Чёртова наследница_Общий_файл
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Только-только Пришелец задремлет, - тут как тут какой-нибудь редактор столичного журнала "Грязные Летающие Тарелки" Жернишель Смюль. "Где же у Вас, мусьэр Пришелец, правда жизни? Вот ведь вы что выдумали, цитирую: "...захлопнув дверь перед самым носом с головы до ног вооружённых доголактов, Старик, Странник, Пришелец и красавица-принцыпесса Обозлинка перевели дух. Старик немедленно попытался овладеть соблазнительной девчонкой, несмотря на то, что друзья советовали ему поторопиться, ведь дверь отнюдь не железная, а до Тарелки было ещё десять километров..." - Ну и что же? - волновался Пришелец. - Всё правильно, он овладел, и мы побежали... - Как овладел? - допытывался уже критик с Франшизы, пасквиль-мастер Гнуропыт Пахолай. - И кто куда при этом глядел? Где чёткость мысли, осмысленность формы, идейность содержательности? Вы исписались, вы замшели... - Но послушайте, вот здесь, я сейчас покажу! - Пришелец искал в своей рукописи нужный фрагмент, однако того не было напрочь, а вся рукопись оказалась кем-то заляпанной, замызганной и ободранной... - Напрасно ищите, я там уже искал до вас, но ничего там нет, ужасен ваш рассказ! - энергично двигая хищническими челюстями, сообщил Пришельцу издатель альманаха "Чужерожие" Папатрашками Скандаль. Подозрительно-чернильная слюна капала со страшного рта издателя, и Пришелец вдруг догадался попристальней всмотреться в сумрак пещеры-кабинета. Все темные углы и ниши, прочие другие укромные места занимались великим множеством коконов из пережёванной бумаги...
|
Олег Колмыков
Легенды Звёздных Далей
Легенда третья
Чёртова наследница
ПРОЛОГ
Что и говорить, имечко мне дали по кошачьим меркам несолидное - Валенок. Была в стародавние времена у людей такая смешная мохнатая обувь чёрного цвета, вот Старик из любви к легкому сарказму и обозвал меня, что называется, по масти. Мне-то все равно, лишь бы кормили вовремя, но бывает и обидно: некоторые кошки смеются. Кошек тех я примерно наказываю за неуважение, треплю за шкирку и так далее, сами понимаете. Однако согласитесь, положение незавидное! Постоянно отстаивать свою честь только из-за того, что кое-кому взбрела однажды в голову вздорная мысль!
Ну, пусть их! Мне не исправить ошибки природы! Люди бесчувственны, бесшабашны и беспардонны даже в отношениях друг с другом, чего же ждать нам, их младшим братьям?
Остаётся мне как крест гордо нести своё забавное имя. И, клянусь кошачьим Богом Великим Мяу, никто в обеих Вселенных не смеет сказать про меня - Валенок валенком, ибо делами я уже доказал совершенно обратное!
А теперь как раз о делах.
Многие знают, какое непосредственное участие принял я в сражениях с Легионерами из Чёрной Вселенной. Будучи на передовой жесточайших битв наравне со Стариком, Странником и Пришельцем, я немало способствовал нашей общей победе. Говорю это откровенно и без всякой... м-мяу...бр-р...ровады, прямо, как есть! А долгожданному миру во Вселенных я радовался, может быть, даже больше других. Ибо покой, тишь, да гладь являются истинно сутью моего существования. Ничего большего я и желать бы не мог...Ну, разве только ещё и ещё колбаски...
Мир настал. И представьте себе вдруг моё разочарование! Однообразие вяло текущих дней угнетало меня до крайней степени. Оказалось, я привык к опасностям и невзгодам, я полюбил риск, как валерьянку, и не мог уже чувствовать себя без всего этого счастливым!
Слышал я, будто по науке коты - хищники, но не думал, что это всерьёз. Пробудившийся же во мне воинственный дух предков лишил меня покоя и сна.
Однако, что прикажете делать? Спускать пары, как люди говорят, играясь с интеллектронными мышками, словно в далёком теперь уже детстве? Право слово, не солидно! А настоящих мышей можно найти теперь только в лаборатории Странника, куда доступ мне категорически запрещён под страхом каст... м-мяу!... в общем, связываться со Странником себе дороже. Он орудует скальпелями точно ниндзя - саблями, мышиные хвосты и уши только так летят в разные стороны, я по мониторам его экскри... экстрим... эксперименты!...видел.
Так что днём и ночью ходил я по Тарелке неприкаянный, в самые тёмные уголки почему-то заглядывал, пугая ремонтных роботов, кои всерьёз принимали меня за машинное приведение.
Самые умненькие из Вас, может быть, подумают, что при большом желании я мог бы найти себе врагов: как-никак на Тарелке имелись ещё птица и собака... Так вот этим самым умненьким объясняю популярно: птица, например, совсем не настоящая, клювом болты вольфрамовые гнёт, а хозяин собаки - всё тот же Странник. Это понятно? Во-первых. А во-вторых, вместе с ними - с попугаем, то есть, и с собакой этой - мы, чешись, не чешись, всё же в одной команде. Искать чужих среди своих - не по моей части. Скорее уж как раз по собачьей. Крикните ей, мол, "чужой", и она немедленно лает, хоть кроме вас кругом будут только свои, а "чужие" - начались по телеку. Собачий характер - потёмки, точно говорю. Я вот видите, как со Странниковским псом обошёлся: по-душевному. Пускай живёт, собака серая, одна у нас с ней Тарелка, общая... А пёс меня, между прочим, до сих пор по этой самой Тарелке гоняет, спасу нет...
Кстати, не было бы Странника поблизости, - глаза б псу выцарапал, точно! Но это, конечно, строго между нами говоря.
Самое обидное во всей моей ситуации - полное одиночество. Поймите меня правильно, я имею в виду совсем не то, что вы под этим словом. Кошачьей ласки было вдоволь: на конкурсах Мистер Кис Вселенной, куда меня частенько возят, я неизменно занимаю первое место, и неисчислимое множество разных хозяев почитает за счастье оставить наедине со мною своих домашних кошечек. На Тарелке случаются целые гаремы, я пользуюсь огромной популярностью в этом деле, знаю толк и творю чудеса. С гордостью могу заметить, что осечек никогда не бывает.
Моё одиночество иного рода. Моя душа полна воинственных мечтаний. Мне необходима пища для ума, меня тешит лишь радость борьбы и торжество справедливой победы.
Вот в этом-то, увы, и не было единения с теми, кто меня окружал.
Я слишком привык к тому, что наша Тарелка вновь и вновь отправляется в путь, на поиск загадочного и необъяснимого. Мы терпим лишения, преодолеваем препятствия и находим выходы из запутаннейших ситуаций. Иные миры открывают нам свои тайны. В остроте ощущений, в переменчивости окружающего...ну и тому подобное - несказанная прелесть существования, эмоциональное вдохновение, духовное просветление... Я осознаю себя личностью на острие глобального значения событий, невероятнейшим образом изменяющих весь мир, я являюсь частью могущественнейших сил Природы - Старика, Странника и Пришельца, и в меру возможностей творю добро, в конце-то концов!
Но Вселенные обрели долгожданный покой, никто уже всерьёз не покушается на мирское счастье звездожителей. В менее цивилизованной Чёрной Вселенной случаются локальные конфликты, но с ними без труда справляются дивизионы Королевской Космической Разведки. Нам, то есть мне и остальному экипажу Тарелки, положительно не везло на настоящие приключения. Время от времени мы оказывались свидетелями весьма и весьма заурядных стычек мелких глуповатых царьков, поссорившихся из-за какого-нибудь никчёмного астероида, и это всё! Происходящее, конечно, никак не влияло на равновесие сил Природы, а потому не требовало нашего безотлагательного вмешательства.
О, нет, разумеется, не о новых звёздных войнах и тому подобном грезил я и днём и ночью, рассудите здраво! Во Вселенных было достаточно и тайн, и загадок, и проблем совсем иного свойства. Однако, увы, мир изменился настолько сильно, что никого уже не интересовало, например, куда исчезают звёзды с планетами в скоплении Чур-чур: негласно считалось, что это кому-нибудь очень коммерчески выгодно, и поэтому не заслуживало пристального общественного внимания. Столь же толерантное мнение сложилось в отношении внезапного уменьшения силы тяготения планеты Наждак, вследствие чего там началась массовая высотная застройка центра городов силами одной единственной строительной компании, возглавляемой, по непроверяемым данным, конечно, любимой старшей женой Всеправного правителя Угубумба. Совершенно без внимания оказался инцидент на Прохланде: за одну общегалактическую секунду весь звёздный флот планеты оказался распилен и сдан в металлолом. По соображениям экономической безопасности власти планеты всячески скрывали этот вопиющий факт от населения. Но когда выяснилось, что для встречи дипломатической миссии соседей у планеты нет даже эскортных космолётов, ситуация стала критической. Объяснили случившееся, конечно, ошибкой Интеллектронной Программы Безопасности, которую немедленно отключили и разобрали. Но денег за сданный металлолом нигде не обнаружили - и вряд ли Интеллектронная Программа зачислила их на свой счёт. Так же неизвестно, куда и как исчез Главный Программист, хотя в лицо его знали на тысяче планет во всем Галактическом Рукаве, а также за Подкладкой и в обоих Карманах.
Словом, во Вселенных, - не так, как в Датском королевстве, - всё было гладко, мирно, шито, крыто!
На мелочь никто не разменивался: одним было некогда, потому что перед ними стояли более крупные проблемы, другим - не до этого, потому что существовали проблемы крайне насущные. А третьи, соответственно, - всячески делали вид, что это вообще не их проблемы.
Рутина житейских забот мало-помалу охладила горячие сердца большинства членов экипажа Тарелки, то есть - все сердца, кроме моего. И было же от чего впасть в уныние! Оказаться не у дел после многолетней борьбы! Осознать бесполезность полученных навыков и опыта!
Что ж, настали действительно трудные времена!
Старик взял в Королевской Разведке бессрочный отпуск и на досуге занялся конструированием скоростных прогулочных крейсеров.
Странник бросил резать мышей и лягушек и с головой окунулся в коммивояжёрство: продавал провинциальным нуворишам проекты Старика.
Пришелец попытался было поучаствовать в общем деле, но из-за отсутствия в его характере чисто деловых качеств - обормотистости и прозжорливости - очень скоро оказался отлучён от предприятия и сослан друзьями на Землю. Мне представляется, Пришелец наиболее тяжело переживал происходящее и страдал совершенным упадком сил.
И вдруг - гром среди яркого неба!
В одной из Империй Чёрной Вселенной умер Император. Наследницей по закону являлась его молоденькая дочка, но она пропала буквально за несколько дней до кончины батюшки. Вполне вероятно, что Император как раз и преставился оттого, что пропала его любимая дочь, - но это уже такие тонкости Большой Политики, от которых у меня в голове щекотно.
Одним словом, в Чёрной Вселенной назревали некоторые события. То есть, я хочу сказать, их ещё не было и могло не быть вовсе. Но у Старика со Странником, например, на такие дела чутьё. Не Бог весть что, однако, в поисках наследницы следовало поспешать: целая Империя без присмотра!
Впрочем, на месте Старика и Странника я не стал бы особенно спешить, а наоборот, сперва посмотрел, что к чему, и уж затем - головой в хомут... или омут? Как раз так у нас всегда и случалось. Но я не учёл наличия у моих друзей далеко идущих чисто любовных планов. Возможно, трудности последних лет научили их мыслить глобально: дочь Императора на выдании, а Пришелец не женат. Во имя Вселенского благополучия стоило позаботиться о выгодной партии для наследницы престола, - так я это понимаю. Хотя Старик при разговорах со Странником ту же мысль формулировал несколько витиеватее, мол, хорошо иметь в Императорах своего человека, даже если этот человек и Пришелец. На что Странник обычно отвечал совсем мудрёно, что не всякий поймёт: "...с козла молока хоть бы шерсти клок не бывало пока чтобы вышел толк на худой конец чем не шутит чёрт или всем кранты или нам почёт...", и в таком вот духе ещё минут пять.
Сдаётся мне, и Старик и Странник несли полную чушь, но их ведь можно понять: оба совсем недавно женились по новому разу, и место Императора им пока ну никак не светило, а это обидно.
Что касается самого Пришельца, то об истинной цели экспедиции он в известность поставлен не был, сам ни о чём таком не догадывался, никаких планов на этот счёт не имел, и поиск наследницы Империи из благородных чувств называл "империокритинизмом". За последнее время он умудрился почти полностью лишиться интереса к реалиям мира и здорово отстал от жизни. С самого начала им владели скептические настроения, и согласился он участвовать уже в последний момент: спас Кампанию Ромуальд, в сердцах и полном отчаянии воскликнувший: "Пришельчик, без тебя Вселенная в опасности!"
К удивлению всех, это подействовало.
Глава 1 Чудесное утро
Чудесным, морозным, погожим, зимним, ранним утречком, когда кажется, будто в мире определённо и окончательно настала какая-то новая совершенная эра милосердия, безграничной гармонии и всеобъемлющего счастья, душа полна безотчётной радостью, и хочется насвистывать "Аве, Мария" Шуберта, несмотря на полное отсутствие слуха и одобрения окружающих, вышел Странник из холла нашего особнячка в немецкий парк, остолбенел, и принялся ругаться.
Ну, ясно, что-то ему опять не так.
А ели вокруг стоят мохнатые, стройные (мечта лесоруба!), заснеженные, пахучие, и пахнут хвойным шампунем, соответственно навивая приятые мысли о чистоте не только тела, но и помыслов. Снегу за ночь навьюжило уйму, сугробы - буквально по уши... пардон, то есть - это мне, а людям несколько ниже пояса. Во всём лесу ни ветерка, ни шороха, лишь в какой-то лазоревой дали толкуют глухари, щебечут снегири и поют соловьи, топочут лапками по пенькам зайчишки, прозорливо пугая хитрых лисичек и матёрых волчков, ворочаются в глубочайших берлогах бурые и белые медведи, горько переживающие пчелиные кошмары прошедшего лета и обрывки с дуру на сон прочитанных статей журнала "Человек с Ружьём", кои иногда ещё порой встречаются в чащобе то тут, то сям в виде пыжей и прочего отхожего мусора...
Так вот: именно эти сугробы, эта пышная непорочная целина, загадочная зыбкая искристая Вселенная, предмет вожделения множественного племени лыжников (догадался бы и Штирлиц), а также пионеров и следопытов, в Страннике вызвали бурю справедливого и не очень негодования. Вернее даже, не сами сугробы, а тот прискорбный факт, что к утру они не были убраны: удручённые предстоящей разлукой с хозяевами, роботы-дворники забыли подзарядиться и теперь позастревали кто где. Тащиться к Тарелке с чемоданами предстояло как раз по этим вот самым сугробам, ведь нарушать традицию (мои друзья личные вещи на Тарелку всегда несут сами) перед дальней дорогой не следует. Традиции - дело великое, штука серьёзная.
Впрочем, не приглянулись сугробы одному лишь Страннику. Он человек основательный и дальновидный, то есть любит, когда порядок и не любит, когда бардак. Тут же на лицо природное безобразие, явный катаклизьм и форменный кавардак. Непредсказуемое стечение немыслимых обстоятельств. Бороться с возникающими на пути трудностями Страннику не привыкать, в этом он даст фору любому, и всё равно выиграет 5:0, будьте уверены. Но обнаружившиеся сугробы его разозлили. Ибо Странник мог предвидеть всё, кроме внезапной сентиментальности роботов. В его планы на утро сентиментальность уборочных автоматов ну никак не входила.
- Я по ветру пущу компанию, всучившую мне этих слюнтяев! - кричал совсем уже распоясавшийся Странник. - Я потребую возмещения убытков на бесконечно большую сумму денег в бесконечно выгодно конвертируемой валюте!
И можно было подумать, будто компания "Мэн - Мэшин, роботы, киберы и другая домашняя Утварь" услышала его слова. Три увесистых снежка попали Страннику за шиворот, по шапке и в лоб. Так отреагировал на крики Странника разбуженный ими Старик. Выразив своё веское мнение таким образом, и усугубив его конкретным монументальным выражением, Старик захлопнул окошко мансарды и скоренько забрался обратно под одеяло. Ему снился сногсшибательный сон-боевик, и он не был склонен откладывать продолжение на завтра. Произошедшее с роботами Старика никоим образом не смутило. Сентиментальные роботы - это, знаете ли, из области фантастики, вот если бы злобный десант Юбассайских околодурков или диверсия Закокопышистых засланцев...
Прервать сон Старика! Да за такое, собственно, следовало бы не столько по шапке, сколько по шее... Однако, как истинный Королевский Космический Разведчик, Старик превосходно контролировал себя и свои сны в частности... Уже мгновение спустя после всего случившегося, Старик вновь видел каньоны Прозанды и стремительный штурм Катакомб Бравадистого Пит-Буль Пши Королевскими Космическими Десантниками под своим собственным, разумеется, командованием...
Старик ведь прирождённый военный, в отличие от Странника и Пришельца, а военным снятся воинственные, мужественные, мужеские сны, в которых они черпают вдохновение для своих битв и походов.
Однажды, например, Старик во сне предотвратил вторжение инопланетян на Землю. Ему приснилось, будто он распылил выстрелом из бластера чрезвычайно подозрительный метеорит на Луне. Метеорит оказался секретным главнокомандующим вражеских полчищ, строил коварные планы и мечтал поработить человечество. Конечно, это был только сон... но, с другой стороны, никакого вторжения же и на самом деле не случилось? В каждом сне, как говорится, есть немножко реальности!
Поэтому, да, именно поэтому, Старик относился к своим снам ревностно и бережно. Драгоценнейший сновиденческий опыт необычайно способствовал поднятию боевого духа Старика, и не раз выручал его в реальных боевых действиях. Именно во сне Старик разработал план блестяще проведённой затем наяву операции "За Гребень", увидел штурм пиратского истероида "Проказница Пестицида" и освобождение ста тридцати пяти заложниц, удерживаемых двумястами девяносто шестью головорезами банды Мухахью в заброшенной шахте на Опопопии, нашёл выход из трёхсот семи безвыходных ситуаций, ста шестнадцати интересных положений, тринадцати лабиринтов и пяти зданий. Во сне же, подобно Менделееву, Старик придумал блистательный тактический обходной манёвр "Вкругаля", обманную стратегическую операцию "Наобум" и тридцать пять фигур высшего эротического пилотажа, среди которых такие теперь всем известные, как "Шампур", "Шкворень", "Шершень" и "Поршень". Выдающемуся сновиденческому опыту Старик посвятил целый ряд своих монографий для младшего и старшего командного состава Королевской Космической Разведки. А его работы "Переход через Альпы в постели", "Бонапарт под подушкой", "В постели с Александром Македонским", "Солдат спит - служба идёт", "Генералам снятся голубые сны", "Победа - девка, уломал - молодец!", "Твоя жена - шинель", "Не смог во сне, не сможешь в бою", "Суворов - в руку!" и "Кошмар: на улице Язов!" обрели бешеную популярность в среде широкого круга читателей.
Кроме того, являясь Почётным Академиком Академии Прикладных и Цевьёвых Исследований Королевской и Космической Разведки, Старик разработал и внедрил в жизнь секретную "сновиденческую методологию" - но об этом я уже вынужден умолчать, из высших стратегических соображений, разумеется.
Пришелец сны Старика ласково называет "порнушными", и всерьёз считает, что "дедушке Фрейду такое и не снилось". Именно Пришелец по поводу снов Старика произнёс однажды глубокомысленную по своей философичности сентенцию, мол, "со Стариком во сне происходит то же, что и наяву, и он от этого не устаёт!" На что уже Ромуальд, в свою очередь, поспешил отреагировать стихотворным образом:
Что снится нам, то и должно случится.
Коль моську бьют во сне - в живую будем биться!
Но что-то долог сон...Нам не
остановиться!
С утра, товарищи, какие будут лица?
Всю историю завершил Странник, филигранным рифмованным выпадом пригвоздивший к воображаемому позорному столбу сразу всех - и Пришельца, и Ромуальда, и иже с ними, Старика:
Один философ, а другой - поэт.
Ну что ещё сказать?
У них талантов нет!
А Старику пусть снится
Всякий бред!
Сам Странник, кстати, в сны Старика не верит. Утверждает даже, будто бы Старик всё выдумывает, скорее всего - по пьянке. Высший пилотаж там и все фигуры - чистой воды воздушное пижонство, хулиганство и разгильдяйство. Тщательно спланированные во сне войсковые операции - это когда начальство в загуле, а офицеры - в запое, и разнузданный Дивизион Королевской Космической нападает на какой-нибудь мирный кабак. Потом, уже проспавшись, опохмелившись и оценив масштабы случившегося, объявляют, что это было: сон, де, в руку, видение снизошло - взять портовый бордель штурмом... и там напиться до чёртиков.
Не знаю, не знаю. Но не мог же Старик и впрямь столько всего просто придумать? И столько выпить?
Вернёмся же, однако-впрочем, к Страннику.
Покричав ещё немного - из принципа, но не по вредности, - Странник решительно успокоился.
В конце концов, великолепие окружающего заснеженного мира, я бы сказал - сказочное снежное царство, никого не могло оставить абсолютно равнодушным... кроме разве что двоеуродного принца Тоскатии Об - Мутотиути.
Странник проникся. Во всяком случае, мне очень хочется в это верить.
Закидав снежками фонтанную скульптуру Старика "Старик, разрывающий пасть Страшному Монстру" (бронзотилен, ХХV век), Странник вернулся в свой флигель, и до полудня самозабвенно резал белых волдыристых воньювастатых блягушек.
Вот таким, собственно, и было утро первого дня нашего нового путешествия.
Глава 2 Кошмары Пришельца
Являющаяся не более чем свободным изложением моих личных впечатлений, воспоминаний и рассуждений, данная рукопись ни в коей мере не претендует на высокое и почётное звание летописи нашего последнего путешествия. Отнюдь! Исключительно по собственной инициативе взявшись за перо, я представляю на суд вашего внимания повествование в высшей степени субъективное и по форме и по содержанию. Уверен, что официальная версия событий (если она появится в художественном или документальном виде; у моих друзей на этот счёт какие-то свои мысли, но ещё ничего нельзя сказать определённо), окажется выше моего сочинения по всем показаниям, в деталях и с подробностями. Я же оставляю за собой право быть непредсказуемым в выборе тех или иных эпизодов и передавать сюжет, следуя интуиции, а не логике. Уму моему не постижимо, почему, например, описанный в первой главе утренний выход Странника в заснеженный парк показался мне чрезвычайно важным, а чудесные обстоятельства получения официального приглашения на похороны Императора - нет? Почему дальше, вопреки хронологике и здравому смыслу, я склонен рассказывать о предшествующей ночи, а не о продолжении дня? Объяснить не могу, но останусь верен именно интуиции. Может быть, тут всё дело в породе? Не забывайте, ведь я - не человек, и кое-что человеческое мне чуждо.
Итак, продолжим, если Вас не смущает отсутствие фабулы, путаница в хронологике и нечёткая позиция автора. Нечёткая в том смысле, что автор даже не уверен, будет ли его повесть кем-нибудь когда-нибудь прочитана, а если и будет, - то не обязательно понравится!
В то утро Пришелец проснулся сам не свой, ибо его одолели беспросветные кошмары. Так случалось всякий раз, когда он чересчур переживал за свой новый и потому ещё не написанный роман. Снились литературные агенты-жулики, критики-прохиндеи, читатели-буквоеды, и иногда даже неблагодарные герои. Сны Пришельца, точнее, его кошмары, - это тоже отдельная история, как и сны Старика, но в отличие от последнего, Пришельцу никогда не удавалось извлечь из своих видений пользу.
Только-только Пришелец задремлет, - тут как тут какой-нибудь редактор столичного журнала "Грязные Летающие Тарелки" Жернишель Смюль. "Где же у Вас, мусьэр Пришелец, правда жизни? Вот ведь вы что выдумали, цитирую: "...захлопнув дверь перед самым носом с головы до ног вооружённых доголактов, Старик, Странник, Пришелец и красавица-принцыпесса Обозлинка перевели дух. Старик немедленно попытался овладеть соблазнительной девчонкой, несмотря на то, что друзья советовали ему поторопиться, ведь дверь отнюдь не железная, а до Тарелки было ещё десять километров..."
- Ну и что же? - волновался Пришелец. - Всё правильно, он овладел, и мы побежали...
- Как овладел? - допытывался уже критик с Франшизы, пасквиль-мастер Гнуропыт Пахолай. - И кто куда при этом глядел? Где чёткость мысли, осмысленность формы, идейность содержательности? Вы исписались, вы замшели...
- Но послушайте, вот здесь, я сейчас покажу! - Пришелец искал в своей рукописи нужный фрагмент, однако того не было напрочь, а вся рукопись оказалась кем-то заляпанной, замызганной и ободранной...
- Напрасно ищите, я там уже искал до вас, но ничего там нет, ужасен ваш рассказ! - энергично двигая хищническими челюстями, сообщил Пришельцу издатель альманаха "Чужерожие" Папатрашками Скандаль. Подозрительно-чернильная слюна капала со страшного рта издателя, и Пришелец вдруг догадался попристальней всмотреться в сумрак пещеры-кабинета. Все темные углы и ниши, прочие другие укромные места занимались великим множеством коконов из пережёванной бумаги...
- Фу, какая проза! Из пережёванной бумаги! Из папье-маше, как в дешёвых киношках! Пришелец, вы потеряли стыд и нюх! Вы отстали от времени. Где современные метафоры, острота языка и модные веяния? Придумали бы что-нибудь типа киберсотовых личинок, виртуальных яиц, квазигенных штаммов, а на худой конец - психомолекулярных клонозародышей...- обличал Пытливый Читатель Длиуд Достатим - младший с планеты Уауа-Эпипилаг, что порядка 150 светомесяцев строго налево от шарового скопления Шмыяд...
- А что это у вас за странная... если не сказать больше... фраза: "Все инобандитяне были на одно яйцо?.." - со жгучим воодушевлением вопрошал критик-ударник Углазел Аймолотцап с астероида Куськину Мат.
- Отчего же странная? Инобандитяне действительно выглядели как огромные яйца в сеточку... то есть - в клеточку! - отстреливался Пришелец.
- Допустим... Но меня-то больше интересует слово "были"! - продолжал безжалостно атаковать критик-ударник.
- Да, были! Потому что после встречи с нами они все разбились...
И так продолжалось всю ночь с перерывами на перекур.
Последними, уже под самое утро, явились литературные Старик, Странник и Пришелец. Долго, молча и укоризненно смотрели они на своего автора, потом грустно вздохнули, печально покачали головами и хором сказали:
- Что ж ты из нас полных кретинов делаешь?
Так что Пришелец проснулся только после полудня, в холодном поту и с криком "Не писал я такого!"
Злые языки потом утверждали, будто это Ромуальд всю ночь напролёт нашёптывал на уши спящему Пришельцу всякую чушь. Но попугай был хладнокровен и за словами в карман не полез. "Я вам не оле-лукойе какое-нибудь, я вам наяву всё, что хочешь, устрою, а ночью за меня можете быть спокойными!" Известный резон в его суждении признали все, и потому до выщипывания металлопластиковых перьев дело не дошло. Странник просто посоветовал Пришельцу лечиться, и даже вызвался быть личным психоаналитиком. ("Не мочились ли вы в постель в детстве? Какие эротические сны снились вам в юности? Скольких женщин вы хотели, и скольких у вас получилось?" - не дожидаясь согласия, выпалил он. Пришелец его сразу уволил). Старик предложил Пришельцу найти зловредных гипотетических издателей, редакторов и читателей, - по компьютерной сети ИНТЕРБЕД, или даже по каналам Королевской Космической Разведки, - и как следует накостылять по шее, чтоб больше не снились. Старик рассматривал всё случившееся с точки зрения своей "сновиденческой теории", но Пришелец в неё, как таковую, не верил. "Тебе однажды приснился план штурма Бастилии, и что ты с ним сделал? - кстати напомнил он Старику. - Или Бастилию тоже Королевские Космические приступом взяли?"*
* кстати сказать, действительно так и было! Строго-строго и страшно-страшно секретная операция Королевской Космической Разведки называлась "Бастилию - в космос!" Но это уже совсем другая история!
Одним словом, проснувшись, Пришелец был не в духе. Вместо того чтобы, назло всем врагам, сидеть и сочинять очередной вялотекущий роман, он отправлялся на поиск какой-то внеземной коронованной особы. И пусть бы её, как говорится! Чего хорошего, он полагал, можно было ждать от поездки? "Сбежала, сбежала, сбежала от отца!" - сердито напевал Пришелец, волоча по сугробам свой чемодан. Увлёкшись различными аналогиями с "Бременскими музыкантами", (" С Котом, Псом и Петухом всё более-менее ясно, эти у нас есть точно, но интересно, кто из нас, из остальных, - осёл?" - как раз думал он), Пришелец даже прополз мимо грузового шлюза Тарелки. Собственно, и не мудрено: Тарелку за ночь замело чуть не по самую крышу, и она собой напоминала гигантский сугроб.
А меня едва не забыли возле камина. Ромуальд раз десять ехидно интересовался: чья это обувь осталась в гостиной? Но на него только пшикали и махали руками!
Глава 3 Попутный солнечный ветер
Едва орбитальные диспетчеры дали "добро", Старик играючи выстрелил нами в небо: так это выглядело со стороны.
В программе "Доброе Утро, Галактика" экстренно показали наш, точнее говоря, - Старика, новый фортель: безукоризненно перпендикулярный старт с красивым паро-снежным инверсионным шлейфом. (Сейчас говорят, что снежок после этого нашего старта сыпался аж целые сутки, но, наверное, - просто врут). Гала - комментаторша назвала Старика "художником высшего пилотажа" и "мастером художественного полёта", а всю нашу затею - (её официальную версию, из которой не делалось секрета), - то ли "Благородной Миссией последних Звёздных Романтиков", то ли "Звёздным Миссионерством последних Благородных Романтиков", то ли "Романтичным Благородством последних Звёздных Миссионеров", то ли "Последним Звёздным Благородством Романтиков Миссионерства"... Как-то так или что-то вроде, но, в общем, давая понять зрителям, что вся наша затея - полный бред, у нас не все дома и делать нам больше нечего и не зачем.
Странник и Старик тут же кинулись к компьютеру составлять достойный ответ "наглой девочке" гала-комментаторше, программе "Доброе Утро, Галактика" и, собственно, заодно всей Галактике... Но ничего "достойного", кроме фраз типа "...всю ночь будешь видеть одни только звёзды...", "...мой космодром всегда к твоим услугам...", "...спокойной ночи, галактиши..." и "...кому в галактику летать, а кому языком болтать...", они не придумали. Поразвлекавшись таким образом некоторое время, и убедившись, что ничего путного не выходит, - а только распутное, - друзья охладили свой пыл пивом, или, как остроумно выразился Странник, "загасили духа мщения".
- Не будем возвращаться и устраивать скандал! - решили они, уже вполне спокойно рассаживаясь в кресла у пульта управления.
Теперь они спорят, - кто же из них тогда всё-таки тихонечко нажал кнопочку "энтер"? И машинально ли?
В остальном, первые минуты нашего полёта прошли спокойно. Во всяком случае, первые пятнадцать минут. Экипаж наслаждался давненько уже не испытываемыми ощущениями: Старик, Пришелец и Пластероид бодро насвистывали мелодию "Rockets" "On The Road Again", Странник шипел, плевался и пил пиво.
Внезапно - мы как раз миновали Марс, - Старик перестал фальшивить и ужасно нахмурил правую бровь...
- Что случилось, Старичок? - несмотря ни на что жизнерадостно, спросил Странник.
Старик был более чем сосредоточен. Его внимание привлек один из дисплеев, пальцы бойко забегали по всевозможным клавишам, кнопочкам и тумблярочкам сексонанопульта... то есть, сенсонанопульта! Старик и сам себе, и всем остальным - тем более, показался вдохновенным пианистом-виртуозом, играющим по нотам сложное и прекрасное произведение. Взгляд Старика сквозь ноты-пюпитры-дисплеи устремлялся в какую-то одному ему видимую звёздную даль.
- Реакторы 22, 45 и 97-У на спонтанной тяге, давление кретиническое, параболическая кривая Арша-Вина стремится к реверсивности на участке от "ХА" до "ХЕ", тросик правого руля перебит метеоритом, антенна главного калибра повёрнута вправо! - на долю секунды оторвавшись от дисплея с разноцветными циферками, скороговоркой сообщил Старик.
- Уменьшай уровень турбулентности до шести процентов и постепенно поджижай молибдено-кварцевую смесь седьмого геперконтура! - мигом преисполнившись необычайной значимости, посоветовал Странник. - Я откорректирую восьмой эмиттер сю-сю частиц!
- Температура тяговых дюз минус три - двести пять по шкале Данни - Ломбертса! - в свою очередь присоединяясь к происходящему, прокричал Пришелец. И даже вскочил от неожиданности...
Все очень удивились. Ромуальд перестал чистить хвост. Я открыл глаз. Арго, - где ж ему быть, как не здесь, - навострил уши.
Пришелец чуть подумал, и решительно выволок из-под кресла гравитационный огнетушитель.
- Пойду тушить!
- Не успеешь! - попробовал его остановить Старик, впрочем, не слишком настойчиво. - Генеральные переборки автоматически заблокированы, а по воздухозаборнику туда ползти не меньше часа... Я имею в виду - в скафандре повышенной секретности!
- Может быть, выйти наружу? Хотя, нет... Не получится! Соскользну...
- Есть предложение - катапультироваться! - закуривая трубку, предложил Странник. - Если, конечно, мы не забыли катапульту...
- До ближайшего созвездия Самый Больный Бум тысяча парсеков лёта. Боюсь, пива не хватит! - огорчил Старик.
- Если подует попутный солнечный ветер, а мы будем в джинсовых скафандрах и тёмных очках, доберёмся за одну полярную ночь, - сказал Пришелец. - Плюс субпространственное течение возле Волос Вероники...
- Ладно придуриваться, полетели дальше! - прервал удивительные диалоги саркастический голос Мозга Тарелки. - Сейчас устрою вам форсаж в пятьдесят сверхсветовых, - месяц тормозить будете!
Кажется, только теперь все окончательно поверили, что наше путешествие действительно началось. Мы снова вместе, в одной Тарелке, объединённые общим делом. И впереди - исключительно чудесные приключения!
Глава 4 Сезон Боевых Действий
Но сам по себе полёт к намеченной цели - вещь довольно странная. Это вам не круиз Земля - Плутон с остановками на каждой планете и осмотром всяческих достопримечательностей. Неусыпная забота обслуживающего персонала, - от кибера - уборщика до великоречивого гида, - и новизна впечатлений скрасят ваш досуг и доставят массу положительных эмоций, буде так можно говорить. Пройдёт целая неделя, но вы и не заметите, как окажетесь снова дома с мешком несуразных сувениров, пухлым альбомом интеллектронных голографий и пачкой ЧУПов (Чисто Универсальной Памяти).
Совсем другое дело, если вы отправляетесь не много ни мало как в перпендикулярную Вселенную, причём не на экскурсию, а так, по неотложному делу. Три недели сплошного треволнения, треожидания, тревоги и трепета, и всё это - без всякой "культурной" программы! Ну, Ромуальда, - нашего добровольного массовика-затейника, - в расчёт можно не принимать. Его штучки непредсказуемы, и с ним не особенно-то и отдохнёшь, если уж честно, да?
Справедливости ради следует признать, что наш экипаж на Тарелке никогда не скучал, не припомню такого случая! Об этом, собственно, я и хотел сказать.
Чтобы немного скоротать время полётов, Старик, Странник и Пришелец выдумали себе "вахтенные часы". Никакой необходимости в этих вахтах не было, Мозг Тарелки и сам великолепно справлялся со всеми возникающими в полёте трудностями и проблемами. Но так уж мои друзья для себя решили. И каждые восемь часов сменяли друг друга на командном посту у пульта управления, как заведённые.
Только сдаётся мне, что такую чехарду устроили они себе отнюдь не для порядка. А, по-моему, совсем наоборот. Являясь по восемь часов в сутки командирами корабля, каждый из них что хотел, то и вытворял.
Старик не упускал случая поупражняться в пилотажном мастерстве и обязательно влетал в какой-нибудь метеоритный рой. Или норовил исследовать белые пятна звёздных карт, в которых как пить дать оказывались заурядные чёрные дыры. Часы его вахт Странник и Пришелец предпочитали проводить на противоперегрузочных диванах, но, во-первых, иногда и это не спасало, а во-вторых, сколько же там можно было лежать?
Странник при первой же возможности сворачивал с курса и садился на планеты, иногда не очень-то дружественные. Во время его вахт Старик и Пришелец пять раз просыпались связанными по рукам и ногам в плену, а один раз - им всем уже зачитывали смертный приговор за шпионаж в чью-то пользу. Но что было делать? Очень Странник любил бывать в различных мирах, знакомится с иными культурами или узнавать об отсутствии оных.
С Пришельцем случались истории ещё почище. Он то улетал вдруг неведомо куда, забывая подтормаживать на виражах, то тормозил когда не надо. Трижды заблудился в Туманности Андромеды. Перепутал Малое Магелланово Облако с Большим. А посадка на Рокетцеретели вообще закончилась сотрясением Мозга Тарелки.
Известный факт: шесть часов понаблюдав за безуспешными попытками Пришельца как-нибудь причалить к станции "Бабийклон -10000", и, убедившись в том, что добром эта стыковка не кончится, пилоты и диспетчера станции приняли отчаянное решение уворачиваться от нашей Тарелки. Игра в "кошки - мышки" завершилась, когда вахту принял Старик, но и ему удалось пристыковаться к ловко увиливающей станции только с четвёртой попытки, после десяти обманных манёвров "левый наскок", "кровавый кульбит" и "дерзкий хук". О том, что творилось на "Бабийклоне" в течение всей эпопеи можно себе представить, посмотрев недавно снятый фильм "Бабийклон" идёт на обгон" с Аскольдом Шкваркменмэшином в главной роли. Особенно эффектны сцена массовой эвакуации и выдающийся по накалу страстей психологически тонко выстроенный эпизод прощания на веки двух некогда непримиримых врагов-капитанов Галактической Астро Инспекции Аб-Ромэовича и Жульберезетты. Кстати говоря, сценарий "Бабийклона", а также, к слову сказать, и, если быть честным до конца, "Термометра - 1 и 2", написан Стариком и Пришельцем при немалом участии Странника. Но я, кажется, опять не об этом.
Можно ли было надеяться, что на этот раз наш полёт пройдёт совершенно без подобных вышеописанным казусов? Конечно, нет!
Каждый из экипажа Тарелки уже после первого обеда стал мечтать и внутренне готовиться к неожиданностям. Однако неожиданности всё равно превзошли ожидания.
Время вахты Старика заканчивалось, но ничего ещё не случилось, так как вблизи не оказалось ни заслуживающих внимания метеоритных полей, ни каких-нибудь белых пятен. Окрестности, - то есть парсеков десять, - вообще не изобиловали деталями. Всего три тысячи звёзд разной красоты, девятнадцать пылевых туманностей низкой плотности и прочая астрофизическая мелочь, не заслуживающая особого внимания. Не густо было и с цивилизациями: сто три первобытнообщинных, семнадцать феодально-крепостных, шестьдесят шесть просто эксплуататорских и семь с четвертью непонятно каких. Хотя имелась гипотеза о Божественном устройстве этих миров, но ни подтвердить, ни опровергнуть такое предположение опытным путём пока не удавалось.
Уютно устроившись в командирском кресле, - то есть, забросив ноги на пульт, опять же по старой доброй традиции, - Старик работал над иллюстрациями к своей последней трилогии "Битва Героев" ("Принцесса для Героя", "Герой для Принцессы" и "Герой на Принцессе"). Последний штрих - и образ коварной соперницы Принцессы, колдуньи-шаманки племени Лунных Волчиц Гедды Шаллаззи готов. Старик не поленился и привстал с кресла, чтобы поместить эскиз на обзорном экране, чуть дальше от себя. На чёрном фоне, среди немногочисленных звёздочек, Гедда Шаллаззи смотрелась ещё более колоритно. Эдакая ядовитая злючка с беспощадными трассирующими глазами и фотомодельным личиком... Торквемада в мини-юбке! Медуза-Горгона до семнадцати! Девушка "очаровательная смерть-от-утех"!
Гедда Шаллаззи будто бы и впрямь решила быть достойной авансом данных ей Стариком эпитетов. Прямо из-под эскиза поползли по обзорному экрану ну уж очень подозрительные красненькие точечки.
- Эй, Мозг, ты там спишь? - продолжая любоваться портретом, спросил Старик.
Мозг искусно сделал вид, что "нет", и немедленно откликнулся.
- Вижу, вижу! Пока ничего опасного. Семнадцать кораблей неизвестной конструкции и неясного назначения... В том смысле, что может быть и вооружённые, но чем? Расстояние - около шести световых лет. Идут притормаживая, курсом на нас, и будут тут через... минут десять. Боевая тревога или учебная?
- А никакой! Моё время заканчивается, Странник уже ломится в двери. С ним всё и решим. Думаю, Пришелец не нужен.
- Правильно, погибнет, не успев испугаться! - согласился Мозг.
- Ну и что у нас весёленького? - войдя на командный пост и ещё ни о чём не догадываясь, спросил Странник. Впрочем, красные точечки вокруг портрета Гедды на обзорном экране сразу привлекли его внимание. - А, лицезреем картинки, и, так сказать, загораживаемся искусством от трепещущихся проблем суетного бытия?
Пока Старик лениво размышлял, как бы огорошить Странника, и стоит ли из-за этого так суетиться, тот взял портрет Гедды в руки и, между прочим, пыхнул в него ароматным табачным дымом. Красные точечки занимали уже половину экрана, и их боевой строй - сильно напоминавший классический "Пасть Дракона", - определённо свидетельствовал не в пользу двусмысленной трактовки намерений неизвестной эскадры.
- И это всё? - спросил Странник, загадочно улыбнувшись.
- Двадцать семь штурмовых крейсеров класса "Центурион", - ответил Старик, несколько приукрасив реальное положение дел, но исключительно из любви к высокому слогу, а не из желания обмануть или запутать.
- Я имею в виду: и это всё, что ты нарисовал за смену? - пояснил Странник, и вроде бы даже недоумённо пожал плечами.
- Нет, ещё стенгазету с поздравлениями экипажу по случаю открытия сезона боевых действий! - Старик был готов поговорить на эту тему подольше, но Странник его бесцеремонно прервал.
- Про стенгазету потом, но уже за эту красотку тебе полагается памятник! Экая бестия! Это она там всех твоих героев вертит на мизинце? Или они её?
- Памятник скоро у вас будет один на всех, если не прекратите словесную пикировку! - лишившись терпения, встрял в разговор двух умных людей Мозг Тарелки. - Взгляните правде в лицо: нас уже почти атакуют!
- Что, есть какие-то проблемы? - Странник нехотя, но всё-таки занял своё кресло у пульта. Портретом Гедды прикрыв один из ближайших мониторов.
- И вовсе она не бестия, а милашка, - сказал Старик. - А проблем несколько. Во-первых, на нас пытаются напасть, и, во-вторых, неизвестно кто... Может быть, родственники твоих пациентов?
- Ты ещё скажи - обманутые кем-то тут мужья!
Так и не идентифицированные корабли сблизились с Тарелкой на расстояние в десять астрономических единиц, уровняли скорость, и, чудным образом перегруппировавшись, пошли на сближение. Никаких попыток связаться с нами и объяснить свои претензии неприятель не делал, на наши запросы никак не реагировал. Это всё вместе взятое ещё ни о чём не говорило, но Странник уже сделал для себя вывод:
- Они явно напрашиваются! Старик, напомни мне, как мы расправились с подобными наглецами в последний раз?
Вместо Старика, который пожаловался на плохую память и пожал плечами, ответил Мозг Тарелки.
- Мы мирная малотоннажная пассажирская яхта класса "Летающая Тарелка", и ещё ни одна пиратская эскадра не делала попыток захватить или уничтожить нас. Кому такое вообще может в голову прийти? Так что не было ни "первого", ни "последнего" раза...
Странник внимательно и строго посмотрел на Старика. Тот ответил ему тем же.
- Как это - пассажирская яхта? Вы хотите мне сказать, что все эти годы мы бороздили пространства Вселенной совершенно безоружными? - уточнил Странник.
- Почему же "совершенно"? - искренне удивился Старик. - У нас всегда были бластеры!
- Дайте мне один, - я застрелюсь от смеха! Они, как обычно, в холодильнике?
- Космос давно и достаточно хорошо изучен, и вероятность встречи с какой-нибудь вражеской эскадрой в наше время практически равна минус шести сотым...- продолжил Мозг.
- Ага, то есть нынешний случай - просто чудо! Хоть это радует! И каковы же наши шансы, кстати?
- В зависимости от типа их вооружения и наших собственных действий, мы можем продержаться три, десять, пятьдесят секунд, три часа, двадцать четыре часа, трое суток или... победить минут за двадцать!
Странник насторожился. Какими-то уж больно загадочными казались некоторые интонации голоса Мозга.
- Хорошо, хорошо, десять - десять в вашу пользу, только не темните! У вас есть план? - Странник попытался изобразить лицом крайнюю степень внимания и заинтересованности. Будто бы хоть кто-нибудь этому поверил! - Предлагаете победить их в рукопашную? Или Пришелец, - кстати, где же он, ведь пропустит самое смешное! - или Пришелец уже залёг на крыше с "Максимом"? А для меня вы приберегли базуку?
- Вероятность минус шесть сотых - это для нашей Вселенной, а мы отправились в иную, - не спеша начал Старик. - Там эта вероятность - плюс пятьдесят! Разумеется, мы с Пластероидом и Мозгом кое-что изменили в конструкции Тарелки. Двадцать четыре пусковые установки для кибертронных ракет "ФАС" типа "свой - чужой", шесть восьмиствольных "Фантомасов - 500", четыре базовых комплекса "Кощей - 41" быстрого реагирования, гравитационный разрядник "Чапайчик - 007" для массированных атак, десять веерных калашмазеров крупного калибра "Гасан Хоттабыч 600". Ну и стратегический ударный комплекс "Неуловимый Мститель - 7633" с рядом наших собственных модернизаций... Боекомплект, зарядные обоймы и ручное оружие рассредоточены по всем подходящим местам Тарелки. Неужели ни на что не натыкался?
- Какая -то подозрительная штуковина была у меня под подушкой, и я её швырнул в распылитель... Надеюсь, это была не граната? Да, ещё что-то грохнуло в стенном шкафу... И непонятный столбик в ванной - с крылышками! Я ничего не упустил?
- Опять "поехали" или всё-таки займётесь делом? - возмутился Мозг, чувствуя, что Старик и Странник катастрофически предрасположены к словесной перестрелке и взаимной бомбардировке незамысловатыми остротами.
Воистину героическим следовало бы назвать усилие, которое потребовалось моим друзьям для того, чтобы, наконец, собраться и чуточку подумать о дальнейших действиях.
Согласно проведённому меж тем Мозгом сравнительному анализу конфигурации и манёвренности кораблей, а также тактики звеньев и всей неприятельской эскадры, происходящее можно было называть "разведкой боем". По всему выходило, что корабли являются на 70% тактическими истребителями, и, следовательно, где-то относительно недалеко обязан находиться базовый крейсер-носитель. Такие неожиданные выводы не то, чтобы просто настораживали! Они ни в какие ворота не лезли!
Глава пятая Убийственное дыхание
Мозг Тарелки выполнил стандартный манёвр по отрыву от преследования (с некоторыми Стариковскими хитростями и выдумками), и тогда вдруг стало очевидным ещё одно: незнакомого внешнего вида истребители действовали в точном соответствии секретной программе Королевской Космической Разведки по ведению восьмимерных боевых действий "Гончие Псы, десятая версия"! Старик не поверил своим ушам, когда Мозг сообщил эту информацию. И лично сам просмотрел компьютерную реконструкцию последних минут полёта. Ни о каких совпадениях речи быть не могло!
- Мозг, ты уверен, что они не с нас всё это скачали? - задуморочно (а как ещё назвать выражение его лица и общее душевное состояние в этот момент), спросил Старик.
- Вы меня за дурака тут держите?! - обиженно рыкнул Мозг. (Голос у него ещё тот! Были бы на Тарелке стёкла - вылетели бы в раз. Как ему этот голос мои друзья придумывали в соответствии с личным вкусом каждого из них - отдельная история! Будет время - расскажу!) - Ты же сам, между прочим, защиту от "сглаза" ставил... Я непробиваем. Во всяком случае, не их штатными системами. Это я проверил в первую очередь.
- Извини, Мозг! Глупая мысль приходит в голову последней, но избавиться от неё хочется в первую очередь и побыстрей! Чтоб не мешала думать дальше...
- Слышишь, Мозг, как он распереживался? Так и сыплет своими глупыми мыслями, ни одну не жалеет! - вставил своё слово неугомонный Странник.
- Я от своих избавляюсь, а ты свои коллекционируешь! - ответил ему Старик. - Мозг, а что с их компьютером - обчистить не удаётся?
- С самого начала в основном этим и занимаюсь, но это оказалось не просто!
- Чертовщина какая-то! "Гончих Псов - 10" можно было стащить только в Академии, и у нас! - искренне недоумевал Старик. - Версия проходит аттестацию, - и я первым должен был провести тестирование в полевых условиях. Но если не мы здесь её прозевали, то куда там смотрит отдел "Цербер"?
Несмотря на искусное маневрирование Мозга, ситуация становилась всё более критической. Если вы имеете представление о тонкостях ведения боя в восьмимерном пространстве, вам должно быть понятно, что я имею ввиду. Если же нет, - попробуйте представить себе следующее. Сражение происходит внутри некоей сферы, наполовину заполненной, скажем, водой. Граница между "воздухом" и "водой" скрыта плотной пеленой, которую для простоты и ясности назовём "туман" или "дым". По отношению к "воздуху" и "воде", "туман" (то есть, собственно, подпространство), является средой с более сложными физическими свойствами. И в ходе реального сражения практически используется лишь для маскировки действий: передислокации, перегруппировки, манёвров или бегства. Применительно к нашему конкретному случаю, рассмотрим вариант, когда один "атакуемый корабль" противостоит "атакующей эскадре", и добровольно не покидает условное поле боя - "сферу". "Атакуемый корабль" использует "туман" для скрытия своих манёвров, и его задачей является проведение короткой и внезапной контратаки в какой-нибудь из сред. Скорость, сложность и непредсказуемость манёвров являются активной составляющей его неуязвимости во время сражения. "Атакующие" поджидают "атакуемого" и в "воздухе" и в "воде", рассчитывая место и момент его появления в той или иной среде по турбулентности в "тумане" и следам инверсии при тех или иных манёврах в средах. Анализируются также: "круги" на "водной" поверхности при "входе" и "выходе" (энергия начального ускорения и остаточная энергия манёвра), инерционные протуберанцы сред, быстродействие операционных систем, эволюция, революция или деградация производимых манёвров, и прочее, и так далее и тому подобное... Теперь, для ясности, усложните данную модель в два-три раза, то есть, добавьте "сред" с разным свойствами "видимости" и "плотности", увеличьте объём сферы до 5-8 астрономических единиц, и получится, на мой взгляд, весьма схожая с действительностью картина. Чем дольше "атакуемый" корабль переходит из "среды" в "среду", то есть из измерения в измерение, тем больше информации получает противник. И тем легче ему становится предугадать место и момент появления "атакуемого". Истребители противника уже не "поджидают" наобум, а в соответствие с рассчитанным алгоритмом передвигаются по пространственно-временным координатам наиболее вероятного проявления "атакуемого".
Наша Тарелка покружила по измерениям вполне достаточно для того, чтобы противник получил определённые данные обо всех её скоростных и манёвренных возможностях. В каком-нибудь из измерений мы теперь запросто могли оказаться на дистанции поражения. Следовало либо спасаться бегством и уходить в подпространство, в "туман", (неприятель хоть и нашёл бы нас, скорее всего, по колебаниям и эху гравитационного поля, но преследовать тактическими истребителями не стал), либо вступать, наконец, в бой, и дальше будь, что будет. Формально говоря, Тарелка была на три класса выше стандартного истребителя по энергетике и силовой защите, плюс улучшенные скоростные и маневровые характеристики (о чём противник уже имел представление), и великолепное вооружение (о чём противник пока ещё представления не имел, но к чему активно стремился). Не в нашу пользу было только количественное преимущество противника, и возможность оказания ему скорой помощи в виде кораблей более высоких классов с гипотетического крейсера-носителя.
Но, будьте уверены, если бы вражеская эскадра не продемонстрировала так откровенно знание секретных программ Королевской Космической Разведки, Старик и Странник, не раздумывая, ушли в подпространство. Что же они, по-вашему, не только Романтики Каких-то Там Миссий, но ещё и Романтики Звёздных Войн? Отнюдь! И уж тем более, не сумасшедшие, чтобы связываться с целыми Звёздными Флотами! Старик по своим каналам вызвал бы пару Штурмовых Дивизионов Королевской Космической Разведки, и со спокойной совестью в компании друзей продолжил путь по своим делам. Кому как не Королевской Космической учинять разборку с невесть откуда взявшейся в обжитой и достаточно мирной провинции нашей Вселенной неидентифицируемой эскадрой, или что там собой представляют эти корабли на самом деле?
Однако интуиции подсказывали и Старику и Страннику, (то есть, каждому - своя), что наглая демонстрация секретной тактики первой попавшейся пассажирской посудине (то есть - нашей Тарелке, на которой не написано, что, на самом деле, она - просто супер!), и яростное нежелание предъявлять хоть какие-нибудь требования или угрожать, или предлагать сдаться в плен, - говорят лишь об одном: охотились только и именно за нами. Точнее - за кем-то из нас. Ну, я имею в виду, не за собакой, роботом, попугаем или мной, а за Стариком, Странником или Пришельцем. И даже, скорее всего, за Стариком.
В этом смысле бежать в подпространство значило лишь откладывать неизбежное. Судя по всему, неведомый противник серьёзно подготовился, был настроен очень решительно, и готов на всё! Заниматься теперь чем-то иным, чувствуя затылком убийственное дыхание преследователя, и оставаясь при этом в полном неведении - кто и почему? Это было уже никак не возможно!
Именно на это неприятель и рассчитывал. На предложенную им наживку мы клюнули из собственного интереса и по своей воле...
Глава 6 Созвездие Мяу Кота
Начинать сражение первыми Старик и Странник посчитали дурным тоном. Мозг продолжал попытки какого-нибудь объяснения с нападавшими, но те молчали, будто их и не было. Бессмысленная круговерть по измерениям продолжалась уже так долго, что Старик и Странник всерьёз начали подумывать о том, чтобы просто "подставиться" вражеским истребителям. Сколько же можно было ждать их атаки? Компьютеры эскадры, надо полагать, были не в состоянии правильно предугадать манёвры Тарелки, и вывести-таки какой-нибудь из истребителей на дистанцию выстрела. Мозг откровенно забавлялся своей игрой с вражескими кораблями, и не собирался идти на уступки.
- Все известные мне типы истребителей рассчитаны на семь - десять суток автономного полёта. Я измотаю их энергоресурс, и мы возьмём какой-нибудь из кораблей буквально голыми руками! У нас есть гравитационная ловушка, а я использовал её только раз - когда ловил вас на орбите Шамани. Устроили вы себе "пикник под звёздным небом"! Меня чуть не замкнуло, когда я увидел, что вас разносит в разные стороны!
- Кто ж знал, что там все три солнца с кривыми импульсными гравитационными полями? Только ты!
- Когда вы уходили - не знал! Вам приспичил ваш пикник, и вы сиганули на крышу раньше, чем я провёл необходимые измерения и от удивления три раза перепроверил результаты!
- Ладно, ладно, забудем о прошлом... Тем более что идея пикника принадлежала, между прочим, Ромуальду, а мы его только послушали...И пиво в моём скафандре быстро кончилось... Ты вот другое скажи, Мозг: на счёт десяти дней - это шутка такая?
- Думайте, что хотите, а только борт Тарелки я им просто так подставлять не намерен! Это только для вас - правый или левый борт, а для меня, может быть, правая или левая щека лица! И с какой же это стати?
- А корма у тебя есть? Корму им подставь!
- Остряки! Я лучше кингстоны открою!
- Правильно: погибаю, но не отдаюсь!
- Молчать, поручики Ржевские! Я, кажется, нашёл! - последнюю фразу Мозг произнёс так торжественно и таинственно, что замолчал на целую минуту.
- Ну? - в один голос не выдержали Старик и Странник.
Мозг заговорил, но как бы "про себя" и совершенно бессмысленно!
- Друб дранга летупра...хм...хелстып! Ого!...фышол нубайя жуэц... ерунда... тут у него что?... тоже всякая ерунда... рогшар гуцыс... дваш потоцыб... А это, пожалуй, уже хорошо!
- Мозг, ты там в ватерклозете сидишь, что ли?... Он нам мстит! Прости нас, мы, на самом деле, местами хорошие! Особенно - когда спим в гибернаторе!
- Смейтесь, смейтесь! Пока вы острили, причём абсолютно плоско, я пробился в один из их компьютеров! - наконец смилостивился и заговорил по-человечески Мозг. - Но дальше - уже действительно смешно... Какие-то файлы в самом дальнем и укромном уголке. Открытым текстом, насколько я понимаю, без хитростей и без шифровки... Сейчас над ними работаю, но вот начало. Весьма вам понравится, подозреваю! - Мозг для остроты момента даже будто бы прокашлялся:
Был чудодейственным день, планета летела легко
Сквозь океан жёлтых звёзд, но было ещё далеко
До вступления в рай. Те, кто спасти должны нас,
Мне присылали свой зов. Имя один мне сказал:
Звали его...
Мозг выдержал театральную паузу и задушевно произнёс:
Старик!
Мудрым был данный совет -
Верить в заоблачный свет!
Имя второй мне сказал - Странник - он всё повидал!
В мире - поведал мне он - много священных дорог,
Но выбирать лишь одну каждый с рождения мог!
Третий - Пришелец - сказал: верь, во что верил и знал!
Будет ещё один день, в небо раскроется дверь!
И по дороге своей, я выйду в прекрасный астрал!"
- Куда-куда он там астрал? Тьфу, пропасть! - едва Мозг закончил, сказал Странник. - Ещё один поэт!
- Два, - чистосердечно признался Мозг. - Я эту муть чуть-чуть подправил, по своему разумению. Перевод - авторский! Стало лучше, чем есть на самом деле, поверьте на слово!
- Верим, верим, да, да, да, действительно стало гораздо лучше!
- Ну, вот вы тут и поразмышляйте пока, а я поищу ещё чего-нибудь такого же интересного... - сказал Мозг. Если бы у него были глаза - то взгляд этих глаз не одному мне показался бы насмешливым.