Вы когда-нибудь были на краю галактик? Были? А вы знаете, где находится планета Нэльс в одноименной системе? Нет? Тогда вы даже близко не долетали до края галактик...
Солнце медленно клонилось к горизонту, погружая Зэйт, столицу планеты Нэльс, в сумрак. Но здесь, на обрыве, высоко над городом был еще день. Поле высоких, в два человеческих роста, цветов еще купалось в закатных лучах и нежилось в остатках дневной жары. Их голубые лепестки не спешили закрываться на ночь, а медленно, неторопливо, повинуясь ветру, покачивались из стороны в сторону, как будто перешептываясь друг с другом.
На самом краю, не боясь, сидела девушка, лет двадцати на вид, болтая длинными стройными ногами, обтянутыми синими брюками и улыбалась, глядя на отражение заходящего солнца на башнях королевского замка. Иссиня-черные волосы свободно спадали на плечи и развивались, подхваченные ветром. Синие, как грозовое небо, глаза слегка прищуривались, защищаясь от слепящих лучей. Но вот что-то изменилось во взгляде... Какое-то едва уловимое, еще не заметное глазу, движение, там, где его не могло быть. В темнеющем небе появилась серебристая точка. Как комета или метеор это нечто приближалось, увеличиваясь в размерах и уже можно было с уверенностью сказать, что это корабль. Корабль, терпящий бедствие и заходящий на принудительную посадку. Самоубийца или дурак!
Мысль пришла одновременно с действием. Девушка вскочила с места и кинулась к флаеру. Мгновенье и склон опустел.
"Свободная Аркадия" - было написано на борту корабля. Корабля, который прочно и безнадежно застрял... Этого не могло быть, но это было именно так! Все, кто находился в рубке управления замерли и, кажется, даже перестали дышать. Штурман Кейт Джонсон, выйдя из ступора, обернулась к капитану. Такого еще никогда не было - она знала точно. Еще ни один корабль не застревал при входе в атмосферу, да и как такое возможно? Посадочный коридор, который она видела на экране, был всего лишь программой, помогающей скорректировать оптимальный курс корабля при посадке, в нем не могло быть поворота, в котором можно ЗАСТРЯТЬ!
- Интересно, как мы выглядим с поверхности? - Голос капитана был спокоен, даже слегка насмешлив. Он сидел в кресле, на возвышении, в центре рубки управления и, казалось, ждал чего-то.
Кейт нервно усмехнулась, поворачиваясь обратно к приборам. Думать об этом не хотелось. На секунду представив себе громаду "Свободной Аркадии" зависшей в экзосфере планеты становилось несколько не по себе. Что их держит на такой высоте? Взгляд невольно скользнул по альтиметру. 2820 км. гласила надпись на приборе. Да, падать не хотелось.
Голос, раздавшийся из динамиков громкой связи, заставил всех вздрогнуть.
- Порт Зэйта вызывает звездолет "Свободная Аркадия"
Капитан тут же подобрался и ответил.
- "Свободная Аркадия" - порту Зэйта! Говорит капитан Фэнтон Харлок, прошу разрешения на посадку!
- Капитан Харлок, какова цель вашего прибытия? - Капитан ухмыльнулся.
- Дружеский визит!
- Кх - кх ... Повторите пожалуйста, я кажется ослышался...
- Нет, Вы все поняли правильно. Я ищу человека по имени Люк Хантер.
- Но... Общее состояние Вашего корабля оставляет желать лучшего и, если Вы думаете, что сможете найти здесь укрытие...
- Нет! - Перебил Харлок - Я знаю о невмешательстве Нэльса и не прошу даже ремонтную бригаду. Состояние моего корабля... Всего лишь недоразумение!
- Недоразумение, да? Ну, надеюсь, Вы хоть дотянете до порта. - И далее, уже официальным голосом - "Свободная Аркадия", порт Зэйта разрешает посадку, двигайтесь переданным курсом... И... Постарайтесь, не развалится по дороге...
Связь оборвалась так же неожиданно, как и появилась. Капитан вздохнул с облегчением и посмотрел на Кейт. Корабль дрогнул и продолжил свое, столь внезапно прерванное, движение к поверхности Нэльса. Штурман посмотрела на монитор посадочного коридора и даже не удивилась, увидев ровные, одинаковые контуры, сменяющие друг - друга. Все правильно, ведь в посадочном коридоре не может быть поворотов, в которых можно застрять. Ведь не может?
Сказать, что ангар, в который пилотировали "Аркадию", был большой - значит, ничего не сказать. Кейт стояла у опущенного трапа и не могла набраться храбрости, что бы сделать шаг. Она уже давно привыкла, что их корабль слишком большой, для большинства космопортов и каждая посадка была испытанием ее нервов. Как посадить звездолет так, чтобы не сбить ни одной башни и не спалить что-нибудь турбиной, но здесь... Они приземлились точно в центре круглого ангара, да здесь еще несколько таких же звездолетов посадить можно, причем, особо не напрягаясь, без риска задеть друг - друга.
Сзади неслышно подошел капитан.
- Я тоже не понимаю, зачем им такой ангар, если на всем Нэльсе нет ни одного межзвездного корабля, только орбитальные шатлы. Обрати внимание, он совсем новый. Как думаешь, нас ждали? - Капитан усмехнулся.
Как только стал подходить офицерский состав, он отправил всех обратно - ждать ремонтной бригады, от которой сам и отказался. Взяв с собой только штурмана и помощника, капитан стал спускаться по трапу, но что-то его задержало. Его пришли встретить. Причем встреча обещала быть пышной и помпезной. Он что, такая важная шишка? Да, вроде ничего особенного, однако, воздушная платформа, медленно двигающаяся в его направлении говорила об обратном.
Кейт смотрела во все глаза, боясь пропустить хоть что-то. Это было почти самоубийство соваться на Нэльс, но другого пути не было. Она за всю свою, хоть и не особо долгую, зато насыщенную событиями жизнь, ни разу не слышала, чтобы кто-то в здравом уме решился бы даже пролететь транзитом через систему Нэльса. Так же, как она и не видела ни одного местного жителя. Еще из учебников академии она знала, что как только система Нэльс была обнаружена и в ней оказалась вполне себе самостоятельная форма жизни, вполне гуманоидного вида, система стала закрытой. По курсу истории освоения космоса Кейт знала, что бывают закрытые планеты, на которых ведутся наблюдения, была знакома и с несколькими учеными, занимающихся этими исследованиями. Но там все было просто и ясно, либо недостаточный уровень развития для контакта, либо технологии или что-нибудь еще, но Нэльс? Ни о системе, ни о планете, кстати, единственной обитаемой, не было ни слова. Просто нельзя и все! Точка! Чем это чревато не объяснялось, однако она ни разу не слышала, что кто-то побывал здесь. Планета так и осталась автономным ресурсом, несмотря на то, что даже не имела кораблей класса звездолет. На орбите они так же не столкнулись даже со спутником или зондом. Но ведь космопорт был, и этот, чудовищного размера, ангар, сияющий новеньким ультрахромом в свете искусственного освещения. Зачем он, если нет кораблей? Любой вопрос ставил в тупик. А ответов не было, как и не было никакой информации ни о нравах, ни о культуре. Да что говорить, она даже не представляла, как выглядят коренные жители. Формулировка "вполне гуманоидный" не давала никакого ответа. Только очередной вопрос.
Платформа подплыла ближе и остановилась в нескольких метрах у трапа. Зрелище было впечатляющее. С двух сторон по бокам стояло шесть боевых дроидов, охраняя приветственную делегацию из двух человек. В центре, стояло нечто похожее на человека, ни пол, ни возраст существа определить было невозможно, так как на голову его была накинута ярко-голубая мантия, полностью скрывающая лицо и фигуру. Держалась эта конструкция из сверкающей ткани, обручем из серебристого металла с ярко-синим камнем в центре, обвивающем голову таинственного создания. А вот второй представитель делегации заинтересовал Харлока намного больше. Это и был Люк Хантер. Молодой, светловолосый человек, был одет в нечто, напоминающее военный мундир, такого же ярко-голубого цвета с темными синими вставками. На боку у него висела рукоять светового меча, а голову обвивал точно такой же обруч. Видимо какой-то местный знак отличия. Взглянув на Люка, Харлок пожалел, что сказал, будто разыскивает его. Голубые глаза смотрели холодно, можно сказать презрительно. Что ж, Харлок и не особо и рассчитывал на теплый дружеский прием. В конце концов, что такое - спасти кому-то жизнь? Многие эту самую жизнь не ценили, и вполне возможно, Люк был одним из них. А может, просто пострадала его гордость, мужчине не нравиться выглядеть слабым и просить о помощи, даже в минуту смертельной опасности. Но Харлок все-таки надеялся, что Люк знает, что такое честь. Обычно капитан хорошо разбирался в людях.
Это случилось на Варнаке, несколько лет тому назад. Он тогда как раз подбирал себе команду на свой новенький корабль. Вообще-то "Аркадия" не была новым кораблем, скорее уж наоборот, ей давно надо было бы на свалку, и если говорить совсем уж честно, именно там она и была, пока ее не приметил молоденький выпускник Звездной Академии, новоиспеченный капитан Фэнтон Харлок. Что его привлекло в куче металлолома? Все очень просто: во-первых, размер звездолета - тот был просто огромный для своего класса, во-вторых, звездный парус. Харлок с детства был романтиком, даже учителя не смогли выбить из него эту дурь и, увидев на фоне мерцающих звезд силуэт парусного звездолета, он не мог отказать себе и, заплатив последние кредиты, отбуксировал "Аркадию" на орбиту Варнака. Вот тут бы и начаться трудностям: средств нет, команды нет, даже не одного знакомого, к которому можно было бы обратиться, да еще и кусок металлолома, висящий на орбите. Но молодой капитан продолжал быть романтиком и верить в успех. В конце концов, даже если фортуна и отворачивалась от него иногда, то при игре во всевозможные, азартные игры она всегда была рядом. Еще ни одного раза Харлок не проиграл! Никогда в жизни! Даже, играя впервые!
На Варнаке игроки были, его личная удача тоже. Хоть и страшновато было играть с пиратами, которые составляли большинство местной публики, но слово свое они держали. В рекордные сроки "Аркадия" была восстановлена и доукомплектована. Как позже узнал Харлок, ему сильно повезло. Поближе познакомившись с пиратской братией, он выяснил, что если хоть один капитан, занимающийся перевозкой контрабанды, нарушит слово, вера пропадет ко всем, а терять свой основной источник дохода не хотелось никому. И совсем не важно обещает он доставить груз или заплатить проигрыш, капитан всегда должен сдержать данное слово: члену экипажа, заказчику, другу или врагу. Общение с, так называемыми, криминальными элементами сильно помогла Харлоку. И дело даже не в восстановленном звездолете, а в том жизненном опыте, который больше негде было бы найти. В частности это касалось и команды, которая с тех пор не менялась.
Все приготовления были закончены: корабль стоял на орбите, команда ждала на корабле, а время отпуска подходило к концу, и пора было возвращаться на базу Академии. Вот тут-то Харлок и встретил Люка.
Со стороны это выглядело бы смешно, если не было бы так грустно. Буквально в нескольких шагах от входа на космодром, пять мужчин в военных мундирах штурмовиков-истребителей измывались над одним мальчишкой в штатском. При появлении Харлока перепалка уже подходила к завершающей стадии мордобоя - летальному исходу. Эта разборка показалась странной с самого начала. Нет, Варнак был портовой планетой, и драки здесь были не в диковинку, но проходили они более шумно, если это не были убийства из-за угла. И до смерти чаще всего не доходили. Охранялись города хорошо, а что уж говорить о космодромах... Однако было странно не только отсутствие охраны, но и людей вообще. Можно сказать вокруг была полная тишина, которую прерывали штурмовики, странными тихими вопросами.
- Ну, что же ты парень, покажи, на что ты способен?
- Вы какие-то необычные?
- Может, в гости пригласишь?
- А если тебе что-нибудь отпилить оно отрастет?
И вот тут-то и могло случиться непоправимое, если бы рядом не оказалось Харлока, по крайне мере он так думал. Один из пилотов протянул руку к ремню, и пространство вокруг заполнил еще один звук, тихий гул энергетической дуги. Что это такое, Харлок определил сразу, световой меч тяжело с чем-то спутать. Больше медлить было нельзя и, достав парализатор, Харлок выстрелил. Дальнейшее происходило слишком быстро и слилось в одну линию воспоминаний. Двое штурмовиков, услышав звук заряжающейся батареи, обернулись. Мальчишка как будто только этого и ждал. Он кинулся вперед, игнорируя меч, просто отбил его рукой в сторону, один из нападающих закричал, зажимая горелую рану на плече. Еще три выстрела и результат: четверо, внешне невредимых, но парализованных нападавших, валяются на дороге и один без сознания, с обгорелым плечом и явно сломанным носом. Мальчишка поднял глаза на своего спасителя и улыбнулся.
- У тебя есть корабль, - весело сказал он - Может, подкинешь?
Вот так и началось их недолгое знакомство. Люк оказался не намного младше Харлока, веселый, общительный, обаятельный. Первый пассажир на его первом корабле.
Уже когда они устроились в каюте капитана и ждали разрешения о старте, Харлок задал мучающий его вопрос.
- Как у тебя получилось, со световым мечем? Еще никогда такого не видел, что бы голой рукой...
Люк усмехнулся и подвернул рукав рубашки. Под ним, его руку, как вторая кожа, обтягивала белая ткань.
- Бронированная ткань - Люк опять усмехнулся. - Не бог весть что, но от пары ударов защищает. Тем более, эта дрянь ни в какое сравнение не идет со световым мечом!
Небрежным жестом Люк бросил на стол, прихваченную с собой как трофей, рукоять меча. Харлок поднял ее и активировал. Низкий вибрирующий гул возвестил о заряде батареи, и энергетическая дуга поползла вверх. Она была бледно-розового цвета и иногда помигивала в такт напряжению. Да, теперь и он видел, что это подделка. Настоящий световой меч стоил очень дорого, и достать его было практически невозможно даже не из-за цены, а из-за способа их изготовления. Харлок не был специалистом в этом вопросе, просто слышал, что мастера делали их только для себя и неохотно делились знаниями, разве что со своими учениками.
- Видишь - Снова оживился Люк - Он дрожит, тут неправильно совмещена система линз, а судя по цвету и вибрации, в рукояти один маломощный кристалл, да и тот синтетический.
Харлок вообще не представлял, о чем говорит Люк. Спрашивать же откуда тот знает об изготовлении световых мечей, он не стал. Это была информация из разряда личных тайн, захочет - сам расскажет. Задал он совсем другой вопрос, который тоже его интересовал.
- Что они от тебя хотели? Не часто встретишь любителей резать человека на кусочки?
- Я с Нэльса - Коротко ответил Люк и подозрительно посмотрел на Харлока. Взгляд капитану не понравился.
- Чего ты ждешь, что я тоже кинусь пилить тебя на сувениры? Извини, не хочу тебя разочаровывать, но в моей коллекции частей человеческих тел, не осталось места, а хранить останки жителя Нэльса на складе, кажется мне кощунственным. Так что расчлененка, откладывается до лучших времен.
Люк ухмыльнулся.
- Что ж, я рад. Не приглашаю в гости, по видимым причинам, но... - На секунду он замялся - Я благодарен тебе, хорошо, что я не умер.
Продолжить разговор не получилось, так как Варнак дал разрешение на вылет, и звездолет покинул систему. А корабль ведь не может лететь без капитана. И только у шлюпки, на которой Люк спускался на поверхность, уже прощаясь, он обернулся и сказал:
- Не знаю, чем смогу тебе отплатить, но если нужна будет помощь - обращайся! Я вряд ли еще когда-нибудь покину планету.
Так свой первый полет Харлок в роли капитана и запомнил. Первый экипаж, первый пассажир и первая запись в бортовом журнале: "Свободная Аркадия", курс: Варнак - Нэльс.
И вот он снова здесь. О том, что может не вернуться, думать не хотелось.
От размышлений Харлока отвлек голос Люка.
- Добро пожаловать на Нэльс, Капитан Харлок! Мы рады приветствовать вас и вашу команду. Позвольте представить вам мою сестру, капитан Ариэль Гальт, наследная принцесса системы Нэльс.
Принцесса скрытая сверкающей мантией слегка склонила голову, в знак приветствия. Капитан и его сопровождающие повторили ее жест.
- Прошу принять наше приглашение и проследовать с нами - Продолжил тем временем Люк. - Скоро прибудет ремонтная бригада, ваш корабль приведут в надлежащий вид, а экипаж будет размещен недалеко от космопорта. Не беспокойтесь об этом капитан Харлок, ваш визит, конечно, неожиданность для нас, но не настолько большая, что бы не справиться с ней!
Услужливость на грани грубости. Да уж, либо Люк сильно изменился, либо Харлок никогда и не знал его. В первое верилось с трудом, а во второе верить не хотелось. Неужели тот веселый, сумасбродный мальчишка оказался всего лишь видимостью, а настоящий Люк Хантер - вот он? Но ведь то, что Люк наследный принц капитан тоже не знал, впрочем, Харлок и сам не любил рассказывать о себе, так что хоть в этом понять Люка он мог.
Насладиться красотой ночной столицы у них не получилось. Сразу за воротами ангара ждал катер, который доставил их во дворец. В общей гостиной комнат, где им предложили располагаться и, пригласив всех на завтрашнюю коронацию, Люк и его сестра поспешно распрощались и ушли. Принцесса Ариэль Гальт, за всю встречу, так и не сказала ни одного слова.
Они стояли посреди гостиной и недоуменно озирались. Да, видок тот еще! Их было трое, все одеты в красно-черные цвета своего корабля, гражданские: высокий, широкоплечий шатен с планкой капитана на груди, темноволосый юноша с васильковыми глазами - первый помощник и русоволосая девушка в неуставных сапогах на высоком каблуке, судя по знаку отличия - штурман. Пальцы плавно скользнули по клавиатуре терминала и камера в апартаментах гостей, послушно увеличила лицо первого помощника. Девушка склонилась над монитором, ледяной блеск синих глаз не обещал ничего хорошего.
Люк появился за спиной вполне ожидаемо, хоть дверь и отворилась совершенно беззвучно. Подошел со спины, взял за плечи, развернул к себе вместе с креслом и вопросительно посмотрел в глаза.
- Где ты была? - странно, обычно он более многословен.
- У матери, прости, я опоздала! Я увидела их, когда они уже снижались.
- Ариэль, ты понимаешь, что ты на сей раз натворила?
- Это ерунда, по сравнению с тем, что я нашла! - Девушка передернула плечами, выворачиваясь из рук брата и снова глядя на монитор. - Кто это?
Камера послушно отдалилась от объекта наблюдения, давая возможность рассмотреть его целиком. Люк присмотрелся и не нашел ничего особенного. Молодой человек, лет двадцать на вид, темные волосы уложены в модную прическу, слегка не достают до плеч, красный корабельный мундир с черными вставками гражданского кроя, высокие сапоги. И что в нем так заинтересовало сестру?
- Это Джейсон Картер, первый помощник капитана, а в чем собственно...
Договорить он не успел, камера снова приблизилась к лицу юноши, и Люк сам увидел, что так привлекло Ариэль в первом помощнике. Глаза. Небесно-голубого цвета глаза, с темными крапинками по радужке. Люк нахмурился. Ничего хорошего в наблюдательности сестры он не видел, скорее, в ближайшем будущем их ждали очередные неприятности из-за ее неподобающего поведения. Он уже неоднократно проклял тот день, когда покинул Нэльс и благодарил создателя за встречу с Харлоком, помогшем ему вернуться.
Мысли медленно перетекли от помощника к самому капитану. Харлок не дурак и не самоубийца, еще тогда, при их единственной встрече Люк понял это. Капитан не задавал лишних вопросов, хоть принц и провоцировал его. Одна выходка со световым мечом чего стоит! Но Харлок делал вид, что ему все равно. Он дал возможность Люку самому решать что говорить, а что нет. Не стал выяснять, что житель Нэльса делает так далеко от дома, и оставил за ним право на его тайны. Когда они прибыли на орбиту Нэльса, Харлок не стал настаивать и напрашиваться на посадку. Даже не упомянул о возвращении орбитальной шлюпки. А когда Люк, сразу после посадки, связался с центром управления портом, что бы прояснить ситуацию, оказалось, что Харлок уже покидал границы системы. Он не посылал запросов, не нарушал границы орбиты и вообще действовал с такой скоростью, что со стороны выглядело, будто он оказался здесь случайно и транзитом прошел мимо. А потом Люк долго, с удовольствием смеялся, вспоминая, как, стесняясь предложить плату за шлюпку, навсегда потерянную для корабля, положил кредитку в старомодный корабельный журнал и обнаружил ее у себя в кармане с запиской на бумажном листе из того самого журнала: "Благодарю, но не стоит. Я тоже думаю - хорошо, что ты не умер. У меня был очень интересный первый пассажир. Удачи тебе Люк Хантер. Извини, но надеюсь, мы больше не увидимся!".
"Надеюсь, мы больше не увидимся!" Это было совершенно верно, ведь очередная встреча означала, что - или Харлок попадет в ситуацию, при которой ему придется подлететь к закрытой планете, и что греха таить, с серьезным риском для жизни, как его, так и команды. Или Люк опять нарушит все правила и покинет планету, что тоже неизвестно чем может обернуться. Ведь далеко не зря послы Объединенных Федеральных Систем поддержали идею о независимости Нэльса. Даже не зная полной картины, а лишь слегка приоткрыв завесу тайны возникновения галактики, в срочном порядке собрались и улетели, поставив строжайший запрет на вмешательство извне. Подтвердив множеством документов без истечения срока действия, право за планетой Нэльс, охранять свою независимость любыми средствами, даже, при необходимости, поручились беспрекословным подчинением звездного флота самой ОФС.
Люк улыбнулся воспоминаниям, как же давно это было! Однако были вопросы более насущные. Харлок был здесь, на Нэльсе и, это означало, что у него проблемы, с которыми справиться он не смог. Зная Харлока, хоть и не слишком хорошо, можно сказать точно, рисковать командой он бы не стал, а это значило, что других вариантов просто не было. Тем более, взглянув на показатели внешнего сканирования "Свободной Аркадии" Люк был уверен, что капитан Харлок ввязался в бой и далеко не в ближайшем секторе. Судя по опалинам на обшивке корабля и едва уцелевшему звездному парусу, его преследовали и достаточно долго, а это значило, что к Нэльсу он летел целенаправленно, в надежде, что преследователи не сунуться в закрытую систему. Однако он все же рискнул спуститься, что в свою очередь означало - преследователи сунулись и, вполне возможно, скоро так же попытаются спуститься на планету. Выходило, что надо готовиться к приему гостей, но сначала надо поговорить с Харлоком и обязательно до церемонии коронации. Что еще за это время может прийти в голову его взбалмошной сестры, Люк не знал и не хотел даже думать. Он в очередной раз проклял день, когда покинул планету и, оставив Ариэль созерцать голубоглазого помощника капитана, направился к самому Харлоку.
Их разместили в отдельных апартаментах, выходящих в общую гостиную залу. После кают корабля, хоть и не маленьких, но все же намного более скромных, Харлок думал, что не сможет уснуть. Но все-таки напряжение нескольких последних дней давало о себе знать и, судя по датчику на капитанском браслете, Кейт и Джейсон уже видели не первый сон. Приняв душ и надев мягкий халат, Харлок сел на постель и задумался, почему Нэльс был объявлен закрытой системой. Судя по внешнему виду, разуму и поведению обитателей планеты, а также глядя на окружающую его обстановку и технический прогресс ничего не мешало установлению контакта. Он даже помнил из курса истории, что первый контакт не просто состоялся, а на планету были направлены послы и даже проводились какие-то переговоры, собственно, после чего Нэльс и был признан закрытым. Но вот причин, почему это случилось, он вспомнить не мог. Или они просто и не разглашались?
Мелодия звонка гидродвери оборвала течение мысли.
- Войдите! - ответил Харлок, недоумевая, кому вдруг понадобился. Дверь с тихим шипением отъехала в сторону. На пороге стоял Люк Хантер. В том же виде, что и встречал их. То ли снова пришел, как представитель планеты, то ли просто не было времени переодеться. Оба варианта настораживали.
- Ну, здравствуй, капитан! - Люк широко улыбнулся, входя в помещение - Вот и свиделись снова. Ты извини, но я рад.
Перед Харлоком снова стоял его знакомый, веселый Люк Хантер, а не принц Нэльса. Это немного обнадеживало, однако...
- Разительные перемены - Пробурчал Харлок, но улыбнулся в ответ. - не знаю только: радоваться или не стоит?
Он указал позднему гостю на одно из мягких, глубоких кресел, а сам устроился напротив. Автосистема небольшого столика, стоявшего посередине мгновенно считала все нужные данные, и так как не последовало никаких конкретных команд, перенесла меню на свое усмотрение. Совершенно бесшумно, в бледно-голубом сиянии возникли два затейливых бокала на высокой тонкой ножке с прозрачной вязкой жидкостью. Харлок еще раз невольно подумал об уровне технического прогресса и качестве жизни на Нэльсе. По внешнему виду и едва уловимому, аромату он узнал напиток, предложенный им терминалом. Это были так называемые "Слезы Звезд". К звездам, правда, впрочем, как и к слезам, напиток никакого отношения не имел, а был, всего лишь, качественным и дорогим ликером. Изготовлялся он, благодаря технологии производства, исключительно на астероидах и исключительно дроидами. Что-то там было связано с влиянием биологических существ в момент изготовления, Харлок не особо вникал в эту тему, отсюда же пошло и название. Откуда ликер взялся на закрытой планете спрашивать капитан не стал.
- У тебя неприятности и очень большие. - Снова, как и несколько лет назад, Люк не спрашивал, а утверждал. Ты прилетел за помощью, и мы окажем тебе ее, только хотелось бы знать, чем мы можем помочь? Работы над твоим кораблем уже завтра будут завершены, но я думаю, что это не все?
Харлок не любил оправдываться, но в данном случае, он понимал, что надо как-то объясниться. Он надеялся, что не ошибся в выводах, иначе ситуация казалась просто глупой.
Судьба забросила Харлока на Варнак во второй раз. Сейчас он находился здесь вместе со своим сослуживцем, капитаном Джереми Кингом. Собственно из-за Джереми все и началось, именно он попросил Харлока сопровождать его в этой поездке. А прилетел он сюда не просто так. Джереми Кинг был известен среди своих знакомых, как ярый коллекционер древних артефактов. Недавно, услышав, о проводимом на Варнаке аукционе древнего церемониального оружия, он немедленно отправился туда, готовый принять участие в торгах, если найдет что-нибудь интересное. И нашел - световой меч, принадлежащий правящей династии Нэльса. Знают ли об этом лоте сами хозяева, Харлок спрашивать не стал. Только взглянув на активированное оружие, он понял, что денег у него не хватит, что бы выкупить его, а вот желания завладеть им, было хоть отбавляй. Торги прошли, как и ожидалось. Кинг заполучил меч, а желание Харлока владеть оружием, возросло. Мысль об успешном приобретении Кинга не выходила из головы. Отделка из похожего на золото электрума, придавала мечу величественный, королевский вид. А яркость и вибрация лезвия давали понять, что перед ним настоящие оружие древних мастеров. Вот только бледно-розовый цвет клинка Харлоку не нравился. В этом было что-то неправильное, не сочетающееся со всем остальным, что-то на уровне подсознания. И чем больше Кинг хвастался своим приобретением, тем больше в Харлоке росло раздражение и необъяснимая для него злость. Все начало раздражать, и постоянное хвастовство Кинга радующегося своему приобретению, и бледно-розовый луч постоянно активирующегося меча. А когда счастливый обладатель сделал несколько неуверенных и неуклюжих взмахов, срезав, при этом, уголок стола злость полностью захватила чувства Харлока. Он вскочил и не думая, что и зачем делает, ударил своего сослуживца ребром ладони чуть ниже ничем не защищенной шеи. Быстро подхватил с пола тут же дезактивированный меч и покинул корабль капитана Джереми Кинга. Капитан Кинг пришел в себя через несколько часов. В это время Харлок уже снова двигался курсом Варнак - Нэльс.
Началась погоня. Подробностей, как позже не пытался, он вспомнить не мог. Злость медленно перерастала в беспокойство. Он должен был успеть, куда и зачем он не знал. А когда "Свободная Аркадия" вошла в пространство галактики Нэльс, пришло спокойствие. Он знал, что теперь все в порядке. Объяснить свое поведение своей обеспокоенной команде он не мог, да что говорить, он не мог объяснить этого даже себе самому. Харлок никогда не был гиперчувствителен к справедливости и долгу, у него не было ни времени, ни желания становиться супер-героем спасающим чужие миры. И вот он здесь, он привез меч его владельцу, хоть и не знал, что его знакомый Люк Хантер и есть наследный принц Нэльса. Что делать дальше Харлок не представлял.
Во время рассказа Харлока, Люк сидел спокойно, ничем не выдавая своего отношения к происшедшему.
- Это твой? - Харлок достал рукоять меча и протянул ее принцу. Люк подался вперед и, вопросительно взглянув в глаза капитана, дотронулся кончиками пальцев до гладкой поверхности металла, тут же отдернув руку.
- Нет! - Коротко ответил он. - Но он, действительно принадлежал нашей семье.
Люк снова внимательно посмотрел на Харлока, как будто пытаясь что-то решить для себя.
- Что ты теперь собираешься делать?
Вопрос был очень хороший и ответа на него, пока не было, о чем он и сообщил.
- Я понятия не имею, Люк! Я вообще не понимаю, что происходит! - Волнение накатило с новой силой, заставляя снова куда-то бежать, двигаться, что-то делать. Харлок встал, положив рукоять меча на стол и подвигая его к Люку. Брови принца поползли вверх.
- Забирай, - быстро сказал Харлок, как будто боясь передумать. - Я и сам не знаю, зачем я это сделал, уж точно не из-за ностальгии по нашей первой встречи.
Харлок остановился и сверху вниз посмотрел на сидящего в кресле юношу.
- Это иррационально! Я не такой уж и хороший, как может быть, кажется на первый взгляд.
Перед глазами плыла белая пелена, зрение расфокусировалось, сбилась ориентация, ноги подгибались. Или сказывалась усталость, или...
Додумать Харлок не успел. Люк быстро встал и, забрав со стола рукоять меча, слегка поклонился, соблюдая правила этикета.
- Ты устал, отдыхай, договорим завтра, после церемонии коронации.
Он еще раз поклонился и быстро вышел. Харлок, вдруг вспомнил, что забыл спросить чья, собственно, коронация намечена на завтра, но сил уже не оставалось, и он как был, в халате, рухнул на постель.
И уже не видел темноволосую девушку, ждущую брата за дверью и с надеждой протягивающую к нему руки.
Ариэль не могла дождаться, когда Люк выйдет. Она едва не подпрыгивала на месте от нетерпения. Присутствие оружия древних Ариэль почувствовала уже давно, но только сейчас определила направление.
Как только Люк вышел из комнаты капитана, Ариэль протянула руки, требуя отдать ей реликвию. Люку ничего не осталось, как подчиниться.
- Вот он! - глаза принцессы блеснули, от проступивших слез - Наконец-то!
- Ариэль, ты понимаешь, что это значит?
- Ты о пророчестве? - Эмоции уже пришли в норму, слезы высохли и принцесса снова была беззаботна. - Люк, посмотри вокруг: люди пересекают галактики, технологии дошли до небывалых высот, скоро мы закончим строить спутник и сможем начать экспансию. А ты говоришь мне о преданьях старины глубокой. Ты же был снаружи, ты видел их, посмотри на помощника капитана, у него такие же глаза, как и у тебя. Нас невозможно отличить по внешним признакам, а потеря связи, о которой ты так печешься...
Тот же Харлок, ведь как-то существует и ничего, его это не сильно раздражает. В конце концов, есть много разных способов общения. Ты сам связывался со мной, будучи далеко. Всякие передатчики и их аналоги вполне могут ее заменить. Я понимаю тебя, это должно быть неприятно, но это только привычка коллективного сознания и не больше. Просто оборвав связь, ты чувствуешь, что остался совсем один. Но как ты думаешь, почему я так часто бываю у матери? Как раз для того, чтобы остаться с ней наедине. Мне нравится одиночество, Люк!
Принцесса все больше распалялась и повышала голос, пока не перешла на крик. Впрочем, она тут же успокоилась.
- Пойдем, я прямо сейчас отправлюсь к матери, чтобы успеть до завтра. Обряд пройдет по всем правилам и мне никто больше не сможет помешать.
Счастливо улыбнувшись Ариэль, развернулась на каблуках, и ушла, оставив Люка посреди гостиной в полном одиночестве. Сколько раз он себе говорил, что не будет потакать всем ее капризам? Это был риторический вопрос, Люк уже давно сбился со счета. Оставалось только надеяться, что ее очередной гениальный план не подведет их еще ближе к пропасти, над которой они все уже давно находились. Делать было нечего, вздохнув, Люк вышел следом за сестрой.
Пещера была темная и мрачная. Сырой, застоявшийся воздух, пропитался цветочной пыльцой и искрил в свете неонового факела. Пробираясь по, не слишком широкому проходу, внутрь, вслед за сестрой, Люк опять вспомнил почему не любит бывать здесь. Уже через пару шагов от входа, связь оборвалась, и он остался один. Только безмолвное присутствие Ариэль напоминало, что это ненадолго. И все равно это было страшно. Как тогда, когда он решился покинуть планету. Мороз проходил по коже при одном воспоминании.
Вот он еще воспринимает сотни, тысячи жизней на родной планете, а через мгновенье их нет. Словно в здании ожидания на космодроме, где некуда скрыться от шума. Разносчики предлагают всевозможные товары и сувениры, громко переругиваются пилоты погрузчиков, пытаясь, не столкнуться друг с другом и при этом не сбить зазевавшихся туристов, ожидающих своего рейса, дети носятся с оглушительным криком, изображая из себя капитанов звездолетов. И на фоне всего этого шума, механические голоса громкоговорителей, объявляющих посадку или взлет очередного лайнера. И вот, когда уже привыкаешь, что всю жизнь придется провести здесь, с ними, в этой, уже не ужасной, какофонии разночастотных звуков, все вдруг пропадают. И ты стоишь один, посреди пустого зала и даже эхо твоих шагов не нарушит покой этого места. В один миг тишина оглушает, она давит обручем на виски и звенит в ушах, чистым протяжным звоном, на одной, неизвестной ноте не меняя тональности. Нет больше кричащих детей, их суетливых мамаш, нет ругани грузчиков, зазываний торговцев и никто не объявит следующий рейс. Потому что его тоже не будет. Нет больше ничего и никого, только ты и эта тишина. Абсолютная. И тогда становится страшно, и хочется вернуться назад, домой, туда, где твой народ. Где отголоски чужой жизни слышны с детства, и это не раздражает, потому что уже привык, уже не можешь обходиться без этого, не можешь слушать только тишину. Не хочешь ее слушать. Она пустая, в ней нет жизни. Жизни так нужной тебе. Нужной, чтобы жить.
Открыв глаза, Люк обнаружил себя лежащим, на мягкой белесой траве. Ариэль сидела рядом и нежно гладила кончиками пальцев по его лицу, отгоняя наваждения. Прислушавшись к себе, Люк опять осознал, что они с сестрой одни. Он снова не ощущал жизни планеты, как будто самой планеты не стало. Девушка, поддерживая брата, слегка улыбнулась, и Люк успокоился. Все в порядке - как только они выйдут из Грота Королевы, все снова будет как раньше. Мир не умер, просто закрыт для этого места, а немного можно и потерпеть.
- Ты совершенно прав, сын! - Словно прочитав его мысли, раздался голос в темноте. - Мир жив и с ним все в порядке, просто наберись терпения и снова почувствуешь его.
- Здравствуй, мама. - Люк поднялся на локтях и, переждав головокружение, сел, оглядываясь. Своды пещеры скрывались в темноте. Неоновый факел, лежащий рядом, освещал только небольшой участок, где и сидели дети королевы. Было странно слышать в темноте голос, такой родной и знакомый с детства и не чувствовать жизни, исходящего от него. Странно, но не страшно. Ведь так и должно быть. Мама умерла, и уже давно только ее голос можно было слышать и только в этой пещере, названной - гротом королевы. Единственным местом на планете, где связь с окружающим миром обрывалась.
- Тебе пора, Ариэль! - Снова послышался голос матери - Ты знаешь что делать?
- Да мама - Улыбнувшись, ответила девушка, удаляясь от них, постепенно растворяясь во тьме.
- Мама, - Неуверенно начал Люк - Мне надо поговорить с тобой.
- Я слушаю тебя сын мой, я всегда внимательно слушаю тебя. - Люк вздохнул, обдумывая как начать разговор.
- Ты ведь знаешь, что задумала Ариэль?
- Да - Короткий ответ.
- И ты не остановишь ее?
Ему показалось или королева, действительно, усмехнулась?
- А что я могу сделать? Ты и сам видишь, мы не властны над нашей жизнью. Все было сказано до нас и за нас, мы лишь актеры в пьесе, которые должны играть строго по заданному сценарию. Нам всем распределили роли, и мы не можем ничего заменить, режиссер не потерпит этого.
- К создателю такого режиссера! - в сердцах воскликнул Люк и теперь отчетливо услышал тихий смех.
- Он и есть создатель. Ты ведь знаешь, для нас четвертое измерение приравнено к бесконечности. Но приравнено - не есть равно. Все мы рано или поздно умрем, не оставив и упоминания о себе. Где те, кто привез нас сюда, где те, кто нас создал? Мы, творения безумных демиургов, пережили своих создателей. Они хотели бессмертия для себя, а отдали его нам и мы должны быть благодарны, ведь они могли и просто взять нас с собой. Но, они подарили нам жизнь, вместе с Нэльсом.
- Гуманисты...
- Не заблуждайся, они не были гуманны - они были тщеславны, как и большинство ученых. И благодаря их тщеславию мы живем до сих пор. Но ни что не вечно, мы не можем больше ждать!
- Но, пророчества?..
- Пророчества, лишь старые сказки, рассказанные перед сном! Но один, эту сказку рассказал, другой записал, а третий решил поставить пьесу, и все мы участвуем в этой постановке. Мы не можем ничего изменить Люк, даже если попытаемся, над этим мы не властны...
Люк вскочил на ноги и сжал кулаки.
- Я не согласен жить по чьим-то правилам, тем более, что они ведут к гибели!
- Нет, Люк, они ведут к спасению. - Голос матери был все так же спокоен. - Ты сам поднял занавес Люк и теперь его нельзя опустить до конца спектакля.
Сказать что принц был удивлен - значило не сказать ничего. Его мать, еще при жизни, была своеобразной Мельпоменой, и аналогии с театром, строенные ей, давно уже не удивляли, но утверждать, что он сам все это начал? Поселил в голову сестры эту бредовую идею экспансии? Да, он не мог опровергнуть ее приказа по созданию искусственного спутника - природного, у Нэльса не было. Но переселение... Он ведь сам и отправился в тот идиотский поход, только для того, чтобы доказать Ариэль, что они не могут жить среди людей, они даже не похожи! Они иные. Оказалось все напрасно. Внешне они были похожи, и даже единственная их прерогатива - небесно-голубые глаза, природное отличие жителей Нэльса, встречались и вне их планеты. Он это знал, видел раньше. Теперь это знает и Ариэль, благодаря помощнику капитана. Теперь ее ничего не сдерживает, сейчас она готовит, привезенный Харлоком маяк, а завтра, после коронации, покинет планету.
Спокойный голос его матери продолжал:
- В пророчестве сказано: "Уйдя однажды, нельзя вернуться". Как только будет воссоздан Глад'укс, будет пройдена точка невозвращения. Нэльс начнет новый отсчет своего пути, от начала к концу. И, обрати внимание, ты ушел первый.
- Но я вернулся! - Возмутился Люк.
- Нет! - Жестко ответила мать - Ты просто не видишь, как вижу я. Все мы связаны одной нитью, мы ощущаем жизнь друг друга, как свою собственную, но ты первый, кто осмелился порвать эту связь. И Ариэль идет по твоим следам. Она все чаще появлялась у меня в последнее время, и я поняла зачем.
- Она привыкала к пустоте? - Понимание пришло неожиданно. Принцесса уже давно надумала покинуть планету, начать новую жизнь, задуманную экспансию, и начать ее с себя. Возвращение Люка, только больше утвердило Ариэль в мысли, что это возможно. Так вот почему она так часто пропадала здесь, в месте, где связь разрывалась. Она привыкала, привыкала к пустоте вокруг, к пустоте внутри себя. Это действительно было более гуманно, чем Люк поступил с собой. Из грота королевы в любой момент можно было выйти, почувствовать, что мир жив и ты жив в нем. И теперь, когда она успела полюбить эту пустоту, ей будет легче уйти в нее. А что будет дальше?
- Следующим уйдешь ты, сын мой! - С грустью сказала королева. - Связи в тебе уже нет, ты слышишь жизнь нашего мира, и это останется навсегда, но ты уже можешь обходиться без него. Ты знаешь, что можно жить где угодно, оставаясь собой. Внешняя экспансия Нэльса, как и планировали наши создатели, скоро начнется и вы, дети мои, дадите ей начало. Это и будет наш конец.
Голос стих, мать замолчала. Люк сел на траву и опустил голову, он должен был подумать. Времени почти не осталось.
Темно и тихо. Абсолютно темно и абсолютно тихо. Единственный, едва слышный звук это эхо, отражающееся от сводов пещеры. Эхо плеска воды, потревоженного подземного озера.
Ариэль стояла по колено в воде, сжимая в вытянутых руках рукоять священного меча - Глад'укса. Она наконец-то выполнила то, что было задумано уже давно. Красный синтетический кристалл был выброшен из рукояти меча еще при подходе и сейчас его место занимали четыре природных синих сапфира. Ариэль долго и тщательно занималась их обработкой. Здесь, в этой пещере, в полной темноте, она раз за разом доводила кристаллы до совершенства. Наверняка, на солнце они бы сверкали и переливались всем спектром цвета, но их нельзя выносить на свет. Там они потеряют большую часть своих свойств, станут обычными камнями, красивыми, но не более. Ариэль активировала оружие и темнота пещеры, кажется, еще больше сгустилась при ровном белом свете клинка. Жизнь Нэльса проходила через энергетическую дугу и потоком вливалась в принцессу. Маяк был готов. Теперь она, наконец, сможет улететь отсюда, она сможет покинуть планету. Больше не страшен разрыв связи с ее миром. Теперь часть Нэльса всегда будет с ней.
Ариэль ухмыльнулась и деактивировала меч. Как только глаза немного привыкли к темноте, она покинула пещеру и сапфировое озеро, которое никогда не увидит солнечного света. Она молча прошла через грот королевы, подняла факел и вышла на поляну над обрывом. Люк стоял на краю, рядом с катером и ждал ее. Услышав шаги за спиной, он обернулся.
- Ну, как все прошло?
- Как и должно - Ариэль улыбалась, не скрывая соей радости. - Я уже давно приготовила кристаллы и теперь это не просто оружие, это маяк. Я могу спокойно улететь и надеюсь, ты перестанешь отговаривать меня.
- Ты же знаешь, что нет! - Люк нервничал, он чувствовал, что времени не остается. - Подумай о Нэльсе, завтра твоя коронация, ты станешь правительницей, как ты можешь бросить все на произвол судьбы?
- Это и есть судьба, Люк! - Ариэль снова начала повышать голос. В последнее время их разговоры с братом все время заканчивались перепалками. - Неужели ты не видишь? Создатели учили нас, что всем в мире управляет закон вселенной, на любой поступок, есть объяснение. Даже если ты не можешь его найти, это не значит, что его нет! Зачем ты улетел с Нэльса?
Люк смутился. Он и сам задавал себе этот вопрос, вот только ответы находил все время разные и ничего не объясняющие.
- Ради тебя? - Он был не уверен - Что бы отговорить тебя, показать, что это глупая затея?
- Не думаю! А не затем ли, что бы встретить Харлока?
- Что? - Вот это было уже слишком. - Я не знал его, мы встретились совершенно случайно и...
- Вот именно! - Девушка чуть не подпрыгнула от радости. - Именно, что случайно, Люк! Проведи временно-ситуативную параллель, и ты меня поймешь. Ты встречаешься с Харлоком на Варнаке, естественно, совершенно случайно, он также случайно оказывается капитаном с частным звездолетом...
- Тогда, он его только что купил! - Попытался возмутиться Люк, но понял, что сделал только хуже.
- Тем более, - Ариэль радостно ухватилась за оговорку брата. - Встречаешь капитана, у которого НЕ было корабля, но который его только что купил. Наверняка, тоже случайно. Капитана, которому, естественно, АБСОЛЮТНО случайно, ОЧЕНЬ сильно повезло выиграть, во что они там играли? А, не важно! Но вот, его новенький корабль болтается на орбите и тут он абсолютно случайно встречает тебя. И вместо того, что бы спокойно пойти мимо, он все так же случайно спасает тебе жизнь. Создатели, какое благородство! - Голос девушки приобрел ехидные нотки, становясь злее. - Совершенно случайно он соглашается доставить тебя на Нэльс, не задавая лишних вопросов, а через несколько лет, опять-таки случайно, снова оказывается на Варнаке. И обрати внимание, снова слышит про Нэльс. Случайно. И объясни мне, милый брат, какая случайность дернула Харлока напасть на своего друга, боевого товарища. Подставив под удар и карьеру, и корабль, и жизнь, и жизнь своей ненаглядной команды, только для того, что бы притащить тебе, человеку с которым он перекинулся парой слов несколько лет тому назад, кусок электрума со средней паршивости лезвием. Он слишком многим рисковал и рискует до сих пор. Просто так? - Ариэль замолчала, дожидаясь реакции, а затем добавила - Люк, скажи честно, ты веришь в его альтруизм?
Что на это было ответить? Люк и сам не знал, что двигало Харлоком, но в описание этой картины сестрой, верить не хотелось.
Они стояли на обрыве, высоко над городом и смотрели, как первые лучи солнца скользят по шпилям дворца. Теплый ветерок развивал волосы и старался прогнать печальные мысли. За их спинами, скрывая вход в грот королевы, о чем-то перешептывались высокие сини цветы, встречая новый день. День коронации новой королевы Нэльса. День начала конца.
Проснувшись, Харлок понял, что что-то не так. Его хваленая интуиция, не раз спасавшая его ранее, сейчас просто вопила об опасности. Впереди ждала коронация, а его все больше подмывало бросить все и немедленно убраться с этой проклятой планеты. Что его дернуло напасть на Кинга? Как такое могло произойти? Подставить и себя, и команду, только из-за желания притащить сюда этот дурацкий меч, в подлинности которого он даже не был уверен? Теперь, когда все было позади, он смог здраво посмотреть на свои поступки и ужаснуться произошедшему.
Последние полгода он был одержим. Одержим, идеей попасть на Нэльс. Эта планета снилась ему ночами, не давая сосредоточиться ни на чем другом. Харлок не собирался, после окончания академии идти в армию, но временное помешательство решило за него. Как будто кто-то направлял его все это время. Кто-то следил за каждым его шагом и указывал в нужную сторону. И когда он стал не нужен, его отпустили разбираться со своими проблемами самому.
Харлок, как и любой здравомыслящий человек, не верил во всякие высшие силы, но, по роду своей службы, бывал в разных концах вселенной и видел многое, в том числе и такое, что объяснить не смог бы. Как и сейчас он не мог объяснить своей одержимости Нэльсом, которая пропала, так же неожиданно, сегодня утром. Прошла, оставив за собой неуверенный страх и желание убраться отсюда поскорее. Он уже знал, чувствовал, что корабль Кинга на орбите и хмурое лицо, вошедшего в комнату Люка, подтвердило правильность его догадки.
- Он здесь. - Харлок не спрашивал, а утверждал, и Люк не удивился этому.
- Да, он попросил разрешения на посадку...
- И?
- Мы отказали, до конца церемонии. - Люк хмуро посмотрел на Харлока - Но не дольше. Я уверен, что первый закон, который выпустит моя ненаглядная сестренка, будет закон об открытии системы и налаживании торговых маршрутов. Мы сможем задержать капитана Кинга, как представителя военных сил ОФС, но тебя, к тому времени, уже не должно быть на планете. Это все, что мы можем сделать.
Харлок задумчиво кивнул.
- Это больше, чем достаточно, Люк. Я успею уйти во время его посадки. Проводишь нас?
Принц ухмыльнулся.
- Конечно, у меня к тебе есть еще пара вопросов.
Ариэль стояла в ангаре, спрятавшись за новеньким погрузчиком недалеко от опущенного трапа, и разглядывала взлетную площадку, на которой готовилась к старту "Свободная Аркадия". Она видела, как к трапу подлетела платформа на которой стояли брат и, судя по форме, капитан корабля. Высокий, широкоплечий шатен, со светло-карими, янтарными глазами. Ариэль усмехнулась, непривычно было видеть настолько близко, человека с другим цветом глаз. У всех жителей Нэльса были голубые глаза, так было заложено в их генокоде еще Создателями. Только у правящих или, как их называли, избранных цвет глаз темнел, становясь, синим, как и у самой Ариэль.
Люк попрощался с капитаном и отправился обратно. Теперь надо было спешить. Скоро начнется коронация, присутствовать на которой не было никакого желания. После нее Люк точно не отстанет, а значит, это последний шанс покинуть планету. Незаметно пробраться на корабль и уговорить капитана не возвращаться, после того, как ее обнаружат. А уж что делать дальше она придумает. В конце концов, разрешение матери Ариэль получила, а то, что брат волнуется за нее, это уже его проблемы. Она не маленькая и сможет постоять за себя, а если получится обвести Харлока, то все будет даже еще лучше. И не надо пугать ее пророчествами, она сама может напророчить столько, что не снилось и Создателям. Она знает, что делает! Она уверена, что знает, что делает!
"Свободная Аркадия" стартовала, когда Люк приземлился у Грота Королевы. Прищурившись, от лучей восходящего солнца, он проследил за взлетом и, усмехнувшись, направился внутрь. Ариэль должна была находиться там, выбирая своего спутника. Еще одна традиция. Но...
Как только Люк оказался под сводами грота, он понял, что что-то не так. Уже привычная здесь тьма, не окружила его. Солнечный свет свободно проникал внутрь, освещая, мертвые белесые стебельки травы и тропинку, ведущую к расщелине к Сапфировому озеру. Он не потерял связь, как это было всегда. Сейчас Грот Королевы был самой обыкновенной пещерой, не таившей в себе никаких тайн, если не принимать во внимание выгоревшею на солнце траву, до этого никогда не видевшей света. Понимание происходящего пришло не сразу. Мать ушла! А уйти перед коронацией она могла только в одном случае, если...
Резко развернувшись, Люк бросился обратно к катеру. Уже когда он взлетал, краем глаза, увидел блик солнца, на разворачивающемся парусе звездолета Харлока. "Свободная Аркадия" выходила за защитный слой планеты. Ругался Люк на протяжении всей дороги до космопорта. Ариэль обвела его вокруг пальца. Она не просто сбежала до собственной коронации, она не просто бросила планету, она приводила в исполнение свой безумный план. И мать была с ней.
Корабль был не просто большой, он был огромный. Как поняла Ариэль, большая часть помещений никогда не использовалась экипажем. Незаметно проскользнуть внутрь, пользуясь общей суетой, и спрятаться в одной из пустых кают, не составило большого труда. Однако, далеко не все было так просто. Ариэль никогда не покидала родную планету и, соответственно, понятия не имела о том, какие ощущения испытывают пассажиры звездолетов. Особенно таких больших, как "Свободная Аркадия". Особенно, если о тебе не знают...
Никто не сказал принцессе, что при взлете лучше сесть и желательно пристегнуться. Что в нежилых помещениях и коридорах давление сильно падает, а сила притяжения, наоборот увеличивается. При переходе на первую космическую или, как ее называют - круговую, скорость, возникает состояние невесомости, ненадолго, пока не включатся автоматические системы жизнеобеспечения корабля. И, что самое главное, никто не сообщил ей, что все не используемые отсеки автоматически блокируются, в целях сохранения энергии. Вот так Ариэль и оказалась заперта в одной из кают, где из всех работающих приборов были только красные лампы аварийного освещения.
Не долго думая, девушка активировала меч. Если уж электроника не работала, а выбираться как-то надо... сойдет и грубая сила. Энергетическое лезвие меча легко вспороло обшивку двери и прорезало в ней сквозную полосу. Еще немного усилий и почти ровный прямоугольник металла, со скрежетом, тяжело завалился к ее ногам, чуть не придавив собой. Ломать - не строить! Ариэль усмехнулась и, выйдя в коридор, стала оглядываться, определяя нужное направление. Теперь главное было - найти рубку управления и не промахнуться.
Как ни хотел Харлок посмотреть на зависший над планетой "Звездный Дождь", но решил не рисковать. В конце концов, его одержимость Нэльсом прошла, и сейчас вовсе не было желания рисковать чем-либо. Надо было как можно скорее и незаметнее покинуть планету, а потом уже подумать о дальнейшей своей судьбе. Поэтому, взлетал он по круговой орбите, медленно удаляясь, и от планеты, и от капитана Кинга. Когда "Свободная Аркадия" уже почти преодолела рубеж защитного поля Нэльса, неожиданно ожил обзорный экран. Лицо Люка, появившееся на нем, было злым и одновременно, как-то по-детски обиженным.
- Харлок, немедленно возвращайся! - Буквально закричал он.
Капитан опешил от такого заявления. И это говорит человек, приложивший все силы к тому, что бы корабль, как можно скорее, покинул планету. Что могло случиться, что Люк так быстро поменял свое решение?
- Люк? Что случилось? Я не могу...
Договорить не получилось. Изображение дернулось и раздвоилось, из динамиков раздалось шуршание эфирных помех.
- Харлок немедленно возвращайся - В отчаянии закричал Люк. - Ты увез мою...
Но закончить фразу он тоже не сумел. Связь прервалась, о чем тут же сообщил бортовой компьютер, "Свободная Аркадия" прошла сквозь защитное поле планеты и, набирая скорость, удалялась все дальше.
- Что? - Харлок недоуменно смотрел на погасший экран. Ответ, однако, пришел неожиданно и совсем с другой стороны. Из-за спины. Мелодичным и, главное, совсем незнакомым женским голосом.