Через неделю я стал членом клана. Благодаря поручительству Женьки, меня приняли практически сразу. Один риторический поединок на деревянных мечах - и всё.
Я орк.
Потом мне рассказали основные правила Игры, выдали нагрудный кулон и потребовали, чтобы я проставлялся пивом.
Что ж, пиво так пиво. Деньги у меня как раз водились, а жадностью, слава Богу, я никогда не отличался. Да и выпить был отнюдь не дурак.
...В общем, всего в городе существовало четыре клана. Орки, эльфы, гномы и люди. Дважды в год проходила Большая Игра, где все расы сходись между собой в грандиозной битве. Игра длилась три недели - и до окончания этого срока каждый участник должен был таскать деревянный меч, извиняюсь за выражение, даже в туалет. Так как ограничений не было вообще. На тебя могли напасть ночью в собственном подъезде или днем посреди института. Равно как и ты, встретив представителя вражеского клана где-нибудь в городе, мог без всякого предупреждения треснуть его по голове.
Основным оружием были тяжелые мечи, сработанные из старого дуба. Кое у кого были щиты, но их использование, учитывая специфику игры, было сильно ограничено. В самом деле, не будешь же всё время таскать с собой по городу здоровую деревяшку!
Доспехов не было вообще.
Я был как-то раз на игре толкинистов у нас в городке. После каждого боя там начиналось получасовое выяснение отношений: кто кого первым ударил, у кого сколько "хитов" осталось - ну и т.д. Здесь же проблему решали просто: если человек может стоять на ногах, или, паче того, спорить - значит он ещё жив. Бить нужно так, чтобы противник остался лежать на земле. В противном случае считалось, что удар просто не смог пробить доспеха. Потом у поверженного следовало снять знак клана - после этого он считался убитым и не мог вернуться в строй до конца Большой Игры.
За три недели боев в больницу попадали десятки людей. Но, самое удивительное, никто не жаловался. Наоборот, считалось, что это придает рискованность и реалистичность. Над классическими толкинистами, с их несильными ударами и кропотливым подсчетом хитов здесь просто-напросто смеялись.
В перерывах между Играми члены кланов бухали, тренировались и занимались различными "мирскими" делами.
Не знаю уж почему, но я сразу прижился среди ролевиков. Мне нравилось буквально всё: драться на мечах, играть на улицах города, бездельничать со всеми в лесном лагере. Даже само то, как здесь говорили слово "орк" - с гордостью и почтением - вызывало отклик в моей душе.
Теперь я намного больше общаться с Жекой - у нас оказалось много общего. Часто мы бродили по городу вдвоем, разговаривая о всякой всячине и рассматривая места прошлых сражений. Катарцев "играл" уже больше двух лет и мог рассказать много чего интересного.
Постепенно дела клана начали заполнять ту пустоту внутри меня, от которой я не мог избавиться целых пол года...
А спустя три недели у меня появилась девушка.
Людка. Бойкая короткостриженная девчонка, на пол года или год старше чем я. Про таких как она обычно говорят: "пацанка". Вы вряд ли встретите её в юбке, и уж точно никогда не увидите на каблуках. Но если предстоит какая-нибудь авантюра - будьте уверены, эта девушка даст хорошую фору всем окружающим парням.
Всё произошло как-то само собой. Однажды она подсела к костру, за которым я сидел, мы разговорились... и бац! Вечером я уже провожал её домой. Какая-то магия, не иначе.
Потом она дала мне все три тома "Властелина Колец"... и с тех пор мы встречались почти каждый день...
Впрочем, я не жаловался.
Подошёл к концу март, начался апрель. И, вместе с ним - долгожданное событие. Большая Весенняя Игра.
Мне предстояло пройти боевое крещение.
* * *
Телефон негромко запиликал, и я мгновенно проснулся. Первым делом протянул руку и взял часы. Сколько там? Слишком уж хочется спать, да и в комнате подозрительно темно...
Половина седьмого! Чёрт! Кому там неймется в такую рань?
Оказалось, звонил Жека.
- Челентано! Здоров! Давай, просыпайся - и через пол часа жду тебя на нашем месте.
- Блин, ты чё, вообще сдурел что ли?!
- Не ори. Игра началась - забыл?
- Да помню! Но у нас же вечером сходка!
- До вечера дел тоже хватит. Короче, хватит ныть! Руки в ноги - и пошёл. И меч с собой захвати, понял?
- Понял, - пробормотал я.
Будь она неладна, Игра эта долбанная!
- Ну всё. До встречи.
...Я редко опаздываю. И на этот раз, несмотря на всю неожиданность звонка, пришёл вовремя. Жека был уже там.
- О, Челентано! - он вскинул руку в фашистском приветствии, - оперативно!
- Да пошёл ты.
Катарцев нагло ухмыльнулся.
- А ты думал, легко быть орком?
- Короче, рассказывай в чём дело.
- Сейчас - Людка подойдет.
- Блин. Ты и её вытащил?
Посмотрев в смеющиеся глаза своего друга, я понял, что вопрос был явно лишним.
- А вот и она, - провозгласил Женька через несколько минут, - здоров, соня.
- Здоров, длинный, - Людка, казалось, была абсолютно не удивлена: спокойно подошла и чмокнула меня в губы, - привет, Челентано.
- Итак, команда в сборе. Поскольку среди нас есть новенькие, - кивок в мою сторону, - объясняю. Как удалось выяснить, вооон в том доме живет эльф. Наша задача - его уничтожить, как только он выйдет из подъезда. Ясно?
Я пожал плечами:
- А ты уверен, что он выйдет?
- Уверен, будь спокоен. Не первый месяц в Игре.
- Ну хорошо.
- Тогда слушайте план...
...В засаде мы просидели больше часа. За это время я окончательно проснулся и даже начал получать некое удовлетворение от ситуации. Словно и впрямь был орком, затаившимся в ожидании своего смертельного врага... Драка предстояла нешуточная, даже не до первой крови - и предвкушение этого только подогревало мой интерес.
Урук-хай!
Наконец Жека кивнул на какого-то задохлика, выходящего из подъезда.
- Вот он.
Я пригляделся к тому, на кого указал Катарцев. Невысокий парень на год-два старше меня, с чуть длинноватыми, грязными волосами и продолговатым предметом под мышкой. Предмет был толи чем-то обмотан, толи зачехлен - но, тем не менее, не возникло никаких сомнений: это был меч.
И конечно, большой знак клана на груди. Каждый участник был обязан носить его, не снимая, всё время Игры - причем только поверх одежды. Эльфийским символом служили три обоюдных лезвия, расходящиеся в разные стороны из одной точки.
- Эльфёнок, - насмешливо произнес Жека, выходя из тени дворовых деревьев.
По правилам Игры было необязательно давать противнику время достать оружие... но и атаковать сразу считалось неприличным - если, конечно, ситуация не требовала обратного. Что-то типа негласного этикета Кланов.
Мы с Людкой поспешно занимали свои места: она заходила сзади, я - сбоку.
Пара мгновений - и эльф оказался в центре полукруга.
- Орки, - парень сказал, как сплюнул - такое презрение прозвучало в его голосе.
Я не удивился - я уже знал, что для всех участников Игра была гораздо большим, чем просто забавой. Многие из них жили этим, действительно считали себя сказочными существами: эльфами, гномами и т.д. И всерьез не любили представителей других кланов...
- Орки будут править в этом городе. Ясно, ушастый?! Урук-хай! - и Жека прыгнул вперед.
Долю секунды спустя атаковали и мы с Людкой.
Эльф был хорошим бойцом. Он отскочил в сторону, уйдя из-под чудовищного замаха Жени, каким-то чудом отбил меч Люды - но моего удара остановить уже не смог.
Строго говоря, я даже не бил - я колол, словно шпагой, или копьем - но эффект оказался весьма впечатляющим.
Дерево меча врезалось в грудную клетку так, что мне даже послышался треск костей - эльф выронил оружие, согнулся - а в следующее мгновение на его спину обрушились удары Жеки и Люды.
Вскрикнув, парень упал.
И они били ещё - сильно, явно с наслаждением.
Били лежачего.
А я смотрел.
Не знаю, как точно определить то, что творилось у меня на душе в эти секунды. С одной стороны я понимал, что это чересчур жестоко и так, наверное, нельзя. Но понимал как-то слишком уж отстраненно, теоретически. Душа моя хотела иного... Черт подери, да я радовался тому, что мы избили этого типа! В конце концов, таковы условия игры! Не дурацкие прикосновения "толкинистов", а настоящие удары, настоящая боль.
Настоящий риск и настоящая опасность.
Настоящая вражда.
Экзекуция закончилась через минуту, не меньше. Жека наклонился и срезал с шеи стонущего эльфа знак клана.
- Держи, Челентано. Вечером надо будет отдать Мастеру - а пока пусть побудет у тебя.
Я машинально кивнул и протянул руку.
- Всё! Уходим! Тут больше нечего ловить.
Шагов через тридцать я обернулся. Избитый парнишка пытался встать на четвереньки. С рассеченного лица медленно стекала кровь...
Часа три спустя мы валялись вместе с Людкой в кровати. Она, кажется, дремала - а я внимательно рассматривал трофейный амулет.
Больше всего он походил на значок Мерседеса - единственно без круга внешней обводки. Точно такие же три линии, расходящиеся из одной точки - они напоминали мне миниатюрные копейные наконечники в разрезе. И на ум снова приходил пресловутый Warcraft...
Красивый знак.
Где-то там, в глубине - я знал это - прятался микроскопический передатчик. Сигнал поступал на компьютер Мастеров, где специальный человек отслеживал нахождение членов кланов и фиксировал "смерти".
И там уже знали, что мы взяли жизнь молодого эльфа.
Обидно наверное - готовиться к Игре пол года и проиграть в первый же день...
И все деньги в трубу...
Да, да. Здесь были замешаны и деньги. Каждый участник сдавал в общую кассу по семь тысяч рублей. Большая часть этой суммы составлял залог. Он возвращался в любом случае - если ты не нарушал правил Игры, конечно. Лишняя подстраховка на случай, если кто-то испугается и захочет выйти раньше срока. Начал играть - играй до конца, это одно из трёх основных условий.
Помимо этого любому выжившему - т.е., по правилам Игры, сумевшему сохранить свой знак - возвращалась одна тысяча. Это вне зависимости от того, какое место занял клан этого человека.
А все оставшиеся деньги делились между членами клана - победителя. Этакий боевой трофей.
Убитые не получали ничего.
Я знал, что многие, чтобы оплатить стартовый взнос, залезали в долги по самые уши. Ведь большинство игроков были студентами, не имеющими постоянного собственного заработка. И, конечно, они надеялись получить через три недели намного больше.
Так что нашу Игру можно было смело причислять к азартным...
...А вечером был бой. Это, наверное, одна из тех вещей, которые просто невозможно забыть...
...Справа, слева от тебя - толпа. Такая многоликая и единая одновременно. И ты больше никакая не личность, даже не отдельный человек. Ты - её часть. Часть толпы, строя. У тебя больше нет сознания, мыслей - только инстинкты. Могучие, сильные инстинкты - древние, как сама земля.
А разве нужно что-то ещё?
...Десятки мечей падают на вражеские головы, проламываются сквозь защиту, оставляют синяки и ломают кости. И твой - там же, среди них. Десятки тел выдавливают противника прочь, и ты тоже где-то в этой массе - неотделимый и непобедимый.
Бессмертный.
...И когда полсотни глоток начинают орать боевой клич, рот открывается уже сам по себе, не дожидаясь, пока мозг осознает происходящее. И ты кричишь, кричишь во всю мощь легких, упиваясь просто от ощущения сопричастности...
...И дикий рев "Урук Хай" сотрясает воздух...
...И кажется, сейчас рухнет само Небо...
...И тебе уже абсолютно наплевать, что будет дальше. Ты даже не помнишь, что есть такое слово - защита. В голове лишь одно: рубить, рубить, рубить!..
...И ты понимаешь, что никогда до этого не был по-настоящему счастлив...
...И они не выдерживают. Ты видишь страх на лицах - а мгновение спустя перед тобой уже спины...
И всё конечно.
Они бегут.
...Как потом выяснились, бой длился двадцать минут. Если бы спросили меня, я б ответил, что прошло от силы две...
Победа была полной. На земле осталось харкать кровью не меньше дюжины эльфов, а всего нам досталось целых восемнадцать кулонов.
Добрая треть клана.
Были, конечно, потери и у нас - трое оказались избиты так, что однозначно выбывали до самого конца Игры. Ещё один мог сражаться и дальше, но лишился своего знака - что, по правилам, было равносильно смерти. Остальные отделались мелкими ссадинами и ушибами.