Странная штука это течение жизни. Не нужно большого ума, чтобы поддаться его размеренному потоку. Ты просто прикрываешь глаза, стараясь не замечать вала окружающих тебя проблем. Погружаешь голову в воду, очищая разум от лежащего на тебе груза ответственности. И плывёшь вперёд, ведомый некоей высшей силой. Тебе всё равно, что с тобой будет завтра, послезавтра или через ближайшие пять минут. Главное - сейчас тебе кажется, что ты всё делаешь правильно. А уж если тому зануде из будущего покажется иначе, это уже его проблемы.
Можно долго рассуждать, хорошо это или плохо, но смысла в этом будет не больше, чем в осуждении чужих предпочтений в музыке. Порой те из нас, что пытаются наставить других на вызов окружающему миру, являются самыми крепкими его марионетками. Все мы в той или иной степени - рабы чужой воли. Будь то друзья, родственники или высшие мира сего. Без этой зависимости не существовало бы самого понятия общества.
Поэтому люди, что осуждают моё нежелание делать в этой жизни хоть что-нибудь, находятся в плену своих собственных заблуждений.
Взять, например, этих четверых идиотов. Они наверняка абсолютно уверены в том, насколько же они особенные и исключительные. Вот только...
Сильный удар под дых разбросал мысли по разным углам черепной коробки. Видимо, мой ответ не слишком удовлетворил троих амбалов, что стояли сейчас на пути не выспавшегося меня. Вернее, четвёртого, самого щупленького из них, отчаянно пытающегося допрыгнуть до уровня моих глаз, дабы угрожающе в них взглянуть. По всей видимости, именно мой рост и взбесил его больше всего, поскольку прямо сейчас коротышка вовсю бахвалился перед своими друзьями своим хорошо поставленным ударом.
Интересно, какой ответ они ожидали услышать на этот вопрос?
- Чё замолчал?
Да я бы и рад ответить, если бы каждую мою попытку составить нормальный разговор не прерывали хорошеньким ударом, разбавленным противным прокуренным смехом. Можно подумать, от этого ритуала в моих карманах начнут магическим образом появляться деньги.
- Да он же зассал!
И совсем неправда... Признаюсь, конечно, что прямо сейчас мне в разы страшнее, чем за десять минут до этого, но это вовсе не значит, что я готов разрыдаться и со всех ног броситься бежать прочь.
Во-первых - догонят. И тогда простым ударом по почкам я уж точно не отделаюсь. Уж этой истине моё не самое радужное, наполненное захватывающими погонями детство меня научило.
Во-вторых же... в отличие от этих четверых, я всё ещё был способен как следует оглядеться по сторонам!
- Вы, ребята, наверное, не поняли, - с трудом отдышавшись и обретя, наконец, способность говорить, прокашлял я. - Нет у меня с собой денег. И не было. Хотите - можете проверить.
- Да ты чё-то попутал, я смотрю. Хочешь, чтобы мы у тебя как мыши по карманам лазили?!
- Ну, если я выверну их сам - вы же мне всё равно не поверите, - через силу усмехнулся я. - А так вы хотя бы сами убедитесь, что с меня ничего поиметь не получится, и сможете переключиться на кого-нибудь другого.
Надеюсь, они не заметят, как отчаянно я кошу глаза. Подобный тип малолетних бандитов, как правило, охотится за лёгкой и быстрой наживой. И параллельно - удовлетворяют собственную потребность в возвышении своего крохотного эго на профессионально-новый уровень. Если вести себя податливо, можно будет избежать ненужного мордобоя... во всяком случае, на какое-то время. И именно это время и было мне так необходимо для того, чтобы полицейский, что размеренно шагал неподалёку, успел подойти достаточно близко!
- Ну, что думаете? Вот он, я.
Я отступил к стене и расставил руки по сторонам. Пафосную картинку омрачал один лишь факт: пиджак к этому моменту уже оказался безнадёжно испорчен. Утешало лишь то, что меня самого на данный момент испортить не успели. Пиджак же, на худой конец, можно будет застирать... и подшить... а с учётом моих навыков - ещё и выбросить.
Я набрал в грудь побольше воздуха и скосил глаза так сильно, как только позволяли глазницы. Вот он, момент истины! Один из молчавших всё это время амбалов сделал шаг вперёд, явно намереваясь как следует помять меня при обыске. За углом стала виднеться спасительная фигура в полицейской форме. Способный убить меня одним лишь щелбаном громила грубо ухватил меня за плечо и пригвоздил к стене с такой силой, что весь запас воздуха повалил у меня из ушей. Заподозривший что-то бандюган-коротышка обернулся в то же направлении, куда был устремлён мой полный злорадства взгляд, однако было уже слишком поздно.
Правоохранитель смотрел в нашу сторону. Их с главарём взгляды пересеклись. Господин полицейский нахмурился...
...и всё тем же прогулочным темпом зашагал себе дальше.
Кажется, это было последнее, что мой ошалевший мозг успел уловить, прежде чем его (да и меня вместе с ним) отправили в глубокий нокаут. Видимо, бил амбал - у коротышки бы попросту не хватило силы на то, чтобы заставить мой мир разлететься на миллионы осколков.
В глазах - темно, в ушах - звенит, руки и ноги отказываются повиноваться. Это далеко не то чувство, на которое я рассчитывал под итог этой короткой потасовки!
- Вы что делаете, гады?! Совсем обалдели?! ПОЛИЦИЙА-А-А!!!
Такой массированной атаки ультразвуком не выдержала даже та плотная звенящая пелена, что облепила мои барабанные перепонки. А последовавший за этим отчётливый отзвук удара так и вовсе вернул мне желание открыть глаза.
Возмущённый восклик коротышки, ещё один удар, звук падения чего-то большого на что-то маленькое. И всё это - под не прекращающийся высокий вопль, от которого закладывало уши и слезились глаза. Где-то я уже слышал и этот голос, и осознание того, где же конкретно, не вызвало во мне даже малого признака радости.
- И чтоб я вас больше здесь не видела, поняли?!
Из всех людей, что могли бы здесь оказаться, она определённо занимала одно из самых последних мест. Не поймите меня превратно, я нисколько не сомневался, что Мариявышибла из всех присутствующих остатки духа, и что в будущем они трижды подумают прежде чем решатся подловить ещё хоть одного щуплого лоха. И именно в этом и заключалась проблема...
- Ни на секунду его оставить нельзя, - привычное ворчание окончательно привело меня в чувство. - Ты как? Сильно ушибся? А вот тут болит?
Я взвыл. Заботливый тычок в опухший глаз окончательно привёл меня в чувство. В голову закрались мимолётные опасения, что проблемы мои вовсе не решились. Меня всё ещё продолжают калечить!
- Было неплохо, но если ты не оторвёшь мне предплечье - будет ещё лучше! - едва сдерживая нарастающие эмоции, процедил я.
Невзрачную светловолосую девочку Машу Волчкову трудно было назвать нормальной в полном смысле этого слова. Когда её ровесницы игрались с куклами, она предпочитала вышибать дурь из дворовых мальчишек. Когда все прочие девушки начинали наносить на своё лицо тонны и тонны макияжа для того, чтобы начать, наконец, нравиться парням - Мария обходилась одним лишь тональником, которым старалась скрыть от родителей заработанные в школе синяки. Когда же все её подруги уже вовсю заигрывали с членами нашей секции по боксу... Маша со вкусом ломала им носы.
Стоит ли упоминать, каким задохликом я обычно ощущаю себя в её присутствии? Нет, я не жалуюсь, конечно. Быть битым посреди улицы - далеко не самое моё любимое занятие. И я до чёртиков ей благодарен, ведь кто знает, что со мной могло случиться, не окажись её рядом. Вот только... чёрт, я и сам начинаю путаться в собственных мыслях!
- Дурак ты... - неожиданно обиженно заявила Маша. - Зачем убежал?! Я вообще-то поговорить думала. Ну... об этом...
Как неуклюже она пытается избежать фразы "твоём дебилизме". Нет, серьёзно - умудриться потратить все имеющиеся в запасе деньги на мелкие радости большого города, профилонить все предложенные факультативы, да ещё и умудриться завалить экзамены во всех трёх учебных заведениях разом - это нужно было как следует постараться! Ещё и комнату на полгода вперёд оплатил, как умный человек... А теперь вот решил немножко погоревать для порядка, так нет - тут же нарвался на местную гопоту, был бит и в очередной раз спасён своей охочей до моего избиения подругой.
- Прекрати уже тыкать меня в руку - там же синяк будет!
- А ты прекрати меня игнорировать, - надулась блондинка, за шкирку - как нагадившего котёнка - поднимая моё бренное тело на ноги. - В общем, так. Ничего не знаю - ты угощаешь меня мороженным. Ты меня знаешь - если сейчас же меня не охладишь, я тебе таких...
Каких "таких" она собирается мне устроить, выяснять не хотелось.
Подранный пиджак, грязные брюки и одетый на ухо галстук. Лучшего наряда для увеселительных путешествий по городу и не придумаешь! Но разве могу я спорить с ТАКИМИ выразительными аргументами, что застыли сейчас в глазах моей спасительницы?
Да и чего я, спрашивается, завожусь? Можно подумать, она меня в первый раз из передряги вытаскивает.
Кондитерскую лавочку мы нашли довольно быстро. Что странно - в такую рань подобные места обычно не открываются. То ли расписание поменялось, то ли владельцы, как и я, боялись ещё сильнее разозлить мою очаровательную стриженную под нестриженного мальчика спутницу.
- Ну?
Да что ж сегодня за день такой? Все вокруг пришли к выводу, будто бы я внезапно обрёл экстрасенсорные способности и способен ответить на вопросы, состоящие из одного только предлога?!
- И не делай такое лицо. Ты прекрасно понял, о чём я говорю, - обиженно протянула Мария, едва ли не с руками отобрав у несчастного продавца мороженное.
- Ну, прости, мамуль. Я больше не буду без разрешения выходить из дома, чтобы меня опять не поймали плохие дяди.
Мария скривила такую физиономию, словно только что объелась лимонов. Её всегда раздражало, когда я пытался сгладить проблемы нелепо отшучиваясь. А я всегда умудрялся про это забыть.
- Серёж, если ты сейчас так продолжишь, я обижусь... нет, я сначала по башке тебе дам, а потом обижусь, - глядя ей в глаза, я сделал точный вывод - даст, обидится. Очень уж давно мы друг друга знаем.
Познакомились мы в начальных классах, где Маша испытывала некоторые трудности в понимании учёбы. И социума. И вообще всего, что хотя бы на шаг отходило от её зоны комфорта. Даже и не знаю, как мне удалось побороть типичную мальчишечью истину "все девчонки - злюки" (с учётом того, что в отношении Маши эту истину можно было смело помножить на два), но я предложил ей помощь, которая вскоре переросла в дружбу. Если вспомнить, Маша стала для меня единственным настоящим другом, в том числе и единственным человеком, что осталась со мной даже после того неприятного происшествия сошкольными бандами.
- Маш, я просто... подумать хотел.
- Третий день уже думаешь. Ни позвонишь, ни смс не пишешь... телефон бы хоть включил - родители твои мне уже весь мозг вынесли. Волнуются за тебя, между прочим... Нет, я им пока ничего не говорила, - словно бы прочитав мои мысли, закончила блондинка, угрюмо слизнув шоколад с ложки.
- Спасибо. Не представляю, что мне им теперь говорить. Они там такие проводы устроили, половине посёлка уже похвастались... слушай, может мне того... в столицу махнуть?
- Зачем? - не поняла Мария.
- Ну, учёбу я не окончил, до дна, можно сказать, скатился... мне бы только плохую компанию отыскать да отсидеть пару раз - глядишь, и в шансон податься можно будет.
- Дурак, - Маша щёлкнула меня по носу, но всё же улыбнулась.
- Со мной всё будет нормально... - неуверенно оглядев свой новомодный гардероб, произнёс я.
- Знаю я твоё "всё нормально". Опять пустишь всё на самотёк, - уже строго произнесла Мария. - Слушай, Серёж, я ведь тебе помочь хочу. Мы сюда вместе ехали. Вместе школу прошли. Вместе поступать хотели. Проблемы тоже должны решать вместе. Мало я, что ли, за тебя в школе волновалась?!
А вот это уже обидно.
Я был очень благодарен ей за помощь, и за всё то, что она для меня сделала. Мне очень не хотелось бы терять такого верного друга, как она. И мне наверняка было бы худо, не окажись она сегодня рядом.
Но из уст почему-то вылетело совершенно иное:
- Да что вы все прицепились со своими переживаниями?! Я давно уже не маленький, сам могу как-то со всем разобраться! Или тебе нравится просто постоянно самоутверждаться за мой счёт?!
Девушка открыла было рот для того, чтобы что-то ответить, но осеклась. Кажется, теперь уже я хватил лишку... Чёрт, и почему у меня никогда не выходит унять свою идиотскую гордость и просто сказать то, что думаю на самом деле?!
- Знаешь, что, Гордеев?!.. Ты... Я... Пошёл ты, короче!
На сей раз ложка прилетела по лбу вполне заслуженно. Пытаться остановить её смысла не было - если уж Мария выходила из себя, на её пути лучше не вставать. Зашибёт и не заметит! Стоит ли рисковать своим здоровьем? Думаю, нет. Выжду, когда всё уляжется, и тогда извинюсь. В конце концов, я ведь тоже имею право обидеться!.. Имею же..?
Дверь в кондитерскую захлопнулась, оставив меня в гордом одиночестве размышлять над собственной тупостью. Всё же надо было встать и извиниться. Сразу. Чёрт, ну и осёл же я! Почему нормальные мысли приходят в мою голову уже после того, как всё испорчено?! Если вспомнить, ведь все проблемы, в которые я так или иначе вляпываюсь, произрастают из-за меня же. А страдать из-за них приходится окружающим.
Эх, и почему все вокруг настолько восприимчивы? Если б мир состоял из копий меня самого - все конфликты наверняка решались бы сами собой просто потому, что всем было бы лень в них копаться. Вот уж где наступила бы красота и гармония!
"Преимущественно потому, что в итоге они все скончались бы в собственных лени и тупости", - вздохнул про себя я, задумчиво поигрывая ложкой.
Не знаю, сколько времени прошло, пока я тупо смотрел на недоеденное мороженное и атаковал голову всё более уничижительными мыслями. Должно быть много, поскольку за всей этой мыслительной деятельностью я даже не заметил, как ко мне подсел человек. Очень терпеливый человек, судя по тому, что ему не хватило двух пропущенных мимо моих ушей кашлей, прежде чем он не выдержал и подал-таки голос:
- Прошу прощения. Не возражаете, если я тут посижу?
Я бросил пустой взгляд сначала на незнакомца, потом на десяток свободных столиков кондитерской. Тощенький паренёк облокотился на столик и смотрел на меня с таким счастливым выражением лица, что не обладай я достаточным чувством реальности, то решил бы, будто попал в старый индийский фильм, и передо мной сидит мой давно потерянный брат-близнец. На тоненьких губах застыла широкая улыбка, от которой почему-то становилось не по себе.
- Нет? - неуверенно откликнулся я, разглядывая незнакомца с ног до головы.
- О, прекрасно-превосходно! - неизвестно чему обрадовался худощавый альбинос.
Кажется, мне стоило бы пояснить, чего конкретно касалось моё "нет".
- Хозяин! Подай-ка мне ванильного! И побольше джема! О, у них просто восхитительный джем!
Последняя фраза была адресована уже мне.
На всякий случай я ещё разок окинул кондитерскую взглядом. Может, он меня с кем-то перепутал? Бледный, как сама смерть, с узкими смеющимися глазами, которые тот старательно прячет под узкими полями шляпы, обладающий мягкими ровными чертами лица и выделяющимся острым носом, этот парень не был похож ни на одного из моих знакомых. Уж такого я бы точно запомнил!
Так что же ему могло от меня понадобиться?
- О, не надо на меня так смотреть. Не волнуйся - ты точно меня не знаешь.
Успокоил, нечего сказать!
- Слушай, я не знаю, что вам нужно, но сейчас не совсем то время, чтобы...
- Не утруждай себя. Я уже знаю про тебя всё, что нужно, - поспешил в очередной раз "развеять мои страхи" всё более пугающий незнакомец.
- Ага... - осторожно кивнул я. - Знаете... у меня тут намечены кое-какие дела... так что вы тут посидите, а я, пожалуй, пойду.
Я где-то читал, что с маньяками нужно разговаривать осторожно, без резких движений. Решит сейчас это остроносое чудо на меня наброситься, и пиши-пропало. Даже если у него нет с собой ножа - заклюёт до смерти!
- О, дела - это важно. Дела - это очень хорошо, - согласно закивал странный тип. - В первую очередь советую позвонить родителям. Уверен, они сейчас места себе не находят. Поступил ли их сынишка? Хотя нет, этот вопрос их определённо не волнует. Он же у них самый умный. Вопрос скорее в том, на платную ли он попал основу или же им придётся опять вбухать в него кучу денег, чтобы обеспечить ему более достойную жизнь, чем себе в своё время... О, мороженка!
Я остановился как вкопанный.
- Вы сюда посмеяться надо мной пришли?!
Маньяк или нет, а он определённо пытается задеть меня за живое.
- Я? Посмеяться? Разве я похож на человека, который станет смеяться над чужими бедами? - обиженно, но всё с тем же смехом в глазах, произнёс незнакомец.
- Вообще-то да.
- И вправду... - как-то уж бодро сдался парень, приступая к охлаждённой трапезе. - Объедение. Знают же у вас толк во вкусняшках! Там, откуда я приехал, такого днём и с огнём не отыщешь.
- Короче, - не выдержал я. В конце концов, за кого он меня держит?! Ощущение опасности мгновенно улетучилось, оставив только чувство глубокой обиды, - если тебе больше сказать нечего, то я ухожу. Не хватало мне ещё только на ненормальных время тратить...
- Сядь.
Я сел. Сам не пойму, как это получилось. Я ведь даже толком сообразить не успел, что именно он мне сейчас сказал. Голос незнакомца вдруг стал холодным, требовательным, даже немного пугающим. Этот переход произошёл настолько стремительно, что я даже удивиться не успел, как на меня вновь смотрели улыбчивые глаза переменчивого парня.
- Разве я говорил, что пришёл сюда просто так? Ей богу, тебе нужно поучиться терпимее относиться к тем, кто так давно не пробовали сладости. Вдруг ты тоже когда-нибудь окажешься в точно таком же положении. Уверен, тебе будет очень неприятно, когда какой-то невежда начнёт тебя этим упрекать, - укоризненно покачав головой, произнёс он.
Теперь он меня отчитывает. Это знакомство нравилось мне всё меньше и меньше...
- Ну-с, - дочиста вылизав ложку, паренёк хрустнул пальцами и всем телом подался ко мне. - Пожалуй, теперь можно и к делу. Меня зовут Арчи. Тебя - Сергей, можешь не уточнять. К слову, очень приятно познакомиться. У меня для тебя есть предложение, от которого ты уж точно не сможешь отказаться.
Его улыбка стала ещё шире.
- Ты-ы ведь понимаешь, что именно с такой фразы и начинаются все те предложения, на которые нормальные люди отвечают "нет"? - на всякий случай уточнил я.
- Ох, то есть возможность поступления на вакантное место в одну очень престижную академию кажется ниже твоего достоинства? - "искренне" удивился Арчи. - Ну, если у тебя действительно такие высокие запросы, то мне и вправду нечего здесь делать.
Он это серьёзно? Определённо похоже на какой-то развод. Вот только с какой целью?
- Денег у меня нет, - твёрдо заявил я.
- Нет, я определённо обратился не по адресу. В каком из сказанных мною предложений промелькнуло хотя бы малейшее упоминание о деньгах?! Нет, серьёзно. Вот здесь у меня подробно записано всё то, что я сказал. "Предложение", "вакантное место", "престижная академия"... Вот ради таких, как ты, мне и приходится заставлять свою секретаршу записывать всё, что я когда-либо говорил! - обиделся худощавый тип, поигрывая в руках чуть мятым листом бумаги. И вправду, всё записано... Я тряхнул головой. Что за чертовщина?!
- В общем, забей. Я пришёл сюда не удивлять или препираться. Я занимаюсь отбором кандидатов для экспериментального курса Академии Содружества Большой Цепи. Прекрасное местечко. Очень... просторное. Живописное, я бы даже сказал... С определённых ракурсов, так и вовсе загляденье!
С этими словами он пододвинул ко мне небольшую, на удивление не помятую брошюрку. На первый взгляд - ничего особо примечательного. Прямоугольный лист ламинированной бумаги, на котором горделивым резким шрифтом красовалась надпись: "Академия Содружества Большой Цепи объявляет набор абитуриентов для экспериментального курса совместного обучения". Чуть ниже изображалось богатого вида трёхэтажное здание на фоне пасмурных облаков.
Под изучающим взглядом Арчи я открыл брошюру.
- "Проводник", "Наблюдатель", "Перфекто-прости боже-образующий"... А это точно специальности? - с сомнением поинтересовался я. -Звучит как название классов в плохенькой ролёвке. С админами без особой фантазии.
- Я не совру, если скажу, что очень скоро эти специализации могут стать настолько востребованы в этом мире, что тебя с руками оторвут, заяви ты, что обучен хотя бы одной из них, - усмехнулся он. - Я бы не стал предлагать это тебе, если бы это была худшая альтернативу тому... чем бы ты там не собирался сейчас заниматься. Вот только ответ мне нужен именно сегодня. А если быть ещё конкретнее - то сейчас. Сам понимаешь: туда-сюда, бумажки, договорённости... вот и вышло, что на подбор кандидата остался всего один день.
- И в чём подвох? - после небольшой паузы спросил я.
Арчи призадумался, определённо прикидывая в уме какие-то факты.
- Ну-у-у... возможны некоторые проблемы с общежитием... ну, и соседи, опять же... А в целом, пожалуй, что... О, точно! - он просиял так, что даже меня на секунду ослепило. - Мне от тебя требуется маленькая, совершенно незначительная услуга. Как человека... ммм... глубоко заинтересованного в нашем соглашении.
Ну конечно, кто бы сомневался? Сейчас одна услуга, потом вторая, а потом - с распростёртыми объятиями в русскую мафию.
- Почему именно меня? Вокруг столько народу...
- О, не подумай ничего дурного, - Арчи улыбнулся так широко, что я на секунду испугался за его щёки. - Просто ты единственный кандидат из тех, кому реально больше некуда идти.
Уел...
Я бросил ещё один взгляд на брошюру. Парк, общежитие, да ещё и на "живописной окраине столицы"... Звучит уж слишком хорошо для того, чтобы вот так просто упасть в чужие руки. Ни за что не поверю, что такое престижное заведение может принимать всяких неудачников безо всяких вступительных экзаменов. Да ещё и этот Арчи... Определения "подозрительный" для него явно недостаточно.
С другой стороны, может быть, Маша права, и мне действительно нужно поменьше думать и прекратить плыть по течению, надеясь на авось? Другого такого шанса может и не предвидеться.
Длинную молчаливую паузу неожиданно прервала до боли знакомая мелодия телефона. Моего телефона! Я же точно помню, что с позавчерашнего дня так и не включал его!
- Алло... - потерянным голосом ответил я.
Губы пересохли. На входящем табло значилось короткое и такое близкое слово "мама".
- Ну наконец-то! Серёж, как ты там? Зарядку нашёл?.. Подожди, я сейчас громкую связь включу. Мы тут всей семьёй сейчас сидим, представляешь! Решили вот за твоё будущее выпить...Ну, чего молчишь? Рассказывай давай! Поступил?
Пауза. Мучительно долгая, почти бесконечная. В растерянности я перехватил на себе взгляд Арчи. На его лице застыла приятная понимающая улыбка.
Я сглотнул, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло. И тихим, почти беззвучным голосом, произнёс:
- Да... поступил.