Часть Третья. Я зверь, мне покоя нет
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Часть третья.
Я зверь, мне покоя нет.
Караван состоял из десятка длинных телег, запряженных шестёркой коней каждая, и одной высокой черной кареты, где ехала охрана -- сиречь четверо стражников-вампиров. Охрана была не от наружной угрозы -- здесь, в центре Королевства, никто не опасаться Ведьм, да и дикие кровососы-убийцы ни разу не залетали так далеко -- охрана была для нас самих. Чтобы, упаси Господь, какому-нибудь чересчур ретивому человеку не взбрело в голову попытаться удрать от присмотра законной власти нашей, Престолов Ледяных Владык. Впрочем, удирать-то особо было и некуда: кругом раскинулись земли, принадлежащие иррам и, даже если каким-то чудом беглецу удалось бы пересечь границу, он оказался бы всего лишь в другом государстве вампиров -- или, паче того, Ведьм. Первые сразу бы выдали преступника обратно, об участи угодившего в лапы противникам кровососов лучше вообще промолчать. Как, впрочем, и о дальнейшей судьбе "возвращенного" беглеца вообще... Единственное место, где мог надеяться скрыться улизнувший человек -- Свободные Горы -- тщательно охранялось ещё на дальних подходах, за десятки верст пути. С юга дозорами Ледяных Владык, с севера -- солдатами Властителя сопредельного государства, Герцога Казимира Первого.
Так что, по сути, охрана Каравана была делом скорее символическим, чем имевшим действительную надобность. Но отпускать два десятка людей (по паре на каждой телеге) в свободное странствование внутри Королевства тоже как-то не полагалось, тем более с грузом (немалым количеством обработанных уже бревен), тем более при конях... Вот и маялась четверка стражников, каталась туда-сюда по довольно длинной и долгой дороге...
Эх. Мне бы так "маяться", с тоской вздохнул я. Сидишь себе сиднем внутри кареты, изредка верхом вдоль Каравана скачешь... А ведь вампиры наверняка не любят, когда им выпадает это дежурство! Терять целую неделю, когда можно спокойно развлекаться в Посёлке... как земной менеджер, вдруг насильно отправленный дальнобойщиком за грузом в Европу... Или нет? Стража ведь всё-таки, государственные служаки.
Кто их, кровососов, разберёт...
Было скучно. Лошади сами, почти без участия поводьев, топали вперед по привычной дороге, чуть ли не след в след повторяя движения своих собратьев из ползущей впереди телеги. Я контролировал -- откинувшись назад и полуопустив веки. Мой напарник спокойно дрых, свернувшись калачиком чуть позади. Путь подходил к концу, на изломе этой ночи мы достигнем окраин Охтвица. Разгрузка, день там -- и в обратный путь. Всё как обычно, всё как всегда...
И -- никаких вестей из Посёлка. Прошло уже три ночи, восстание должно было начаться... а мы всё едем и едем, буднично и как ни в чем не бывало. Ладно мы -- но своих-то вампиры должны были предупредить!.. Почтовая служба -- со специально приученными летучими мышами -- функционировала у Ледяных Владык просто диво как хорошо. А не предупредили -- я бы заметил, карета стражников катила прямо позади моей. Но никакой суеты, ничего необычного или хотя бы даже немного странного.
Просто ночь, обыденная, как и все другие...
...Чего мне всегда не хватало в дороге (а ездил я с Караваном уже в третий, даже четвертый раз), так это плеера. Да-да, обычного плеера с наушниками, который так легко было купить в России и о существовании которого не слышал почти что никто на этой земле. Хорошая музыка спасла бы от скуки... а сейчас и от ненужных мыслей тоже.
Мысли-мысли-мысли-мысли... Знаете, о чем я думал в первую очередь? Началось ли восстание? Нашли ли тело убитого нами Витольда? О судьбе своих друзей, Илоны? Что вообще сейчас происходит в родном триста сорок первом Посёлке?
Нет.
То есть об этом, я конечно, тоже думал -- и немало -- но в первую очередь голову занимало другое. Самые последние слова Виталика. Его рассказ: о себе, о Шарле, о неизвестной мне Джонет... Его фраза: все мы в чём-то виноваты, здесь не оказываются просто так. И его вопрос: за что?
Назовите меня эгоистом, назовите так, как только вам будет угодно, но именно это, а не происходящее где-то позади побоище буравило мой мозг, не давало покоя.
За что?
Может, как раз за эгоизм? Но это чушь, я же всю жизнь посвятил Наде, существовал и дышал только ради неё! Никто не назвал бы меня эгоистом там, на Земле... А эти!.. Один перестрелял целую кучу невинного народа, другой предал друга и обрек на полуголодное существование его семью, третья нарочно довела до самоубийства человека, искренне её любившего... Что, что может быть общего между мной и этой кучкой моральных уродцев?!
Ублюдок Костя -- вот кого действительно стоило отправить в этот мир. За то, что он сотворил с Надей... сотворил с Надей, и со мной. Как сказал в тот день бывший директор: я хочу ударить по душе? Что ж, надо признать, это у него получилось отлично. Мистер Блондин из Бешеных Псов мог бы удавиться от зависти -- если б существовал в реале, конечно. А в итоге? В итоге Костя мало того что остался на Земле, так ещё и разгуливает себе на свободе!.. А я... я здесь.
Может, Виталик просто ошибся? И все приведенные им примеры не более, чем обычное совпадение? Так же тоже может быть, не в состоянии природа терпеть столь вопиющей несправедливости! Общая справедливость должна, просто обязана существовать!
Иначе какой смысл во всём этом мире? Или мирах...
Я вспомнил первые дни своего пребывания в Королевстве Долгоживущих. Почему-то сначала я попал не туда, где находился сейчас -- в мирные (как тогда думалось) земли центральных владений. Нет, я проснулся в месте куда более худшем и страшном: Серебренные Горы, территория самих Злых Баронов. И воспоминаний, полученных за проведенные там недели, мне хватит на всю оставшуюся жизнь.
Вампиры боятся серебра -- собственно, это единственное, что им по-настоящему опасно. Они быстрей человека, сильней -- и, если у последнего только обычная сталь, то единственное, что ему остаётся, это разрубить кровососа на мелкие кусочки. Убить не убьешь, но обезвредишь точно. (честно говоря, я понятия не имел, что будет дальше делать разделанный на антрекоты упырь, но это к нашей теме уже не относится). Так вот. Получается, что одному достаточно ткнуть разок мечом, второму же -- человеку -- нужно буквально изрубить оппонента на части. А если вампир в броне и с хорошим таким, окованным медью щитом? Как говорилось, ирры сильны -- и потому запросто бьются в сплошном доспехе почти двухпудовой тяжести. Поди попробуй разрубить такой с ходу...
Но всё меняется, если в ваш меч вплавлено серебро. Можно сказать, что шансы почти уравниваются -- для кровососа раны такого клинка равносильны ранам от стали у человека. Конечно, на стороне Долгоживущих остаётся их сила и скорость, но... Ударь один раз куда надо -- и всё. Труп.
А самое смешное заключается в том, что, несмотря на всё сказанное, вампиры вынуждены добывать серебро в собственном Королевстве. Да-да, именно так. Вынуждены. Ирония судьбы: не боящиеся ничего кроме этого несчастного металла, они в тоже самое время не могут полностью без него обходиться. Почему? Причины две. Первая -- и самая главная -- на использовании серебра каким-то образом построена вся магия Ночи. Вся! Все боевые заклятия, используемые в поле против Ведьм, все колдовские системы, помогающие переносить свет и жар Солнца... Всё, абсолютно всё. Ведущим магам ирров постоянно требуется новое серебро, они зависимы от него, словно наркоман от своей дозы. Даже простенькое волшебство надзора, налагаемое на идущего в разведку воина, не обойдется без крошечного кусочка этого тускло светящегося металла...
Вторая причина несколько прозаичней -- хотя, безусловно, тоже важна. Это разборки друг с другом. Дуэли благородных ирров бывают очень разные, зачастую рубятся действительно насмерть -- используя те самые, с вплавленным серебром, мечи. Да и не только в дуэлях дело. Вампиры, они ж только против людей едины (ну и Ведьм, конечно). А так посчитайте, сколько на материке упыриных государств? А отдельных графств? Войны редки, но ведь случаются, как ни крути. И гражданские войны случаются тоже. Равно как и государственные перевороты, и просто драки, перерастающие в кровавое братоубийство...
Вот и выходит, что вынуждены господа вампиры производство серебра поддерживать -- чтобы против Ведьм сдюжить, но и себе на погибель. И ни прекратить, ни остановить этот процесс они уже не могли - глазом моргнуть не успеешь, как соседи сожрут.
В Королевстве Ледяных Владык главным прииском столь неоднозначного металла являлись шахты Злых Баронов, расположенные в Серебренных -- по названию ресурса - горах. Туда-то я и попал...
Сказать что я был в шоке - значит, не сказать ничего. Представьте только, что засыпаете вы на собственной кровати, а просыпаетесь... непонятно где. Кругом ночь, огонь факелов, бегают какие-то чумазые и странно худые люди, все кричат на непонятном вам языке... Диву даешься, что вообще не повредился рассудком в тот момент. А ведь мог, запросто мог. Не знаю как, но я сразу понял, что это не сон. И ещё то, что пути обратно не будет, Земли -- для меня -- больше нет... Это знание появилось где-то внутри... появилось так, будто давно лежало в скрытых глубинах моего мозга, лишь ожидая наступления своего звездного часа...
Естественно, мне стало страшно. Я отступил к ближайшей стенке, вжался, как только мог... Люди в тоннеле явно делились на две категории: первые, в серых штанах и рубашках, методично рубили кирками тёмного цвета скалу, охватывающую всё вокруг широким, уходящим ввысь полукругом. Другие -- тоже в сером -- оттаскивали отбитые куски назад, передавая "дробильщикам", как я их про себя назвал. Дробильщики дробили. Долго и очень тщательно, до тех пор, пока полученный камень не превращался буквально в песок. Полученные пылинки просеивали, явно в поисках... чего? Золота, как я тогда подумал.
Это всё первая категория. Но была и вторая: облаченные в кольчуги люди, что неспешно ходили меж надрывающимися от тяжкого труда работниками и, время от времени, огревали кого-нибудь в серой рубахе смачным ударом кнута. Несчастный кричал, порой даже падал - но, тем не менее, работу не бросал. А человек в кольчуге, выждав некоторое время, спокойно шёл дальше: искать новую спину для своего хлыста. Их было ощутимо меньше, этих надсмотрщиков в средневековой броне. У каждого, помимо кнута, имелся подвешенный к поясу меч: короткий, но широкий и крепкий. И кинжал -- наоборот, узкий и достаточно длинный.
Высоко вверху, на специально прикреплённых платформах, сидели другие стражники: в отличии от своих "нижних" собратьев, основным оружием этих надзирателей был лук. Но я, шокированный и сбитый с толку, тогда их просто не заметил...
Впрочем, долго созерцать эту "хижину дяди Тома" мне конечно не дали. Один из надсмотрщиков вдруг остановился, глянул так, что душа мгновенно прыгнула в пятки -- и затопал в мою сторону.
А я, присматриваясь к приближающейся фигуре, с каждой секундой всё больше убеждался, что идущее ко мне -- вовсе не человек. Эта неестественная бледность, этот взгляд... Эти клыки...
Аура... Такая, что даже воздух вокруг становился будто немного холодей...
Не могут люди так хищно скалиться! Не могут!
И у них никогда не бывает таких длинных и острых зубов...
- Ты новый? - Спросил вампир, остановившись всего на расстоянии вытянутой руки, - Иди за мной, тебе выдадут одежду и инструмент. Ночь ещё только начинается, успеешь отработать своё...
И, самое странное, я почему-то прекрасно понимал эту дикую, ни разу доселе не слышанную речь...
Так всё и началось. Длинные ночные смены, постоянные удары кнутов, жуткая еда и казни... Последние происходили здесь чуть ли не каждый день -- и нас, точно как и в центральных землях Королевства, заставляли смотреть. Отличие было одно: в Посёлках лесорубной полосы убивали, как правило, быстро. Тут же... Огонь, кипящая вода, раскалённая сталь... чего только не использовал изощренный ум вампира, чтобы уничтожить провинившегося человека как можно медленней и мучительней! Порой смотреть было страшно, порой противно, порой -- и то и другое одновременно. Но мы смотрели -- у нас просто не было другого выхода. И точно также не было его -- хотя это я понял уже намного позднее -- у самих вампиров. Тяжеленные, изматывающие смены обесценили человеческую жизнь настолько, что практически любой работник предпочёл бы просто умереть, быстро и без мучений. С затаённой надеждой что там, за гранью, будет хотя бы немного, но лучше... Угроза пыток была единственным, что хоть как-то сдерживало готовых кинуться на мучителей людей. Ну и кандалы для особо опасных видов работ -- в довесок.
Злые Бароны даже не удосужились выстроить нормальных домов -- хотя бы таких, как в Посёлке, с одной комнатой на двоих. Мы проводили день в деревянных бараках, без внутренних стен и ограждений, без каких-либо стульев или столов, без всего. Только дырка для туалета в углу да три десятка поставленных рядами кроватей -- вот тебе и вся утварь. Наверное, после такого даже воинские казармы покажутся раем...
Не знаю, как сложилась бы моя судьба, случись мне остаться в землях Баронов и дальше. Друзей я себе не завёл, да и не принято там это было -- особо с кем-то общаться. Работы изматывали так, что с приближением рассвета оставалось всего одно желание: спать! И редко, очень редко кто выдерживал на шахтах больше чем два или три года...
В общем, в конце третьей недели меня перевели. Не знаю почему, не знаю зачем... а тогда уж тем более не задумывался о подобных мелочах -- были проблемы поважнее. Как побыстрей отработать сегодняшнюю смену, например...
Нас -- меня и ещё человек тридцать счастливчиков -- погрузили в телеги, и начался долгий путь куда-то на юго-запад. Закончившийся как раз в том самом триста сорок первом Посёлке, где я и был передан с рук руки под законную власть Витольда. И -- немного позже -- познакомился с Виталиком, Мэв и всеми остальными.
И лишь некоторое время спустя понял, чего же в сущности избежал...
Х-ха! Насколько глупый я когда-то был...
Хотя, как знать, может ещё через годик я точно также буду думать и про себя нынешнего? Вспоминая как раз вот эту самую поездку?
Может. На свете вообще может быть всё что угодно -- уж в чём-чём, а в этом я убедился.
Осталась мелочь: дожить.
Всего-то...
Я распрямился, разом прервав своё полусонно-философское состояние. Впереди дорога делала довольно резкий поворот, за которым, я знал, начинались окраины Охтвица. Лошадям, везущим сколько-то там тонн груза нужна была моя помощь...
И в ту же самую секунду Караван догнала летучая мышь. Я и заметил-то её случайно, оглянувшись посмотреть как идут другие телеги. Крылатый посланник сел точно на край вампирьей кареты -- да так и застыл, не издав ни единого звука. Впрочем, этого и не требовалось: к лапке летуна был привязан маленький почтовый цилиндр...
...Несколько минут спустя вампиры -- взволнованные и явно чем-то обеспокоенные -- рассаживались по привязанным к карете коням. На козлах остался лишь один, трое других помчались куда-то вперед, к началу длинного Каравана.
Проводив черные тени настороженным взглядом, я глубоко вздохнул. Вот оно. Та самая весточка, об отсутствии которой я столь переживал. В Посёлке всё-таки началась заварушка, люди схватились с вампирами.
И, возможно, прямо сейчас Мэв и Виталик...
Стоп! - прервал я собственную мысль. Плевать мне на Виталика, глубоко плевать! Пусть хоть на куски режут! Для убийцы невинных это будет даже справедливо, поделом. Тоже мне, друг! И выродка Шарля туда же. Вот конечно Мэв и Илона... вообще все местные, родившиеся под этим солнцем или луной...
Мы подъезжали к Охтвицу. Слева и справа широко раскинулись знаменитые рисовые поля, кормившие, помимо собственного, ещё добрых три региона. В темноте, конечно, не очень-то видно, но копошащиеся на земле людские фигурки было заметно издалека. Всё как обычно, народ старательно отрабатывал свою смену. Здесь почему-то практически не росло деревьев, были лишь эти поля да небольшие деревеньки между ними. С каждой пройденной милей количество последних росло, количество полей, наоборот, уменьшалось.
Мы ехали уже практически по пригороду Охтвица...
Охтвиц -- большой город. Фактически центр всего северо-восточного региона. Здесь жило больше десяти тысяч людей, базировалось до девяти сотен вампиров. Даже стены города были сложены из камня, а не дерева, как в подавляющем большинстве населенных пунктов страны. Впрочем, тут причина особая: полтора века назад, когда шла Большая Война и Ведьмы всё дальше вгрызались в плоть Королевства, Охтвиц -- на который тогда нацелился целый корпус вторгшихся войск - должен был устоять просто любой ценой. Так, по крайней мере, вовсю объявлялось в массовой пропаганде. И вампиры, не считаясь ни с какими затратами, спешно перекидывали тысячи людей со всей страны на грандиозное, невиданное ранее строительство. Караваны с камнем шли один за другим, работы не прекращались, по слухам, даже с восходом солнца... И успели. Охтвиц оброс высокой и очень толстой стеной, подходы были изрядно укреплены тоже... Самое смешное, что там-то, на подходах, Ведьм и остановили. И в это же самое время немного южнее грянула битва при Аустьер-Марне... В общем, до самого города Ведьмы дойти так и не смогли. А потом и вовсе начали откатываться назад, отбиваясь от непрерывных атак союзных вампирьих армий...
Я вздохнул. Как жаль, что люди, когда-то ведомые самой Агнессой Отчаянной, превратились в этих злых и столь чуждых созданий! И человечество так и не приобрело своего собственного государства -- государства, за которое можно было бы воевать и с легкостью умереть...
Спустя час, мы въехали в Охтвиц. Что сразу бросилось в глаза -- это количество стражи. По сравнению с моим предыдущим посещением она была увеличена, как минимум, вдвое. Полтора десятка на воротах, несколько лучников между бойниц наверху... Все в полной броне, максимально собраны и сосредоточены... В глазах ближайшего вампира -- пока наши охранники объяснялись с местными -- я увидел нетерпение и не слишком-то сдерживаемую ярость...
И вот мрачная громада стен наконец позади. В городе было мало людей и много вампиров. Даже наверное чересчур много... Они выхаживали по улицам крепкими группками в шесть-семь бойцов, облачившись, как и стража на воротах, в полную броню: панцирь, кольчуга, шлем. И щиты -- не очень большие, но крайне крепкие деревянные щиты, предназначенные, насколько я помнил, как раз для схваток внутри ограниченного пространства... Немногочисленные люди раболепно кланялись да испуганно жались к краю домов, желая как можно скорее проскочить мимо грозных патрулей куда-нибудь вон. Из фонарей хорошо если горел каждый третий, в городе почти что не было огня...
Точнее, его не было на улицах -- в самих домах (к слову сказать деревянных, вампиры разорились камнем лишь на постройку внешней стены), за тщательно закрытыми ставнями и задвинутыми вплотную шторами пламя горело. Там сейчас отрабатывали смену тысячи людей самых разных профессий: кузнецы, ткачи, плотники и резчики по дереву, маляры... Словом, все те, кто должен трудиться в городе, обеспечивать деревню насущным и необходимым. Теми же топорами, например - мозоли от которых у нас, похоже, въелись на всю оставшуюся жизнь. Да и рубашка -- моя собственная рубашка, в которой я проделал весь долгий путь на этой телеге -- она ведь смело могла носить лейбл "мэйд ин Охтвиц", если бы такой существовал.
- О, Игорёк! Приехали уже чтоль? - несколько удивленно произнесли вдруг сзади.
Я не стал оборачиваться -- это проснулся Ростислав, мой напарник и второй возничий.
Что ж, давно пора...
- Угу.
- Жаль. Я бы еще подрых, - сообщил Ростислав, и, судя по звуку, перевернулся на бок, - ну ты это, толкни, как разгрузка начнется. А я пока подремлю сколько выйдет. Сам знаешь, пока кровососы что к чему разберутся...
Он оказался прав -- с момента, как мы въехали в город, и до того, как началась разгрузка, прошло никак не меньше получаса. Пока добрались собственно до складов (миновав несколько жилых кварталов и пару-тройку уже открытых, но безлюдных ещё баров), пока разыскали управляющего, пока он разбирался, что и куда выкладывать...
* * *
Против обыкновения, мы провели в городе более чем два дня. Видать вышла какая-то заминка у господ вампиров, не сразу сработала накатанная колея! Что ж, пребывание здесь нашему люду лишь в радость: смены-то нет. Сиди себе сиднем да в окошко поглядывай -- вот и вся пахота. Для дровосека лесорубной полосы так пожалуй и вовсе практически рай...
Нам -- тем, кто пришёл с Караваном -- выделили общее на всех помещение, с кроватями и длинным, персон на двадцать, столом. (как на свадьбах, мелькнула откуда-то неуместная и глупая мысль) Выходить в город категорически запрещалось. Лишь в сопровождении "лица благородной крови" - то есть вампира, если по-правильному. Это было странно, но вообще-то не шибко заботило наших. На улице стояла совершенно мерзкая, но, к сожалению, типичная для Королевства погода: холодный ветер, попеременный, непредсказуемый дождь, лужи и грязь. И температура, градусов этак тринадцать (по Цельсию, о котором здесь, конечно, и не слыхали). В общем -- бррррр. Радуйся что у тебя есть крыша над головой, а в углу комнаты тлеет очаг.
Гулять как-то не очень тянуло...
Причем, что интересно, не только нас. По наблюдениям из окошка, люди проходили по улице в среднем по три-четыре человека в час. Это я вторую половину ночи беру, когда смены, по идее, заканчиваются. Зато от стражи просто рябило в глазах. И все в доспехах, при щитах. Вышагивают, охраняют...
Непонятно. Город теперь что, на военном положении у нас?..
К моему искреннему удивлению, передать письмо в Орденскую миссию всё-таки отпустили. И даже стражника в придачу дали, хотя непонятно, что именно он охранял -- меня, чтобы стрекача вдруг не задал, или тоже меня, но уже от патрулей, в огромном количестве шастающих по улочкам злосчастного городка? Наверно всё сразу, решил я тогда, чтобы не мучить себя излишними терзаниями ума...
Но терзаться всё же пришлось. Фатум. Когда мы притащились к дверям Орденского особняка, оказалось, что он... пуст. Миссия уехала два дня назад. И более того! Никого с именем Гилигин здесь не было отродясь -- так, по крайней мере, сказал охранник -- единственный оставшийся в здании (да и городе, надо полагать) представитель Орденской власти...
Как интересно. Илона, по её словам, ведь тоже собиралась отбывать... Да и напутать с именем в столь важном деле вампирша вряд ли могла...
Ошибка? Какая-то глупая случайность?
Я ломал голову целых два дня. А на третий -- когда Караван тронулся обратно -- просто сломал печать.
Семь бед -- один ответ, ведь так?
Из конверта вывалился сложенный вчетверо листок бумаги. Самый обычный, такие у нас в Посёлке даже человеку легко достать. Но это ничего, это фигня. Странное было в другом -- не было самого письма. Ни чернил, ни даже следов продавливания, невидимых на первый, не слишком внимательный взгляд.
Ничего не дало и тщательное прогревание этого самого листка...
Бумага оставалась девственно чиста.
* * *
Тук-тук. Тук-Тук. Раз-два, три-четыре. Раз-два, три- четыре. Это была уже старая привычка -- считать неспешный перестук копыт везущих тебя лошадей. Помогает оградиться от окружающего мира, полностью погрузиться в себя. Ты будешь видеть всё, но, в тоже самое время, находиться как бы вовне. Ненужные мысли и эмоции исчезнут, покинут тебя. Надо лишь иметь немного терпения да правильно поймать ритм. Это не сложно. Раз-два, три-четыре.
Тук-тук, тук-тук...
Скрипя всем, чем только можно, наша телега поднималась по склону холма -- отчего-то предки нынешних вампиров провели дорогу именно так. Но нет худа без добра - на самой вершине открывался прекрасный вид на стоящий рядом Посёлок, его огни, снующих между домов людей... Я всегда любил этот момент, сам толком не понимая, почему. Он означал прибытие, конец дороги... но ведь не попадание домой. Мой дом остался где-то там, в России, очень и очень далеко...
И вдруг... Из головы разом исчезли все эти "раз-два, три-четыре", я дернулся, ещё не веря собственным глазам... Рядом шумно вздохнул Ростислав...
Посёлка больше не было. Вообще. В самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Вместо него... вместо него осталась зола. Большой, жирный круг золы, по периметру которой торчали редкие черные бревна -- то, что называлось когда-то частоколом. Внутри можно было угадать остатки каких-то зданий, в основном лишь фундамент да пару-тройку чудом уцелевших досок. Всё черное, сполна обглоданное огнём. Не устоял даже Особняк Витольда -- от величественного и высокого здания не осталось и трети. Сгорело всё. Абсолютно всё: жилые кварталы, бары, вышки дозорных, тюрьма...
Я хотел посмотреть на Ростислава -- что скажет он? - но не смог даже отвернуться, отвести взгляда от того, что раньше именовалось Посёлком. Нашим Посёлком. Посёлком, где я провёл целый год...
К тому же, было кое-что и другое... Внутри гигантского круга золы горело много огней. Не пожаров, нет -- именно специальных огней: факелов, костров, фонарей. И сновали темные фигуры... темные фигуры вампиров. А ещё дальше, уже за чертой сожравшего дома пламени, стояло что-то ещё. Сначала я не понял что -- пока Караван не подъехал ближе. И я не увидел...
Кресты.
Те самые, латинской буквы "Х". Много, десятки, даже сотни крестов -- начинаясь у остатков частокола, их кажущаяся нескончаемой цепочка уходила вдаль, теряясь где-то далеко в ночи. И строго повторяла все изгибы дороги. Дороги, ведущий на север, в соседний, триста двадцать второй Посёлок...
И каждому кресту был прибит человек -- не привязан, прибит. Жуткими даже с виду гвоздями больше пальца толщиной. А внизу, на земле, лежали трупы. Плечом к плечу, в идеальном порядке, в несколько плотных рядов... Их было гораздо больше, чем казненных на крестах. Тысяча, полторы, две? Сложно сказать. По сути, здесь находилось всё население Посёлка...
Раз-два, три-четыре, раз-два, три-четыре... Главное не сорваться, главное суметь удержать себя в руках...
Я спрыгнул с телеги, бегом бросился вперед. Следом за мной и другие. Вампиры смотрели, но почему-то не вмешивались...
Какая разница почему?
Я подбежал к первому из жутких рядов мертвых, наклонился, взглянул в лицо... Лицион. Работал в соседней с нами группе, был одним из немногих, про кого можно было сказать, что он - весельчак. Казалось, ему вообще всё нипочём...
Сейчас лицо Лициона -- уже немолодое, недавно ему стукнуло тридцать -- не выражало вообще ничего. Закатившиеся глаза смотрели в небо, на развороченной груди виднелась засохшая кровь...
Дальше, Арьята. Горло разрублено чуть ли пополам, всё лицо перемазано в грязи. Её я знал уже не так хорошо...
Арво, Рикмонд, Колнэт... Знакомые перемежались неизвестными, товарищами, просто примелькавшимися лицами... Они все, все были здесь -- с проткнутыми руками и ногами, разрубленной грудью, пробившей спину стрелой... Кто-то уже начал понемногу разлагаться, кто-то, убитый позже, был свеж... Весь Посёлок лежал сейчас у меня под ногами, в этих чудовищно-идеальных рядах. Или выше, на деревянных палаческих крестах...
Было дурно, хотелось тошнить -- но я ни на секунду не останавливал своей работы. Перебегал от одного тела к другому, вглядывался в лицо...
Вот совсем молодой парень -- наверное, ему не было и семнадцати лет. Бледное, словно у вампира, лицо, застыло в гримасе ужаса и боли -- теперь уже навсегда. Что он увидел перед своей смертью, что так напугало этого, по сути, мальчишку?
Волар... Наоборот, спокоен, как никогда -- а тело убитого пробито сразу в трех или четырёх местах...
Следующий...
Дальше, дальше, дальше... Нужно обойти всех, взглянуть в глаза каждому, и найти -- если они тут! - найти...
Свен.
Я замер на месте, как истукан. Свен... На лице ожесточение и жажда боя, мертвые глаза, кажется, всё ещё горят... А между ребер светловолосого великана торчит обломок толстой стрелы... И, немного правее, ещё один -- точь в точь такой же...
Они убили его издалека. Как трусы, как подлая шваль. Просто не смогли взять в нормальном, честном бою.
Вампиры...
Я опустился на колени и закрыл веки убитому.
Прощай, друг. Надеюсь в следующей жизни тебе выпадет доля получше, чем родиться в мире подобном этому.
Прощай...
Я шёл дальше. Вглядывался в лица, глаза. Прощался с теми, кого хорошо знал, говорил что-нибудь ласковое остальным... И -- искал. Искал своих друзей.
Прошёл почти час, мои руки дрожали, в глазах застыли пустые слёзы... пока я не остановился перед двумя крестами -- точно такими же, как и десятки до них. Остановился... и всё.
Ибо дальше идти смысла уже просто не было. Я нашёл тех, кого искал.
Виталика и Мэв.
Они висели рядом, в каком-то жалком метре друг друг от друга. Шляпки огромных гвоздей, вбитых в человеческую плоть до самого упора, были черны от засохшей крови. Дерево крестов тоже -- наверное, когда палачи "работали", брызги разлетались очень далеко. На груди Мэв, помимо этого, виднелись следы раны -- длинной, словно рубленной, но при этом ещё и какой-то неровной, чересчур рваной. Скорее всего, она попала сюда уже умирая. Возможно, даже не очень-то чувствуя боль...
Лохмотья вместо одежды, остекленевшие, потерявшие блеск глаза...
Вит так хотел быть с ней, хотел всегда -- и вот добился своего. Они умерли рядом, на соседних крестах. Наверное и сражались вместе -- да так, что вампиры посчитали их "заслуживающими" этой специальной, особо мучительной казни...
Я смотрел в лицо Вита и больше не видел там ничего схожего с убийцей из прошлого мира. Наоборот. Мой друг открылся мне, а я... я предал. Бросил, уехал, сбежал в самый ответственный момент. Это ведь так похоже на меня -- прятаться от проблемы, убегать!!! Я должен был быть с ними, должен был сражаться плечом к плечу, должен был, наверное, умереть... Вот здесь, рядом, на этих самых крестах, с чудовищными гвоздями в ладонях и ногах. Должен был... но вместо этого снова сбежал. Спрятался. Совсем как тогда, на Земле, с Надей... История повторяется один в один, круг сделал свой полный оборот... Да, я сохранил жизнь -- но кому она нужна? Жизнь предателя, оставшегося одного в этом чуждом и страшненьком мире? Ведь так уже было... всё было именно так...
Я протянул руку, осторожно коснулся лица Виталика.
Прости. Я оказался плохим другом, я предал.
Прости.
Фигуры убитых друзей вдруг стали какими-то странно размытыми, словно я смотрел на них сквозь стекло во время дождя. Ничего, я знал почему. Пусть текут. Так должно быть.
Так надо...
...Нескоро, очень нескоро я вернулся обратно -- к месту, где раньше стоял наш Посёлок, а теперь была лишь зола. Вампиры по-прежнему не останавливали обходящих мертвых людей, не торопили и даже не устроили надзора. Или устроили, но так, что я этого не видел...
Не важно. Это не имело никакого значения -- ни для меня, ни для многих из тех, кто приехал на Караване вместе со мной. Теперь мысли были совсем об ином...
Из всех своих я не нашёл лишь Бернарда -- сколько не искал его тело среди других. Может проглядел, конечно, а может бородатый крепыш остался всё-таки жив. Мало ли, ведь доподлинно не известно, что же, в сущности, произошло. Был бунт, он был подавлен... Но, может, кто-то уцелел? Отступил назад, присоединился к другим, более удачливым повстанцам. Ведь в восстании должен был участвовать не только наш Посёлок, говорил Виталик. Или уцелевшие хотя бы просто убежали в лес... всё лучше, чем умереть под пытками кровососов... Может, где-то прямо сейчас идёт борьба.
Может быть всё...
Уже перед самым рассветом нас -- людей - собрали, посадили в арестантские, закрывающиеся снаружи телеги -- и повезли. Куда? Куда-то на запад.
Большего не знал никто...
* * *
Мы ехали две полные ночи. С остановкой во время дня, разумеется. Иногда нас выпускали в туалет, три раза кормили... но никто из провожатых не сказал ни единого слова по поводу того, куда же направляется этот новый караван. Вампиры вообще практически не разговаривали с нами, - впрочем, как и всегда.
После дневного привала телеги стали всё ощутимей забирать на север -- после появления в Ночном мире у меня выработалось хорошее чутье на такие вещи. Это при том, что в Москве я вообще не мог сориентироваться - даже при висящем над головой солнцем. Очередная загадка мира вампиров... одна из многих и отнюдь не главная...
Итак, гипотетически мы двигались куда-то в сторону Свободных гор -- хотя, конечно, достичь их не могли. И не достигли: в самом начале третьей ночи, всего через два часа пути, караван добрался до цели. Мы приехали.
Тут следует добавить, что во время пути к нам присоединился еще один обоз, также с людьми: теперь арестанская кавалькада составляла аж восемь телег. И ещё одну головную, вампирскую. Долго гадать что к чему не пришлось: едва остановившись, ирры открыли запоры и стали выводить нас под благословенный (после долго сидения в клетке, разумеется) свет луны.
Впереди лежал лагерь. И больше всего он напоминал концентрационный - какими их показывают в разного рода фильмах. Его весьма немалый периметр был огражден колючей проволкой, державшейся на редких, но очень толстых столбах. Через каждые сто метров -- вышка с дозорным, примерно такие же были и в нашем Посёлке. Внутри всего этого находились какие-то деревянные строения, на воротах имелась будка для стражников. И где-то там, между низких домов, вроде ходили люди. Кругами, как и полагается в любом более-менее стоящем концлагере...
...Судя по всему, у вампиров была политика -- не сажать жителей какого-то конкретного Поселения всех вместе, в один дом. Боялись. Нас разбили на мелкие группки -- два, три человека -- и только тогда, как выразился местный десятник, начали "распределять". Моё новое жилище -- убогое квадратное строение из непонятного сорта дерева и низкой, слегка под углом, крышей, больше всего напоминало сарай. Как, впрочем, и все дома вокруг -- кроме крайних, где обитала стража.
Охранник отворил узкую дверь, по очереди втолкнул в проём меня и одного мужика, собрата по несчастью -- и, не произнеся ни слова, закрыл.
Мы оказались внутри.
Ну что следует сказать первым? Изнутри "дом" выглядел примерно также, как и снаружи -- то есть свинарником и сараем. Отличие составляли разве что несколько окошек, которых в сараях, как известно, не пробивают. Всё.
Пол нашего будущего места обитания был устлан грязной соломой, в углу, противоположном двери, находился туалет. Дырка для справления нужды, если точнее -- с невысокой такой деревянной оградой по одной из сторон. Вроде как чтобы не совсем уж "при всех", получается. Окна, о которых я уже говорил, были перекрыты металлической решёткой, под потолком тускло горели три масляных лампы. Света которых -- равно как и попадающих внутрь отблесков луны -- явно не хватало. В помещении царил полумрак.
И матрасы. На полу ровными рядами лежали матрасы -- толстые и очень грязные. А на них находились люди -- мужчины и женщины, все разного возраста и телосложения, но тоже, как один, грязные. Здесь вообще всё было грязным.
Как только нас втолкнули, жители сарая -- всего их было, человек, наверное, тридцать -- прекратили свои дела и дружно начали на нас смотреть. Молча. И каждый по-своему: кто-то безразлично, кто-то с любопытством, кто-то с легкой опаской... ну а несколько взглядов так и вовсе сквозили бьющим, словно луч солнца, интересом -- наглым, вызывающим и очень злым.
Я отследил последних. В углу, находящемся напротив туалета, сидела небольшая компашка. Здоровенный верзила, два стриженных наголо (но сейчас уже немного отросших) молодых отморозка, чей интеллект вполне отражался на их шакалообразных мордах, жилистый мужчина чуть-чуть за сорок -- уже с заметной сединой в волосах и хищным, жёстким лицом -- и, наконец, крепкий, опрятный парень с длинноватой, вьющейся понизу шевелюрой. Возраст последнего определить было как-то сложно: ясно, что далеко не юнец, но и без малейших признаков какого-либо старения организма. Такому могло быть и всего двадцать пять, и на десять-двенадцать лет больше... И именно он -- сидящий в самом привилегированном месте, по центру этой компании -- смотрел наиболее вызывающе, нагло и... нет, всё-таки не зло. С интересом... каким богатый хозяин разглядывает только что подаренный ему меч. Холодные глаза мужчины выражали полное спокойствие, непоколебимую уверенность в себе.
Впрочем остальная кодла -- как я сразу прозвал про себя эту кучку людей -- также пялилась без какого-либо пиетета по отношению к нашим персонам. Чересчур уж бесцеремонно... хотя и ненависти, к счастью, я не заметил тоже. Так... наглость, чувство превосходства, интерес... не более. Разве что парочка бритых молокососов... ну да чёрт с ними, в конце-то концов. Не вампиры ж они, переживём.
Игра в гляделки продолжалась чуть ли не с минуту. После чего я, провожаемый десятками глаз, направился к свободным матрасам, сваленными посреди сарая. Мой товарищ, конечно, засеменил следом.
И все по-прежнему хранили тишину...
Я немного знал своего собрата по несчастью -- ещё по Посёлку, с довольно давних времен. Звали его Тронтон, жил он неподалёку от баров, никакими особыми навыками вроде не отличался. Даже внешность... сколько у нас было начинающих уже стареть мужиков, с легким брюшком и поникшими, словно под грузом, плечами? Тронтон немало пил -- что, опять-таки, было совершенно нормально -- и носил такую потасканную, козлиную бородку. Вместе мы никогда не работали, в одной компании сталкиваться тоже не приходилось... Так, как его, я знал добрую половину Посёлка.
Или даже ещё больше...
Мы расположились. Какое блаженство: растянуться во весь рост на матрасе после двух суток, проведенных в забитой людьми телеге!.. Если не пробовали, то даже не пытайтесь понять... Впрочем, я вскоре перевернулся на живот. Интерес к нам уже иссяк, люди вернулись к прерванным было "делам": валялись, тупо пялились в стены и потолок, тихонько переговаривались да играли в карты -- те, у кого они имелись, конечно.
Насколько я понял, здесь, в этом сарае, оказались согнаны жители из самых разных мест нашего Богами проклятого Королевства: Посёлки лесорубной полосы, Серебрянные горы, "продовольственные" деревни рисовой губернии... Каждой твари по паре, как говорится. Все находились тут недолго -- сам лагерь, если смотреть шире, очень уж походил на недавно и в дикой спешке построенный -- никто толком никого не знал...
Что ж, всё правильно. В подобных условиях селить жителей одного Посёлка всех вместе просто опасно -- для вампиров, разумеется. А так... пока люди осмотрятся, пока притрутся друг к другу. Различие нравов, опять же...
А восстание, горько усмехнулся я, действительно коснулось далеко не только нашего триста сорок первого... Похоже, полыхнул весь восток страны -- иначе откуда столько "беженцев"? Хорошо ещё, если лагерь для будущих переселенцев существует только один...
Мой взгляд привлёк угол, находящийся возле "туалета". Когда мы вошли, оттуда тоже смотрели -- но, в отличии от всех других, забито и явно испуганно. Смотрели не с опаской - с настоящим, животным страхом.
Кто же это такие?
Их было двое -- тех, кто жил в этом не шибко хорошо пахнущем углу. Оба парни, оба достаточно молоды -- лет по семнадцать, как показалось на вскидку -- и оба... оба без матрасов. Да-да, они были единственными, кто сидел (вынужденно, надо полагать), прямо на покрывавшей землю соломе. Хотя свободные матрасы в сарае были... Да и места подальше от туалета тоже. Мы находились здесь всё-таки не совсем как селедки в бочке, кое-какое пространство наличествовало. Вокруг мальчишек даже образовалось нечто вроде небольшой такой буферной зоны -- никто не хотел нюхать запахи, разящие из предназначенной для справления нужд организма дырки...
Так-так. Уже интересно... Следующее, на что я обратил своё внимание, была грязь -- на одеждах и волосах парнишек. Как уже говорилось, грязным здесь было всё. Но эти двое переплюнули остальных просто на два порядка вперед. Волосы-сосульки, практически черные от пятен рубашки... Ещё синяки -- под глазами и на скулах. У одного из мальчишек сильно распухла нижняя губа, у другого было неестественно красным левое ухо...
Я сам не успел удивиться своей наблюдательности, как обзор загородили два нежданно появившихся сапога. Довольно неплохих, кстати говоря, сапога: острые, как у ковбоев, носы, хороший крепкий каблук и приятного, светло-коричневого цвета кожа. Они конечно были не новы... но и отправляться на свалку им не грозило точно. Ладная, очень ладная обувь. Такую не постеснялся бы надеть и средней руки вампир -- из обычных стражников, разумеется.
Я медленно поднял глаза вверх. Прямо передо мной стоял тот самый парень неопределённого возраста, чей взгляд так напоминал взгляд господина среди рабов. Слева от него находился один из двух бритых отморозков, справа нагло ухмылялся второй. Парочка других членов "банды" точно также остановились возле Тронтона.
Взгляды всех пятерых не предвещали абсолютно ничего хорошего...
--
Что-то хотели? - спросил я, поднимаясь на ноги. Риторический вопрос, если подумать... но что-то ведь нужно было сказать?
--
Хм, - ухмыльнулся человек в сапогах, которого я уже окрестил про себя предводителем, - кажется, это вы вошли к нам в дом, а не наоборот... Не представились, не поздоровались... А теперь ещё и спрашиваете, что мы хотим...
Тут я заметил два широких, довольно свежих следа на крепких запястьях хамоватого собеседника. Я уже видел такие - у тех, кто выполнял очень сложную и опасную работу, кого вампиры приковывали, чтобы избежать ненужного риска... Неужели этот тип -- с Серебрянных гор?! Но откуда тогда у него такие сапоги? Злые Бароны подчиненный им скот как-то не особо любили баловать...
- Не вижу вашего дома. - Спокойно произнес я, глядя прямо в глаза предводителю. - Вижу лагерь, принадлежащий Ледяным Владыкам, их наместникам и управленцам.
- О как, - деланно улыбнулся владелец сапог. Казалось, мой ответ его ни капли не смутил, - хорошо говоришь, парниша. Только кое-что забываешь. Но ничего, я проясню.
- Может это... сунуть ему под дых, Арбен? - ощерился вдруг один из двух бритых, тот, что находился справа, - ну чтобы это... уважительно общался типа?
Вместо ответа предводитель вдруг резко взмахнул рукой -- и отморозок, коротко вскрикнув, схватился за нос.
- Сколько повторять - не влазь, покуда не просят, - всё так же, не поворачиваясь, произнес Арбен, - и не перебивай. Ну а теперь ты. (короткий кивок в мою сторону) Кто таков, откуда и почему очутился здесь? Побыстрей, я не люблю долго ждать. Тебя, мужик, (это уже Тронтону) тоже касается. Рассказывайте, мы послушаем.
Я усмехнулся, глянув на держащегося за нос придурка. Вид у того был словно у побитой собаки, но на нас с Тронтоном он смотрел с самой откровенной злобой. Ещё бы, получил-то из-за меня, выходит.
Жестокая у тебя здесь дисциплина, Арбен, жестокая... ну да ничего, мне, после Посёлка, как-то уже всё равно.
Сейчас убедишься.
Я уже собрался ответить что-нибудь саркастическое и насмешливое... но тут влез Тронтон. Случившаяся демонстрация, видимо, произвела на него изрядное впечатление... да и вообще он наверное смелостью не слишком-то отличался -- как впрочем и я раньше.
- Из лесорубной полосы мы! - начал тарахтеть мой новый товарищ, - триста сорок первый Посёлок, дровосеки. Меня Тронтон зовут, его -- Игорь. В Посёлке произошёл бунт против вампиров. Его подавили. Почти всех наших убили, ну а тех, кто остался, сюда отвезли, значит.
Ишь ты, подумал я, как, оказывается, ты говорить-то можешь, когда захочешь всерьез. Чётко, лаконично, информативно. Грамотно. Удивил, Тронтон, удивил. Впрочем... какая разница?
- Так значит бунт... - медленно произнес Арбен, продолжая, почему-то глядеть на меня, - А как же так вышло, дружище, что всех убили, а вас -- нет? Кровососы вроде жалостью не отличаются.
Под последнюю фразу хохотнули сразу двое -- отморозок, стоящий слева от предводителя и верзила, возвышавшийся над беднягой Тронтоном. Второй бритоголовый насуплено молчал, молчал и самый старый член обступившей нас банды.
- Отвечай! - резко бросил Арбен, видя, что мой товарищ ещё собирался с мыслями.
- Мы это... в Караване были... - выдавил из себя Тронтон, - лес везли. Мы всегда так, каждые две недели... Ну то есть Посёлок я хотел сказать каждые две недели Караван отправляет. А мы это... по очереди. Возничие-то нужны... Вот как раз наша очередь и настала... Когда уезжали всё нормально было, когда вернулись -- одни трупы и головешки. Жить негде... вот вампиры нас сюда и отправили. В бунте-то мы не участвовали, казнить не за что, выходит...
- Хм, - снова ухмыльнулся Арбен, - какая интересная история. Ну да ладно, скажу честно: мне наплевать. Участвовали, не участвовали, есть за что казнить или нет... пусть кровососы разбираются. Моё дело маленькое: чтобы здесь, в помещении, порядок был. Это ясно?
Тронтон торопливо кивнул, я смотрел точно также, как и за секунду до этого.
- Блин. Я задал вопрос. Повторю. Тебе, придурку, ясно?
Подобное обращение прощать было нельзя... но мне было абсолютно всё равно, что думает этот возомнивший о себе идиот. Равно как и то, что думают все остальные идиоты вокруг. А к чему это приведёт... увидим.
И тоже -- разве есть разница?
Ощущая на себе взгляды всех без исключения обитателей "помещения" я не спеша пожал плечами и слегка кивнул.
- А ты, я смотрю, не из особо болтливых... - задумчиво прищурился предводитель кодлы, - впрочем ладно. Я думаю, все друг друга поняли. Башка, Кол -- угостите-ка новичков по разочку.
Я ещё не успел толком понять, что значит это самое "угостите по разочку", как стоящий рядом бритоголовый с коротким размахом ударил меня прямо в живот. Исподтишка, резко и очень-очень сильно. Наверное, у ублюдка был неплохой опыт: боль вспыхнула такая, что на ближайшие секунды я вообще забыл всё, что не касалось непосредственно творящегося с моим организмом. Лишь краем глаза уцепил, что Тронтон упал на колени и дышит, словно вытащенная из воды рыба -- скорее всего, его "разочек" оказался даже похлеще моего...
- Это вам моё дружеское приветствие. И тема для размышлений... на будущее, - довольный собой, Арбен коротко хохотнул, - а у нас пока всё. Не грустите.
Развернувшись, все пятеро отправились обратно на свои места. Представление было окончено...
* * *
..."Порядок в помещении", поддерживаемый Арбеном, оказался весьма своеобразным. Вполне в духе приветствия, с которого и началось наше знакомство. Не подумайте неправильно, он -- порядок -- действительно был. Но вот какой...
Дело в том, что здесь и на самом деле собрались люди с самых разных частей Королевства. Собрались совсем недавно. Дома многих были уничтожены, близкие убиты. Кто-то испытал самый настоящий шок... У нас не было абсолютно никакой работы, лишь обязательные прогулки по территории лагеря каждую ночь. Причем прогулки короткие, примерно двадцать или тридцать минут. Оставшееся время мы просто сидели в сарае и ничего не делали. Спали, ели поставляемый вампирами паёк... Такое не могло продолжаться долго -- кровососам нужны были рабочие руки, а вовсе не бездельничающий скот. Это понимали все. И ждали, когда же нас уже начнут расселять.
Ну а пока... Пока было скучно. Скучно настолько, что из ничего и появился Арбен -- этакий король на одну ночь. Вампиры не особо лезли во внутренние дела подчиненного им стада. Сохранить скот -- вот всё, что их беспокоило. Все живы, не бунтуют, сидят -- ну а дальше уже чужая забота. Тех, кто будет управлять короткоживущими созданиями уже потом, за пределами лагеря. Разумеется, Арбен это знал. И знал, что скоро его власти придёт конец -- в тот самый миг, когда жителей наших сараев посадят на повозки и отправят куда-то туда, где от них будет хоть какая-то польза. Туда, где снова появятся смены и книжки для штрафников. Но это потом, не сейчас. Сейчас же... сейчас отморозок брал своё. Ловил кайф, отрывался за всё. Ну и разгонял неизбежную скуку, конечно.
Самый жестокий хозяин это бывший раб, не так ли?..
Группа Арбена специализировалась на трех... нет, четырех моментах. Первый, самый безобидный из всех -- это игра в карты. Денег, понятное дело, не было ни у кого... ну да тут уж ничего не попишешь. Играли так, играли много и порой более чем азартно. И в это время -- а чередующиеся партии ублюдков шли целые часы -- почти все обитатели сарая чувствовали себя хоть немного спокойно. Другой вопрос, что после игры продувший верзила мог со злобы двинуть под дых какому-нибудь из двух мальчиков для битья, например... Впрочем, об этом после.
Второе. Второе, это изнасилования. Каждый, без исключения, день. У нас ведь не была тюрьма -- в привычном для жителя Земли значении слова. У нас был сарай. В который вампиры накидали самых разных людей, не обращая внимания ни на пол, на на возраст. И, соответственно, у нас были женщины. Разные: за сорок и молодые, красивые и не очень. В целом где-то чуть больше десятка, наверное. Тех кто моложе и красивей, Арбен брал себе -- остальные, как правило, доставались банде. Хотя когда как... несколько раз отморозки пускали по кругу и кое-кого из вполне привлекательных особ... Да, у некоторых были мужья. Но что толку? После того как бритоголовые выродки (кстати говоря, оказалось, что они родные братья) чуть ли не насмерть отделали парочку пытавшихся возмущаться мужчин (а потом и их жен, с которых все началось) все недовольные как-то разом поникли. В воздухе висел страх, вампирское понятие "стада" давно обрело настоящую плоть и смысл... Да и не особо их трогали-то, замужних. Куда большей популярностью пользовались молодые -- и как на подбор холостые -- девчонки. Одна, Лилия, так и вовсе чуть ли не с радостью ложилась под Арбена. Ей было всего шестнадцать, она казалось безумно привлекательной и, определенно, нравилась королю нашего сарая: как я понял, он даже запретил прикасаться к девчонке кому-либо, кроме себя самого. И, более того, время от времени давал ей дополнительные порции пайка, отнятые у других обителей "помещения"...
Паёк. Это уже третье. Естественно, нас кормили. Два раза в сутки. Происходило это так: внутрь входили несколько стражников-вампиров, потом слуги с подносами -- уже из числа людей. На подносах стояли миски, как правило с рисом и тонко порезанным хлебом. Сколько "постояльцев" находится на данный момент в сарае, столько и порций, всё честно, один к одному. Слуги быстро расставляли миски вдоль стен, приносили воду -- и исчезали прочь. Следом выходили стражники, а когда тяжёлая дверь закрывалась, начиналась делёжка...
Стоит ли говорить, что порции, поставляемые вампирами, оказались до безобразия малы? Наесться ими было невозможно в принципе. Впрочем, я понимал кровососов -- зачем сильно тратиться на не приносящий пользы скот? Не сдохнут -- и ладно, всё остальное уже мелочи жизни.
Принцип, установленный Арбеном, был суров, но в чем-то и справедлив: каждый житель сарая обязательно получал одну порцию в сутки. А со второй уж как повезёт... Кодла отморозков, конечно, ела много. Помимо своего пайка каждый из шайки забирал и чужой -- наугад и без всякой системы. Иногда и два, особенно тупорылый верзила по кличке "Кол" - наверное, главный "бык" в команде Арбена.
Вот и получалось, что ели мы всегда по-разному: когда один, когда два раза в сутки. Чаще всё-таки два, наверное... Хотя сложно сказать. Кто как.
Тут мы и переходим к четвертому, самому жестокому аспекту существования сарая.
Мальчики для битья. Декар и Дилин -- я уже упоминал о них в начале своего рассказа. Та самая пара, что проводила время в наиболее вонючем углу. Единственные из всех, кто спали без матрасов.
Собственно говоря, они вообще не так уж много спали. Парни ведь находились возле туалета -- а туда постоянно кто-то ходил. И если, например, просыпался Клиц (брат Башки, второй из бритоголовых придурков кодлы Арбена), то по дороге в отхожее место он непременно старался пнуть кого-нибудь из спящих на земле мальчишек.
Да и не только Клиц... На заморышах срывала злость добрая половина обитателей сарая. Включая тех, кто и сам когда-нибудь получал от Арбена. Как-то раз я видел, как Декару исцарапала лицо Лилия -- да-да, та самая красивая девчонка шестнадцати лет. Без повода, просто так. Она рвала его волосы, оставляла красные линии на лбу и щеках -- а он лишь вскрикивал да неуклюже закрывался.
Таков был порядок. Мальчики для битья не могли поднять руку ни на кого, кроме себя. Ну или друг друга -- что тоже частенько практиковалось. Происходило это примерно так: кому-нибудь из окружения Арбена -- а, зачастую, он сам, - шёл к "туалетному" углу, пинками поднимал лежащих там обитателей, и бросал всего одно слово: деритесь. Ну и какое-нибудь ругательство вдобавок.
Всё. После этого начинался бокс. Декар и Дилин метелили друг друга, остальные смотрели, Арбен, как правило, судил. Проигравшего ещё могли и наказать -- чтобы лучше старался, как говорится...
Так здесь и жили. Закон джунглей, как скорее всего выразился бы какой-нибудь умник с далёкой нынче Земли. И наверняка оказался бы прав. С его, умника, точки зрения. Да и вообще точки зрения любого нормального, цивилизованного человека -- из тех, чью невесту не разрезали на части у них на глазах, кому не выпадало видеть, как все твои друзья и знакомые висят мертвыми на огромных деревянных крестах возле пепелища, оставшегося от Посёлка.
Мне -- выпало. И, наверное, я давно уже не мог считаться ни нормальным, ни просто цивилизованным. Мне ведь было всё равно...
Конечно, я понимал, что насиловать женщин (равно как и избивать слабых) -- нехорошо. Но трогало ли это меня? Волновало хоть чуть-чуть? Вызывало какие-то эмоции?
Нет, нисколько. Мне было абсолютно всё равно. Я, единственный в сарае, не испытывал даже страха -- ни перед Арбеном, ни перед вампирами, которых почти и не было видно. Меня не волновало что будет дальше и не очень-то трогало, как всё проходит сейчас. Я смотрел, я видел, я даже думал -- порой. Но вот эмоции исчезли. Совсем, будто их отрубили.
Я просто существовал - глядя на собственную жизнь как бы со стороны. Отмерла -- почти отмерла - даже потребность в еде. Одной миски с рисом хватало прям с головой. Я безропотно отдавал свою порцию тому, кто её требовал, подолгу мог обходиться без воды. Без малейшего волнения встретил стражников, объявивших о том, что уводят троих по указанию Жребия, спокойно смотрел, как заламывают руки Тронтону, так и не сумевшему сдержать постыдную мужчины дрожь. С сожалением -- но, опять-таки, без всяких эмоций -- подумал о том, что вампирам не достался никто из кодлы Арбена. Хотя, с другой стороны, на вакантное место тут же пришёл бы кто-то другой. Путь показан, дорожка проложена -- а уж желающие точно найдутся.
Закон джунглей...
Шесть дней спустя Арбен дал мне кличку "Молчун". И объяснил, что я ему почему-то не нравлюсь. В ответ я просто пожал плечами -- мне не было дела до чьих-то симпатий.
На этом и разошлись.
А на седьмую ночь я его убил.
Это произошло спонтанно, я отнюдь не собирался лезть в разборки, или что-то вроде того. Но, судя по всему, моя персона действительно чем-то не приглянулась нашему королю. И он подослал ко мне Лилию, свою любовницу и подстилку. У девчонки была одна цель -- найти повод. И справилась она более чем блестяще.
- Привет, - Лилия плюхнулась прямо на бывший Тронтоновский матрас. Попавших под Жребий увели, но никто не спешил убирать их импровизированные кровати. А новичков в нашем сарае больше не объявлялось. Вот и валялся с тех пор матрас, пустой и неприкаянный, совершенно никому не нужный. На него -- до этого момента -- даже и не садился никто.
- Привет, - кивнул я, слегка повернув голову, чтобы рассмотреть собеседницу получше.
Черные волосы, голубые глаза. Нос слегка вздернут, но именно что чуть-чуть -- так, пожалуй, выглядело ещё лучше. Губы... не тонкие, не толстые... такие, какие и должны быть у красивой женщины -- привлекательные. И, конечно, фигура: хрупкая, но на редкость сексуальная.
Длинные ногти на изящных пальцах...
А в целом... ммм.... Арбен знал, кого следует выбирать на роль своей любовницы. И не случайно не давал остальной кодле к ней прикоснуться...
--
Чем занимаешься?
--
Здесь чем-то можно заниматься? - усмехнулся я.
--
Да, ты прав, - согласилась Лилия, пробуя острым ногтем матрас на прочность, - заниматься тут нечем... Особенно если как ты, сидеть всё время одному.
Я молча пожал плечами и отвернулся. Начало разговора мне уже не нравилось. Если кто-то сидит один -- это его дело, не лезь. Даже будь ты хоть трижды красотка...
--
Скучаешь по парню, на матрасе которого я лежу? - Спросила вдруг девушка. - По этому, как его.. Тронтону, что ли. Его вампиры по жребию увели три ночи назад.
--
Нет, - совершенно искренне ответил я.
--
Хм. - Изогнула бровь Лилия. - Вы же вроде из одного Посёлка были.
--
Да, были.
--
Ты, оказывается, жестокий... Впрочем, мне твой сосед самой никогда не нравился. Так что понимаю.
--
Почему?
--
Что почему?
--
Почему тебе не нравился Тронтон?