- Вы хотите сказать, - Лигия с силой сжала пальцами виски, - что за минувшие несколько часов умудрились попасться в лапы говорящего с мёртвыми, выбраться оттуда живыми, да ещё и стащить... вот это?
- Именно, - я на всякий случай придвинула сумку поближе.
Первый шок наших спутников прошёл всего-то несколько минут назад, и меня никак не покидало ощущение, что попытки вытащить дракона за хвост, дабы убедиться, что это именно дракон, а не какая-то особо экзотичная ящерица, были прекращены на время и то только потому, что необычная находка спустя пять минут таких вот экспериментов дала о себе знать едва слышным ворчанием и обжёгшим пальцы Маттиаса языком пламени.
- Так не бывает, - с убеждённостью проговорил Ивар, - их перебили несколько веков назад, и даже яйца...
- А то я не знаю! Но он же здесь!
- Допустим, - пробормотала Лигия, - что этому, как вы говорите, Логмэдру, удалось каким-то образом создать дракона, но...
- Не думаю, - тихо проговорила я, - он мучил его. Кем же надо быть, чтобы вот такотноситься к собственным творениям?
- Он истощён, но не замучен.
- Ты просто не чувствуешь!
- Не суть, - произнесла она тем самым тоном, которым частенько пользовался одноклассник, дабы лишний раз дать мне убедиться в отсутствии собственных мозгов и здравого смысла, - да вы хоть понимаете, что натворили?
- Мы... - начала было я, но тут же была перебита только-только залечившим свежие ожоги Маттиасом.
- Чем вы думали, когда забирали столь ценную для говорящего с мёртвыми вещь? Это не деньги, не кусок артана, не артефакт, в конце концов! Это дракон! Совершенно непонятным образом оказавшийся в том доме, а так как его... ммм... хозяина здесь нет, то кто возьмётся предположить, какую опасность он может представлять?
- Но, - я низко опустила голову, стараясь не встречаться взглядом с тут же повернувшимся в мою сторону одноклассником, потому что ничего хорошего этот взгляд точно не предвещал, - он ведь...
- Если бы не фантастическое везение и благоприятное стечение обстоятельств, знаешь, где бы вы сейчас были?
- Я...
- Уж не знаю, что бы произошло с душами, - неумолимо прервал меня маг, - но вот физические оболочки, точнее то, что от них осталось, в лучшем случае отмывали бы вашу же кровь от того алтаря.
- Её не отмывают, - буркнула я просто для того, чтобы что-то сказать.
- Не суть. Хотите, расскажу, что будет дальше? Тебе пришлось прикоснуться к артану, а значит, максимум через несколько часов в доме Логмэдра появятся маги Орилейнда. Не нужно обладать даром ясновидения, чтобы понять, что они там обнаружат.
- Подождите, - я потрясла головой, - почему несколько часов, если заклятие поиска...
- Оно занимает три дня, если неизвестно даже примерное нахождение объекта поиска. Так было, как только вы появились в Экрессе. Но теперь Орден знает, в какой области искать.
- Святые Хранители, - пробормотал Нао.
- Естественно, за эти несколько часов, сам или при помощи этого Урда, но ваш говорящий с мёртвыми сумеет выбраться и обнаружить исчезновение дракона. Он далеко не идиот, поэтому на горячую голову не кинется искать пропажу, а, как минимум, обдумает сложившуюся ситуацию. Ты в полной мере проявила все свои таланты, а Логмэдр наверняка знает о Наследнице - мало кто из магов такого уровня не слышал о ней. И поэтому, сделав определённые выводы, со спокойной совестью станет дожидаться тех, кто просто жаждет заполучить тебя. Лучше живую, чем мёртвую, дабы полностью соблюсти ритуал, для которого просто необходима ещё горячая кровь Наследницы до последней капли. Нет нужды продолжать дальше?
Я стиснула зубы, усилием воли подавляя накативший приступ злости. Да, я прекрасно понимала, в чём Маттиас меня обвинял, и даже в чём-то была вольна согласиться, и он мог и дальше заставлять моё лицо густо краснеть, монотонным тоном перечисляя череду допущенных ошибок, вот только:
- Знай я, к чему это может привести, - пламя костра отбрасывало неровные сполохи на лица окружавших его, и я поёжилась от внезапно поднявшегося ночного ветра, - всё равно дракон по-прежнему бы сидел в моей сумке.
Повисло молчание, в течение которого я всё также смотрела на огонь, и, когда щеки снова коснулось холодное дуновение воздуха, Маттиас первым поднялся на ноги.
- Вы устали и нуждаетесь в отдыхе, но сложившиеся, - он помедлил, - обстоятельства, не позволяют задерживаться здесь ни одной лишней минуты.
Мне потребовалось приложить определённые усилия, чтобы сдержать вымученный стон, когда уставший от сумасшедшего дня разум осознал, что вместо пусть и короткого, но отдыха, впереди ждет многочасовая тряска на лошадиной спине.
"Ты сама виновата" - услужливо сообщил молчавший уже невесть сколько дней внутренний голос. Спорить с ним не было ни сил, ни желания, поэтому я молча кивнула сама себе, вот только мысль о том, что одноклассник, вымотавшийся куда больше, и Ивар, с трудом державшийся на ногах, не получат передышки исключительно по моей вине, заставила с силой прикусить губу.
- Залезай, - в поле зрения появилась широкая ладонь Маттиаса, и я не без усилий устроилась спереди, - станет совсем невмоготу, постарайся подремать. И не вздумай геройствовать, пытаясь оставаться в сознании, потому что в противном случае окажешься под копытами лошади даже раньше, чем успеешь закрыть глаза.
- Хорошо, - я попыталась поймать взгляд одноклассника в попытке принести молчаливые извинения по поводу бессонной ночи. Однако Нао целиком и полностью был погружен закреплением нехитрой поклажи на спине лошади Лигии, поэтому, потратив несколько секунд на бесполезное сверление глазами взъерошенного затылка, я со вздохом прижала к себе едва заметно пошевелившуюся сумку.
"Ты ведь стоишь всего этого, правда?" - мысленное обращение к собственной находке не принесло никаких результатов. Да я их и не ждала - драконы, пусть и наделенные магией, вряд ли умеют проникать в чужие мысли. Да даже если и умеют, то точно не обязаны успокаивать так не вовремя разошедшуюся совесть не по возрасту глупых Наследниц.
Какое-то время я просто старалась придерживаться за край седла, благо полученные за прошедшие двое суток навыки позволяли худо-бедно, но держаться на лошади, не рискуя каждую минуту оказаться лежащей вниз головой пыльной дороге, но потом усталость начала брать свое, и я все чаще и чаще ловила себя на мысли, что глаза вот-вот закроются, а расслабившиеся пальцы выпустят единственную опору.
- Спи, - крепкая рука надежно обхватила меня поперек талии, не давая упасть, - силы еще понадобятся.
- Спасибо, - я с облегчением закрыла глаза, - и простите... За это все.
Не знаю, с чего вдруг я принялась извиняться, продолжая считать себя правой со всех сторон. Может быть, не хотела усложнять и без того непростые отношения с Сопротивлением, может, причиной послужило банальное желание разрядить обстановку, а может быть, в затуманенную подступающим сном голову пришло осознание, что человек, не так давно давший понять, сколько же глупостей мы (ну ладно, по большей части я) совершили, вместо того, чтобы заставить в полной мере их осознать, заставив остаток ночи без сна трястись в неудобном седле, просто сказал: "Спи". Может быть причинами, вызвавшими смутившую меня отповедь были не злость и раздражение, а всего-навсего беспокойство?
- Никогда не извиняйся, если не считаешь себя виноватой, - он сделал паузу перед тем, как продолжить, - к тому же, как бы странно это не звучало, наряду со страхом в ожидании проблем, которые может принести этот дракон, я чувствую облегчение от того, что вы оставили его в живых.
- Но... - ему удалось окончательно сбить меня с толку, - вы ведь... то есть... почему?
- Айрин, - опять пауза, в течение которой я напряжённо пыталась собрать скачущие в круговороте мысли в единое целое, - в этом мире осталось не так много людей, к которым можно применить такое понятие, как "сострадание".
- Но ведь это... - я попыталась пожать плечами, но сидя верхом сделать это было не так-то просто, - очевидно.
- Для вас двоих - да. Но, на самом деле, очень немногие в Экрессе решились бы на такой поступок.
- Даже Ивар? - я привела мальчишку в пример только потому, что больше приводить-то было и некого.
- Особенно он. Ивар идёт путём, который не предусматривает сострадания.
- Вы о чём? - я нахмурилась, пытаясь понять полную недосказанности фразу.
- Об его отце. Он ведь рассказал тебе?
- Так вы... - остатки сна мигом слетели, и я резко развернулась, пытаясь понять в темноте взгляд Маттиаса, - узнали его?
- Естественно, - вот моему спутнику выразительное движение плечом удалось не в пример лучше, - неужели ты думала, что Сопротивление состоит сплошь из идиотов, не способных даже распознать его членов?
- Но почему... - совершенно сбитая с толку, я вернулась в прежнее положение и покрепче уцепилась за седло, - не сказали? Ни ему, ни нам?
- Он сам расскажет, если сочтёт нужным.
Наверное, только сейчас я до конца осознала, насколько же разобщённой на самом деле казалась "команда", в которую мы с Нао оказались втянуты по воле случая. Такие понятия как "сплочённость", "единство" и "безоговорочное доверие" оставались просто понятиями, каждый преследовал свои, зачастую только ему одному понятные цели, и кто знает, могу ли я доверять всем этим людям так, как доверяю однокласснику, или, до недавнего времени Ивару?
Невесёлые мысли настолько завладели сознанием, что я не сразу поняла, что Маттиас продолжил беседу.
- Я веду к тому, что Ивар, к примеру, оказавшись в твоей ситуации, а точнее - у ящика с драконом, в первую очередь взвесил бы все "за" и "против", подумал о последствиях, а уже потом принял решение.
- Он бы оставил его там, да? - обречённо спросила я, хотя ответ и так был понятен.
- Конечно. Он бы не стал подвергать Наследницу такой опасности.
- Нао тоже, - с горечью проговорила я, - пытался меня отговорить.
- Жаль, что ему не удалось, - Маттиас покачал головой, - но, повторюсь, я рад, что именно Наследница обладает качествами, о которых многие люди просто позабыли.
- Знаете, он... он хотел убить его.
- Дракона?
- Нет, - я отрицательно замотала головой, - этого... мага.
Я бы никогда не решилась об этом рассказать, если бы перед глазами снова не возникло перекошенное от злости лицо Нао, решимость и жажда мести в глазах, которые всегда смотрели на меня пусть с насмешкой, пусть зло, пусть раздражённо и неприветливо, но никогда с такой ненавистью.
Маттиас долго молчал, и я уже перестала ждать ответа, когда прямо над ухом раздалось вдумчивое:
- Ему есть, кого защищать.
Я вздрогнула от неожиданности и покраснела до корней волос, вспомнив последнее заявление одноклассника.
- Спи, - повторил мой спутник, - завтра мы почти не будем останавливаться.
- Не хочу, - я упрямо помотала головой, несмотря на то, что сонливость снова напомнила о себе потяжелевшими веками, - ведь вам всем даже глаз сомкнуть не удастся. Из-за меня.
- Частично, - не стал спорить Маттиас, - но показная солидарность уместна только в том случае, когда в ней есть смысл. Поэтому прекрати геройствовать и закрывай глаза.
Чувствуя себя щенком, которого ткнули носом в собственную лужу, я кинула последний виноватый взгляд на прямую спину одноклассника и широко зевающего Ивара, а потом провалилась в какое-то странное забытьё, которое, пусть и не было полноценным отдыхом, но хоть как-то позволяло восстановить утраченные силы.
***
Следующие сутки запомнились непрекращающейся чередой дорог, и, ближе к вечеру - захудалым постоялым двором, в котором мы вынуждены были остановиться, когда Ивар в третий раз чуть было не свалился прямо под копыта собственной лошади. Кажется, мы поднимались по крутым скрипящим ступенькам какой-то лестницы, кажется, шли по длинному коридору, по обеим сторонам которого то и дело встречались выкрашенные в один и тот же цвет двери, и, кажется, Лигия громко выговаривала хозяину, что эта дыра не стоит даже трети цены, которую за неё запросили.
Отчетливо помню только то, как без сил повалилась на жёсткую и пропахшую сыростью кровать, на всякий случай задвинув сумку с драконом подальше, который, надо сказать, вёл себя до странности тихо, выбираться из сумки отказывался наотрез, и кусочки сырого мяса, которые я настойчиво пыталась ему скормить, ел неохотно, предпочитая всё больше спать, свернувшись на самом дне. Я настолько вымоталась, что озаботиться ещё и плачевным состоянием новообретённого питомца была просто не в силах, поэтому, порадовавшись тому факту, что он, по крайней мере, за последние несколько часов не стал выглядеть хуже, уронила голову на плоскую, как блин подушку, позволяя сну полностью завладеть сознанием.
Проснулась я от холода. Глаза открывались медленно и неохотно, я нехотя пошевелила затёкшей рукой, не без труда садясь на тут же скрипнувшей кровати.
Да, Лигия была целиком и полностью права, отказываясь платить за комнату полную стоимость. Она больше всего напоминала барак, грубо сколоченные стены которого ничуть не защищали от холодного воздуха, хотя нет, на противоположной стене хозяин, судя по торчавшей из стены подгнившей соломе, пытался придать помещению хоть какое-то подобие жилого, но потом, судя по всему, счёл затею бесполезной, оставив немногочисленным постояльцам право согреваться самостоятельно.
Я обхватила себя руками и несколько раз моргнула, возвращая зрению резкость. Взгляд тут же выхватил съежившегося на соседней кровати Ивара, накинувшую на себя какую-то рваную шкуру Лигию, и раскинувшегося на спине одноклассника. Маттиаса обнаружить не удалось, и я в задумчивости уставилась на совсем тонкую полоску света, выбивающуюся из-под покосившейся двери. Только теперь стало понятно, что комната была проходной, так что эта дверь вела вовсе не в коридор, а, скорее всего в смежное помещение, ну или, в крайнем случае, в ванную.
То, что ванной это место можно было бы назвать с большой натяжкой, стало ясно сразу же, как только я спустила ноги с кровати, и, в несколько шагов приблизившись к двери, робко потянула на себя ручку. По крайней мере, большой деревянный чан в углу наводил на мысли о всё том же бараке, но никак не о месте, где можно, как минимум, смыть с себя дорожную грязь. Правда, все сравнения тут же вылетели из головы, стоило мне заметить Маттиаса, который в неярком мерцании нескольких свечей неотрывно смотрел на мою находку, которая, пусть и на нетвёрдых лапах, но пыталась делать по полу робкие неуверенные шаги.
- Надо же, - пробормотала я, совершенно сбитая с толку, - он, всё-таки, вылез...
- Попытался выбраться из сумки пару часов назад, - Маттиас чуть подвинулся, давая мне возможность опуститься рядом и откинуться спиной на дощатую стену, - поэтому пришлось принести его сюда, чтобы не перебудить остальных.
- Как он?
- Истощён, - мой собеседник нахмурился, - но уже не так испуган.
- Вы можете ему помочь? - смотреть, с каким трудом тот переставляет лапы было невыносимо.
- Ты уже помогла, - Маттиас поставил на пути дракона сумку, но тот, кажется, не собирался возвращаться в оставленное убежище, потому что не без труда обогнул возникший перед его глазами предмет и направился дальше, - этот вид очень живуч, и теперь, когда рядом нет этого типа, он достаточно быстро восстановится.
- Я найду место, где он будет в безопасности, - мне стало неловко, - и он больше не будет нам...
- Айрин, - Маттиас глубоко вздохнул, - во-первых, он нигде не будет в безопасности просто потому, что это дракон. Судя по всему, единственный оставшийся в мире.
- А во-вторых? - жалобно протянула я, осознав всю правоту его слов.
- Тебе не так-то просто будет от него избавиться. Драконы издавна жили стаями, потому что таким образом восполняли собственную магию.
- Восполняли?
- Как тебе объяснить, - задумался Маттиас, - магия этих существ очень переменчива, поэтому чтобы держать её в стабильном состоянии, драконы и сбивались в стаи, как минимум, по две-три особи. Вот смотри, - продолжил он, заметив следы недоумения на моём лице, - на этом пока не заметно, но крылья взрослых драконов слишком малы, чтобы удерживать в воздухе такую массивную тушу.
Тут я кивнула, вспомнив найденное изображение в одной из библиотечных книг монастыря.
- Вот хотя бы для этого им и нужна магия. Она восполняется очень медленно, и дракон из семьи не протянул бы даже месяца, но если их двое...
- Это как сообщающиеся сосуды? - я вспомнила уроки физики.
- Что? - вот теперь на лице моего собеседника возникла изрядная доля непонимания.
- Неважно, - пробормотала я, - то есть, чтобы выжить, он будет тянуться к кому-то из нас?
- Да. Ты сама скоро заметишь, что Нао и Лигию он будет просто игнорировать, тогда как ко мне и Ивару относиться вполне терпимо. Вот только тебя вряд ли отпустит дальше, чем на несколько шагов.
- Это из-за моего... - мне не сразу удалось подобрать подходящее слово, - потенциала?
- Именно. Так что лучше думай не о том, где его оставить, а как спрятать настолько хорошо, чтобы ни у кого даже в мыслях не возникло, что именно ты несёшь в сумке.
- Но... - тут мне стало по-настоящему страшно, - я же чувствовала его тогда! Там, в подземельях. Значит, любой маг может...
- Не любой, - оборвал Маттиас, - мы с Иваром, например, вообще не ощущаем его магии.
- Так дело опять в моих способностях?
- Я стараюсь даже не думать о том, как далеко ты можешь зайти.
- Почему? - мне стало неуютно и я по старой привычке обхватила замёрзшие коленки, - хотя нет, не отвечайте, я понимаю.
Догадка пришла слишком быстро, и я изумлённо моргнула, когда несколько недостающих кусочков деталей встали на свои места.
- Вам страшно, да? Страшно, что в стремлении отомстить Орилейнду и осознав собственный потенциал я зайду так далеко, что обернусь для него злом куда худшим? Именно поэтому вы испытали скорее облегчение, чем злость, когда я помогла этому дракону и не позволила Нао убить Логмэдра? Ведь тогда куда больше шансов, что я...
- Ты себя переоцениваешь, - усмехнулся Маттиас, и я бы, наверное, купилась на это, если б на долю секунды не заметила промелькнувшую в чёрных глазах настороженность, - впрочем, неважно.
- Вы хоть спали? - возможность сменить тему сейчас представлялась не самым плохим решением, - может быть, отдохнёте, а я здесь пока покараулю?
- Я могу не спать несколько суток.
- Как это? - вопрос сорвался с языка прежде, чем я успела его себе прикусить, - ой, извините.
- Это не та история, которой мне в данный момент хотелось бы делиться, - Маттиас встал на ноги, и, не дав опомниться, рывком вернул меня в вертикальное положение, - а раз уж ты выспалась, то запоминай достаточно простой, но очень эффективный способ защиты от мелких напастей.
Следующие два часа прошли в попытках овладеть заклинанием щита, позволяющему создавать вокруг себя сферу, оберегающую, к примеру, от летящих в сторону камней, стрел, и, что самое сложное - заклинаний. Я привычно злилась, пытаясь овладеть на деле оказавшимся не таким уж и простым приёмом, изо всех сил старалась держать себя в руках, и, когда лёгкая щепка не долетев до меня каких-то нескольких сантиметров, отскочила в сторону, словно ударившаяся о невидимый барьер, впервые за это утро широко улыбнулась.
- Неплохо, - Маттиас, как и Ивар, оказался скуп на похвалы, - теперь попытайся расширить её объёмы.
В итоге, когда мы спустя несколько часов собрались продолжить путь, я чувствовала себя вымотанной, но достаточно довольной для того, чтобы с энтузиазмом вскочить в седло.
- А где Лигия? - я занесла ногу над стременем Герды, уже намереваясь подтянуться и забраться на лошадиную спину, но через несколько секунд вопрос отпал сам собой, а челюсть совершенно неприлично отвисла вниз, когда я увидела нашу спутницу выходящей из пристроенной к постоялому двору конюшни в компании мрачного, как ночь, хозяина и ещё двух лошадей, поводья которых лежали в руках дочери Лингвара.
- Они... они что, наши? - первым осмелился нарушить повисшее молчание Нао, в неверии кладя ладонь на вороную шею.
- А тебе так понравилось раскатывать за моей спиной? - она фыркнула, вскакивая в собственное седло, - выбирайте.
Не сказать, чтобы я была полностью уверена, что самостоятельно смогу справиться с лошадью, но признаваться в собственной трусости хотелось меньше всего, поэтому, отчаянно надеясь, что руки не трясутся, я приняла из пальцев одноклассника повод, не без труда взобралась на спину тёмно-гнедого коня, и, чуть осмелившись, наклонилась вперёд, погладив животное между ушей.
- Как его зовут?
- Без понятия, - пожала плечами Лигия, - но, судя по тому, что нёс этот пройдоха, его владельца позавчера убили в пьяной драке, поэтому имя ты вольна придумать ему сама.
- Он называл его Айдо, - буркнул всё ещё мрачный хозяин, и в мою голову закрались подозрения, что Лигии удалось выторговать изрядную скидку не только за ночлег. Судя по всему, и эти два красавца достались ей по очень и очень сходной цене, - спокойный и уравновешенный, так что если вы никогда раньше...
- Я справлюсь, - кивнула я на вопросительные взгляды Маттиаса и Ивара, - а Нао?
- Уж если ты усидишь, - выразительно протянул он, заставив меня нахмуриться и отвернуться. После того выбившего из колеи заявления два дня назад, Нао, казалось, отточил свою язвительность до уровня искусства, и я всё чаще и чаще с трудом сдерживалась, чтобы не ответить в слишком резкой манере, а ещё всеми силами гнала из головы совершенно идиотские мысли о том, как бы хорошо снова как следует приложиться затылком, чтобы появилась возможность с такой же, как и в подземельях, лёгкостью, откинуться им на плечо одноклассника.
Идиотка.
- Так, - Лигия, как ни странно, чаще всего первой предупреждала вспыхивающие между нами стычки и мелкие ссоры. На ум приходили мысли о женской солидарности, если этой девице, конечно, было знакомо такое понятие, - усидят все, потому что сначала мы едем очень медленно, и ускоряемся только по мере того, как вы оба почувствуете себя достаточно уверенно, чтобы справиться самостоятельно. Движемся до развилки, а оттуда переходим на объездную дорогу. Она старая и достаточно заброшенная, так что повстречать нежданных гостей на ней шансов куда меньше, чем на любой другой. Сразу после неё - небольшой лесок, от которого до нужного нам места рукой подать. Вы двое - держитесь между мной и Маттиасом, не хватало только опять разыскивать вас по всему Экрессу. Ивар замыкает. Вопросы?
- Никаких, - буркнула я, поудобнее перехватив сумку с драконом и первой поворачивая Айдо в сторону дороги.
***
Мысли о том, что верховая езда, оказывается, не относится к областям, которые навсегда останутся для меня в разряде непостижимых, пришли в голову одновременно с первыми каплями, упавшими на пыльную дорогу.
Совсем скоро моросящий дождик перешёл в сильный ливень, и если Маттиасу в первое время и удавалось удерживать над нашими головами что-то вроде того самого щита, искусству которого я обучалась утром, то вскоре промокший до нитки маг был вынужден признать, что для защиты от дождя такой силы необходимо куда большее количество артана, а наши запасы совсем не бесконечны. К тому же лошади в условиях резко ухудшейся видимости совершенно не хотели двигаться дальше, недовольно ржали и всё сильнее и сильнее упирались при каждой попытке заставить их сделать хотя бы несколько шагов.
- Будем искать укрытие? - голос Нао с трудом пробивался сквозь шум хлещущих с неба струй.
- Придётся! - Маттиас старался перекричать звуки разошедшейся стихии, но мне с трудом удавалось разобрать отдельные звуки, - все спешились! Держите лошадей как можно крепче!
Я неловко скатилась со спины Айдо, лишь каким-то чудом не плюхнувшись в жидкую грязь и свободной от поводьев рукой откинула со лба налипшие пряди. Где-то вдалеке сверкнула молния, через несколько секунд послышался первый раскат грома, и дождь припустил ещё сильнее, словно отгородив меня ото всех мокрой непроницаемой стеной.
- Святые Хранители! - в поле моего зрения оказалась Лигия, и я впервые позавидовала её оказавшемуся сейчас настолько практичным капюшону, - давай руку! Живо!
- Где остальные?! - я послушно вцепилась в холодные пальцы.
- В трёх шагах, - пробурчала девушка, - Маттиас сейчас ведёт их в безопасное место. Всё, что от тебя нужно - не потеряться и настроиться на его магию.
- Как?!
- Откуда я знаю! - она тряхнула головой в бесполезной попытке отмахнуться от назойливо барабанящих капель, - Ивар сейчас точно также ведёт Нао, ну а тебе досталась я!
Чёрт возьми!
- Он что-то говорил про дракона! - Лигии без труда удалось распознать возникшее на моём лице замешательство, - то, как ты его чувствуешь!
Дракона? Я с сомнением посмотрела на сумку, не в силах осознать, что же пытался донести до меня Маттиас.
Точно! Тогда, в подземельях! Я чувствовала его магию, чувствовала, как истощённый и измученный дракон тянулся ко мне, словно пытался передать сигнал о бедствии! Значит, и Маттиас сейчас делает точно также!
- Держись крепче! - я сильнее сжала руку Лигии, закрыла глаза и, глубоко вздохнув, тут же почувствовала слабый, но такой знакомый отклик где-то в глубине груди.
Так... Это совершенно точно моя магия. Нужно попробовать тянуться дальше, как и в тот раз...
Вот оно!
Яркая вспышка тепла где-то вдалеке заставила распахнуть веки и победно улыбнуться, несмотря на то, что по лицу хлестали холодные струи, Айдо беспокойно ржал, а ноги то и дело норовили разъехаться в жидкой грязи.
- Идём.
- Ты раздавишь мне пальцы, - проворчала Лигия, впрочем, без особой попытки освободиться.
- "Не за что", - съязвила я, тем не менее, ослабляя хватку, и неуверенно двигаясь через водную завесу.
Мы, уже давно зажмурившись, шли еле-еле, то и дело спотыкались, падали на раскисшую дорогу и с трудом поднимались, из последних сил цепляясь друг за друга. Один раз Айдо чуть не вырвал поводья, и я, в попытке его схватить, почти потеряла сигнал Маттиаса, трижды пальцы Лигии почти выскальзывали из моих собственных, сумка на боку беспокойно шевелилась, а капли тысячами мелких уколов с силой барабанили по спине и затылку.
Уверенность в том, что мы давно сбились с пути крепла с каждой секундой, слабое тепло чужой магии всё больше и больше казалось самообманом, нужным только для того, не отчаяться окончательно, но в тот момент, когда я окончательно уверилась в мысли, что мы навсегда обречены остаться под хлещущими струями, на пути возникла преграда в виде насквозь промокшего Маттиаса, а в следующий миг он перехватил лошадиные поводья, почти силой втаскивая нас под какой-то навес.
- Айрин! Вы в порядке?
Я неуверенно потрясла головой, осмелилась открыть глаза и, смахивая с лица последние капли, принялась озираться по сторонам.
- Это пещера? - неровные каменные стены со стекающими по ним струйками воды выглядели достаточно безобидно и я без сил осела на каменный же пол, в каком-то отупении наблюдая, как Маттиас пытался привязать лошадей к невесть как взявшемуся здесь массивному корню.
- Да, - Ивар присел рядом, сжимая в руке кусок артана, и я только теперь заметила, что мальчишка полностью обсох, вот только взъерошенные прядки на голове хранили последние капли влаги, - не дёргайся.
Горячая волна воздуха вихрем пронеслась по телу, и я, несмотря на предупреждение, всё-таки вздрогнула от неожиданности, с облегчением почувствовав, что одежда перестала казаться мокрым облепившим тело коконом, а дрожь от одолевающего холода постепенно сошла на нет.
- Спасибо, - пальцы уже расстёгивали сумку, осторожно извлекая на свет достаточно помятого дракона. Правда, особо промокшим он не выглядел, потому что сумка оказалась на удивление прочной и пропустила внутрь ничтожно малое количество влаги, - научишь?
- Не сейчас, - он поёжился, поднимаясь на ноги, - лошадей нужно высушить. А ты отдыхай.
Спорить не было ни сил, ни желания, поэтому я согласно кивнула, отодвигаясь подальше от влажной стены. В чуть бледном свете единственного факела глаза выхватили устроившегося поодаль одноклассника, сосредоточенно перебирающего страницы какой-то отсыревшей книги.
- Ты в порядке? - он перехватил мой взгляд, неприязненно покосившись на прижавшегося к ноге дракона.
- В полном, - чуть помедлив, я пересела ближе, и почти тут же вспомнила слова Маттиаса, заметив, что мой странный питомец вновь привалился к ноге и даже попытался обвить лодыжку хвостом, - как думаешь, это надолго?
- За день до того, как мы здесь оказались, - Нао задумчиво смотрел на водную завесу, - дождь над Хоккайдо не прекращался всю ночь.
Я промолчала, вспомнив мокрые деревья и блестящие от влаги сиденья скамеек в парке, куда почти силой притащил меня одноклассник. Это и в самом деле было только несколько недель назад?
В пещере было достаточно теплого воздуха, к тому же размеренный шум дождя действовал усыпляюще, и я сама не заметила, как задремала, положив голову на дорожную сумку.
Ливень затянулся до позднего вечера, тепло неуклонно сменялось пронизывающим холодом, лошади нетерпеливо переминались на месте и негромко ржали, а я, окончательно проснувшись и закутавшись в рваное одеяло, с беспокойством смотрела на всё больше и больше хмурящегося Маттиаса.
- Мы слишком задержались, да?
- Более чем, - за него ответила Лигия, последний час сосредоточенно мерявшая шагами каменный пол пещеры, - было бы слишком самоуверенно надеяться, что дождь задержал и Орилейнд, а нас здесь слишком легко обнаружить.
- Но ты говорила, что по этой дороге...
- Теоретически, - бросила девушка, кидая неприязненный взгляд на струи дождя, - но никогда не знаешь, что придёт в голову этим....
- Ты сама из Орилейнда, - веско обронил Маттиас, и я заметила, с каким трудом дочери Лингвара удалось подавить дрожь. Странно. Мне казалось, что между этими двумя царит полное взаимопонимание, а уж попытка задеть за живое главу Сопротивления никак не вязалась с образом её спокойного и рассудительного спутника.
Интересно, что вообще связывает этих двоих? При случае можно попытаться узнать у Ивара, отец ведь вполне мог рассказать ему много интересных вещей, хотя вряд ли подробности о жизни верхушки Сопротивления доходили до его членов.
Стоило проливному дождю смениться моросящим, как Маттиас принялся отвязывать лошадей.
- Собирайтесь. Выезжаем сейчас же.
Я поспешно сунула в сумку до сих пор не отпускающего мою ногу дракона, стянула в хвост высохшие волосы, и, стараясь не ёжиться от промозглой сырости, вывела Айдо из пещеры.
- До дороги идём пешком, - Лигия тяжело вздохнула, пнув носком сапога раскисшую грязь, - а там посмотрим, во что она превратилась.
Однако дорога, хоть и являлась заброшенной, всё же не зря когда-то носила имя тракта - утоптанная за много лет земля, даже насквозь промокшая, после нескольких часов ливня оказалась вполне годной для того, чтобы несколько лошадей спокойно могли передвигаться по ней без опаски увязнуть в грязи.
- Что ж, могло быть и хуже, - Маттиас первым оказался в седле, - скакать будем быстро. Справитесь?
Последний вопрос явно относился к нам с Нао, но не успела я поспешно кивнуть, моля всех богов о том, чтобы Айдо и дальше оставался смирным и послушным конём, как вдруг Ивар резко упал на колени, не обратив никакого внимания на тот факт, что его штаны вмиг оказались перемазаны мокрой землёй.
- Смотрите! - пальцы мальчишки сжимали ничем не примечательный серый камень. Я с удивлением посмотрела сначала на не менее изумлённого одноклассника, а потом на резко переменившихся в лице Маттиаса и Лигию, - его не было, когда мы сворачивали к пещере!
- Ты мог не заметить, - маг покачал головой, - ливень был такой, что...
- Я спешился в этом самом месте и поскользнулся в жидкой грязи! Его не было!
- Да что происходит?! - Нао первым вышел из себя, - это всего лишь кусок камня!
- Это использованный артан, - медленно проговорила Лигия, - в Экрессе такие камни чаще всего продают тем, кто лишён магии - потому что камень сам по себе очень горюч и может использоваться для растопки домов.
- А по большей части территории Орилейнда, - подхватил Ивар, - проходят торфяные болота. Поэтому в использованном артане просто нет необходимости, и его...
- Выбрасывают, - эхом откликнулся Маттиас, - здесь прошли всадники Орилейнда. Судя по всему, дождь им и впрямь не помеха.
- Ещё один, - Нао отошёл на несколько шагов, наклонился и сжал в руке точь в точь такой же обломок, - я ведь прав?
- Да, - Лигия с силой сжала зубы, - они используют его в таких количествах, что даже ливень им не преграда.
- Но почему, - меня затрясло, - почему они не заметили нас?
- Наверное, решили, что мы ушли далеко вперёд. Либо скакали так быстро, что просто не заметили пещеры.
- И что будем делать? - озвучил висевший в воздухе вопрос одноклассник.
- Возвращаемся в пещеру, - Маттиас резко развернулся, - здесь теперь находиться небезопасно.
Оказавшись в укрытии, он первым делом разложил карту и надолго склонился над ней, с каждой секундой становясь мрачнее даже тех туч, что свинцовой пеленой затянули небо.
- Назад идти нельзя, - палец мага проследил путь почти до самого Креона, - Орилейнд наверняка оставил своих людей. Продолжить путь и двигаться следом за ними - форменное самоубийство, возвращаться на главную дорогу, судя по всему, тоже.
- Но ведь, - я растерянно посмотрела на карту, - путей больше не осталось.
- Именно, - кивнул Маттиас, - мы отрезаны ото всех дорог.
Повисло молчание, которое вскоре было нарушено коротким:
- Кроме одной.
- Что ты там говорил про самоубийство? - нарочито небрежно поинтересовалась Лигия.
- Предложи свой вариант, - он был непреклонен, а я не могла оторвать взгляда от длинной извилистой линии, которая брала своё начало ещё в Креоне, тянулась через лес, и, сделав последнюю петлю, вплотную упиралась в горный хребет. И эта линия, которую я уже ненавидела всей душой, была единственным возможным путём скрыться от преследователей.
- Орилейнд?
- Именно, - Маттиас снова кивнул, - там Наследницу будут искать в последнюю очередь.
- Но... - я машинально сделала шаг назад, - это же... это же...
- Безумие, - за меня ответил Нао, - вы предлагаете прятать Айрин, да ещё и с драконом, у них под носом?
- Чаще всего труднее обнаружить именно то, что находится на виду, - поддержала Лигия, но мне было не до метафор.
- Спасибо, но я пока не тороплюсь на тот свет.
Сказать, что мне было страшно - это не сказать ничего. Тело сковывало ужасом при мысли о том, чтобы отправиться прямиком в лапы тех, кто искал меня почти шестнадцать лет, и кто уже несколько дней в самом буквальном смысле дышал нам в спину.
- А если... - голос сорвался на первом же слове, и я прокашлялась, чтобы вернуть ему хоть какое-то подобие твёрдости, - если меня узнают? Я ведь...
- Ты похожа на Норию, но не настолько, чтобы каждый встречный мог узнать в тебе её дочь.
- Но... - все мои жалкие попытки отговорить этих безумцев разлетались на осколки, разбиваясь о железную логику и непоколебимую уверенность, и я в отчаянии посмотрела на одноклассника.
- Айрин, - я прекрасно видела, как же Нао не хочется произносить следующих слов, - они правы. Как бы абсурдно это ни звучало, но в Орилейнде мы будем куда в большей безопасности, чем даже...
- Хорошо.
- Да послушай же... - начатая было фраза оборвалась, сменившись восклицанием, - так ты согласна?!
- Да, - я отвернулась и уставилась на грозовые тучи, силясь справиться с охватившей тело дрожью, - не можем же мы вечно прятаться здесь.
Кто бы знал, как ненавистны мне были последние слова. Как страшно было идти туда, где точно не следовало ожидать ничего, кроме очередных неприятностей. Хотелось сжаться в комок на холодном полу пещеры, и просидеть так, пока Экрессу и Орилейнду не надоест вести эту бессмысленную, затянувшуюся на сотни лет войну, ну или пока они окончательно не перебьют друг друга и надобность в Наследнице не отпадёт сама собой.
Но во всё это оказалась втянута не только я: одноклассник, который вообще не должен здесь находиться, но без поддержки которого я бы уже совершенно точно сошла с ума, Ивар, будущее которого давно было решено за него, и, кажется, совершенно не понимавший, что никакая преданность отцу не стоит всех тех опасностей и риска, которым он подвергался, стоило нам появиться в монастыре. А Маттиас и Лигия... Что ж, почти с самого начала стало ясно, что я являюсь ничем иным, как главным пунктом в их тщательно продуманном плане мести, но без вмешательства которых Орден бы уже ликовал, схватив Наследницу.
Так что, кажется... Я не имею права на страх.
- И как мы туда доберёмся? - голос, пусть и прозвучал достаточно тихо, перестал дрожать.
- Вам двоим, - Маттиас посмотрел на меня, а потом перевёл взгляд на Ивара и одноклассника, - нет, троим, придётся вспомнить свою старую легенду.
- Какую? - Нао вопросительно поднял бровь, - о добытчиках?
- Именно. Потому что это самый лёгкий путь проникнуть на территорию Орилейнда.
- Каждый из нас будет выдавать себя за добытчика?
- Нет, - Лигия со вздохом опустилась у стены, с силой сжимая край плаща, - я и Маттиас сможем оказаться на той стороне без лишних проблем.
- Почему? - одноклассник даже не пытался скрыть недоверие в голосе.
- Она принадлежит к одной из наиболее уважаемых семей Орилейнда, - за неё ответил Маттиас, - и имеет право беспрепятственно пересекать его границы.
- И вы тоже?
- Что-то вроде того, - тот криво улыбнулся, - вот только... Лигия, ты уверена, что напавшему на нас отряду не удалось тебя разглядеть?
- Уверена, - она кивнула, - я сразу спрятала лицо, стоило первым лошадям появиться в поле зрения. А вот тебя...
- Меня тоже не смогли, - пожал плечами Маттиас, - я успел переключить их внимание.
- Так, подождите! - я помотала головой, - так значит, мы разделимся?
- Придётся. Потому что вам троим нельзя даже приближаться к границе.
- Тогда как здесь поможет наша легенда?
- Мы должны проникнуть в лагерь добытчиков Экресса, - первым сообразил Ивар, - а потом...
- Пары моих слов хватит, чтобы на лагерь напали маги Орилейнда, - медленно проговорила Лигия, - потому что только в полной суматохе можно будет проникнуть на другую сторону.
- Либо нас убьют до того, как нам это удастся. Или же, в лучшем случае - лишат памяти, закинут куда-нибудь в Мёртвый лес и мы повторно осчастливим монастырь своим присутствием. И это самый лёгкий способ? - съязвил Нао.
- Именно. Портал засекут через несколько минут после его открытия. На границу, повторюсь, Айрин нельзя соваться ни в коем случае. А все прочие пути перекрыты скальным массивом, пробраться через который нет никакой возможности.
- Это безумие, - прошептала я, - просто безумие...
- Вам помогут. Среди нападающих будет несколько членов Сопротивления.
- Слабое утешение, - я всё ещё отказывалась верить в благополучный исход, - к тому же, - сумка на боку беспокойно зашевелилась, - что делать с драконом?
- Я возьму его с собой, - Маттиас оказался рядом, протягивая руку, - о том, чтобы пронести его в лагерь, не может быть и речи. К тому же, моей магии хватит, чтобы поддерживать его в стабильном состоянии.
Я долго молчала, пытаясь осознать всю невыполнимость стоящей перед нами задачи. Но потом встала, сняла с плеча сумку и недрогнувшей рукой протянула её Маттиасу.
- Я дам подробные инструкции о том, как найти нас в Орилейнде, - он всё правильно понял, вешая сумку на собственное плечо, - пусть вас защитят Хранители.
Да. Потому что только на Хранителей нам и осталось уповать, добровольно шагая навстречу собственной смерти.