джон, стой.
   Макартур повернулся, чтобы увидеть, что это Лорен его остановила. Обычно она спокойна и рассудительна, но сейчас даже ей трудно приходится. Заколка в виде бабочки отражает свет солнца, а прокурорша горячо продолжила:
   - Вы разве не видите, что нам нельзя ни в коем случае разделяться. Преступник не может сразу всех нас убить, иначе сделал бы это ночью. У него есть сообщник, который явно находится среди нас. Но их мало. Пока мы все вместе, мы в безопасности, ведь у нас численное превосходство. Но только кто-то отделится от группы, он сразу же будет убит.
   Айзек задумчиво потребил волосы, а потом обратился к Лорен:
   - То есть Вы думаете, что преступник - это одиннадцатый человек?
   - Верно. И его направляет кто-то среди нас. Сообщник должен вести себя очень аккуратно, чтобы мы его не заподозрили. Но при этом он должен быть достаточно полезным для преступника.
   - Но если преступник не среди нас, то ему про золото должен был рассказать сообщник?
   - Верно. Преступника мы можем не знать, но его сообщник всегда с нами.
   Лорен подвела черту под своими размышлениями. Если вычислить сообщника, то это сразу парализует преступника. Он не может бить наугад, а наводчика, который путает других, у него больше не будет. Вдруг Лорен пожалела, что озвучила свои опасения перед всеми. Никто на это не обратил внимания, но она заметила злое торжество Айзека. Он готовится кого-то разоблачить, поэтому у него на губах появилась ехидная ухмылка. Маска блуждающего по стране чудика постепенно спадает с ночного гостя. Похоже, на самом деле он жестокий авантюрист, похуже Ломбарда. А если он сам является сообщником, то сейчас обвинит кого-то из собравшихся, чтобы отвести от себя подозрения и посеять раздор между друзьями? С одной стороны подозрение - это ещё не обвинение. С другой все находятся в логове ведьмы, которое отрезано от всего остального мира. Каждое решение имеет необратимые последствия, а надеяться можно только на самих себя. Ночной гость подтвердил сомнения Лорен:
   - Тогда сообщник - это инспектор Блор.
   - ЧТО?!
   Такое наглое обвинение кого угодно может взбудоражить. Макартур сразу же начал защищать своего сослуживца, хотя не смог предоставить ни одного доказательства невиновности инспектора. Миссис Брент же наоборот тут же налетала с упрёками на обоих. Она до сих пор зла на Блора из-за дележа золота, который уже не состоится. Вера попыталась её оттащить от обвиняемого. Армстронг же наблюдает за Томасом, который на удивление спокоен. По логике он должен в исступлении броситься на инспектора или наоборот кинуться с кулаками на Айзека, если он в Блоре уверен, но Роджерс просто сидит и слушает разговор. Лорен холодно процедила:
   - А Вам известно о такой вещи как презумпция невиновности? Где доказательства, что Блор - сообщник?
   Ночной гость только ухмыльнулся. Есть в нём что-то отталкивающее, чего не было позавчера, когда этот чудак насквозь промокший пришёл в дом. Тогда перед ними предстал обычный бродяга и болтун, достаточно безобидный и забавный. Сейчас Лорен отчётливо увидела, что Айзек - на самом деле очень злой и жестокий человек.
   - Уважаемая Уоргрейв, в суде есть и презумпция невиновности, и мораторий на смертную казнь, и адвокат, и прокурор, и судья, и обвинение, и приговор. Но мы находимся в ведьмином особняке, где не действуют законы людей. Каждый может быть и судьёй, и прокурором, и адвокатом. Каждый может обвинять и выносить приговор. Наиболее подозрителен именно Блор, и я расскажу почему. Он постоянно бегает курить. А если однажды он сбегал к телефону, позвонил преступнику, а потом вернулся ко всем? У него было несколько возможностей сделать это. Миссис Брент, Вы всем говорили, где находится телефон?
   - Нет. Только Армстронгу, Блору, Вере и Этель.
   - Что и требовалось доказать. Кто-то из них и есть сообщник. Этель уже мертва. Остальные под подозрением, но из них только Блор постоянно куда-то отлучается. Верно, Вера?
   - Д-да.
   Блор обратно надел шляпу. Ему больше всего хочется найти преступника. Нет, ему хочется, чтобы преступником или сообщником оказался именно Айзек, но сейчас сам инспектор в роли обвиняемого. Конечно, когда прибудет полиция, то можно будет снять отпечатки, и сразу станет ясно, кто убил Этель. Но сейчас они в ведьмином логове, изолированном от мира людей, а значит, помощи извне ждать не приходится. Вопрос лишь в одном - получится у них выбраться из особняка или нет. Блор не теряет присутствия духа. Он уселся на кресло и поднял вверх руки, как бы отдаваясь на общий суд, а потом спокойно сказал:
   - Хорошо, можете меня подозревать. Но я не убийца. Конечно, в словах Айзека есть доля правды - я действительно постоянно выхожу покурить. Когда мы отсюда выберемся, то я даже не буду заставлять Айзека извиняться. Он просто ищет самого подозрительного человека. Скажу более - из всех собравшихся только я мог снять цепочку с двери Роджерсов. Как полицейский я умею обращаться с отмычками, и поэтому у вас есть полное право подозревать меня. Но сейчас это не так уж и важно. Наша задача - не вычислить преступника, а остаться в живых. Кстати, Вера, когда Филипп должен вернуться?
   - Даже не знаю. Он не знает, какие у нас тут проблемы, поэтому торопиться не будет. Ведь если нам срочно понадобиться машина, то мы позвоним в город. Только телефон испорчен.
   Тучи сгустились над выжившими. Ломбард может оставаться в Т несколько дней, ожидая, пока ему позвонят. Дозвониться до полиции тоже не получится. А чтобы выйти на трассу и поймать там машину, придётся покинуть дом и встретиться с преступником. Патовая ситуация. Вдруг лейтенант Макартур нашёл, где сможет развернуться его героизм.
   - Я пойду, починю телефон.
   - Это опасно.
   - Оставаться тут опасно. К тому же я же хотел сразиться с преступником и отомстить за Энтони и Этель.
   Блор только вздохнул. Да, Макартур должен знать, как починить телефон, из армии он многое вынес. К тому же лейтенант - храбрец и сейчас единственный, кого не страшно отпускать одного. Но всё равно Блору очень не хочется, чтобы их маленькая группа дробилась. Тогда он сказал:
   - У нас есть двое вооружённых людей. Лучше не чинить телефон, а пойти на трассу. Вряд ли преступник будет нас атаковать. Доберёмся до ближайшего мотеля и оттуда позвоним. У преступника будет время, чтобы уничтожить улики, но так мы останемся в живых.
   Такой вариант развития событий понравился Лорен, но против плана выступил Айзек:
   - Вы забыли, что Блор - сейчас подозреваемый? Может быть, ему и преступнику выгоднее выкурить нас из особняка? Точно! У них есть винтовка. Пока мы в доме, они не могут нас убить, но только мы окажемся на открытом пространстве, то сразу же шах и мат.
   Остальные ещё немного поругались. Макартур, Лорен и доктор Армстронг защищают инспектора, они сказали, что Айзек просто его не знает. Он не такой человек, чтобы хладнокровно осудить своих же на смерть. Брет же присоединилась к обвинению, ведь больше всего возможностей для преступления именно у Блора. Вера и Томас воздержались. Тогда лейтенант Макартур, видя, что гражданские никуда с таким подходом не придут, взял инициативу в свои руки:
   - Пойду чинить этот дурацкий телефон.
   Инспектор, видя, что горячий нрав Макартура никак не остудить, сказал:
   - Сам аппарат в порядке. Думаю, что преступник перерезал где-то кабель или испортил антенну. Значит, поломка находится точно вне дома.
   - Понял. Я видел антенну на улице. Не очень удобно, да и в нашем случае опасно. Я берусь за этот вызов!
   - Может, я лучше с тобой пойду?
   - А ты сиди тут, убийца. - Брент злобно смотрит на Блора через очки. Сейчас, когда приходится подозревать всех, ей как воздух нужен один единственный виноватый, которого она будет жутко ненавидеть. Этим кем-то и является Блор. Тот чуть пораскинул мозгами и понял, что ему тоже нельзя выходить из дома. Пистолет он никому не хочет отдавать, а лучше, чтобы оружие имелось у кого-то в особняке. Придётся отпустить Макартура одного.
   - Ты только не погибай. Иначе пистолет попадёт к врагу. Если не вернёшься в течение 20-ти минут, то мы пойдём за тобой.
   - Не беспокойся.
   И Макартур вошёл в терра инкогнито, которая начинается сразу за дверью. В гостиной повисло тягостное молчание, которое никому не хочется нарушать. Все что-то обдумывают. Пусть Брент определилась с подозреваемым, но для остальных ответ не столь очевиден. Да, Блор подозрителен, но слишком подозрителен. Инспектор - умный человек, который к тому же хорошо знаком с большим количеством преступлений. Будь он убийцей, на него никто вообще бы не подумал. Единственное - было решено перенести в гостиную телефон (длина шнура позволила) и чемодан с драгоценностями. Виновники всеобщего безумия лежат в стареньком, потёртом чемодане и блистают своим самодовольством. Естественно, чемодан решили закрыть.
  
   Прошло двадцать минут. Гулкий бой часов, прозвучавший в тихом особняке так, словно кто-то забивает в гроб гвозди, сообщил, что уже полдень. Макартур всё не возвращается, а телефон так и не заработал. Блор как всегда первым озвучил самый очевидный и неприятный вариант:
   - Похоже, его всё-таки убили.
   - А если он только ранен? - Вера пытается через окно рассмотреть хоть что-то, но единственное, что она рассмотрела - это погода, которая решила снова испортиться. Небо насупилось, а солнце скрылось за тучами, чтобы не видеть драмы, которая разыгрывается в "Логове Апаты".
   - Во-первых, отойдите от окна. Если у преступника появилось оружие, то окна хорошо простреливаются. Во-вторых, нам всё равно нужно починить телефон. Быстрее всего это сделал бы Джон, но его нету... Он погиб.
   - Не спеши его хоронить. - Доктор вообще-то считает, что если бы Макартур был жив, но закопался с починкой, он бы вернулся. Просто Армстронгу хочется верить во что-то лучшее. - Может быть, он слишком увлёкся ремонтом.
   - Хорошо бы. Но я не разделяю твой оптимизм.
   Значит, кто-то должен пойти проверить. Начался спор, кто пойдёт. Каждый предлагает свою кандидатуру или спихивает на кого-то ответственность, но в конце договорились, что пойдёт Томас. Трудно представить более логичное решение. Из всех оставшихся только Томас полностью чист. Во-первых, убили его жену. Сомнительно, чтобы он сам это сделал. Во-вторых, Блор под явным подозрением, у Армстронга ночью был ключ от двери Роджерсов, а Айзек слишком активно нападал на Блора. Может быть, он пытался перевести внимание всех на кого-то другого, а сам является сообщником. Тактика "Лучшая защита - это нападение" очень хорошо работает в таких параноидальных ситуациях. И, конечно, никому не хотелось выпускать женщин из дома. Они физически слабы, а если у преступника нет оружия, то сила всё решает. По этой же причине вначале не хотели выпускать толстяка Томаса, но других вариантов не осталось. Ещё Брент заставила отдать Томасу пистолет. Дескать, выходить безоружным сейчас нельзя. Если Макартур убит, то преступник получил трофейное оружие. Блор хотел возразить, что пистолетом нужно ещё уметь пользоваться, но его бы никто не послушал.
   Томас вышел из логова ведьмы, которое вдруг показалось всем таким спокойным и безопасным. А вот вне дома точно находятся владения всякий нечисти. Блор от нетерпения места себе не находит. Он крутит в руках свою счастливую шляпу, спрашивает себя, почему она не работает, даже грозит ей, что выбросит, если подобная ерунда будет продолжаться. А потом он не выдержал:
   - Слушайте, я уже не могу. Мне нужно покурить.
   - Иди. - Похоже, Вера всё-таки не подозревает инспектора, слишком легко она его отпустила.
   - Он же преступник! - Брент всё ещё верит в то, что именно Блор руководит этой дьявольской рулеткой. Никотиновая зависимость - только предлог для того, чтобы пойти и убить Томаса. Однако остальные не разделяют её сомнения. Они с недовольством покосились на надоедливую тётку. Та поняла, что находится в меньшинстве, и хотела уже предложить Блору курить в комнате, коли ему так неймётся, но первым заговорил доктор:
   - Если ты будешь продолжать дымить с такой же силой, то умрёшь от рака к пятидесяти годам. - Армстронг ехидно упрекнул инспектора, хотя сам прекрасно понимает, что тот умрёт гораздо раньше и не от рака. Блор понял сарказм доктора, передразнил его и вышел в туман намечающегося дождя.
   Потянулись долгие минуты. Никто ничего не говорит, все только прислушиваются к звукам, пытаясь уловить еле слышный крик или гром выстрела. Где-то там лежит возможный труп Макартура, где-то там бродит Томас (его тоже слишком долго нет), где-то там курит Блор. Лорен обвела взглядом тех, кто остался в гостиной. Не самая лютая сила, если подумать. Только Айзек выглядит внушительно, но он сам может быть сообщником.
   Прошло минут десять на часах, а по ощущениям вся вечность. Инспектор вернулся. Все с облегчением вздохнули - они уже боялись, что тот пополнил список жертв. Но Блор с беспокойством осмотрел гостиную. Там нет ни Макартура, ни Томаса. Их маленькая группка становится всё меньше. Среди овец находится волк. Когда овца останется с ним один на один, то для неё всё кончено. Это обычная детская загадка, где нужно перевести на другой берег реки волка, овцу и капусту. Но в их случае ставки высоки, и никто не знает, кто является волком в овечьей шкуре.
   - Как я понимаю, никто не вернулся, и телефон так и не починили. В этот раз мы пойдём все вместе к антенне.
   Никто не стал спорить с инспектором. Его уверенный тон вселяет надежду в этой почти безвыходной ситуации, а опыт, полученный на заданиях, поможет ему распознать убийцу. Главный вопрос - что делать с чемоданом? Решено было оставить его в гостиной, ведь преступник не будет его красть. Вроде бы для него это лучший выход - он сразу получает огромный куш, и не надо никого убивать. Но на деле если догадка Лорен верна, то сообщника, а может и преступника все знают. Если вдруг у кого-то объявится большая сумма денег, то только из этого золота. К тому же сюда потом приедет полиция, которая будет расследовать дело. Круг подозреваемых строго ограничен, поэтому преступнику придётся возвести своё благополучие на горе из трупов. Воровать чемодан стоило до убийств, сейчас это уже не имеет смысла. Преступнику придётся довести дело до конца.
   Все вышли из дома. Начинает капать дождь, небо заволокло тучами. Эта резко меняющаяся погода кого угодно доконает. Выжившие подошли к дереву, на котором повесили антенну, и (что вполне ожидаемо) там нашли труп Макартура. Блор уставился в застекленевшие глаза своего друга, которые смотрят в небо, надеясь получить знамение, послание ангела, который скажет, что всё будет хорошо, что больше никто не умрёт, а виновник будет наказан. Наверное, в момент смерти они видели солнце, но сейчас оно скрыто тучами этих проклятых гор. Нужно было сказать что-то вдохновляющее, припомнить покойнику его добрые дела, прочитать молитву, в конце концов. Но единственный случай, который смог вспомнить инспектор - это июль в армии, когда они вдвоём бегали в соседний посёлок, чтобы тайно пронести в воинскую часть отменной деревенской браги и по пути забежать к одной прелестной вдовушке. В принципе в этом и был весь лейтенант. Выпивоха, дебошир, авантюрист, который всегда умудрялся более рассудительного Блора втянуть в какую-то неприятность. Доктор Армстронг хоть и поражён, но уже приступил к своим обязанностям. Сухо, чтобы скрыть дрожь в голосе, но с выдающей его шепелявостью он сказал:
   - Точно установить время смерти не получится, но нам это не поможет. Убили лейтенанта Джона Макартура тяжёлым крупным предметом. Удар был нанесён по голове спереди. Вы только его не трогайте. Когда приедет полиция...
   - А она приедет? - Вопрос Веры был простым, жутким и логичным. Обычно она собранная, строгая, но кокетливая и стервозная. Сейчас Вера смотрит себе под ноги, на грязные туфли. Она уже не верит, что хоть кто-то выберется из логова ведьмы живым.
   - Приедет. - Блор посмотрел на антенну. Кое-что у лейтенанта получилось - он смог закончить где-то 70% работы. Остальное может доделать инспектор. Будет выглядеть ужасно, но сейчас это не важно. Блор знает одно хорошее средство от паники - работа. Обычная работа, которая максимально загружает людей. Ему про это когда-то рассказывал лейтенант - в критической ситуации, с которой однако ничего нельзя поделать, он всегда придумывал солдатам разнообразные задания, пусть даже бессмысленные для текущей ситуации. Лишь бы они находились как можно меньше наедине со своими мыслями и как можно больше работали руками. Всё-таки жалко Макартура. Инспектор подобрал инструменты, разбросанные по полу. Лейтенант просто так свою жизнь не отдаст, он отчаянно сопротивлялся. Значит, круг снова сужается. Убийца силён. Если Блор знает преступника в лицо, то это могут быть только двое. Однако Айзек сразу отпадает - он был всё это время в гостиной. Остаётся лишь один подозреваемый. Но есть ещё вариант - преступник не появлялся в особняке. Это одиннадцатый человек, а сообщнику не обязательно быть сильным. Хотя Блор постепенно отказывается от идеи, что преступник - одиннадцатый человек, которого никто не знает. Макартур не подпустил бы к себе незнакомца.
   Вдруг Брент вскрикнула. Она ковырялась в редких кустах в поисках инструментов и поспешила ко всем со своей находкой, которая ещё больше запутала и без того непростую ситуацию. Все с удивлением и ужасом уставились на пистолет лейтенанта, заляпанный грязью. Что он делает в кустах? Лорен чувствует нарастающее напряжение. Если лейтенант оборонялся от нападавшего, то почему не выстрелил? Выстрела именно не было - в гостиной бы его услышали. Да и пистолет уже холодный. Прокурорша вытащила магазин, а он оказался полностью пустым. Что за ерунда? Можно допустить, что преступник первым делом выбил оружие у лейтенанта, они сражались, лейтенант погиб. Допустим, что преступник слишком торопился и не успел найти пистолет. Но куда тогда делись пули? А если это преступник их вытащил? Зачем? Это послание? Дескать, "Вы всё равно ничего не сможете мне сделать, этот пистолет мне даже не нужен, сидите и ждите своей участи". У Лорен пробежал мороз по коже. Они в ведьминском котле, из которого выбраться невозможно. Они разбудили какое-то жуткое зло, какую-то древнюю злую богиню, которая теперь празднует своё освобождение, которое нужно обмыть не шампанским, а кровью. Под низким хмурым небом где-то далеко в горах, далеко от ближайшего человеческого жилья подобные мысли растут подобно вьюнку, покрывая всё, душа здравый смысл и возможность думать. Лорен тряханула головой. Нет, нет никакой ведьмы. Единственное зло здесь - внутри человеческих сердец, которые поддались золотой магии. Их враг - это человек. А если он человек, то его могут победить другие люди.
   - Блор, через сколько ты починишь телефон?
   - Думаю, мне понадобится минут двадцать и некоторые инструменты.
   - Хорошо. Для начала нам нужно понять, что случилось с Томасом. Возможно, он ещё жив, и ему требуется наша помощь. Наверное, он нашёл труп Макартура и побежал мстить за жену. Мы разделимся на две группы: первая будет чинить телефон. Вторая пойдёт за инструментами и попробует найти Томаса. Надеюсь, у него хватит мозгов вернуться в гостиную.
   Айзек с ленцой заметил:
   - Не забывай, что у толстячка ещё и пистолет есть.
   - Это верно. Плохо будет, если мы и это оружие потеряем. - "А также плохо, если Томас психанёт и пристрелит кого-то из нас?" - подумала про себя Лорен. Вслух же она сказала. - Как разделимся? Блор точно остаётся у телефона. Доктор Армстронг, наверное, пойдёт за инструментами. Если Томас жив, ему может понадобиться помощь.
   - Я точно пойду в дом! - Брент очень не хочется оставаться вместе с Блором.
   - Кстати, миссис Брент, а Вы уверены, что сами не виновны? - Айзек с кошачьим прищуром оглядел тётку. Та возмутилась.
   - Уверена!
   Айзек увлечённо рассматривает свои бывалые ботинки и грязь под ними. Как бы между делом он заметил:
   - Так и Блор может быть уверен в том, что он невиновен. Только вот мы в этом не уверены.
   Лорен уже поняла, куда он клонит. А что если Брент является сообщником? Кому выгоднее всего обвинить Блора? Сообщнику. Обычная тактика "Лучшая защита - это нападение", а Брент недостаточно умна, чтобы красиво выставить инспектора в невыгодном свете, и может только поддакивать чужим суждениям. Прежде, чем Лорен сказала что-то в защиту Брент (может, стоит перевестись на адвоката - подумала прокурорша), Вера и Айзек обвинили хозяйку дома во всех смертных грехах. Но в конце Вера примирительно сказала:
   - Может быть, Брент и не преступник. Но всё равно эта старая кошёлка хочет завладеть золотом. Конечно, мы все это хотим. Но Вы больше всех стремитесь заполучить всё. Вы хотели, чтобы всё золото досталось Вам, когда Апата только его нам отдала. Вы не хотели соглашаться с выгодным предложением Блора. Вы хозяйка этого дома, а значит, лучше всего знаете его изнутри. Тогда кому Вы позвонили? Кто Ваш сообщник, который и совершает все убийства?
   - Стойте. - Голос Лорен слаб и не может противостоять Вере. Опыт прокурорши говорит ей, что в этом деле не всё так просто. Да и Вера накинулась с обвинениями на Брент, не подумав, как та могла договориться с преступником. Градус паранойи повышается, и все готовы обвинять всех. Преступнику это на руку. Но доктор промокнул лысину и всё сказал за неё.
   - Лорен, ты остаёшься с Блором. Ему нужен толковый помощник. Мы вчетвером пойдём в особняк. Конечно, лучше всего поделиться поровну, но так тоже ничего.
   И эти четверо скрылись. В этот раз ожидание было не таким невыносимым. У Лорен и Блора есть развлечение - починка антенны. Инспектор в этом не мастер, но лучше него всё равно никого здесь нет. Дождь продолжает капать, и пятнадцать минут ушли в историю. Показался Айзек. Блор с большим трудом слез с дерева.
   - Что случилось? Почему ты один?
   - Мне это самому интересно. Я думал, что Брент уже здесь.
   - Брент? Вы что ли разделились?!
   Не к добру это, ой не к добру. К тому же у ночного гостя очень взволнованный вид. До него начинает доходить, что здесь никто не в безопасности. Если вначале ему казалось, что всё происходящее - игра, то теперь он понял, здесь в ведьмином логове все люди одинаково беззащитны. Золотая магия не щадит никого. Даже если он сообщник, то и его могут убить. Блору очень хочется вывести на чистую воду этого ночного гостя. Если он сознается и выдаст преступника, то у них появится уверенный шанс. В противном случае он так и будут гибнуть один за другим как в той детской считалочке про негритят. Блор спросил:
   - Томас мертв?
   - Да.
   Инспектора это даже не удивило. Лорен хоть и ожидала чего-то подобного, но весть о новой смерти всегда некстати. Она облизнула губы и поправила заколку в виде бабочки.
   - Как это произошло?
   - Мы нашли его в сарае. Убийца явно с ним дрался, но разве из Томаса может получиться приличный боец? Нет. Вот его и убили. Доктор сказал, что это был какой-то тяжёлый предмет, что не удивительно, в сарае же полно инструментов.
   - Значит, произошло уже четыре убийства.
   Блор хотел расспросить Айзека получше, но из леса вышли Вера и доктор Армстронг. Все пятеро присутствующих неловко переглянулись. Был только один вопрос, который им больше всего хотелось задать друг другу:
   - Где же шестой выживший? Где миссис Брент?
  
   Все взяли инструменты. Тяжёлый разводной ключ - грозное оружие, молотком можно запросто расколоть череп, а из зубила получается потрясающий кинжал. К тому же численный перевес на стороне выживших, а не преступника. По крайней мере, все на это надеются. Доктор к всеобщему удивлению отдал пистолет Блору. Да, Вера и Армстронг хорошо поковырялись в сарае. Наличие трупа отвлекает, но они нашли все инструменты и заодно пистолет инспектора. И вся процессия из пяти выживших пошла к особняку.
   Вряд ли преступник атакует такую большую группу. Если он один, то это вообще бесполезно. Однако ни в чём нельзя быть уверенными. Температура воздуха падает, земля пропиталась влагой, и приходится идти по грязи. Дождик почти переродился ливнем, который может стать уже оползнем, который понесёт этот проклятый особняк в пропасть, где ему и место.
   Они дошли до дома. Решено было внутри тоже не разделяться, а проверить одну комнату за другой. На кухне нет ничего странного, а вот в гостиной все обратили внимание на то, что кто-то копался в золоте.
   - Нам нужно эту комнату обыскать более внимательно. Возможно, преступник не успел сбежать. Миссис Брент, Вы здесь?!
   Чувствуя, что справедливость и численное преимущество на их стороне, выжившие уверенно пошли обыскивать комнату. Проверили серванты, диваны, пространство под лестницей, а потом Вера обратила внимание на дверь. Насколько она помнит, за ней находится небольшая библиотека, наполненная старым журналами с дешёвой фантастикой. Дёрнула ручку - дверь закрыта.
   - Миссис Брент, Вы там? Это я, Вера. Со мной Армстронг, Айзек, Лорен и Генри. Выходите, мы не преступники.
   Но ответа не последовало. Конечно, это ещё ничего не значит, но в логове ведьмы у всех просыпается дремавшая до этого интуиция. Вера наклонилась и попробовала что-то рассмотреть в замочную скважину. Обычная пустая комната, но лучше проверить. Все впятером сходили на кухню за ключом и открыли дверь. Комнатка на самом деле очень небольшая и напоминает большой книжный шкаф, содержимое которого пополняется с каждым новым владельцем. Также возле двери лежит Брент. Мёртвая. Возле её трупа летает оса. Она сделала круг почёта по комнате, осмотрела растерянных людей, а потом скрылась в гостиной. Про осу быстро забыли, всем понятно, что в старом доме могло быть улье. Доктор Армстронг склонился к трупу Брент, который выглядит просто ужасно. У неё сильный отёк, исцарапана шея. Кожа на пальцах содрана, несколько ногтей отсутствуют. На их месте ещё кровоточит открывшаяся плоть. Все обернулись на дверь. На той глубокие царапины в кровавых пятнах, которые и оставила погибшая. Она в панике царапала дверь, и панике была такой сильной, что она даже содрала ногти. Трудно представить себе более жуткую смерть.
   Доктор Армстронг внимательно осмотрел труп. Айзек первым заметил, что:
   - Да у неё на шее укус. Эта была та оса.
   - Верно.
   - Слушайте, доктор, она умерла от... аллергии?
   - Похоже на то.
   Блор ещё раз осмотрел место преступления. Все явно ждут, пока он что-то скажет. Дверь была закрыта, закрыто и окно. Инспектор вынес свой вердикт:
   - Думаю, Брент пришла в гостиную проверить золото и обнаружила там преступника. Тот каким-то образом выдал себя, испугал хозяйку дома. Та сразу же кинулась в библиотеку и заперлась. Наверное, она хотела выскочить из окна и сообщить нам, кто убийца, но её укусила оса. Какая ирония. В особняке, где орудует убийца, погибнуть от аллергии на яд осы. Преступник через замочную скважину увидел, как она корчится, и ушёл.
   - То есть миссис Брент умерла из-за несчастного случая?
   - Да. А дверь она царапала, потому что задыхалась из-за аллергической реакции.
   Вера задумалась, а потом спросила:
   - Доктор Армстронг, разве вчера Брент не спрашивала Вас, как можно защититься от укуса пчелы?
   - Что?!
   Все тут же повернулись к доктору. Тот сразу же промокнул лысину, на которой выступили бисеринки пота. Для Айзека это было практически признательным показанием, но не для Блора. Тот подошёл ближе и повторил вопрос:
   - Ты знал про аллергию Брент?
   - Нет. Не помню. Не могло быть такого.
   Доктор Армстронг сразу растерялся, когда его практически прямым текстом обвинили в убийстве. Остались только самые умные и хитрые из людей. Брент, которая всех подряд обвиняет, уже мертва, мёртв Томас. А Блор готов присягнуть на Библии, что Вера является сообщником. На это указывает слишком много всего. Она неоднократно кого-то обвиняла, постоянно подбрасывая в печку дрова. А так же смерть Этель... Сейчас Вера больше подставила себя, а не доктора. Если её показания не подтвердит кто-то ещё, то у инспектора есть подозреваемый. Единственное - это ещё нужно доказать. Но Блора опередила Лорен:
   - Допустим, что доктору Брент рассказала про свою аллергию. Но их разговор мог, кто угодно подслушать. Доктор мог кому-то сболтнуть, а этот кто-то и есть убийца. Да, Эдуард подозрителен, но это ещё не делает его убийцей.
   Вера недовольно хмыкнула и, даже не смотря на своего оппонента, ответила:
   - У него был ключ от комнаты, где спали супруги Роджерсы.
   - Стой, но дверь была закрыта на цепочку.
   - Да, но кто тебе про это сказал? Томас, который потом с кастрюлей бегал по всему дому? Он был в неадекватном состоянии, у него только что жена умерла прямо на той же кровати, где он спал. Конечно, он мог забыть про цепочку.
   Пока женщины не подрались (а секретарша и прокурор быстро начали забывать про свои обычные строгость и холодность), доктор примирительным тоном сказал:
   - Давайте починим телефон и вызовем полицию. Она уже во всём разберётся и найдёт настоящего убийцу. Моя совесть чиста - я никого не убивал. Можете меня подозревать, я не обижусь. Нам сейчас нужно завершить этот кошмар и выбраться из логова ведьмы, обратно к людям. Они нас и рассудят.
   Но Вера не сдаётся. У доктора Лектора тоже были весьма обходительные манеры, а всем известно, как он развлекается. Армстронг мог намерено оставить это поле боя, чтобы потом нанести удар в самый неподходящий момент.
   - А я Вас считаю подозреваемым. Вы сообщник, который как-то докладывает преступнику о наших передвижениях.
   - Хорошо, я твои опасения понимаю... Давайте тогда меня где-нибудь запрём.
   - Вы уверены?
   - Уверен. Пусть это будет комната на втором этаже. Тогда преступнику будет очень трудно пробраться ко мне из окна. Вы запрёте меня снаружи на случай, если я сообщник. Тогда я не смогу докладывать преступнику о ваших перемещениях. Мобильные здесь не ловят. Основной телефон сломан. А я запрусь изнутри на случай, если я невиновен. Тогда настоящий преступник не сможет пробраться ко мне. Всех это устраивает?
   - Похоже, это лучший компромисс, на который мы способны. - Но всё равно Блору очень не нравится, что кто-то из группы будет отделён от всех остальных. И Макартур, и Томас были убиты, когда отделились от основной группы. В таком случае может ли вечно бегающий покурить инспектор стать следующей жертвой? С другой стороны нужно починить телефон и вырваться из этого кошмара.
   Айзек посоветовал доктору запереться в его комнате с часами. Спать доктор всё равно не будет, поэтому бой часов ему не страшен. Зато в этой комнате массивная дверь. И в ней в единственной на втором этаже не цепочка, которую в принципе можно перекусить, а задвижка, которая надёжно закрывает комнату. Доктор был рад такому выбору и позволил себя там запереть. Только вот Лорен не нравится этот выбор. Проблема даже не в комнате, а в том, что её предложил Айзек. Чем больше она с ним общается, тем больше видит внутреннюю гниль человека без намёка на совесть. Ночной гость имеет свои какие-то цели и не остановится не перед чем в их достижении. Он не злодей, скорее трикстер, обманщик, для которого нет ничего святого. Полностью аморальный человек, но у него не было возможности совершить убийство кроме одного случая. Следует ли рассказать всем про их маленький секрет? Хотя это всё равно ничему не поможет. Да и Лорен саму начнут подозревать.
   Оставшиеся четверо пошли к антенне. Полчаса возни под моросящим дождём, пара отбитых пальцев, крепкая армейская брань и телефон починен. Группа с облегчением вздохнула. Они пошли в дом и вызвали полицию. На том конце провода дежурный в человеческом мире очень удивился, услышав про пять убийств в особняке в горах, но пообещал прислать несколько машин. Ждать полицию нужно минимум два часа из-за дождя.
   Т - небольшой городок, затерянный среди бескрайних гор, образец спокойствия и уединения. Полиция по большей части занимается всякими мелкими делами - кражами, драками, порчей имущества. Последнее убийство было два года назад - в лесу один охотник по ошибке подстрелил другого. Последнее умышленное случилось лет 15 назад, а массовых вообще не было, если не считать военные действия полувековой давности. Полиция практически объединена со спасателями, для которых всегда найдётся работа в горах. Явно на этот выезд поедут не только полицейские, но и рейнджеры и те охотники, которых удастся взять за компанию.
   Эта новость всех немного успокоила. Скоро замкнутость ведьминского логова будет нарушена, и люди отправятся обратно в мир людей, и судить их будут по людским законами. Они вырвутся из-под власти сверхъестественных сил и сорвут маску с фальшивой ведьмы. Новость порадовала и доктора Армстронга, который отказался выходить из своего замка. Лорен попыталась его переубедить, но ничего не получилось. Четверо спустились в гостиную. Уверенные в том, что скоро всё закончится, они расположились на диванах. Даже завели расслабляющий разговор о премьере нового спектакля, ради которого можно даже в другой город съездить. Нервы уже не справляются с напряжением, поэтому неудивительно, что все с большим удовольствием переключились на другую тему, далёкую от гор, ведьм и убийств. К тому же у Блора есть пистолет, а подозрений против него ни у кого не осталось. Все довольно болтают, а на столе лежит чемодан, битком набитый золотом. Кажется, что про него забыли, но это неправда. Каждый каждую секунду помнит о чемодане и о золотой магии, в нём заключённой.
   - Да, советую Вам сходить. Пусть это не классический театр, но всё равно они достойны того, чтобы увидеть их детище.
   - Но какие-то декорации должны быть?
   - Не обязательно. Декорации нужны, если актёры бездарны. Настоящим мастерам не нужны такие костыли. Они способны самостоятельно ходить.
   - Кстати, про костыли. Мне это напомнило случай из практики, когда заказчик моего шефа пришёл с этими жуткими костылями и умудрился...
   Но не успела Вера рассказать очередную гадость про своего бывшего начальника. Её прервал звон разбитого стекла. Мгновенно хрустальный замок призрачных надежд, которые возвели выжившие, разлетелся с таким же звоном. В нём даже угадывается издевательский смех ведьмы, провозглашающий, что никто не уйдёт из её логова живым. Десять минут длилось спокойствие, и вот оно прервано, растоптано. Все услышали звук падающего тяжёлого предмета. Бух - предмет тяжёлый, но мягкий. Например, это... человеческое тело. Все пулей выбежали наружу, ожидая худший вариант, но до последнего надеющиеся, что он не случится. Однако всё напрасно. На дорожке возле дома лежит доктор. Дождь капает, но у него не получится смыть такое количество крови. Сомнений в смерти Армстронга нет - голова раздроблена, а мозги растеклись по плитке. Ноги и руки неестественно вывернуты, тело превратилось в мешок с перебитыми костями. Вера пошатнулась и упала в обморок. Её подхватил Айзек. Лорен еле устояла на ногах. Она не однократно по долгу службы ходила по всяким моргам, разглядывала сотни фотографий убийств ещё более зверских, чем это. Но этих людей она не знала, для неё они были всего лишь фигурантами какого-то дела. Ни разу она не была свидетелем убийства её знакомого. У прокурорши противный комок тошноты движется по пищеводу.
   Блор же не растерялся. Он выхватил пистолет и побежал наверх. Лорен быстро оправилась от шока и побежала за ним, прихватив в гостиной кусачки. Дверь в комнату доктора заперта. Инспектор открыл её, но на ней цепочка. Действовать нужно быстро. Кусачками была разрезана цепочка, но на это ушло отчаянно много времени. Итак, они внутри. Стекло разбито, но рама окна цела и закрыта. В комнате нет особых следов борьбы, но от взгляда опытного инспектора не укрылись ни бумажка, на которую наступил доктор, ни сбитая со стола канцелярская мелочь, ни разбитая ваза на полу возле окна. Доктора именно выкинули, и преступник сделал это неожиданно. Блор выглянул наружу - возле трупа Армстронга всё ещё находятся Айзек и Вера. Ещё инспектор обратил внимание на то, что достаточно далеко от окна есть водосточная труба. Дотянуться до неё из окна можно, но очень сложно. Инспектор бы с этим не справился из-за его хромоты. Он вернулся в комнату. Вроде бы всё как обычно - вдоль правой стены и возле окна стоит кровать, запечатлевшая на себе контур доктора, рядом с ней шкаф. Напротив шкафа стоит комод. В комнате спрятаться негде, проникнуть в неё снаружи тоже невозможно. Но даже если как-то с этим справиться, то остаётся последняя проблема - сбежать из комнаты. Возле трупа находятся Айзек и Вера. Они бы точно увидели сбегающего преступника. Дело попахивает явной чертовщиной. Инспектору хочется сесть за свой рабочий стол, выкурить половину пачки и всё-таки решить за вечер эту головоломку. Ещё неплохо было бы иметь нескольких констеблей, которые облазят весь дом, найдя парочку улик. Но у ведьмы на этот счёт другие планы. У инспектора просто нет времени всё спокойно обдумать.
   Четверо оставшихся в живых вернулись в гостиную. Пусть это некрасиво, но было решено доктора не трогать до приезда полиции. Тем более ему в принципе уже всё равно. Сейчас доктора больше занимает разговор с архангелом Гавриилом. Последняя четвёрка практически слышит, как где-то смеётся ведьма. Ей весело, забавно, потому что люди полностью попали под её золотые чары. На столе всё ещё лежит чемодан битком набитый золотом, а на всей этой горе восседает удивительной чистоты рубин, алый, как кровь, которая пролилась за последние сутки. Все косятся на проклятые сокровища, вспоминая, как они всего лишь сутки назад сидели в этой гостиной, слушали байки Айзека, смотрели старые фильмы на кассетах, играли в карты на гораздо более маленькие суммы и обсуждали новое кафе супругов Роджерсов. Кажется, что это было десятки лет назад и вообще с другими людьми в другой вселенной. В особняке тихо, только ветер воет где-то под крышей, да копошатся мыши. До приезда полиции осталось полтора часа. Лорен не отказалась бы провести всё это время в гостиной, поставить тяжёлые ставни на окна, запереть все двери. Они забаррикадируются изнутри, и преступник их не достанет. Даже если он находится среди них, то это не важно - ему всё равно не сбежать. В гостиной будет три овцы и один волк. Численное превосходство на их стороне, и преступнику лучше подумать, что он будет говорить полиции. Полтора часа можно потерпеть. Однако у Веры появилась догадка, которая в очередной раз спутала всем карты.
   - Слушайте, а вы уверены, что мы будем в безопасности, когда прибудет полиция?
   - Конечно. Вряд ли преступник будет нападать на такое большое количество людей. Скорее он попытается скрыться где-то в лесу, а вот сообщнику, когда всё выяснится, придётся несладко. - Блор сказал всё это с нажимом и еле уловимой угрозой. Он давно подозревает Веру, начиная со смерти Марстона, которого она отравила. Понятно, что она как раз и не будет в безопасности, когда прибудет полиция. Но инспектор и не подозревал, что она готовит ему шах и мат:
   - И всё-таки Айзек был тогда прав. Именно Вы, инспектор, являетесь сообщником. Вы постоянно выходите покурить. Вы единственный умеете вскрывать двери с помощью отмычек и мастерски убирать цепочки. Вы звонили в полицию, с которой уже могли договориться. У Вас есть связи в криминальном мире, позволяющие сбыть золото. В конце концов, именно Вы осматривали каждом место преступление первым, поэтому у Вас была возможность скрыть самые явные улики против преступника. Лорен, ты ведь сказала, что если преступник - это инспектор, то нам всем конец. И похоже, ты была права. Прости, что тебя подозревала, но преступник - Блор.
   Тот вздохнул. Он снял вою любимую шляпу и положил её на камин. Она явно перестала быть такой уж счастливой. Где-то раньше отдала последний свой заряд удачи (где-то тогда на скачках, на задании, на приёме у комиссионера*) и теперь превратилась в всего лишь старую тряпку, ни на что ни годную. Инспектор вытащил пистолет и положил его на каминную полку.
   * Комиссионер - имеется в виду высокое звание в полиции.
   - Мне очень не хочется расставаться с оружием, но я положу пистолет здесь. Как видите я больше не хочу увиливать, и наверное, стоило вам с самого начала признаться. Да, за последние сутки я совершил убийство.
   Лорен в шоке закрыла лицо руками. Ей всегда казалось, что именно Айзек - самый подозрительный из всех, но сейчас Блор даёт признательные показания. Понятно, что будь прокурорша у себя в кабинете, читая рапорты, она бы раскусила это дело в два счёта. Оно явно не такое уж и сложное, но паника парализует волю. Блор продолжил:
   - Когда лейтенант Макартур пошел чинить телефон, я вышел покурить. Вы все это прекрасно помните. Тогда ко мне подошёл Томас. Ему было страшно, у него был мой пистолет. И он уверял меня, что видел кого-то постороннего в сарае. Моя вина - вместо того, чтобы пойти за всеми остальными, я поддался россказням нашего любимого толстячка. Он ещё упрекнул меня в том, что я хочу пойти за всеми, а среди них явно есть сообщник. Мы пошли в сарай, и тогда Томас на меня напал. Он всерьёз воспринял обвинения Айзека, поэтому был уверен, что я убил его жену. Я ему не дал выстрелить и выбил пистолет. Мне на самом деле угрожала опасность, а в сарае полно острых предметов. Убивать Томаса не хотелось... Но в ходе драки я воткнул ему секатор в шею. Секатор можно найти в кустах возле сарая - это я его туда выбросил. После этого я оставил пистолет и вернулся в гостиную. Но я совершил только...
   Блор не успел закончить, а Айзек ринулся к каминной полке, чтобы схватить оружие. Однако ночной гость не ожидал, что у хромого инспектора будут такие рефлексы. Тот ударил Айзека коленом в солнечное сплетение. Когда он согнулся пополам, пытаясь справиться с резкой болью и вздохнуть, то к пистолету устремилась Вера, но и тут Блор не сплоховал. Он её перехватил, вывернув ей руку. Айзек попробовал встать, но получил ботинком по лицу. Блору этого было достаточно - он уверен, что Айзек и Вера сговорились. Сейчас не так важно, кто из них кого убил, главное - обезвредить эту парочку. Эти мысли и привели инспектора к поражению, ведь последний ход сделала Лорен. Она схватила со стола часы и обрушила их на голову Блора. Она сама не хотела подобного результате, но так получилось. Достаточно было только оглушить инспектора, но прокурорша не рассчитала силы из-за натянутых нервов. Удар тяжёлых часов проломил череп Блора. Тело обмякло и упало на пол. Увидев кровь, Лорен залепетала:
   - Блор,.. Генри,.. что с тобой?.. Ааааа!
   Лорен взвизгнула, когда поняла, что натворила. Даже неспециалисту понятно, что вряд ли кто-то переживёт такое. Кровь растекается по полу, а окровавленные часы упали на пол. Вслед за ними Лорен тоже опустилась на колени.
   - Нет, я не могла его убить. Это была самозащита. Верно? Нет, не верно. Это можно трактовать как умышленное убийство. Но у меня ведь есть обстоятельства, смягчающие наказание. Массовое убийство и всё такое. Давайте просто спрячем труп. Нет, полиция скоро приедет. Давайте подумаем, насколько мне сократит срок чистосердечное признание...
   Пока Лорен панически бормотала что-то, Вера взяла пистолет. Айзек справился с болью и выпрямился, но уже было поздно. Вера наставила на него дуло пистолета. Ночной гость нервно ухмыльнулся:
   - А я думал, что мы партнёры?
   - К сожалению, я тебе до конца не доверяю.
   Вера отошла подальше от камина, от трупа Блора, от часов и от своих прежних друзей. Лорен подняла взгляд на свою знакомую, которую теперь не узнать. Та сбросила с себя остатки манер, правил, обязательств, сковывающих её подобно броне. Она и есть та самая ведьма Апата, которая правит в своём логове, где нет места людям. Если подумать, то Вера каждый час всё сильнее и сильнее преображалась, теряя остатки человечности. Яд золотой магии задёл её сильнее остальных или она с самого начала могла в любой момент обернуться злой ведьмой - это не важно. Главное - никто во время не заметил её преображение. Вера Клейторн окончательно распрощалась с человеческими условностями и стала ведьмой, готовой на любую даже самую мерзкую магию. Она услышала шаги позади неё и, чуть повернув голову, сказала:
   - Я тебя ждала.
   Из темноты особняка вышел до этого молчаливо наблюдавший за сценой Ломбард.
   - А вот этого я не ожидал. - Не понятно, чего в принципе не ожидал Айзек. Предательство Веры было весьма неожиданно, хотя с самого начала не стоило доверять человеку, который без долгих раздумий решился предать свою пятничную компанию. В самом начале после убийства Этель Вера и Айзек заключили соглашение. Когда открыли дверь в двойную комнату, Вера побежала именно за Айзеком, потому что он является единственным посторонним и явно не скован какой-то моралью. Она сразу предложила ему коварный план убийства всех присутствующих. Тогда же рассказала про хранилище вина в комнате с часами и про Ломбарда, который уже вернулся и начал убивать присутствующих. Интуиция не подвела Веру - Айзек был именно таким, каким она себе его представляла. Беспринципный авантюрист, готовый на всё ради наживы. Он сразу согласился, хотя и понимал, на какой риск идёт.
   Лорен поднялась с колен. Дуло пистолета наведено прямо на её грудь, и в случае выстрела избежать смерти не получится. Будь жив Блор, этим двоим можно было что-то противопоставить, но он мёртв. Лорен сама его убила. Это моё наказание? - подумала она. Прокурорша никогда не была ни суеверной, ни религиозной, но стоя перед Верой, она молила Бога лишь об одном - чтобы эти двое отправились в самые дремучие глубины ада, в последний девятый круг, где жарятся обманувшие доверившихся. Самой Лорен уже ничего не надо: ни богатства, ни жизни. Она готова ответить за свой грех, но хочет, чтобы и остальные были наказаны. Дьявольская рулетка замедляет свой ход, и Лорен со спокойствием отчаявшегося человека спросила:
   - Вы же не собираетесь оставлять нас в живых?
   - Конечно. Мы убили такую кучу народа, чтобы отпустить вас, знающих, кто преступник? Ни в коем случае.
   У Веры растрёпаны волосы, они оказались достаточно длинными и плавно спадают на плечи. В глазах у неё нездоровый блеск ведьмы, которая готова на всё. Ухмылка кривит рот, а руки сжимают пистолет - воплощение золотой магии. Но Лорен ещё не сдалась:
   - Тогда можно тебя спросить, что же произошло в доме? Блор ведь не виновен?
   - Почти. Он действительно убил Томаса, но остальные убийства на нашей совести. Скоро приедет полиция, поэтому, к сожалению, я не могу рассказать, кого и как мы убили. Хотелось бы немного поболтать, посмаковать подробности и посмотреть на твоё лицо, когда ты узнаешь всю правду, но времени нет. Ничего страшного, ты сможешь спросить у самих убитых. Скоро тебе такая возможность представится.
   Вера сняла пистолет с предохранителя. Лорен услышала щелчок, но почему-то не почувствовала ни капли страха. То ли потому что уверена в своей кончине, то ли потому что придумала план. Она только улыбнулась ведьме и сказала:
   - Вот ты убьёшь меня, а тебя саму Филипп потом не убьёт?
   - Почему ты так в этом уверена? - В голосе Веры проскользнула неуверенность. Значит, догадка Лорен верна.
   - Потому что он вор, мошенник и аферист. Он тебе никогда не рассказывал, чем занимался четыре года назад и почему инспектор Блор хромает? Так я могу тебе рассказать.
   Не так должен себя вести человек, который висит на волосок от смерти. Ломбард понял, к каким нехорошим последствиям может привести "исповедь" прокурора и потянулся к пистолету Веры, но та его отстранила. Ломбард еле сдержался и процедил:
   - Не слушай её. Она врёт.
   - Почему бы не послушать прокурора? Если ты так в себе уверен, то это всё равно ничего не изменит. - Вера начинает злиться. Ломбард сделал шаг назад. Ему не хочется получить самому пулю, да и вряд ли у прокурора есть достаточно доказательств. Конечно, Лорен понимает, что не сможет их убалтывать целый час, но не это её цель. Она просто хочет отомстить этим двоим, устроив им ад на земле. К тому же преступления начались именно с Веры. Именно она главный преступник в доме, единственная, кто взяла золото ведьмы и сама стала ведьмой, запустив дьявольскую рулетку. Вера совершила очень гадкий поступок, поэтому будет подозревать всех остальных в таких же грехах, что совершила она. Больше покоя ей не видать, дальше всю жизнь ей будут мерещиться такие же гадкие люди, как и она.
   - Да, у меня нет прямых доказательств афёр Филиппа. Но он замешан в очень неприятном эпизоде с перевозкой наркотиков в Шотландии. Тогда перевозилась очень большая партия. Наверное, стоит как десятая часть сокровищ из чемодана. Тогда полиция как-то сумела повязать всех, кроме одного человека, который ушёл от преследования в док. Это был Ломбард. Блор его давно знает, и ему просто не верилось, что его старинный друг будет заниматься подобными грязными делами. Инспектор всегда считал, что Ломбард сам не в курсе, чем эти люди занимаются, что он тоже обманут и вовлечён в авантюру не по своей воли. В тот день Блор за кем-то гонялся по всему доку, и этот кто-то прострелил ему колено. Очень неудачное ранение, Блор вообще мог перестать ходить. Я не говорю, что там был Ломбард. Просто того человека не смогла найти полиция.
   - Нет, она лжёт!
   А Вера только холодно сказала:
   - Продолжай.
   - Ещё был инцидент где-то в Малайзии. Тогда на органы продали двадцать или тридцать детей из необеспеченных семей. Я не говорю, что Филипп в этом замешан, просто тогда он отсутствовал в стране, да и те преступники связывались с фирмой "Wake up international", где Филипп работает. Ещё один неприятный эпизод связан с его поездкой в Африку. Именно в дни его отсутствия в стране Р началась гражданская война. Всё бы ничего, но в их столице был офис "Wake up international", а после инцидента в музее не досчитались нескольких украшений древних цариц. Это уже тянет на двадцать процентов от стоимости нашего чемодана.
   Лорен упомянула ещё несколько случаев, где Ломбард так же выходил сухим из воды, если вообще был вовлечён в эти тёмные делишки. Каждый раз ловили кого-то другого, а против Филиппа нет ни одного прямого доказательства, но слишком много происшествий, чтобы списать их все на случайность. Лорен заметила, что уже достигла своей цели. На лице Веры бурятся друг с другом противоположные эмоции. С одной стороны она так хочет верить Ломбарду, с другой она, запустившая дьявольскую рулетку, больше не сможет никому верить, находя каждый раз в них ту же грязь, что и в себе.
   - Да, ни у меня, ни у Блора никогда не было прямых доказательств против Ломбарда. К тому же нам трудно связывать случаи, происходившие в далёких странах, с отсутствием Филиппа здесь. Блор искренне пытался в него верить и отгонял саму мысль, что его друг замешан в подпольном бизнесе, весьма грязным к тому же. Но сейчас я вижу, что маски сброшены, а Ломбард хуже всего того, что мы себе представляли.
   Вера в замешательстве. Лорен не предоставила ни одного доказательства, но слишком много эпизодов, чтобы все они были ложью. Она сама всегда подозревала, что её любовник - редкостная дрянь. Хуже всего то, что Ломбард всегда выходил сухим из воды, не гнушаясь предательством. Значит ли это, что и её он может таким же образом выбросить? Вера заметила, что руки вспотели, и гладкая рукоятка стала скользкой. Хочется вытереть руки, но тогда придётся ослабить защиту. Не спуская глаз с Лорен и Айзека, Вера холодным тоном спросила Ломбарда:
   - Филипп, ответь мне. Что мы будем делать, когда выберемся отсюда?
   - Неужели не понятно. Сбежим из страны. Даже если сжечь дом, то в городе много свидетелей, которые знают, что кто-то снимал дом высоко в горах. Полиция рано или поздно заинтересуется этим случаем.
   - Значит, собираемся бежать. А не собираешься ли ты убить меня в каком-то укромном месте, где вовеки не найдут мой труп?
   Ломбард устало вздохнул.
   - Ты поверила этой дуре? Не поняла, что она тебя провоцирует?
   - Ты не ответил.
   - Нет, тебя я убивать не буду. Отдай мне пистолет, и я завершу начатое.
   Не стоило говорить последнюю фразу. Но Ломбард повторил её ещё раз с нажимом:
   - Отдай мне пистолет.
   Вера всё поняла. Если у него будет оружие, то он убьёт всех оставшихся, а потом сожжёт дом, в котором слишком много доказательств. Только трое знают, что Ломбард вернулся в особняк. Для всего остального мира он находится в Т, где отдыхает после изнуряющей встречи с адвокатом. Он получит золото, спокойно без спешки покинет страну, получит другое гражданство, и не придётся скрываться от властей. Вера для него - обуза, от которой следует избавиться.
   - Не отдам.
   - Нет, ты отдашь.
   Ломбард разозлился и протянул руку, чтобы отобрать оружие. Он схватился за ствол, и тогда Вера выстрелила. Пуля прошла навылет через руку, а потом завершила свой путь в горле преступника. Он удивлённо уставился на кровь, которая хлынула на рубашку, на руку, которая превратилась в кровавое месиво из ошмётков костей и мышц. Филипп что-то прохрипел, удивлённо озираясь, и упал. Немигающим взглядом, который не понимает, что для него всё закончено, он посмотрел на Веру. Тёплый пистолет, который она остервенело сжимает - это последнее, что увидел в своей жизни этот авантюрист без морали и без совести. В горле у него что-то хлюпнуло, кровь полилась ещё сильнее, и на этом Ломбард скончался.
   Лорен думала, что сейчас Вера разрыдается, будет рвать на себе волосы, а потом соберётся с силами и застрелит оставшихся двоих, но вместо этого она подошла к Айзеку и отдала ему пистолет со словами:
   - Наверное, для меня тоже всё кончено.
   Тот схватил оружие и отошёл на пару шагов назад, вдруг Вера передумает. Но она не передумает. Она устала. Последние сутки извлекли из неё все внутренности, нашинковали их мелкими кусочками, перемешали, а потом сожрали. Она полностью опустошена. Ни внутри неё, ни снаружи не осталось ничего, что позволяло бы жить. Она улыбнулась грустной улыбкой и опустила взгляд на труп Ломбарда.
   - А я ведь любила его... Наверное, мне тоже не стоит покидать это логово ведьмы. Останусь-ка я тут навсегда.
   Как пьяная Вера пошла на второй этаж. Она что-то тихо напевает с всё той же горькой улыбкой человека, который рвёт все нити, связывающие его с этим миром. Уже ничто не имеет принципиального значения. Погибнет она сейчас или будет скрываться от властей, дрожа от каждого услышанного слова. Или сдастся властям, чтобы выслушивать бесконечные упрёки, таскаться на допросы, а потом несколько десятилетий сидеть в тюрьме. Зачем она приехала в этот особняк? Зачем вообще ей нужно было куда-то ехать, если повеситься можно в любой части света? Переродившись ведьмой, нельзя вернуться в мир людей. Лорен хотела её остановить, но Айзек ей не дал. Пусть Вера, нет, ведьма Апата сама положит конец всем своим злодеяниям.
   Оставшиеся двое покинули дом, пропитанный кровью и страхом. Проклятое золото продолжает лежать в доме в чемодане, не понимая, каких бед оно натворило. Ни одному, ни второй не хочется прикасаться к нему. Пусть приедет полиция, и золото будет поделено между тремя: Айзеком, Лорен и государством. Им даже не хочется спрятать этот дорогущий рубин, чтобы можно было получить его полную стоимость. Чёрт с ним. Они сели на веранде, смотря на угасающий день. Дождь прекратился, сильный ветер сдул тучи, чтобы в последние минуты свой жизни Вера смогла увидеть закат, расписывающий небеса алыми красками.
   Всё кончено. Оба убийцы мертвы - Ломбарда застрелила Вера, она сама предпочла повеситься. Причины последнего Лорен не знает, хотя догадывается. Их ждёт долгий и утомительный путь выяснения правды - бесконечные допросы, суды, проверки. Обязательно всплывёт множество некрасивых фактов о самой Вере, а ещё больше о Ломбарде. Газеты раздуют эту историю до невероятных размеров, развлекая публику жутким массовым убийством несколько лет подряд. Всем действующим лицам будут перемалывать косточки невероятно долго, не давая покоя умершим. Вера просто не хотела столкнуться со всем этим. Да и устала она выживать.
   Айзек же посмотрел на часы. До приезда полиции осталось около получаса. И словно желая хоть как-то развлечься, он лениво спросил Лорен:
   - Давай, что ли вспомним, какие события происходили?
   - Давай. Я начинаю. Первый день. Вы прибыли в особняк и рассказали историю про ведьму. Тогда миссис Брент Вас дико взбесила. Не знаю, правдива ли история, но Вы решили Брент немного напугать. Вы договорились со мной, чтобы я сыграла роль ведьмы Апаты. Я переоделась в неё и села в гостиной. Ночью меня заметила Вера, а утром Вы подкинули браслеты. Весь второй день мы занимались поисками золота, которые на удивление принесли результаты. Мы нашли сокровища, и на исходе второго дня произошло первое убийство. Марстона отравила Вера, которая нашла бутылку с крысиным ядом на кухне. Современный яд не смертелен для человека, но в старом присутствует мышьяк. Сомневаюсь, что Вера знала про такие тонкости. Ей несказанно повезло. Если бы Марстон просто отравился ядом, то обязательно вызвали скорую. Но яд оказался смертельным.
   Айзек погладил пистолет.
   - Я продолжу. Третий день и второе убийство. В промежутке между обнаружением золота и отравлением Марстона мы долго обсуждали, что делать. В это время Вера уходит и звонит Ломбарду. Хотя нет. Она была в числе подозреваемых, поэтому ей не дали бы позвонить. Скорее она договорилась с Ломбардом до убийства. Ночью Блор запирает в двойной комнате супругов Роджерс и Веру. Пока в глухой Вериной комнате все слушали пластинки, Вера пошла и сняла цепочку с двери. Этель легла спать. Дверь в комнату Веры закрыли - там Вера и Томас слушают музыку. Ломбард в этот промежуток времени вернулся в дом. Наверное, было очевидно, где запрут всех подозреваемых в том числе и Веру, которая неплохо ознакомилась с домом, пока все искали ведьму. Или Ломбард просто пытался открыть хоть какую-то комнату, или он с Верой заранее договорился о каком-то особенном знаке. В любом случае Ломбард убивает Этель и уходит. Томас перестаёт слушать пластинки и ложится спать рядом с трупом своей жены. Ночью Вера поднимает цепочку на двери, чтобы снова получилась закрытая комната. Наутро Томас поднимает шум. Будит доктора, и он открывает их дверь. Вера сразу бежит ко мне и делает предложение, от которого невозможно отказаться. Мне предлагают соучастие в массовом убийстве. Тогда я узнаю, что Ломбард уже здесь.
   - Но? - Лорен испуганно посмотрела на Айзека, а тот только ухмыльнулся.
   - Вы продолжаете. Третье убийство.
   - Это был лейтенант Макартур. Всё просто. Он пошёл чинить антенну, и его убил Ломбард. Но пистолет?
   - Тут тоже всё просто. Он был незараженным с самого начала. Помните, лейтенант жаловался, что у него не табельное оружие? Desert Eagle - тяжёлый крупнокалиберный пистолет, поэтому лейтенант по весу не заподозрил, что забыл его зарядить. В противном случае он бы застрелил Ломбарда, и наша история закончилась бы раньше. Думаю, лейтенанта подвела его излишняя уверенность.
   Лорен смотрит на закат. Она разговаривает со вторым сообщником, который с радостью убил бы её. И скорее всего так и произойдёт. Ему не нужен лишний свидетель, и у него пистолет. Никому неизвестно, что Айзек был тут, поэтому ему даже не придётся скрываться от полиции. Главное - покинуть эту гору, и тогда он с деньгами. Но почему на сердце так спокойно? Потому что Лорен уже смирилась с тем, что никогда не покинет логово ведьмы? Она останется здесь и будет сторожить проклятое золото, которое ещё может остаться где-то в этих горах. Вечно. А Айзек всего лишь поможет ей перейти в форму, которая необходима, чтобы служить ведьме и охранять сокровища. В форму духа. Прокурорша продолжила:
   - Четвёртое убийство. Все, как и рассказывал Блор. Он вышел покурить и встретил Томаса, который уже нашёл труп Макартура. Они идут в сарай, где случается потасовка. Томаса убивает Блор, пытаясь защититься.
   - Верно. Вот с пятым убийством всё немного сложнее. Вы и Блор остаётесь чинить антенну. Все остальные идут за инструментами. Это я, доктор Армстронг, Брент и Вера. В сарае мы нашли труп Томаса. Брент тогда сразу кинулась проверять золото. Я побежал за ней, а Вера и доктор остались в сарае. Не знаю, как так получилось, но в гостиной я был первым. Решил проверить золото, и за этим занятием меня застала хозяйка. Она сразу решила, что я преступник, и заперлась в маленькой комнате-библиотеке. Через замочную скважину я запустил осу. Брент умерла от удушения и анафилактического шока. Я пошёл сразу к антенне. Вера с доктором копались в сарае долго, это она постаралась. Ведь мне нужно было время, чтобы убить Брент, больно условия сложились подходящие. В результате я пришёл к дереву первым. После меня появились Вера и доктор. Это было специально сделано. Блор не знал, сколько времени мы искали труп. Доктор не знал, насколько раньше я прибыл к антенне.
   - Ну, в принципе это весьма логично. - "Хотя есть один большой недостаток в этих рассуждениях" - Подумала Лорен, но не стала ничего добавлять. - Что было дальше? Шестое убийство я не могу объяснить.
   - Шестым был убит доктор Армстронг. Я специально посоветовал ему комнату с часами, когда она захотел себя где-то запереть. Запрись он в не той комнате, нам пришлось бы перебить всех остальных, а потом сжечь дом вместе с доктором.
   Лорен передёрнуло от довольного тона Айзека.
   - Значит, разгадка в самой комнате?
   - Верно. Поэтому Блор не смог бы её разгадать. Дело в том, что в комнате есть скрытое хранилище вина. Маленькая такая комнатка, вход в которую невозможно заметить, если не знать о нём. Только трём людям про него известно - это я, Вера и Брент. Конечно, я доктору посоветовал именно эту комнату, ведь в ней прятался Ломбард бОльшую часть времени. Почему Ломбард не выкинуть доктора из окна, пока все чинили телефон? В принципе всё просто. Мы в момент преступления могли возвращаться от антенны и могли заметить, что кто-то вылезает из окна. Даже если бы мы не рассмотрели Ломбарда, нам сразу стало бы понятно, что есть ещё один одиннадцатый человек в особняке. Поэтому Ломбард ждал в этой коморке. Вера сообщила доктору, что телефон починен, а полиция вызвана. Ещё она добавила, что все находятся в гостиной. Это уже сигнал для Ломбарда. Тогда он и выкинул доктора из окна. Вы выбежали из дома и увидели труп. Помните, Вера тогда упала в обморок. Это было сделано специально. Я остался с ней, а Вы вместе с Блором побежали на второй этаж. Пока возились с цепочкой, у хорошо подготовленного Ломбарда было время, чтобы сбежать по водосточной трубе. Конечно, я и Вера были его сообщниками, поэтому Вам ничего не сказали. Последние два убийства и одно самоубийство уже неинтересны. Вы их сами видели.
   Воздух остывает, горы уже дышат ночной прохладой, пусть солнце ещё не зашло. В подбивающейся мгле зажигаются звёзды. Скоро их будут миллионы, а пока только Сириус наблюдает за этой странной сценой. Верна поговорка - перед смертью не надышишься. Лорен готова дышать эти воздухом хоть всю ночь, но время, отпущенное ей, постоянно тает. Выслушав до конца объяснения Айзека, он спросила:
   - Всё вроде верно, но с убийством Брент не всё понятно. Первое, мне кажется, что Вера соврала, и доктор Армстронг вообще не знал об аллергии хозяйки дома. Вряд ли знали и Вы. Второе, даже если это правда, то Вам нужно было найти осу, поймать её, а потом протолкнуть в скважину. Не слишком ли сложно? Да, Брент заперлась в той комнатке и могла сбежать от Вас через окно. Как Вы поняли, что она никуда не собирается сбежать? Слишком сложный метод убийства, да и слишком велика вероятность провала. Отойти Брент подальше от двери, план бы провалился.
   Айзек засмеялся, подобно взрослому, чью загадку только что разгадал ребёнок.
   - Пойдёмте за мной.
   Он встал с кресла и проследовал в сарай, в котором до сих пор остаётся труп Томаса, дожидающийся полицию. Где-то должен быть и секатор, которым его убили. Лорен направилась туда же. Там Айзек нашёл канистру с бензином, даже не взглянув на тело, а потом вернулся в дом. С всё той же неприятной улыбкой настоящий виновник произошедшего, тот, который принёс дьявольскую рулетку в этот особняк, начинает раскрывать карты:
   - Знаете, я ведь колдун. Только попрошу не удивляться. Вы только что побывали в логове ведьмы Апаты, и только что увидели рождение самой настоящей злой ведьмы, пусть она и не умеет колдовать. Однако я видел много злых ведьм. Поверьте, Вера бы неплохо смотрелась среди них.
   Айзек идёт по дому, обливая всё бензином. Ковры, мебель, картины - всё пропиталось запахом горючего, готовое вспухнуть в любой момент, от любой крошечной искры. Лорен идёт за ним, как дети когда-то шли за крысоловом. Его речь действует гораздо лучше магической флейты, исключая даже малейший шанс на собственную волю.
   - Поэтому мне вообще ничего не угрожало. Пистолеты, ножи, секаторы, яды - всё это оружия людей, которых я выше. Вообще я мог в любой момент вызвать какое-нибудь чудовище, которое бы убило вас всех, но мне это не надо. По поводу Брент. Не было у неё никакой аллергии на ос. Я просто подослал к ней особую самонаводящуюся осу, яд которой смертелен для всех людей. Вера, наверное, решила, что это несчастный случай, и просто использовала его в своих целях. Скажу, что ей неплохо удалось оговорить доктора.
   Айзек полил бензином и трупы, которые лежали в доме в самых разных позах. Энтони Марстон лежит на кровати в одной из гостевых комнат. Такому хорошему человеку досталось неплохое место. Этель Роджерс покоится в двойной комнате. На ней до сих пор ночнушка. Джону Макартуру не повезло - его так и оставили возле дерева дожидаться полиции. Томас лежит в сарае, который как и дом облит бензином. Труп Эмили Брент выглядит невероятно жутко с выпученными глазами, лиловым лицом и расцарапанным горлом, он находится в библиотеке. Доктор Эдуард Армстронг лежит на дорожке возле дома с разбитой головой. Голова Генри Блора тоже разбита, окровавленные часы, смотревшиеся так неплохо в гостиной, находятся рядом с ним. Филипп Ломбард залил всё кровью, выстрел сильно его изуродовал. Веру Клейторн нашли на втором этаже, где она плавно раскачивается под потолком, а её мёртвые глаза смотрят в открытое окно на потрясающие красивый вид. Ещё не так давно все эти люди к чему-то стремились, чего-то хотели, кого-то ждали. А сейчас всё приготовлено к одному большому погребальному костру, где обряд кремации навсегда избавит души от их бренной оболочки. Будут служить они колдуну или ведьме - не так важно. Главное - они навсегда потеряют покой.
   - Но зачем Вы это сделали?
   - Потому что мне это нужно. Всё равно Вам никто не поверит, поэтому нет смысла скрывать.
   От личины авантюриста почти ничего не осталось. Айзек расстался с ней также легко, как с обликом бродяги до этого. Лорен видит, что перед ней настоящий колдун. Ему не важны ни мораль людей, ни их законы, его не сковывает такая мелочь. Главное - его цели. Это он организовал этот дьявольский ритуал, заставил старинных друзей перебить друг друга, использовал на них эту жуткую золотую магию. Не будь его, они бы сидели сейчас в гостиной и играли в карты. Колдун продолжил:
   - Дело в том, что я изготавливаю магические предметы. Поверьте на слово, это не так уж и просто. Чтобы изготовить артефакт, нужен предмет с историей. Чем дольше его история, запутаннее, кровавее, ужаснее, тем сильнее получится артефакт. Вот немецкие железные кресты - одни из лучших предметов в этом плане. Редко когда встречаются вещи, в которых сосредоточено столько противоположных эмоций. Но с каждым годом их всё труднее достать, настоящая морока. Поэтому я решил сам сделать такой предмет, благодаря которому изменилось слишком много человеческих судеб. Предмет, которым восхищались, проклинали, его сжимал в руках умирающий, страждущие обливали его слезами. Для этого я запустил дьявольскую рулетку. Для этого я прибыл в этот особняк, разыграл весь этот спектакль с Апатой (её не существует, сам выдумал) и дал Вам золото. Не надо во всём меня винить, я только расставил декорации и принёс в особняк дьявольскую рулетку. Вы могли у меня выиграть. Дважды до этого рулетка была запущена, и оба раза провальны. Люди победили. Они устояли перед чарами золотой магии, поделили сокровища, а потом жили долго и счастливо с кругленькой суммой на счету в банке. Вы третьи, и Вы превзошли все мои ожидания. Я даже не думал, что среди вас найдётся настоящая ведьма и погубит почти всех.
   Айзек взял чемодан, достал из него несколько ожерелий и кинул их Лорен.
   - Это мой утешительный приз последнему выжившему. Используй эти деньги с умом.
   Потом Айзек потряс чемодан, и всё золото ушло куда-то вглубь. Оно словно провалилось в какую-то трубу. Колдун осмотрелся и взял шляпу Блора с камина.
   - Это не просто рваная шляпа, это почти готовый артефакт. Наверное, будет не многим хуже, чем рубин.
   Она тоже отправилась в бездонный чемодан. Айзек на прощание улыбнулся и кинул зажженную спичку в бензин. Гостиная мигом вспыхнула. Лорен только успела схватить ожерелья и выбежать. Краем глаза она заметила, как смеющийся колдун сам прыгнул в чемодан и исчез в нём. Пожар охватил гостиную, чемодан и весь дом в мгновение ока. Вместе с телами тех, кого Лорен до самого конца считала своими друзьями, с мебелью, потайными ходами, вместе с телефоном, который во время не работал, с комнатами, где происходили убийства, с комнатами, где гости счастливо развлекались, вместе с картами, вином и часами с громким боем. Всё это охватило пламя, жадно пожирающее всё на своём пути. Лорен ещё подальше отошла, чтобы её не задавило домом. Стопила уже не могут вынести тяжести верхних этажей. С треском второй этаж упал на нижний, подняв в воздух целый фейерверк искр. В этом огне погибла и легенда о фальшивой ведьме Апате. Её барьер выветрился под натиском очищающего пожара и окончательно спал. Мир духов и колдунов больше не властен над Лорен. Вой полицейских сирен возвестил о пришествии мира людей.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"