Мерзкий холодный дождь лил, как из ведра. Где-то в черных тучах, яркими всполохами резвились молнии, и оглушительный гром разлетался над пустым полем, что на окраине неизвестной мне деревни. Вязкая кашица черной земли прилипала к моим резиновым сапогам, от чего они становились тяжелее. Синие джинсы и черная толстовка насквозь промокли. От воды не спасали даже могучие ветви высокой березы. При каждом выдохе изо рта шел густой пар, а носом уже было невозможно дышать - заложило еще вчера.
Немного дрожа и поскрипывая зубами, я ждал старого охотника Фергуса. Он совсем необычный для нашего времени человек. Одним словом чудак, который не имеет никакого представления ни о компьютерах, ни о телевизорах, ни о чем-то более простом. Хотя, к чему это все ему? Живет один, где-то в глуби леса, на границе которого я сейчас стою, внешним миром не интересуется... интересно, а что он там вообще делает?
А меня звать Ахимун. Имя конечно экзотическое, даже среди нас, магов, но мне очень нравиться. Учусь в Академии Стражей Магического Кодекса, по специальности... впрочем, в названии все дословно сказано. Да и чем вообще можно заняться в наши чересчур спокойные деньки? Никаких воин между темными и светлыми волшебниками, ни каких поисков философского камня, даже ведьмы все стали чтить закон и порядок. Хотя кто их знает? Пока у них находишься с проверкой - глазки строят, а выйдешь - порчу навешают такую, что потом век не снимешь. Единственное развлечение в этой жизни - истребление тех, кто вообще ничего не ведает о кодексе магического мира и в корне его призирает.
Хотя порой попадаются достаточно интересные случаи. К примеру, прошлым летом одна ведунья из здешних лесов держала все селение в страхе - являясь по ночам, забирала часть тела какой-нибудь молодой девчушки и уходила обратно к себе в хижину. Девчушка, естественно погибала, не потому, что у нее руку аль ногу заберут, а потому что она сразу в вечный сон проваливалась от внешнего вида старой чародейки. Это только у людей, да в сказках все ведьмы красивые и привлекательные.
- И долго ждешь? - окликнул меня подсмеивающийся голос.
Я неохотно обернулся, сначала - голова, а потом все остальное. Вот именно так Фергус мне и представлялся. Старичок невысокого роста, с лысой головой, но длинными седыми усами. Вся одежда - старая изодранная мантия. В небе сверкнула очередная молния, осветив сумасшедшее лицо охотника.
- Кто такой-то? - поинтересовался Фергус, не дожидаясь ответа на первый вопрос.
- Да...
- Знаю, знаю! Студент выпускного курса блюстителей...
- Стражей! - поправил я.
- Ну да, - согласил он. - Эх, нынче все по-другому, никак у нас. Ахимун, так тебя величать? - я кивнул. - Значится, практического опыта приехал набираться? - загадочно посмеивался старик.
- Да! Я...
- Оборотень! Делов-то. Помню, когда учился, у нас другие экзамены были. К примеру, вызвать дух Первейших и обговорить с ним о погоде, что тогда была. Знаешь, какая у них память? Ой, мама не горюй! На худой конец, можно было дракона поймать и живым доставить в академию, но это всего лишь на тройку тянуло. А вот теперь что? Оборотня убил - пять получил и живи хорошо.
Чувствую, что у меня немного покраснели щеки, и стало как-то неловко. По телу пробежали мелкие назойливые мурашки, и стало еще холоднее. Старый охотник оценивающе взглянул на меня, а потом, ухмыльнувшись, махнул рукой:
- Айда!
***
Это были самые настоящие дебри. Трава высотой по колено, густая и раздражительно пахучая, словно клопа задавил у себя под носом. Несмотря на то, что шел проливной дождь, который здесь казался моросью из-за огромных лап деревьев, я чихал от пыльцы некоторых цветов. Кругом были повалены деревья. Порой приходилось перепрыгивать их, а то и переползать на животе. Сухие ветки царапали кожу, хлестали по лицу, от чего я каждый раз морщился. Нет! Мои способности позволяют мне залечить глубокие парезы, а тут всего лишь царапины. И все же... неприятно.
Фергус, несмотря на свой возраст, двигался быстро. Его опытность, как лесника (я слышал, у людей есть такая профессия), была видна невооруженным глазом. Шел он осмотрительно, не то, что я - нежно отодвигал ветки и даже старался не мять травы.
- Ох уж эти городские! Приедут, потопчутся, помыкаются, и уедут, - недовольно посмотрел он на меня, когда очередная ветка хрустнула под давлением моих рук.
Вскоре, дождь закончился, но на смену ему пришел густой туман. В это же время охотник сделал привал - для меня, а сам отправился разведывать путь. Недолго думая, я стащил с себя насквозь мокрую толстовку, отжал ее и только потом вспомнил, что я - маг. Сушка вещей относится к разряду житейской магии, а значит ей можно пользоваться свободно. Нет, не думайте, никаких волшебных палочек, посохов, жестов или слов не нужно для того, что бы создать заклинание. Все это мы делаем с помощью одной лишь мысли. Помню еще на самом первом курсе моего обучения в академии, профессор по введению в основы магии говорил: "Освободите ваш разум от всякой ереси, что его загрязняет ... сосредоточьтесь ... почувствуйте, как сила струится по вашим жилам от сердца к разуму... представьте, что вы летите в облаках... а теперь представьте тот, что вы хотите сделать и освободите вашу мысль, воплотив ее в реальность - вынесся из грез в действительность"
Что-то такое я проделал со своей толстовкой и с джинсами. Поскреб сапогами об старый трухлявый пень и стал ждать старого охотника. На верхушки дерева, под которым я стоял, что-то прокаркала толстая ворона. Откуда-то с другого дерева ей донесся ответ. Потом, послышался трепетание крыльев и снова карканье, да еще такое, будто птица была чему-то недовольна.
Минуты через две из зарослей деревьев появился Фергус. Тяжело дыша, будто перед этим проделал марш-бросок, он убирал с лица толстую липкую паутину.
- Все, можем идти назад, - недовольно прокряхтел он.
- Назад? А как же охота на оборотня? - изумился я, ведь это и была моя цель прибытия в столь отдаленные места от дома. Конечно, возле академии тоже водятся оборотни и тоже порой на людей бросаются, словно ошалевшие. Но по учебному плану... интересно кто их придумывает... нужно ехать за тридевять земель...
- Оборотень? - задержав руку на подбородке, переспросил старый охотник. - Ах, да! Твой практикум. Это дело будем решать завтра, а сейчас, я предлагаю... водочки. За знакомство.
Что-то мне не понравилось в его тоне, кажется, он что-то не договаривает.
Не дожидаясь моего ответа, старик прошел мимо меня, едва не столкнувшись плечом, и быстро зашагал по той тропе, которую еще не давно мы с ним проложили.
***
Это был старый обветшалый дом на окраине селения. Если б мне не сказали, что здесь можно жить, то я б подумал, что это сарай с двумя небольшими окнами. Хотя в том тоже можно жить. Ужасно пахло псиной.
- А кто здесь обитает? - зажигая свечки, поинтересовался я.
- Здесь? Да... собственно никто, - любезно ответил мне Фергус, который в свою очередь достал из-за пазухи бутыль водки и еще булку черного хлеба. - Так только, дворняжки, какие забегут, нищие переночуют. Сам-то... я там, в глуби леса живу, - махнул он рукой в сторону скрипучей двери, за которой открывался прекраснейший вид на рощу.
Когда тусклый свет наполнил комнатушку, передо мной раскинулся ужаснейший вид, который мне приходилось видеть: черные от влаги стены, были покрыты плесенью. Она закрывала и часть потолка с огромной дыркой, сквозь которую виднелось затянутое тучами небо. Небольшой столик стоял возле стены, к нему было приставлено четыре табуретке, на одной из них, удобно разместился старый охотник. В углу, справа от двери, что была неровно сбита из неравных досок, лежал рваный матрац. Вся тряпица была окутана грязью. От всего этого на душе стало противно и холодно; по коже пробежали крупные мурашки.
- Погоди-погоди! Не садись, - быстро затараторил старик, который спешно разлил по двум граненым стаканам водку. - Там, возле лежанки, банка огурчиков стоит, будь другом!
Я огляделся и увидел на половину пустую банку - в мутной воде плавали зеленые огурчики, видимо, с местных огородов, и желтые помидорчики продолговатой формы. Клянусь, чем угодно, пару минут назад ее там не было. С вопросительным взглядом я обернулся, и меня охватило еще большее изумление - рука Фергуса сыпала какой-то черный порошок в мой стакан. Охотник заметил мой недоумевающий взгляд и тут же виновато затвердил:
- Так... по старинке... с перчинкой! - но мне не стало от этого легче, что-то здесь было не так.
Насторожившись, я сел за стол, поставив в центр банку с взбаламученной жидкостью, в которой плавали овощи. Охотник ждал. Его рука, державшая стакан, висела над нарезанным хлебом, а вот моя все никак не могла даже взять прозрачный сосуд. С трудом, пересилив настороженность, чокнулся, но возле самых губ задержал стакан.
Увидев мою недоверчивую медлительность, глаза Фергуса блеснули злобой. И вот сейчас, все мои догадки оправдались. Старик... если можно было его так назвать, вскочил с табурета, переворачивая стол, и мощным прыжком прыгнул на меня. Нет, я, конечно, не стал ждать, пока его волчья пасть, за доли секунд превратившаяся из человеческой, загрызет меня. Но и прыгнуть в сторону не удалось. Острые желтые клыки светились в темноте, они страстно впились в левое бедро.
Зверь уселся на мне и прорычал:
- И вот так всегда! Хоть бы кто-нибудь испил из моей чашечки!
- Нет, - стиснув зубы, зверел я, - ты ошибаешься! Сейчас я тебе больно дам.
И моя рука взметнулась в воздух. Описав дугу, разбила в крошки длинный клык, залитый кровью. Зверочеловек схватился своими длинными лапами за челюсть и отскочил от меня. Зря, потому что это был шах и мат. Представив огненный шар в моей руке, как учили в академии, я пустил его в Фергуса. Серая шерсть моментально загорелась, и уже через минуту оборотень лежал на полу. Огонь перекинулся на старый дом. Благо, что доски были влажными, а то бы сгорел вместе с ним.
Выбравшись на улицу, я второй раз в жизни узнал, что значит терять сознание. Дикая боль сковала мою ногу...
***
Это было то самое больничное крыло, в которое, я однажды попал после первого полета на драконе. Страшно вспоминать... Две стеклянные окружности, скрепленные дужкой, смотрели на меня. В глазах все плыло, но, присмотревшись, я увидел два серых камешка, а потом понял, что на меня смотрит старое лицо профессора Хоруса, который был ответственным за мою практику.
- Профессор... профессор Хорус, - пытаясь сесть на кровати, промычал я.
- Ты лежи-лежи! Силы надо беречь! - уже мягче сказал старик.
- А как там? С оборотнем моим?
- Нормально! Твердая четверка, вот если бы сознание не потерял, была бы натянутая пять!
- Это почему? - не понял я.
- Как почему?! Ты ж знаешь, я придирчив! - профессор широко улыбнулся, восхваляя похлопал меня по плечу и развернувшись ушел из зала, а я подумал: "Слава Всевышним, что хоть четыре, а ведь мог бы и меньше, тогда не быть мне магом".
Через минуту мои глаза сами собой слиплись, и я погрузился в сладкий сон.
Колотилов Алексей