Проснулась я от того, что к боку жалось что-то большое и тёплое.
- Какого чёрта, - недовольно пробормотала я, и чуть не заорала от возникшей перед глазами морды дракона, - ох... К тебе так сразу и не привыкнешь.
Сесть удалось с трудом - после проведённых в Японии месяцев тело отвыкло от ночёвки на жёсткой земле. А может, виною ломоты в мышцах стал вчерашний забег.
- Извини, - рядом появился Маттиас, с усилием оттаскивая дракона, и я только теперь обратила внимание на плетёный кожаный ремешок, украшающий основание шеи нашего странного питомца, - отвлёкся буквально на минуту.
- Ну так пусть и спал бы со мной, - я пожала плечами, - он ведь безвреден?
- Как тебе сказать, - Маттиас присел рядом, - помнишь наш ночной разговор?
- В дыре, которая гордо звалась постоялым двором?
- Да. Вспомнила?
- Вы говорили, что его будет тянуть ко мне, - я потёрла пальцами виски, - потому что мой потенциал... выше, чем у любого мага, так?
- Точно. Что ещё?
- Восполнение магии! - Осенило меня, - дракон не сможет прожить без "источника"! Стойте... И кто "кормит" его сейчас?
- Я, - отозвался мой собеседник, - внешне этого не заметно, но на нормальное поддержание Эриаса необходим почти весь магический потенциал. Поэтому сейчас даже Ивар куда сильнее меня.
- Но... - я внимательно посмотрела на Маттиаса, при свете дня подмечая и излишнюю бледность, и крайне измождённый вид, - вы ведь залечивали мои раны. И вчера... он весь вечер жался ко мне, а я ничего не чувствовала!
- Чтобы срастить царапины, много сил не надо, - Маттиас вздохнул, - и вечером оттащить его не удалось бы никому, к тому же я внимательно следил, чтобы он не вытянул больше, чем ты можешь отдать. Но оставлять Эриаса рядом на всю ночь... в общем, мы решили не рисковать.
- Давайте попробуем? - как ни крути, кашу с драконом заварила я, а расхлёбывать теперь вынуждены мои друзья, - если станет совсем плохо, вы ведь увидите?
- Вообще, это я и хотел сделать, - кивнул головой Маттиас, - но не раньше, чем уберёмся отсюда. Выспалась?
- Ага, - я покрутила головой в поисках одноклассника, - а где Нао?
Он обнаружился около костра, и, кажется, с помощью одного из близнецов пытался соорудить нехитрый завтрак.
- Доброе утро, - я собрала в хвост выбившиеся за ночь волосы - помочь? И где остальные?
- Не нужно, - Нао улыбнулся в ответ, - отошли осмотреться. Ты в порядке?
- Ага, - я присела рядом, - за исключением ощущения, что по мне пробежалось стадо диких лошадей.
- Вечером ляжешь на нормальную кровать, - обнадёжил одноклассник, а его сосед весело усмехнулся:
- Неужели передо мной сама Наследница? Я Эйден.
- Айрин, - машинально отозвалась я, - вы тоже из Сопротивления?
- Ну да, - Эйден протянул мне полоску почти забытого на вкус вяленого мяса, - его научная, так сказать, составляющая.
Он казался куда моложе Маттиаса, и, думаю, по возрасту больше всего приближался к Лигии. Забранные в короткий хвост тёмные волосы являли странное сочетание с глазами ярко-зелёного цвета, правильные черты лица и идеальная осанка заставляли вспомнить о всё тех же аристократах, к коим относила себя и глава Сопротивления, в ухе поблёскивала изящная серьга, а небольшой шрам на подбородке ничуть не портил приятную, в общем-то, внешность.
- Научная?
- В распоряжении Эйдена целая лаборатория для проведения исследований, - вмешался одноклассник, - так что по большей части он пропадает там.
- И что вы... эээ... исследуете?
- Разное, - туманно отозвался Эйден, - к примеру, в данный момент я ищу способ увеличить мощность артана. А ещё пытаюсь понять, как вернуть силы в полностью израсходованный камень.
- А что, - заинтересовалась я, - такое возможно?
- Вполне. Но мне пока не удалось.
- У вас получится, - решила подбодрить я, чувствуя расположение к новому знакомому, - а ваш брат?
- Хесс сильный маг, поэтому мои колбы и пробирки с детства рассматривал не иначе как средство отвлечь дотошного братца от своей вечно занятой персоны, а теперь всё чаще использует их в качестве обычной посуды. Наверное, до ужаса рад, что нашёл ещё один способ вывести меня из себя.
- Так вы не владеете магией?
- Как видишь, - Эйден продемонстрировал голую шею, - нет.
- А так вообще бывает? - я нахмурилась, - ну... вы близнецы. А значит, должны быть одинаковы во всём.
- Родители тоже не понимали, - невесело усмехнулся мой собеседник, - вот только когда в семье рождается двойня как-то глупо подозревать мамочку в хождении на сторону, а нас с Хессом считать неродными, правда?
- Вы не ладите?
- Не сказал бы, - Эйден пожал плечами, - просто слишком разные. Да к тому же он старший.
- Просто кто-то при всём своём уме чересчур легкомыслен, - раздалось сзади, и я чуть не подпрыгнула на месте, резко обернувшись.
- Не хотел напугать тебя, Наследница.
- Меня зовут Айрин, - всё ещё испуганно пробурчала я, разглядывая точную копию Эйдена, вот только шрам на подбородке отсутствовал, шею украшал витой шнурок с артаном, да и весь облик Хесса казался более... суровым? Нет, скорее всего на язык просились понятия "ответственность", "надёжность" и "основательность".
- Рад знакомству, - Хесс склонил голову в почтительном жесте, - хорошо, что ты теперь с нами.
- С-спасибо, - пробормотала я, совершенно сбитая с толку такой "официальностью", - я т-тоже.
- Не обращай внимания, он жуткий зануда, - сообщил мне на ухо Эйден, и я фыркнула.
- Айрин! - Ивар чуть не сбил меня с ног, - ты в порядке?
- В полном, - я взъерошила мальчишке чёлку, рассматривая его при дневном свете, - а ты вырос.
- Просто вытянулся, - он дёрнул плечом, - и дико хочу есть.
- Я бы тоже не отказалась, - Лигия выглядела уставшей и раздражённой, - вокруг спокойно, так что замолчите все и дайте спокойно позавтракать.
- На горизонте тихо? - Маттиас протянул ей полоску мяса.
- Да.
Я опустила голову, пытаясь осмыслить происходящее. "Ян Гилл" ещё вчера должен был добраться до замка Ордена и доложить, что Наследница совсем рядом. А значит, на мои поиски уже должны были бросить лучшие силы. Тогда почему вокруг никого? Ведь замок не больше чем в трёх часах бега отсюда.
Мне что, не удалось его спасти? Но раны затянулись, дыхание выровнялось, и он даже пришёл в себя. Или глава отдела распространения по какой-то причине решил не возвращаться в замок?
Но почему?
- Айрин, - я вздрогнула и уставилась на Маттиаса, - что случилось?
- Вокруг точно никого?
- Абсолютно, - ровным голосом подтвердил Хесс, и я вздохнула.
- Наверное, пора всё рассказать.
- Начинай, - кивнул Маттиас, - мы слушаем.
Когда я закончила, над поляной воцарилась тишина. Надо отдать должное моим спутникам - на протяжении всего рассказа ни один из них не перебил мою сбивающуюся речь, только Лигия пару раз выругалась, Ивар по мере приближения к концу всё больше бледнел, а одноклассник с такой силой стиснул зубы, что казалось ещё чуть-чуть, и они превратятся в мелкое крошево.
Историю с родителями Нао я тщательно обошла стороной. Он и так уже знает, а остальные... их это не касается.
- С ума сойти, - первым заговорил Ивар, - ты просто... Святые Хранители, да как ты справилась?!
- У меня был выбор? - после долгого рассказа в горле пересохло, и я с благодарностью приняла от одноклассника кружку с водой.
- Выбор есть всегда, - задумчиво произнёс Маттиас, - но мы не об этом. То, что ты рассказала, и в самом деле, невероятно, но у тебя, должно быть, куча вопросов.
- Пока только один. Почему я оказалась в Японии? Ведь координаты портала...
- Рассчитываются заранее, да. Но... Айрин. О чём ты думала во время перемещения?
Я густо покраснела. Если бы можно было не отвечать! Но терпеливое ожидание красноречиво давало понять, что отмолчаться не удастся.
- Злилась, - не поднимая глаз, я мотнула головой в сторону одноклассника, - на него. За то, что втащил меня в портал, в очередной раз решив всё сам.
- В очередной раз? - настойчиво повторил Хесс, заставив покраснеть ещё больше.
- Ну, да... Просто тогда... Еще в Японии, он толкнул меня туда, и...
- Стоп! - Хесс говорил медленно, тщательно разделяя слова, - в момент перехода ты вспоминала именно это?
- Ну... да...
- И где именно очутилась?
- В том же самом переулке, откуда всё началось...
Я замолчала, озарённая внезапной догадкой. Не может быть...
- Потрясающе, - почти благоговейно проговорил Эйден, - ей удалось изменить координаты перехода.
- Он тоже это понял, - тихо проговорила я, - тот тип... когда переносил меня сюда, запретил думать вообще о чём-либо.
- Кому, как не Ордену знать, что он создал? - Маттиас казался бесконечно усталым, - когда-нибудь ты станешь величайшим магом в Эмедрилле.
- Мне уже говорили, - я поёжилась, покосившись на потрясённого Ивара, - а рукокрылы... они не вернутся?
- А вот это самое странное, - Маттиас сделал паузу, прежде чем продолжить, - рукокрылы вообще здесь не водятся. Их стаи встречаются только в Экрессе за много дней пути отсюда.
- Но... - я помотала головой, сбитая с толку, - они же были! Целая туча... Огромные, с когтями, как бритвы и острыми зубами!
К ноге прижался всеми забытый дракон, и я вздрогнула от неожиданности.
Так вот почему глава отдела распространения оказался застигнутым врасплох! Естественно, он не ждал тех, кто здесь вообще не живёт!
- Конечно, мы не можем исключать возможность миграции, - протянул Эйден, - но...
- Это тоже я, да?
- Я не знаю, Айрин, - Маттиас выглядел раздосадованным, - нельзя утверждать наверняка.
- Да что же я такое? - я растерянно посмотрела на свои ладони, словно многочисленные царапины и обломанные ногти могли дать ответ на этот вопрос. Память тут же услужливо подкинула воспоминание о вчерашнем чувстве, которое заставляло с упоением вслушиваться в треск ломаемых костей и рвущихся сухожилий. Насколько же страшной должна быть подобная сущность, если даже сотни рукокрылов предпочли не связываться с ней, а убраться восвояси? И это - тоже я?
Я передёрнула плечами, ощутив внезапный озноб. Делиться невесёлыми мыслями пока не хотелось. Разобраться бы сначала самой...
- Успокойся, - Лигия прищурилась, глядя на языки костра, - вряд ли ты представляешь опасность.
- Утешила, - невесело фыркнула я, - а если они снова прилетят?
- Будь уверена, как-нибудь отобьёмся, - кажется, Маттиас размышлял вовсе не об этом, - Ордену теперь известно, что Наследница совершенно точно жива, находится где-то рядом, может использовать магию, и, к тому же, не нуждается в артане. А значит, надо убираться отсюда.
- Мне стоило убить его, да? - тихо произнесла я.
- Мы уже говорили об этом. И, кажется, ты тогда поняла.
- Да, - ещё тише откликнулась я, - ладно... А что у вас?
- Ну... - слово взяла Лигия, - для нас эти месяцы не были столь насыщены событиями, но кое-что рассказать всё-таки можем.
- Говорящий с мёртвыми, - это волновало больше всего, - что с ним?
- Убит, - отозвался Нао, - а его свита рассыпалась в прах, стоило Логмэдру навечно закрыть глаза.
Не знаю, что я почувствовала. Наверное, всё-таки облегчение.
- Как вы справились?
- Не без потерь, - коротко ответил Хесс.
Кожу вновь продрало ознобом.
- Как много...
- Пять человек, - Эйден на секунду прикрыл глаза, а мне пришла в голову мысль, что братья в этой битве потеряли кого-то большего, нежели просто соратников по оружию.
- Мне... правда, жаль.
- Верю, Наследница, - кивнул Хесс, - но каждый член Сопротивления знал, на что идёт.
Повисло молчание, спустя какое-то время нарушаемое тихим голосом Ивара.
- Когда мы переместились в Орилейнд, и выяснилось, что портал там даже не открывался... - он прикусил губу, - мы пришли в ужас и в первую очередь начали подозревать Орден. Нечеловеческими усилиями Маттиасу и Хессу удалось собрать координаты перехода всех открывшихся в те минуты порталов, но ни один из них не закрывался в пределах их замка.
- Утешение было слабым, ведь по части запутывания следов Ордену нет равных, - продолжила Лигия, - к тому же замок далеко не единственное его укрытие.
- Поэтому мы начали проверять каждый, - глухо произнес Нао, - все сто пятьдесят семь.
- Сколько?!
- Сто пятьдесят семь, - повторил одноклассник, - на это ушло три недели, но результат был нулевым. Ты словно провалилась сквозь землю. А попытка получить хоть какую-то информацию от "твоего" портала окончилась полным провалом. След просто обрывался наглухо.
- Это же адский труд, - потрясённо пробормотала я, - вы хоть спали?
- Иногда, - дёрнул плечом Нао, - но это неважно. В общем, на исходе первого месяца мы не продвинулись ни на йоту. Тогда и пришло время использовать главные козыри.
- Какие?
- Членов Ордена, подкупленных Лигией, - Эйден подбросил веток в затухающий костёр, - но и здесь нас ждало разочарование. Никто в замке даже не слышал о том, что Наследница теперь в их руках.
- Мы перевернули Экресс и Орилейнд, и опять безрезультатно. И, Айрин...
- Что?
- Оставалось только два варианта. Либо тебя забросило настолько далеко, что самой никак не выбраться, либо...
- Считали меня мёртвой? - я поняла, что до смерти боюсь увидеть сейчас лицо одноклассника. Когда-то, всерьёз осознав, что вернуться не удастся, я твёрдым шагом направилась в ванную, чтобы открыть шкафчик и достать бритвенные лезвия. А что при мысли о моей смерти должен был чувствовать человек, которому я - чёрт, Айрин, называй вещи своими именами! - уже давно была небезразлична?
- Мы не хотели верить до последнего, - поник Ивар, - и не думай, что прекращали искать. Весь последний месяц мы исследовали карту иных миров.
- Карту чего?
- Других миров. Ты же не думаешь, что их всего два?
- Да я вообще об этом не думала, - растерянно призналась я, - а что, переходы между ними не редкость?
- Вообще-то редкость. На открытие портала в другой мир тратится уйма артана, к тому же хорошо бы оттуда ещё и вернуться, а значит, нужно тащить с собой запас камней хотя бы ещё на один переход, на чём, кстати, и попался твой "приятель". Далее, открывая неизвестный мир, никогда не знаешь, где тебя выкинет - а вдруг окажешься посреди логова драконов или кого похуже?
- Но ведь проходы всё равно открывают?
- С тех пор, как магия начала взаимодействовать с артаном, такие случаи можно пересчитать по пальцам. Но последние шестнадцать лет...
- Орден искал меня, да?
- Да. И с помощью всё тех же подкупленных Сопротивлением, нам удалось узнать, где именно. За полтора десятка лет его членам удалось открыть порталы в восемь миров. Ну, а в девятом они тебя нашли.
- И вы хотели искать там же?
- Да. Если в твоём исчезновении всё же был замешан Орден, существовала вероятность, что тебя могло выбросить в одном из них. И мы уже собирались последовать их примеру, но тут Эриас словно сорвался с цепи... Ну а дальше ты знаешь. Мы открыли портал, я кинулся за драконом, где и нашёл тебя, уже рыдающей на его шее.
- Он невероятен, - я провела пальцами по жёсткой чешуе, - ну, и что теперь?
- Прямо сейчас мы отправляемся в штаб Сопротивления, - Маттиас поднялся на ноги, - поэтому советую вспомнить, как сидеть на лошади - скакать будем долго.
- Скакать? - я с удивлением посмотрела на "пирата", - но как же портал?
- Мы уже открыли один, когда со всех ног кинулись за драконом, - терпеливо начал объяснять мой собеседник, - как думаешь, сколько артана ушло на перемещение шести человек и четырёх лошадей?
- Но зачем вообще стоило...
- За время, что тебя не было, - Маттиас внимательно посмотрел на дракона, - мне так или иначе приходилось взаимодействовать с ним, так что изучил я его весьма неплохо. Так вот, Эриас никогда не стал бы сходить с ума по пустякам.
- Так вы... вы знали, что идёте за мной?
- Предполагали, - кивнул Ивар, - но увидеть тебя всё равно было полнейшей неожиданностью.
- Могли бы захватить лишнюю лошадь, - проворчала я, наспех прикидывая количество скакунов и всадников.
- То есть, моя компания Наследницу уже не устраивает? - уточнил Нао, и я покраснела.
- Тебе напомнить про Герду?
- Ну, - одноклассник развёл руками, - не я же погнал её в лес.
Я только фыркнула, пытаясь в самом прямом смысле оторвать дракона от ноги.
- А как он передвигается?
- Летает, - пожал плечами Ивар, - в сумку-то его больше не запихнуть.
- А его точно не заметят?
- Не беспокойся, - мальчишка присел на корточки рядом с Эриасом, - давай, покажи ей.
До меня не сразу дошло, что произошло, просто я только что не сводила глаз с дракона, и вдруг поняла, что могу смотреть куда угодно, но только не на тот пятачок земли, где он только что расправлял крылья.
- Поразительно, - пробормотала я, когда возможность видеть Эриаса вернулась, - и он со всеми так?
- Да. Мы тоже поначалу опасались, что кто-то сможет его разглядеть, но он, судя по всему, в некоторых вещах куда умнее нас.
Чтобы собраться в дорогу, отряду потребовалось не больше пяти минут. Мне собирать было нечего, свою единственную поклажу, пронесённую ещё из Японии, я уже навьючила на лошадиный бок, и, не с первого раза попав ногой в стремя, неловко взгромоздилась в седло.
- Садись спереди, - одноклассник критично оценил мои попытки устроиться с максимальным удобством, - по крайней мере, так я смогу тебя поймать.
- Я вовсе не собираюсь падать, - проворчала я, сдвигаясь вперёд, - а ты значит, теперь лихой наездник?
- Пришлось научиться, - он с завидной лёгкостью вскочил в седло, - всё в порядке?
Я ответила не сразу, потому что одноклассник тронул пятками лошадиные бока, и для уверенности пришлось вцепиться руками в луку седла,
- Ещё вчера утром я была в Японии, где меня пленил член Ордена, чтобы перенести сюда и поскорее кинуть на алтарь в подвалах его замка. Что там дальше? А, под его стенами нас чуть заживо не сожрали рукокрылы, и чтобы унести ноги, пришлось бежать часа три, не меньше. Только я, полностью вымотанная, закрыла глаза, на меня сверху спикировал дракон, напугав до полусмерти. После этого я думала, что бояться не смогу уже никогда, но сейчас сижу на лошадиной спине, и совершенно не уверена, что на ней и останусь, стоит нам прибавить шаг. Так что, конечно же, всё просто отлично.
- Совсем не изменилась, - рассмеялся Нао, придвигаясь ближе, - я тебя держу.
Я промолчала, наблюдая как дракон, неторопливо взмахивая крыльями, сделал круг и плавно набрал высоту.
- Он не улетит?
- Куда он от тебя денется? - одноклассник крепче сжал поводья, - Айрин... это был ад.
Я вздрогнула, и, радуясь, что наша лошадь движется самой последней в процессии, прислонилась затылком к его плечу.
- Как ты выдержал?
- Не знаю. А ты?
- Лучше не спрашивай.
Я никогда не расскажу ему про момент, в котором всерьёз задумывалась об остро заточенных лезвиях. Не стоит. Нао и так досталось.
- Всё-таки стоило тогда связать тебя и не спускать глаз, - сообщил одноклассник, - кстати, ты не захватила из Японии наручников?
- Идиот, - вот теперь и я рассмеялась, - лучше молчи.
- Иначе используешь на мне пару заклинаний?
- Всерьёз над этим раздумываю.
А ещё через минуту мне стало не до разговоров, потому что Маттиас первым пустил коня в галоп, и задача удержаться в седле начала стремительно приближаться к разряду невыполнимых.
- Успокойся! - когда я в третий раз начала сползать на бок, рука Нао крепко обхватила меня за талию, - я тебя держу, слышишь?
- Д-да... - я до боли в пальцах вцепилась в седло, впрочем, уже успокаиваясь.
Пусть не сразу, но забытые навыки возвращались, и уже через полчаса я смогла расслабиться и сесть куда более уверенно, а когда Маттиас, дабы не загнать лошадей, велел сбавить ход, так и вовсе забрала поводья у одноклассника.
- Вы в порядке? - вороной жеребец близнецов нагнал нас, - кажется, тебе пришлось нелегко.
- Уже всё хорошо, - только по серьге в левом ухе я смогла определить, что обращается ко мне младший из братьев, - ой... это что, артан?
Удивиться было чему: раньше я не замечала, чтобы единственный источник магии в этом мире использовали просто как украшение, но спутать фиолетовый блеск с чем-то другим было попросту невозможно.
- Бросается в глаза, правда? - фыркнул Эйден, коснувшись мерцающей поверхности, - вот и я считаю, что это попросту глупость, но мой братец...
- Эйден... - предупреждающе начал Хесс.
- Так это, - я потрясла головой, - не для красоты?
- Ты когда-нибудь слышала о парной магии? - спросил Хесс.
- О парной? - я задумалась, - это когда два мага объединяют силы? Но... ваш брат ведь не маг.
- Не совсем так, Наследница, - отозвался старший из близнецов, - парная магия - это способ защитить человека, не наделённого магией вообще.
- А такое... - совершенно сбитая с толку, я опять помотала головой, - такое вообще возможно?
- Видишь серьгу в его ухе? - тем временем продолжил объяснять Хесс.
- Её не видит только слепой, - недовольно пробормотал Эйден.
- Так вот, - полностью проигнорировав брата, продолжил Хесс, - инкрустированный в неё артан, во-первых, в случае опасности сможет создать пусть и не сильный, но достаточно прочный и устойчивый щит, а, во-вторых, подаст сигнал об опасности, если меня не будет рядом.
- Ну тогда, - я задумалась, - почему подобные украшения не носит каждый, кто лишён магии? Ведь это было бы логично.
- Ты верно рассуждаешь, - заметил Хесс, - но есть одно условие. Вернее, даже два. Первое: дать подобную защиту может только сильный маг.
- Наподобие вас?
- Или Маттиаса, до того, как он стал "кормить" дракона.
- Понятно, - мне опять стало стыдно, - а второе?
- Дающий защиту и защищаемый должны испытывать друг к другу очень сильные чувства. Причём неважно, любовь это, или ненависть - на первый план выходит именно сила эмоций, а не их качество.
- Вот как, - я почему-то покраснела.
- Я всегда считал, что братик меня ненавидит, - фыркнул Эйден.
- А по-моему, просто пытается защитить, - никогда не думала, что два совершенно неотличимых друг от друга человека могут быть настолько разными. Хесс казался средоточием силы и уверенности, тогда как Эйден всё больше напоминал никак не желающего распрощаться с детством подростка, любимым развлечением которого до сих пор оставались подколки в сторону старшего брата. Но при всём этом они странным образом дополняли друг друга, создавая ощущение целой, неделимой, а главное, удивительно слаженной команды.
Небольшая тропинка тем временем превратилась в широкую дорогу, по обеим сторонам которой тянулась всё та же заваленная камнями и заросшая кустарником пустошь. Я к тому времени настолько освоилась, что позволила себе откинуться спиной на грудь одноклассника и принялась в подробностях описывать свои злоключения в Японии.
- Значит, отчим решил лечиться?
- Ага. Вот уж не ожидала.
- Почему?
- Как тебе сказать, - сразу сформулировать не удалось, - в течение прожитых с ним десяти лет я ни разу не заметила, чтобы он как-то пытался исправить сложившуюся ситуацию. Вот обвинять в ней кого-то - пожалуйста.
- Ты его ненавидишь?
Ещё полгода назад я, не раздумывая, ответила бы утвердительно. Но после всего, что довелось узнать и пережить, пришлось в корне изменить для себя само понятие "ненависть".
- Не знаю, - я, насколько позволяла поза, дёрнула плечом, - я ненавижу Орден, "Яна Гилла", а его... наверное, теперь это просто жалость.
А дальше нам опять стало не до разговоров, потому что, Маттиас, сочтя передышку оконченной, скомандовал полный ход.
К вечеру я так устала, что с трудом держалась в седле, и в который уже раз мысленно благодарила Нао за то, что заставил сесть спереди. Тело болело от непрекращающейся тряски, мышцы давно затекли, и, не держи меня одноклассник обеими руками, я бы давно свалилась под лошадиные копыта. Оставалось только завидовать остальным, ибо они, хоть и выглядели крайне измотанными, по крайней мере не норовили ежеминутно выпасть из седла.
- Осталось немного, - Маттиас придержал своего коня, - дотянешь?
- Боюсь, у меня нет выбора, - я постаралась улыбнуться, - а вы? Дракон ведь...
- Эриас тянет только магию, - он понял полуслова, - а вот физической силой я могу распоряжаться по своему усмотрению. Держись, мы почти на месте.
В его словах я смогла убедиться довольно скоро, когда лошади, переступив ногами, внезапно остановились.
- Что случилось?
- Посмотри вперёд, - шепнул Нао, - видишь?
Я прищурилась, пристально вглядываясь в сгущающиеся сумерки.
- Ой... Это щит?
Между деревьями и впрямь можно было различить тонкое, едва заметное марево.
- Не совсем так. Помимо защиты подобный барьер парализует любого, кто попробует пересечь его границу.
- Ничего себе... Он проходит по всему периметру?
Я затылком почувствовала кивок одноклассника, наблюдая, как под действием произнесённого Хессом короткого заклинания прозрачная стена расступается как раз настолько, чтобы через неё один за другим могли пройти несколько всадников.
Приближаясь к барьеру, я заметно нервничала. А вдруг проход закроется раньше, чем нужно? Или... Что может случиться ещё, я придумать не успела, потому что лошадь совершенно спокойно пересекла невидимую черту, и я облегченно вздохнула.
- Сколько ж артана требуется для её поддержания?
- Много, Наследница, - отозвался Хесс, - но мы не настолько беспечны, чтобы экономить на безопасности.
Да когда он прекратит так меня называть! Однако сказать об этом прямо я не решилась, всё же с более разговорчивым и улыбчивым Эйденом разговаривать было куда проще, нежели с его братом.
- О нашем прибытии уже знают, - вполголоса пробормотал Нао, - так что готовься.
- К чему?
- Там, - одноклассник неопределенно мотнул головой, - двенадцать членов Сопротивления, для которых Наследница - единственная, кто сможет сокрушить Орден, а когда-нибудь и закончить войну.
- Эй! А они могли хотя бы поставить меня в известность?!
- Они хотели, - фыркнул Нао, - но ты пропадала в Японии.
Я во все глаза смотрела на высокий каменный забор, огромные ворота которого уже распахнулись навстречу, а потом лошади ступили на просторный двор, и я поняла, о чем говорил одноклассник.
Небольшая толпа встречающих не сводила с меня пристального взгляда. Мужчины, женщины и мальчишка чуть старше Ивара не говорили ничего - просто смотрели, но мне внезапно стало стыдно за собственный вид, словно излишняя худоба, вввалившиеся глаза, и безмерная усталость могли заставить всех недоуменно развернуться и разбрестись по своим делам, потому что вместо Наследницы по какой-то причине приехала тощая, растрёпанная и крайне измождённая девчонка.
- Здравствуйте, - надеюсь, улыбка вышла не очень жалкой.
- Добро пожаловать, Наследница, - от толпы отделился один из встречающих, - видеть тебя честь для каждого здесь.
- Да я вовсе... - я покраснела, и, не придумав ничего лучше, добавила, - спасибо.
Кажется, они не так уж разочарованы...
- Ты еле сидишь в седле, - высокий статный мужчина протянул мне руку, помогая спешиться, и тут же подхватил, потому что затёкшие ноги отказались держаться на твердой земле, - да и стоишь тоже с трудом. Альта!
- Идём, - названная Альтой низенькая темноволосая женщина улыбнулась, протягивая руку, - думаю, ты просто мечтаешь о горячей ванне.
- Но... - я растерялась и обернулась на одноклассника.
- Иди, - кивнул он, - еще успеешь со всеми перезнакомиться.
- Отдохни, - подтвердил Маттиас, - здесь ты в безопасности.
Наверное, я и в самом деле заслужила несколько часов отдыха...
- Как здесь красиво... - следуя за Альтой я рассматривала словно сошедшее с полотен живописцев старинное поместье, - кому оно принадлежит?
Посмотреть и в самом деле было на что. Увитые плющом стены высокого здания с трёх сторон заключали внутренний двор в ровный квадрат, что навеяло воспоминания о монастыре. И пусть плитка под ногами не была подогнана идеально ровно, а живую изгородь, протянувшуюся вдоль дома давно следовало бы постричь, все это ничуть не портило очарования места, в которое я, кажется, начинала влюбляться.
- Когда-то здесь были частные владения, - кажется, Альте пришлось по душе моё восхищение, - но потом хозяева разорились, так что дом достался Сопротивлению практически за бесценок.
Я восхищённо рассматривала простую, но вместе с тем очень уютную обстановку. Здесь не было ни картин, ни статуй, ни гобеленов, столь присущих подобным местам, просто очень много дерева, изысканно выструганная мебель, аккуратные занавески и удивительной красоты мозаика, выложенная практически от пола до потолка.
- Это Хранители? - я заворожённо уставилась на огромного дракона, распростёршего крылья над тремя фигурами. Старец, мужчина и мальчишка - бьюсь об заклад, именно их изображала статуя во внутреннем дворе монастыря.
- Именно, - Альта замедлила шаг, давая мне возможность как следует рассмотреть мозаику, - ты ведь слышала о них, да?
|