Алекс ворвался в офис, кинулся прямиком к Лене-расчетчице и громко прошептал:
- Масяня, у кого на компе была программа - съемки смотреть в прямом эфире? У тебя?
Лену друзья звали "Масяней" за маленький рост и полное отсутствие груди. Расчетчица совершенно не обижалась.
- Ну, - прищурилась подозрительно Лена. Она смотрела снизу вверх на "доктора" и была похожа на очень недоверчивую курицу.
- На, быстро подключай! - сунули ей передатчик. - Давай-давай, я Сергею на мопед домовиху с камерой заслал, сейчас кино смотреть будем!
- Да ну? - глаза у Масяни стали больше, чем в мультике.
Некоторое время на экране мелькал то перевернутое седло, то серый асфальт, то кусок неба. Наконец, камера уставилась на удаляющийся плакат "Швабры Zorden! Немецкое качество" с милой парочкой рекламируемых изделий.
- Дурында! - крикнул Алекс в сотовый, - Снимай, что впереди, а не сзади!
Опять мелькнуло небо, дорога, и весь обзор закрыла растяжка "Распродажа пылесосов!" Красный, лоснящийся пылесос совершенно бесстыже выставлял шланг.
- С этими домовихами невозможно работать. Одна уборка на уме! - то ли пожаловался, то ли извинился Алекс и закричал в трубку: - Ниже, ниже держи!
Мелькнула табличка с названием улицы: "Касаткина". Из динамиков компьютера несся дальний визг автомобильных сигнализаций; в него вливались всё новые и новые голоса. Алекс ещё раз переговорил с домовихой, постучал по монитору, чтобы картинка не прыгала (она действительно установилась) и стал объяснять Масяне:
- Загонщики идут со стороны Федосеевской улицы, это вот, почти у реки, - водил он пальцем по карте, - А Сергей притаится с противоположной стороны, у высотных домов на набережной. Понимаешь, здесь Казанка широкая, тварь как бы прижимают к реке. Тут деваться больше некуда - только к Сергею, а он стоит высоко на "леветэйте".
- Зачем? - подняла круглые глаза девушка.
- Спрашиваешь! На такой позиции гораздо проще шарики с заклятьем кидать. Судя по картинке - мотоцикл тоже наверху. Думаю, он кроме Левитации прочитал Формулу Пути, так что ещё и в горизонтальном направлении метров на двадцать может перемещаться. Сейчас тварь выгонят на Сергея, и ему останется только кинуть шарик с Формулой Удержания в Пространстве. Ну и дальше сделать... То, что он должен сделать.
- Как умно! - прослезилась подсевшая Маргоша. - Я бы ни за что не додумалась! - девушка (вернее, бабушка) изящно подняла платочек и, не донося его до носа буквально на миллиметр - не стереть пудру - изящно высморкалась.
Экран показывал дорогу в перспективе, полоску пляжа, чей-то палисадник перед домом, клочок заляпанной облицовки мопеда. Камера неумолимо клонилась в сторону деревьев. Взгляд наблюдателя с вожделением полз по голому тополю с торчащими метелками прутьев. Вот метелка крупным планом: какой гладкий ствол, как часто растут прутья, какая она густая, как похожа на...
Камера вдруг метнулась: что это там, у палисадника? Кто там движется? Высокие мужские сапоги, брезентовый передник, брутальная борода - о, да! Да, это он - дворник. А что это он делает? Туда, потом сюда, потом туда, потом сюда... Мощные движения плечами, туда-сюда, туда-сюда... (Пение сирен, между тем, приблизилось. Послышались задорные крики загонщиков, свист.) А в руках у него, с такой длинной-длинной ручкой, с подобранными один к одному прутиками...
- Камеры на дорогу! На дорогу, Дурында! - затряс сотовый Алекс.
Экран с неохотой оставил дворника и медленно и мрачно переключился на общий вид.
- Вот! - Алекс в порыве азарта щелкнул по картинке, - Вот она!
Слева показалась скользящая по пляжу тень очень большой птицы.
- Ну, давай, давай! - Алекс придвинулся ближе к монитору.
Тень прошлась по деревьям, потом по дороге - явно забирала в сторону высоток.
- Так, так, подходи, - Алекс сел на подлокотник и чуть не влез в экран.
- Эй, убери голову, другим же тоже хочется посмотреть! - толкнула его Масяня.
В кадре показалась напряженная ладонь Сергея с шариком.
Кроме Маргоши, к Лениному компьютеру подсели Анюта и Антонина Николаевна. Из всего офиса только Абрам Михайлович ещё крепился и, насупившись, ожесточенно щелкал мышкой в своём углу.
На экране появилась приближающаяся птица. Размах крыльев - метров пять, не меньше.
Рука с шариком поднялась; мелькнули тополя, стали больше - крупные метелки, прутик к прутику...
Где-то рядом зарычал мотор.
- На дорогу! - крикнули одновременно Алекс, Вера и Маргоша.
Камера послушно скакнула. Справа неожиданно вылетел мотоциклист в черном, его вытянутая рука держала пистолет. Пистолет был направлен в летящую.
- Откуда взялся этот гад! - нервно прошептал Алекс, вглядываясь в мотоциклиста. - Он же убьет гомункулуса!
- Так вроде от твари надо избавиться? - не поняла Масяня.
- Если это существо убить, то Ирина тоже умрет, - объяснил Алекс.
В офисе повисла тишина, даже мышка Абрама Михайловича перестала щелкать.
Птица приближалась. Грянул выстрел.
- Нет!!! - хором вскричали Алекс, Вера, Маргоша, Лена, Анюта и даже Валентина Николаевна.
Тень метнулась к реке.
- Не попал! - прокатился по офису облегченный шепоток.
Камера поплыла за тенью. Несколько секунд птица металась вперед-назад над пляжем, а затем, тяжело взмахнув крыльями, отправилась через Казанку на ту сторону. Раздался всеобщий разочарованный стон.
В коридоре послышался железный стук каблуков, и в офис ураганом ворвалась Вика из приемной.
- Что-о?! - зло обвела она взглядом честное собрание, - Что вы тут делаете?! Обед давно кончился, работа стоит! У нас сроки горят! По местам, живо!
Все покорно разбрелись по своим столам. Принужденно зацокали мышки и зазвенела капелью клавиатура. Вика положила под нос главному бухгалтеру какую-то бумагу, развернулась. Взгляд её, словно бурав, уперся в широкоплечего Алекса.
- Алексей, не ожидала увидеть вас здесь в рабочее время. Какие-то проблемы?
- Да вот, компьютер Мася... то-есть Лене чиню, - широко улыбнулся "Наш Доктор". Харизмы ему было не занимать.
Секретарша ещё раз подозрительно всех оглядела и вышла. Её прямой спине позавидовала бы любая доска.
Алекс тут же набрал Сергея.
- Ну, как у тебя?
- Я устроил засаду, - донесся голос сквозь свист и шум мотора, - Но тварь вспугнул этот... Один тип. Она полетела через Казанку. Я сейчас еду к Кировской дамбе.
- Да ведь Ленинская, Ленинская дамба там рядом! - заволновался Алекс.
В трубке раздался смешок.
- Тот тип тоже пустился по Ленинской. Но тут сильный ветер в сторону
Волги, и тварь обязательно снесет влево. Как раз к Кировской дамбе.
- Ну ты мозг! - восхитился доктор, - Только бы получилось! Видел - тип твой с пистолетом? Если он доберется первым до гомункулуса...
- Спокойно, - ответил Сергей, - всё под контролем.
Однако всё совсем не было под контролем. После того, как слева остались великолепные стены, башни и минареты Кремля, тварь исчезла из вида. Может, зря он рванулся к Кировской?.. Но назад ехать уже не имело смысла. Показалась дамба, за нею - потрясающая панорама Волги с её зелеными волнами, стаями чаек, с многоярусными теплоходами и громадными платформами, которые насыпают новые острова.
Мчащийся Сергей не смотрел на все эти изумительные просторы; он выискивал в устье Казанки одну-единственную тень. Но добычей его напряженного взгляда были только чайки, которые бесцельно кружились над плавучими кучами мусора и лениво окунались в воду. Он уже почти пересек дамбу, когда в отчаянии огляделся кругом и слева, над Волгой, увидел большую серебристую птицу. Птица мелькнула - и исчезла среди домов на берегу. Сергей от воодушевления чуть не слетел с мопеда. Кировская дамба кончилась, он свернул под старый мост; сверху грохотала электричка. Здесь, за рекой, застройка была намного попроще, чем в центре - никаких старинных особняков, обычный спальный район. Мелькнула табличка - улица Клары Цеткин; вот назвали же... Слева открылся парк-не парк, - так, несколько деревьев. Над деревьями мелькнула... да, не показалось: серебристое оперение, синий магический фон - это она!
Сергей увеличил скорость и рванул к парку. Птица то ли увидела его, то ли услышала рев мотора - крылья заработали быстрее. Подскакивая на воздушных горках, она стремилась скрыться за трехэтажками. Охотник поддал еще "газу" и выжал пятьдесят километров, что было довольно рискованно, ибо ему приходилось маневрировать по узким улочкам, которые то и дело изгибались.
Было видно, что летучее существо изо всех сил работает крыльями. Сергей открыл "газ" до упора; расстояние между ними медленно, но верно сокращалось. Под колеса бросилась рыжая дворняга, пришлось резко вильнуть. В двух сантиметрах от зеркала мелькнул столб и скользнул по ботинку. Сергей сжал зубы, крутанул руль и выскочил снова на дорогу. Тварь, однако, была всё ближе. Уже сверкало преследователю серебристое оперение, когда дома вдруг кончились и поперек пути встали кусты. В которые Сергей и влетел.
Мопед вырвался из-под седока; наездник "Конька" перекувыркнулся и бухнулся в колючки.
Щеку и лоб расцарапало, в бок впилась острый сук. Впереди, почти под носом грохотал поезд. Небо улыбалось безмятежной осенней синевой: то ли издевалось, то ли ему, небу, было по барабану. Сергей лежал на упругих ветвях и почти спокойно отдыхал под шум поезда. Думать ни о чем не хотелось, только глядеть и глядеть в синеву, глубокую, бессмысленную, прекрасную...
В кармане джинсов надрывался сотовый, на экране мерцало: Алексей.
- Как ты там, Серега?!
- Порядок, - процедил Сергей, сделал над собой усилие и поднялся. - Тварь улетела за железку, мне здесь хода нет. Глянь по карте, где ближайший переезд?
- Ой, далеко! Только там, где ты уже проезжал - сразу после Кировской дамбы. Ты всё ещё видишь тварюгу?
- Нет.
- Ну всё, упустил. Улетела. Как ты её теперь отыщешь, без немецкой системы определения? Эх, где же "Серый волк"...
- Не дергайся, доктор. - Сергей вытаскивал мопед из кустов, попутно отдирая с облицовки листья. "Конёк-Горбунёк" тоже исцарапался о ветки, посерел от пыли, но в общем был на ходу. Маг снова оседлал его и отправился назад, к переезду. - Будем применять дедуктивный метод. Летает она уже долго, силы берет в Иринином теле, а сил там не так уж и много.
- Думаешь, скоро остановится передохнуть?
- Обязательно.
- Ну и что? Она может приземлиться в любом месте.
- Не в любом. В ней же душа Ирины, а Ирина - тонкая, эстетически воспитанная натура. Есть там, за железкой, какие-нибудь памятники зодчества?
- Какие памятники? Глухой район! Ни дворцов, ни церквей, ни даже партячеек.
- Ну хоть парк есть?
- И не мечтай.
Сергей второй раз за час проехал под старым мостом и остановился. Куда дальше? Прочесывать все улочки вдоль железной дороги? Улица Жуковка, Иовлева, Серп и Молот... Вот уж точно - "серп и молот": закоси и забей, уже не отыщешь птицу, не спасешь Ирину.
И тут его осенило.
- Слушай, Алекс! Что лучше всего видно сверху?
- Что?
- Водоем, вот что! В этом районе есть речка какая-нибудь, озеро?
- Только пруд какой-то возле Иовлева.
- Пруд! Ну конечно, её наверняка привлечет вода и природа! Быстро, Алекс, называй адрес!
Сергей рванул к зеленым насаждениям, вдавливая несчадно газ - "Конек" только сердито пофыркивал. С хорошей дороги пришлось съехать на просеку, мопед подбрасывало на кочках. Дубы здесь стояли раскидистые, с сочной листвой, словно был разгар лета, а не сентябрь. Впереди встали заросли камышей. Сергей спешился, снял шлем, спрятал "Конька" в кусты и начал обходить пруд по левой стороне. Он старался идти как можно тише, сам же прислушивался к каждому шороху. Первое, что он услышал - далекий плеск. Подкравшись ближе и раздвинув осот, он увидел сначала только темную воду в зеленом обрамлении, широкую блестящую гладь и - слева, у другого берега, в небольшом заливчике - что-то большое, белое!
Она стояла по колена в воде и осторожно опускала сложенные лодочкой ладони, плескала на себя, умывалась, отфыркивалась. Вокруг неё расходились круги, в болотной воде колебалось продолжение обнаженных ног, тела, простынями полоскались блики крыльев. Сергею впервые удалось увидеть её так близко - и сразу сделалось неловко подглядывать. Разгоряченная полетом, девушка веселилась вовсю, вокруг летели брызги; она пожималась от холода, смеялась. На её личике - то восторженном, то испуганном - алел румянец, маленькие упругие груди заиндевели в ледяных струях и покрылись пупырышками. Мягкие, сильные движения, как у дикой кошки, изгиб талии переходит в округлость бедра, и такой же точеный изгиб в основании крыльев. Даже слишком широкие плечи не портили этого поразительного создания; оно казалось таким живым, таким органичным...
"Она прекрасна", - с ужасом подумал Сергей, ощущая в ладони железный шарик. Шарик отчего-то казался очень тяжелым. - "Всего пятнадцать метров. Я смогу", - решил он и сделал шаг назад. Пальцы дрожали. - "Главное, собраться". - Сергей размахнулся, поставил поудобнее ногу - и почувствовал, что проваливается. Он неловко взмахнул рукой, схватился за какую-то корягу, но равновесия всё равно не удержал и вместе с корягой полетел в пруд. Девушка на другом берегу прекратила плескаться. Сергей поднялся - здесь было всего по щиколотку. Они смотрели друг на друга только пару секунд: охотник и жертва. Охотник снова размахнулся; птица прянула в воздух. Сергей понимал, что снова не успевает, и кинул мяч со всей возможной силой вверх.
Она застыла в полуметре от воды так, как была - с распростертыми для рывка крыльями. "Формула Удержания фиксирует объект в определенном объеме пространства", - вспомнилась фраза из учебника. Сергей перевел дыхание, достал нож. Формулу Левитации он решил не кидать, вполне можно дойти по берегу. В пруду с распростертыми крыльями замер двойник девушки. Сейчас нельзя отвлекаться, а то Формула Удержания слетит. Сергей рассмотрел теперь глаза твари - большие, темные, без белков - не человеческие глаза, переполненные ужасом. Он сделал шаг, второй, - и тут слева, с другой стороны пруда, послышался нарастающий гул.
Из камышей напротив вылетел мотоциклист в черном. В его вытянутой руке был пистолет. Ещё не затормозив, он принялся стрелять.
Сергей принял решение и исполнил его на каком-то рефлекторном уровне, даже не доводя идею до сознания. Просто тряхнул головой и зажмурился.
В мозгу раздался легкий щелчок, Формула слетела; полетели брызги - тварь упала в воду, подскочила и вылетела в небо, как из пушки, только её и видели.
Последовал ещё один запоздалый выстрел, за ним - проклятия черного: не попал. Мотоцикл по самую волчью морду завяз в грязи.
В этот момент Сергей хотел бы сказать Василию очень много разных слов. Из них культурных - очень мало. Но птица снова уходила, и довольно быстро - наверное, хорошо испугалась. Так что пришлось быстро бежать к "Горбуньку", спешно выруливать на дорогу. Утешало только то, что Черный застрял, и мешать на сей раз не будет.
Мимо неслась улица Табейкина. Дичь взяла направление на реку. Сергей остановился, заколдовал третий шарик - взамен потраченного. Потом снова газанул, свернул на Гладилова, встал в пробку на перекрестке, и вновь поехал по набережной, узкой - всего в две полосы - и прямой дороге.
Тем временем, весь офис сгрудился вокруг экрана расчетчицы.
К болельщикам теперь присоединился Абрам Михайлович. Он оказался неисправимым любителем охоты на рябчиков и с упоением вещал народу о пищике, манке и призывном свисте. Народ вежливо, но отчаянно пытался избежать этой лекции, переходя подальше от рассказчика. Таким образом, у главбуха оказалось самое завидное место возле экрана.
За дорогой была видна желтая полоска пляжа. Около воды сидели редкие отдыхающие, они задирали головы и указывали пальцами в небо. По песку скользила огромная тень летучего существа.
- Устал, значит, гомункулус, - комментировал Алекс, - Не решается пересекать Казанку, ещё бы - она в том месте широченная! Серега, - крикнул он в трубку, - Ты шлем-то надень!
На узкой набережной было не много машин, но разогнаться не получалось. Впереди "Конька" еле тарахтел "Запорожец", доверху нагруженный дачным урожаем. Его багажник не закрывался и был затянут на резинку; на крыше ехала внушительных размеров сетка с картофелем.
- Ух ты, какая крупная! - восхитилась Антонина Николаевна, - Одна к одной. А у нас на участке в этом году - просто мелочевка.
"Запорожец" ехал медленно и помпезно, как траурный Кадиллак. Птица же улетала дальше и дальше; вот-вот её крылатый профиль затеряется между чаек.
Сергей на ходу нацепил шлем, вдавил газ и выехал на встречку, обгоняя дачника. Перед ним встали фары красного слепого КАМАЗа; дальнобойщику даже не было видно крошку-мопед. Сергей отшатнулся влево, встраиваясь между легковушками. В нескольких сантиметрах от него прогрохотало колесо размерами с "Конька".
- Если вы имеете интерес поохотиться на рябчика, - между тем просвещал собравшихся главбух, - Главное надо птичку к стрелку подманить. А как её подманишь, на минуточку? Лаской надо, ласковое слово оно всем приятно. Самца курочкой приветить, посвистеть ему так немного слабенько, глуховато, с "хрипотцой" - приходи, миленький! - Тут главбух издал призывное курлыканье, отчего все сразу на него оглянулись. Ободренный вниманием, Абрам Михайлович набрал в грудь воздуха и запел ещё и "петушком".
Теперь впереди весело подскакивал коричневый "Жигуленок"; к его крыше был примотан длинючий брус. С заднего сидения английский сеттер, высунув язык до плеч, обалдело и восторжено смотрел на мир. Сергей резко забрал вправо и запетлял между деревьев, спускаясь к пляжу. Скорость на песке заметно упала; из-под колес с воплями разбегались отдыхающие.
- Дави их, дави! - азартно кричал в наушниках голос Алекса.
Охотника мотало в седле из стороны в сторону. Он снова свернул к дороге: здесь был относительно свободный участок. Наконец-то удалось разогнаться, и крылатый силуэт на горизонте начал увеличиваться. И тут Сергей услышал то, чего всё время опасался услышать - рев байка за спиной.
Абрам Михайлович же издавал мелодичный тонкий свист, состоящий из двух длинных и четырех коротких колен.
Внезапно дверь офиса раскрылась: на пороге появился директор института.
Антонина Николаевна сходу попыталась за всех оправдаться, но у неё вырвалось лишь растерянное "Э-э-э..." Лена и Анюта разом покраснели и дуэтом закашлялись. Главбух рванулся было на своё рабочее место, но не смог выбраться из плотного клина сотрудников. Маргоша от нервов принялась пудрить носик.
Павел Джибраелович вопросительно обвел взглядом собравшихся. Из-за его спины победоносно улыбалась секретарша Вика.
- Ну, как там наш Сережа? - спросил директор, - Догоняет гомункулуса?
По офису неслышно пролетел вздох облегчения.
"Конек-Горбунёк" гнал так, как только мог: он взял семьдесят километров в час, что для мопеда очень неплохо. Но "Серый волк" несся под сто, и уже почти поравнялся с "Коньком". Сергей обернулся, оценивая дистанцию, переложил в правую руку один из шариков - и метнул в черный мотоцикл. На этот раз повезло: рев запнулся; "Серый" замер позади.
- Так его! - пронеслось по офису. Директор одобрительно закивал.
Вдогонку мопеду рассержено резанул выстрел. Птица между тем была уже близко. У Сергея оставалось ещё два шарика. Пополнить бы запас - запас, как известно, карман не тянет... Но чтобы наложить Формулу, нужно минут пять, а минут этих сейчас не было.
К обычному говору "Конька" примешивался какой-то свист. Сергей прислушался - и выругался: колесо зацепило! Пришлось останавливаться, наскоро латать магией. Благо, Формула Цельности относилась к простым. В мозгу щелкнуло; сзади взревел байк.
Сергей вскочил в седло, разогнался.
Главбух забыл про рябчиков и выкрикивал "Давай! Давай!" на ухо Масяне. Камера переключалась то на скользящую по пляжу тень, то на черный байк. Похоже, даже домовиха увлеклась погоней.
Дорогу опять преграждал тот же самый дачный "Запорожец".
- Тише едешь - дальше будешь, - подытожил Алекс.
- Хорошо тебе там, в кресле, ерничать! - отозвался Сергей, - А мне что с этим черным гадом делать?
- Овощами его закидай.
- Дело!
Сергей зашел слева от легковушки, размахнулся, вытянулся в седле и полоснул ножом по сетке с картошкой. Сетка лопнула; корнеплоды запрыгали на дорогу. Попав под бомбардировку, "Серый волк" яростно рыкнул, поскользнулся и полетел на обочину.
- Так его! - удовлетворенно крякнул главбух.
"Конек" же обогнал "Запорожец", благополучно разошелся со встречным автобусом и обходил "Жигуленка". Английский сеттер удивленно провожал взглядом белый мопед.
Однако Черный был совсем не прост: он вырулил, подняв стену песка, и начал стрелять. Сергей припал к рулю; пуля ударила в заднее стекло "Жигулей", водитель которых от неожиданности вдавил тормоз. Машину развернуло; длиннющая брусина с размаху угодила Сергею в затылок.
Девушки у компьютера дружно ахнули.
- Как ты, Серега?! - закричал Алекс.
Тот не отвечал.
- Ты жив? Сергей! - вырвал сотовый уже директор.
- Жив, жив... Голова гудит.
- Ну вот! - обрадовался Алекс, - А ты шлем не хотел надевать!
Судя по звуку, байк снова нагонял. Сергей оглянулся: дорогу перегородили "Жигули" со своим брусом. На них несся тяжело груженый "Запорожец", и явно не успевал затормозить.
Охотник взглянул на птицу впереди: та улетела недалеко - видимо, выбилась из сил - и повернул назад.
Водитель "Запорожца" видел, что он сейчас врежется. Нога жала тормоз, машина визжала, но неумолимо неслась на коричневую дверь, за которой бесновался сеттер.
Что-то звонко ударило по лобовому стеклу - и вдруг всё застыло: дверь перестала расти, подушки безопасности замерли полураскрытые, словно мифические цветы. Водитель ткнулся в подушки и отключился. На стекло плавно опускался сухой тополиный лист.
В этот момент "Серый волк" почти нагнал "Запорожец".
Резинка на багажнике не вынесла перегрузок - лопнула. Из распахнутого зада машины выскочила хорошая коробка помидоров, и град овощей накрыл Черного.
- Есть!!! - вскричал в едином порыве весь офис, включая директора.
Сергей взвесил в руке последний оставшийся шарик. Нужно будет попасть с первого раза.
Открылся вид на Ленинскую дамбу. Птица сделала нерешительный круг, немного опустилась и полетела над дамбой. Сергей чуть не слетел с сидения, заворачивая. Не успел он отъехать еще и четверти дамбы, как сзади снова раздался рев. "Конек" старался изо всех сил - но куда ему до "Серого"! Черный байк обгонял, оставляя за собой в воздухе дорожку из капель томата.
- Гад! Убьет ведь её! - стонал Алекс в наушниках.
Сергей же просто ехал следом. Он сделал всё, что мог - и продолжал делать - так к чему дергаться?
- Кстати, Алекс. Если у тебя там рядом Наиль Дамирович, спроси, где сейчас его секретарь.
- Василий? Вчера вечером у меня отпросился, - хмуря густые брови, ответил директор. - У него какие-то свои "семейные обстоятельства". А что такое?
- Да нет, ничего, - процедил Сергей, крепче сжав руль.
Весь экран заняла аморфная масса с пятнами черного и серого.
- Что это? - Масяня схватила за рукав Алекса.
- Похоже на Формулу Хаоса, - ответил тот.
- Хаоса ещё не хватало! - испугался Наиль Дамирович.
Алекс энергично наморщил лоб.
- А! - воскликнул он, - У меня ж под сиденьем тряпка, фары протирать! Дурында, камеры на дорогу!
Открылась широкая панорама Казанки. Там, где мост поворачивал влево, на перилах сидела худенькая девушка с большими поникшими крыльями и смотрела куда-то в сторону Кремля. Прямо на неё несся черный мотоцикл. В руке у байкера прыгал наган, тратя последние патроны. Девушка, не оборачиваясь, сложила крылья и бросилась вниз, в реку. Черный попытался затормозить, но было поздно: байк запнулся о бордюр, подлетел, перескочил через перила и рухнул с двадцати метров в ледяные воды, взорвав их величественным траурным фонтаном.
Наездник "Конька", затормозивший у самых перил, встал и придирчиво отряхнул пыль со штанов. Он размял затекшую кисть, сотворил заклятие, неспешно зашагал по воздуху. Черный мотоциклист завис в нелепой позе, боясь дышать, чтобы не стряхнуть Формулу Удержания. К нему с некоторой ленцой подошел Сергей, взял за шкирку и выволок на мост. Тот не сопротивлялся.
Сомнение закралось в сердце мага и постепенно захватывало позиции. "Почему он такой легкий? И фигура совсем не Василия..."
Покрытый пылью черный шлем упал, покатился...
- Шурик! - пораженно воскликнул Сергей. - Почему ты?..
- А-а, я её почти поймал, если бы не ты, - грустно, почти без досады проронил Сеня. Мимо грохотали грузовики, гудели легковушки. Круги от "Серого Волка", наверное, уже разошлись.
- Если бы не я? - горько усмехнулся Сергей, - Тебя, может, ещё оставить над Казанкой повисеть? Ветерок обдует? Значит, вот кто у меня "Серого волка" украл. А я-то на Василия грешил. Куда там Василию! Его буквоедская кишка тонковата. Вот ты, Сеня - молодец. Орел. Мотоцикл вместе с пером утопил. Единственный компьютер с МАГ-портом. Как теперь прикажешь Ирину искать?
- Ирину? - не понял Сеня. Он устало хмурил лоб.
- В твари этой - душа Ирины. Если бы ты тварь таки пристрелил, Ирина бы умерла.
Сергей тяжело встал и, не оглядываясь, поковылял к своему железному коню походкой конкистадора - ноги после езды не гнулись. Завел мотор, надел шлем - и только тогда окликнул Сеню.
Сеня выглядел не просто убитым, но ещё и похороненным. Он молча пристроился сзади. По его волосам и лицу стекало красное.
- Ты ранен? - обеспокоено спросил Сергей.
Сеня утерся и поглядел на рукав:
- Помидоры! В рот никогда больше не возьму эту гадость.
Развернулись, миновали мост, снова выехали на Пролетарскую.
"Странно, - думал Сергей, - Позади меня сидит человек, из-за которого загублена моя диссертация, миссия, - да что там - карьера! Из-за которого милая, хорошая Ирина умрет, не выйдет из комы, потому что единственная возможность её спасения - лежит на дне Казанки. И вот на этого человека, позади меня, я совершенно не злюсь. Мне его жалко. Странно..."
Шурик заговорил первым:
- Знаешь... - задыхаясь от ветра, прокричал он, - А ведь был момент, когда я мог бы её подстрелить.
- Ну и чего? - через плечо бросил Сергей, - Пожалел?
- Да нет. Я же с Формулой Левитации, на воздухе стоял. Вот и подумал: сейчас выстрелю, а меня отдачей как шарахнет о соседний дом...
- Правильно сделал. Что подумал.
Сергей покривил губы, поморщился - и всё-таки не удержался от вопроса:
- Одного не пойму. Как ты мотоцикл ухитрился угнать, ведь ключи были только у меня да, может, ещё у Василия?
- Разрыв-трава, - каким-то механическим голосом проговорил лаборант, - Эта травка мне и с дедушкиным сейфом помогла, в котором наган лежал.
Помолчали. Асфальт серой рекой тек прочь.
- Сергей, скажи... Ты же видел, как я слетел с мотоцикла, и мы с ним падали раздельно. Почему заклятьем ты запустил в меня? Ведь мог бы спасти мотоцикл?
- А черт его знает, - пожал плечами Сергей, не оборачиваясь. - Рефлекс, наверное.
- Жалеешь? - зло спросил Сеня. Через две куртки и слои одежды можно было почувствовать, как его трясло. Он резко подался вперед, надавил тормоз и соскочил. Перекувыркнулся пару раз на обочине, встал и пошел назад. Потом побежал.
Сергей про себя чертыхнулся, плавно развернул мопед и перегородил лаборанту дорогу.
- Отойди, - кричал Сеня, широко отмахиваясь левой. Он был похож на пьяного. - Я сам с того моста прыгну! Мне твоих подарков не надо! Мне вот где твои подарки!
Сергей рванулся вперед. Дотянулся до плеча Сени, легонько хлопнул. Формула Спокойствия, или "Рассольчик", как её называли сотрудники "Кузи", подействовала мгновенно: лаборант обмяк и осел на колени. Оставалось только погрузить безразличного ко всему Шурика на мопед.
- Прыгну, прыгну... Кто тогда в ЛИТЭ работать будет? Сиди уж, последний из могикан, - проворчал маг и отвез тело сотрудника в институт.
Все девушки из офиса высыпали во двор. Как только Сергей слез с седла, ему на шею бросились и Масяня, и главбух. В глазах Анюты горел восторг, Маргоша вздыхала. Но тут пришла секретарша Вика и погнала всех работать.
Сдав доктору Алексу "Конька" вместе с Сеней, Сергей узнал нечто ужасное.
- Лежать им рядышком с Ириной, - пафосно пропыхтел Алексей, принимая тело. - Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео... Да, Сергей! Слушай, твоего научрука в больницу увезли. Сердечный приступ.
Как кирпичом по голове хватил. "И ведь я видел, что Никичу плохо, - повторял про себя Сергей, пока они тащили безвольного лаборанта наверх, - Почему, ну почему я ушел?!"
Алекс глянул искоса и покачал головой.
- Что-то ты, парень, совсем не в себе. Езжай-ка домой. У тебя дома кто-нибудь есть?
- Нет, - ответил злополучный охотник равнодушно, - Мать в командировке.
Доктор по-доброму улыбнулся; в его исполнении это выглядело чудесно.
- Тогда айда ко мне! Жена с сыном уехали на неделю в Египет, я один скучаю, посидим, раздавим коньячку. Сейчас я, смену сдам. Дождись меня обязательно! - крикнул Алексей, скрываясь в дебрях своего отделения.
По коридору крались мягкие шаги. Сергей оглянулся: да, это Василий.
- И чего я постоянно на тебя натыкаюсь? - сказал маг вслух. Нечаянно.
Секретарь любезно улыбнулся - совершенно по-змеиному.
- Теперь мы с вами будем видится ещё чаще. Надеюсь. Меня временно назначили и.о. заведующего вашей лаборатории.
- Я тоже надеюсь, Василий, - отозвался Сергей, - Что это временно.
Скрывать свою неприязнь сейчас не было ни сил, ни желания.
Василий вскинул голову:
- Так как я теперь ваш руководитель, прошу называть меня по имени и отчеству - Басилевс Джулевич.
На лице мага появилась настолько нехорошая ухмылка, что "Басилевс" предпочел ретироваться, не прощаясь.