От пещеры веяло холодом и сыростью. Отдавало смрадом. Словно в гробу оказались... И ощущения схожи - всё тело сковало оцепенением от предвкушения скорой охоты.
Мы пришли сюда издалека ради этого момента. Мы - это наша пятёрка искателей приключений: Эрвин, Лейк, Алекса, Сич и я - начали свой путь издалека с одной лишь целью: доказать старикам, что мы, по их словам, юнцы, тоже кое на что годимся. Сегодня мы убьём тварь, терроризирующую местных жителей, и заработаем кучу денег за её голову! Не слишком благородная цель, но разве это будет кого-то волновать, когда мы вернёмся?
- Ну, чего встали?! - проворчал Лейк, поигрывая тяжёлым топором.
Так он выражает нетерпение... Его понять можно, с детства парень прослыл драчуном и забиякой, так что теперь, стоя на пороге знатного сражения, он просто не мог позволить себе задерживаться. Кулаки чешутся - постой он тут лишнюю пару минут, и он сотрёт их до кровавых мозолей.
- Может, назад повернём, пока не поздно?.. - еле слышно промолвила Алекса.
- Опять за своё?!
- Ну... Я просто...
- Мы не для того сюда шли, чтобы вот так взять и пропустить весь навар сквозь пальцы! - Эрвин фыркнув, демонстрируя свой героический заострённый профиль.
А у самого ноги аж подкашиваются... Не слишком хороший из него актёр. Постоянно пытается показать себя круче, чем есть на самом деле.
По правде говоря, мне тоже было не по себе. Как и каждому присутствующему. Своды пещеры уходили высоко вверх... Страшно предположить, какого размера тварь разместилась там, впереди.
- Местные говорили, что это дракон, - вкрадчиво произнёс Сич.
Этот умник всегда меня пугал... Всё свободное время проводил в библиотеках, целыми днями только и занимался тем, что читал какие-то книжонки. Так и превратился в живое подобие привидения. Даже ступает неслышно...А эта его фраза: "В знании скрывается самая страшная сила в мире" меня иногда в кошмарах преследовала. Если бы он не был братом Алексы и замечательным лучником, ни за что не взял бы его в долю!
- Слабое место дракона - в его чешуе. Сзади она грубая, и надёжно защищает от любых атак. В том числе и от магических...
Эрвин самодовольно сплюнул. Жест зачтён - ему было глубоко плевать на лекции нашего самозваного учителя.
- Однако спереди, со стороны живота, она мягче и тоньше, что позволяет им быстро и грациозно передвигаться. С одной стороны это, конечно...
- Короче, бьём в корпус, и тварь откинет копыта, - подвёл итоги Лейк.
- Можно и так сказать, - нахмурился Сич.
Он ненавидит, когда его перебивают. Особенно в моменты, когда начинается самое, на его взгляд, интересное. Уверен, он провёл не один вечер за литературой, чтобы узнать эти подробности.
- Ну так что, Зик, мы идём или до утра тут останемся?! - Эрвин положил мне на плечо руку, пытаясь придать уверенности то ли мне, то ли себе.
- Выдвигаемся осторожно. Нужно напасть всем разом и застать его врасплох. Будем действовать слажено, и уже к рассвету голова будет в наших руках.
Я старался говорить уверенно. Всё-таки, с самого начала это было моей затеей, и ответственность за весь наш небольшой отряд полностью лежала на мне.
Перешёптываясь и обмениваясь многозначительными взглядами, мы медленно отправились вперёд. Своды пещеры гигантами нависли над нами, высокие деревья, за которыми можно было укрыться в случае, если всё пойдёт не так, остались позади. Здесь мы могли надеяться лишь на себя и свои навыки. На то, чему нас учили множество лет и на то, чему сами научились во время своего длительного путешествия.
Деревенские сообщали, что сюда отправлялось множество искателей приключений, но никто из них так и не вернулся. Настораживает... Хотя большая их часть наверняка плюнули на всё это уже на середине пути - собственная жизнь всегда дороже чьего-то благополучия. Даже своего. Посмертная награда ещё никому не приносила выгоды.
Но мы уже здесь, и назад дороги нет.
- Слышите?.. - прошептал Сич.
Признаться, до этого момента я, хоть уши отрежь, ничего не слышал. Но теперь, когда он сказал...
Словно бы чьё-то размеренное дыхание тихим эхом разносилось по пещере. Значит, мы всё-таки не ошиблись... Хотя перепутать такую пещеру с чем-то другим попросту невозможно.
- Видите что-нибудь? - осведомился я.
- Пока нет... Чёрт, говорил же я, что при свете дня атаковать сподручней, - опять разворчался Лейк.
Его тяжёлые шаги могут испортить всю операцию... Чтоб его, я же ему говорил быть осторожней и снять эти чёртовы латные сапоги с и без того тяжёлых ног! Нельзя вот так вольготно расшагивать посреди беспроглядной тьмы пещеры, в которой обитает опасная тварь, награда за голову которой почти равна цене небольшого посёлка!
Алекса вся дрожала. Было жестоко упрашивать её отправляться с нами, но во всей нашей захолустной деревеньке не было лучшей жрицы, чем она. Её навыки лекаря уже не раз помогали нашей команде во время путешествия, помогут и сегодня...
Неожиданное рычание заставило нас в страхе остановиться. Чёрт, словно душу наизнанку выпотрошили... Готов поклясться, эта штука совсем рядом! И не дай бог ей увидеть нас раньше, чем мы её!
- Чего встали?! - зашипел Эрвин. - В штаны наложили?!
- Сам-то... - сквозь зубы процедил Лейк.
- Нашли время, - шикнула на обоих Алекса.
- Вон там, впереди...
Боги и все святые, до чего же громадная туша! Если бы Сич не подсказал, я мог бы запросто перепутать растянувшееся на земле тело с крепостной стеной. Нужно быть внимательнее! Если бы не наш книжный червь... Чёрт, да мы бы прямо в пасть к ней влезли!
Именно к ней... Несколько раз я заглядывал за плечо Сича во время его вечерних чтений. Книг о драконах - великое множество, и наш ботаник умудрился перечитать большую их часть, отсеивая бесполезные и выбирая самые информативные. Большинство так называемых авторов настолько жаждали лёгкой прибыли от волшебного слова "дракон" на обложке, что зачастую выдавали полнейшую чушь за неопровержимые факты, то и дело противореча самим себе. Лишь единицы, по большей части отчаянные энтузиасты-натуралисты, выдавали что-то полезное. Не так уж это и легко, побывать в логове дракона и выбраться оттуда невредимым.
В общем, из картинок я успел подчеркнуть, что самки, в отличие от самцов, обладают волосяным покровом на голове, который гривой спускается до самого хвоста. Мужские особи в этих местах усеяны шипами. Это справедливо, если учесть, что самки, хоть и крупнее, служат в основном для продолжения рода и воспитания потомства, не для сражений. Добыча пищи и защита территории - прерогатива мужского пола. Как и у людей.
Нам повезло...
- Окружаем... - коротко бросил я.
Остальные кивнули и повиновались.
Сердце бешено колотилось, старалось выскочить из груди. Казалось, что каждый стук его звучит настолько громко, что чудовище сейчас проснётся... Нет, это всего лишь моё воображение.
Лейк кровожадно улыбался, держа топор наготове. Эрвин сложил руки вместе, готовый в любой момент сотворить заклинание. Алекса, стараясь не выдавать страха, пятилась в направлении драконьего тыла - там она будет в относительной безопасности, и сможет поддерживать нас издалека. Сич обнаружил в стене высокий выступ, и карабкался туда. Всё как надо, как нам и рассказывали старики. Так отчего сердце продолжает так отчаянно биться?!
Все заняли свои позиции. Всё бы ничего, но чудовище лежало к нам спиной, и подобраться к брюху можно только заставив её перевернуться на другую сторону... Я кивнул Лейку.
- Вот так бы сразу, - оскалился тот, взвалив топор на плечо и рванув вперёд...
Я не сразу понял, что произошло в следующий момент. Слышал крик Сича, но в азарте начинающейся охоты не расслышал его с первого раза. Затем раздался голос Алексы. Обеспокоенный... Нет... Больше похожий на паникующий!
- Кретины, назад!!! Там ещё один!!! - крик Сича, как таран, всё же пробился в мои уши и заставил тело окаменеть от ужаса осознания их значения.
Ещё один?! Деревенские говорили только об одном драконе!
Чудовищный рёв сотряс пещеру, мелкие камешки посыпались с потолка жёстким дождём.
Лейк не успел ничего сообразить. Почти оказавшись на спине драконихи, он был сокрушён тяжёлым ударом массивного хвоста.
Я видел его глаза... Глаза чудовища, что смотрело на нас, как на вредителей, что посмели войти в его владения. Похоже, он не спал, караулил гнездовье. Спина была усеяна шипами... Самец... Как же мы сразу не подумали...
- Скотина... - стерев кровь с лица, прорычал Лейк.
Вскочив на ноги, он схватил лежащее под ногами оружие и ринулся на врага, позабыв обо всём на свете. Я хотел закричать, попытаться остановить его, но в горле застрял огромный ком. Всё выбилось из плана, пошло наперекосяк!
Безумный вопль Эрвина заставил меня вернуться к реальности. В глазах мага застыло безумие, вытянув руки вперёд, он медленно пятился - подкосившиеся ноги не позволили ему передвигаться быстрее. Проклятье, да что он творит?!
- Заклинания, придурок!!! Твори заклинания!!!
Он не реагировал. Взгляд был устремлён в глаза грозного противника, что навис над нами, как скала. Чёртов идиот! Кто всю дорогу нёс чушь о своих стальных нервах?! Кто, чёрт тебя подери, больше всех торопил нас на это дело?!
Резкий хруст эхом отозвался внутри меня. Топор старого друга приземлился рядом, не долетев метра до застывшего в бреду Эрвина. Я не хотел оборачиваться, не хотел смотреть, ибо уже знал, что там увижу.
Запоздалый хрип сорвался с губ нашего задиры. Огромная лапа с грохотом обрушилась на него, раздробив костии и превратив ноги и большую часть тела в кровавое месиво...
Дракон открыл усеянную громадными, похожими на бивни, зубами пасть. Пещера озарилась неярким светом... Он готовился изрыгнуть пламя!!!
Нет, я не могу умереть здесь... Это моё первое путешествие, оно не может оборваться вот так...
Нужно отдать какой-то приказ! Нужно собраться, восстановить мысли... Почему мой взгляд не может оторваться от испускающего последний воздух Лейка?!
Рёв снова заставил воздух содрогнуться.
- Не стой! Хватай этого дурня и беги!!!
Сич?
Очередной грохот окончательно вернул меня на землю. Дракон рвал и метал, вознеся лапу и разрушив выступ, на котором стоял Сич. Парень успел спрыгнуть, одновременно всадив чудовищу стрелу прямо в ноздрю. Ещё одна торчала из языка... Должно быть, именно этот его выстрел и спас нас всех от смертоносного жара драконьего пламени.
В следующий момент раздался крик.
Алекса!!!
Стоящая в стороне, она выпала из поля нашего зрения! Пока мы пятились в ужасе, она стояла на одном месте - страх сковал движения; и, когда огромный хвост драконихи метнулся к ней, она не сумела даже отскочить в сторону. Лишь когда он змеёй обвился вокруг неё, сильно сдавив со всех сторон, её страх воплотился в крик отчаяния... Но было уже поздно.
Хрупкое тельце взметнулось в воздух.
- Алекса!!!
- Помо...!!!
Голос резко оборвался, когда челюсти резко сомкнулись вокруг неё, образовав темницу из слоновой кости, не имеющую выхода. Дракониха приподняла морду...
Нет...
Нет!
НЕТ!!!
Всё не должно было так обернуться! Проклятье, проклятье!!! Алекса! Это ведь я уговорил её отправиться с нами!!! Я заставил эту милую, улыбчивую девушку, только закончившую школу при монастыре, стать нашей спутницей! Несмотря на её протесты, несмотря на протесты родителей...
- Алекса-а-а!!!
Сич натянул тетиву и выстрелил. Дракониха легко ушла от стрелы, и, раскрыла пасть... Вновь раздался знакомый голос. Алекса кричала, плакала, пыталась бороться за жизнь. Сич замер с занесённым луком.
На секунду мне показалось, что в глазах драконихи блеснула тень улыбки. Она... играется с нами? Заставляет почувствовать собственную ничтожность. Самец отступил назад, словно зная, что задумала его самка.
С нами играют, как кошки с грызунами...
Сич дрожал всем телом, наблюдая, как сестра хватается за последние нити, что удерживают её над пропастью забвения. Пытаясь найти опору, она то и дело сбивалась с ног подвижным языком чудища. А ещё она непрерывно кричала и звала нас на помощь.
Наконец, дракониха наигралась...
Пасть захлопнулась, словно мышеловка. Чешуйчатая гадина взмахнула хвостом, сбивая Сича с ног. Затем взглянула на меня, на мага позади, и сглотнула. Затем ещё и ещё...
Словно в кошмарном сне я смотрел, как по шее чудовища спускается небольшой бугорок... И только дурак не понял бы, что этим бугорком и была проглоченная живьём Алекса.
Сич отчаянно заорал, бросаясь к луку. Холодная уверенность, которой я всегда так боялся, куда-то испарилась. Он уже не отдавал себе отчёта в том, что делает. Просто не мог. Как и я, стоящий здесь, как вкопанный, с трудом удерживающий в руках меч. Щит же уже лежал под ногами. Руки дрожали, ноги налились свинцом. Мне оставалось только стоять и смотреть, как натянулась тетива на луке Сича, как стрела выпущенная им, отлетела от крепкой чешуи на спине самки, как коготь легко поддел его за шиворот и вознёс высоко над землёй.
Он умер быстро... По крайней мере, я на это надеюсь. Неимоверной силой его швырнуло в дальний конец пещеры. У Сича не было ни единого шанса на выживание...
Эрвин заорал. Протяжно и визгливо. Из его рук срывались огненные заклинания, но ни одно из них не достигало цели. Пылающие снаряды ударялись в стены, взрывались в воздухе, освещали поле бойни красным светом.
Всё произошло так быстро... Чёрт, где же моя хвалёная воинская дисциплина?! Почему я стою здесь, как вкопанный?! Почему не защитил Лейка, Алексу, Сича?! Пока я изображал статую, когда они, один за другим, бросались в бой в этой безумной схватке за свою жизнь?! Мы все знали, на что подписываемся, но... чёрт, почему для них всё закончилось именно ТАК?!
Наша атака была обречена с самого начала... Лишь теперь я понял это. Даже будь здесь одна лишь самка... Эта была не наша охота, а их. А жертвами, сами того не подозревая, оказались мы.
Самец устремился вперёд со скоростью, непостижимой для существа подобного размера. Челюсть сомкнулась, зубы пронзили тело хвастливого мага насквозь, хлынула кровь...
Предсмертный хрип быстро затих, а пещера снова обратилась во тьму.
Я... тоже умру?
Превращусь в одного из тех, о ком с содроганием рассказывают деревенские жители? Одного из тех, кто ушёл и не вернулся? Разве таким я хотел остаться в памяти людей?! Об этом мечтал с самого детства?!
Я всего лишь хотел стать героем. Тем, о ком говорят с плохо скрываемым восхищением. Непобедимым главным героем, окружённым командой верных друзей...
Тени зашевелились, медленно направились ко мне. Меч выпал из дрожащей ладони. Хотелось развернуться и броситься бежать, но я продолжал стоять и смотреть в одну точку - в глаза наклонившейся ко мне драконихи. Самец стоял позади, я чувствовал его сверлящий взгляд всем телом.
Её морда заслонила собой весь обзор. Ноздри жадно втянули воздух, растрепав на моей голове волосы.
- Вот вечно ты так... Меня убивают, а он задумался!
- Ринн, ну хоть перед людьми не начинай...
- Ладно-ладно... Что с этим делать-то будем? Я уже наелась...
- Ну, есть у меня пара мыслей...
Лапа метнулась ко мне, весь мир обернулся в холодную тьму. Я кричал... кажется. По крайней мере, кроме собственного крика я не помнил уже ничего...
* * *
- Глаза... И зубы... Оно ревёт... Алекса... исчезает... и Лейк... его... его...
- Это кто? - брезгливо поморщившись, поинтересовался проходящий мимо путник.
- Да так, дурачок местный, - махнул рукой староста. - Решили с друзьями дракона завалить. Ушли к ночи, а поутру пастухи наши вот этого в поле нашли. Лежал да бред всякий нёс... Умом, видать, тронулся.
- Новичок... И чего им дома не сидится?! Где, говорите, этот ваш дракон обитает?
- Да с той горы, гад, всё время прилетает. Не боишься? Многие ходили, да не возвращались.
- А вы за нас помолитесь, - самодовольно ухмыльнулся человек, облачённый в балахон мага.
- Гора... Дракон... Лейк... Алекса... Сич... Эрвин... Не ходить... Не надо... Никого... не осталось!
Перед глазами вновь встала эта картина. Кровавая каша, в которую обратился Лейк... Живьём проглоченная Алекса... Разбившийся насмерть Сич... Перекусанный надвое Эрвин...
На глаза навернулись слёзы... Люди проходили мимо, а я всё не мог прекратить плакать.
Может, я сплю? Точно, нужно лишь подождать, и кошмар закончится! Какой же я глупый! Вот проснусь, и всё будет как прежде! Меня разбудит заботливая Алекса, Сич приготовит завтрак, и Лейк с Эрвином опять передерутся. Да-да, так и будет!
Как же мне хорошо! Так хорошо, что хочется смеяться! Пусть все оборачиваются, это ведь не по-настоящему!
Я буду смеяться до тех пор, пока не проснусь! И пусть новый день принесёт мне только хорошее!