Ну, банкет не банкет, но небольшой праздничный ужин таки имеет место. Правда, Мауна легла спать - уже в коконе у неё слипались глазёнки. Моя супруга энергично орудует ложкой, извлекая содержимое большого яйца, нос измазан желтком... Я улыбаюсь, исподволь любуясь ей. Как она похожа сейчас на ту крылатую девчонку...
В памяти всплывает: провизия, разложенная на платке, поделена на две кучки "чисто по понятиям"
"Так, это мне" - она подвинула к себе две банки сгущёнки, банку оливок, начатую пачку галетного печенья, засохшую корку хлеба и приличный кусок сыра - "Остальное хищному зверю"
Ирочка фыркает, улавливая.
"Между прочим, ты тогда ещё выклянчил хлебную корку. Как у тебя дела с проектом "Оплот"?"
Я разом смурнею. Да, Оплот... Стараниями нашей "Капеллы" пока удалось завербовать единицы. Притом единицы разрозненные...
Нет, положительно, как можно портить настроение в такой день?
- Это не шуточки, муж мой, - глаза Ирочки становятся донельзя серьёзными. - Расслабился? Время работает против нас. Что ты думаешь по поводу Изгоя?
Я встаю из-за стола.
- Это от папы у тебя, всё время быть правой. Вот теперь спи одна со всей своей мудростью!
Ирочка отставляет чашу с пустой скорлупой.
- И даже не мечтай. Конечно, сейчас у тебя стоит "хранитель", но я всё-таки подстрахую.
...
Тяжкие шаги охранных роботов гулко отдаются под высокими сводами дворца. Непонятно, почему, но они меня раздражают сегодня. Вообще-то роботы всегда надёжнее живых...
Бронеплита бесшумно отходит в сторону, открывая шлюз. В сопровождении кортежа я вхожу в шлюзовую камеру, и плита за спиной так же бесшумно встаёт на место. Да, этот дворец сделан на совесть - все без исключения залы и даже многие вспомогательные помещения имеют шлюзы, резко повышающие устойчивость и защищённость. Даже самая миниатюрная "муха" не пройдёт через шлюз, насквозь просматриваемый охранными системами.
- Проверка закончена. Опасности нет, - скрежещет голос автомата контроля.
Вторая бронеплита открывает проход, и я вступаю в зал, наполненный необычными запахами. Оглядываюсь. Да, впечатляет...
Вообще-то искусственные деревья не такая уж редкость во дворцах Бессмертных. Напичканные всевозможными охранными устройствами, они стоят вокруг бассейнов с прозрачной водой, как дань памяти тем далёким временам, когда на Оплоте ещё шумели древние дикие джунгли. Правда, ставят их всё реже... Большинство Владык и Хозяев уже избавились от атавизмов, и деревья им кажутся просто чуждыми деталями пейзажа, довольно неприятными на вид. Или даже отвратительными, это уж на чей вкус...
Однако эти деревья особенные. Это единственная на планете роща настоящих живых деревьев, заключённая под циклопическим прозрачным куполом. Говорят, позапрошлый Повелитель очень любил прогуливаться именно в этой роще... Впрочем, я не особо интересовался пристрастиями позапрошлого Повелителя. К чему? Мёртвые древности не интересны... Вот про своего предшественника я мог бы много чего рассказать, поскольку изучал это дело до тонкостей. Потому что любая ошибка тогда могла стоить мне жизни.
И сейчас, как тогда, любая ошибка может стоить мне жизни.
Из-за поворота тропы, змеящейся между деревьями, выступает знакомая фигура.
- Живи вечно, мой Повелитель.
- Рад видеть тебя, Сорок Пятый. Присядем, - я киваю на скамейку, затаившуюся под сенью деревьев.
Вообще-то Сорок Пятый с неодобрением отнёсся к идее устроить рандеву в реликтовой роще. Разве мало специальных хорошо защищённых помещений во дворцах, раскиданных по всему свету? Эти деревья невозможно нормально просветить, в зарослях можно спрятать не то что "муху"...
Начальник охраны он начальник охраны и есть. Как будто всё упирается в "мухи". Между тем перевороты свершаются только тогда, когда мятежник уверен, что сможет взять власть, более того - удержать её.
- Докладывай.
- Хоэн ничего не знает, Повелитель.
- Точно?
- Абсолютно. Как и то, что авария устроена намеренно.
Я некоторое время размышляю. Что ж... Всё к лучшему. Хоэн, конечно, тот ещё жулик, но в данном случае наименьшее из зол. Любая из возможных замен только ухудшит общий расклад.
- Что ж, Хоэна следует отпустить.
Сорок пятый тяжело вздыхает.
- Это невозможно, Повелитель. Собственно, отпускать-то и нечего... Не поможет даже замена тела. Нейросканер превращает любого в протоплазму.
- Грубая работа, Сорок пятый. Это тебе не кто-то, это Бессмертный, Носящий имя. Ты здорово осложнил мне задачу.
- Я виноват, мой Повелитель. Однако в данном случае я должен был быть уверен до конца. Поскольку Пятьсот двадцать пятый до сих пор не найден, ни живым, ни мёртвым.
- Как это возможно?
- Я сам удивлён, мой Повелитель. До сих пор я полагал, что этого просто не может быть.
- "Нюхачей" использовали?
- Разумеется. Ни один из роботов так и не взял след. Что косвенно подтверждает предварительные выводы - беглец ушёл на "летающей тарелке". Притом это был не простой аппарат. Поскольку его никто не видел. Все же спецмашины, оснащённые системами невидимости, я проверил. Ни одна из них не приближалась к месту катастрофы в тот момент.
- Как насчёт оснащения обычной гражданской машины?..
- Вероятно, так оно и есть. Однако эта задача не под силу трёхзначному инженеру, мой Повелитель. Скажу больше - сделать спецмашину так, чтобы абсолютно никто не узнал об этом, задача непростая даже для Бессмертного. Очень непростая.
Я размышляю. Действительно, это на дикой планете мохнорылых можно хоть телепорт соорудить, и никто из аборигенов не узнает. Разумеется, любой Бессмертный без труда может заказать себе спецмашину, но вот обойти службы и системы контроля... Значит, всё-таки можно?
- Я работаю над этим, мой Повелитель, - словно угадав мои мысли, невозмутимо говорит начальник охраны. - Если моя догадка насчёт "тарелки" верна, мы найдём. Однако это не всё.
- Что ещё?
- Я проанализировал записи разговоров через интеркомы и прочие средства связи. Вырисовывается очень интересная картина, мой Повелитель. Настолько интересная, что я рискну попросить тебя лично прослушать кое-что.
Сорок пятый извлекает плоскую коробку мини-компьютера, раскрывает её.
- Вот с этого места, пожалуй.
Я вслушиваюсь в скрипучие голоса.
- Не вижу пока ничего интересного. Обычные переговоры спецов-технарей.
- Терпение, Повелитель.
Я снова вслушиваюсь.
"... Мой господин, здесь Семь тысяч сто восьмидесятый. Я на месте"
"Хорошо"
Пауза.
"Прощай, Пятьсот двадцать пятый"
Сильный треск.
- Это конец записи, Повелитель, - начальник охраны отключает машинку. - Признаюсь честно, вначале я рассматривал как основную версию случайной аварии. Мало ли, ты же знаешь этих наших теперешних специалистов...Это объясняло бы по крайней мере отсутствие каких-либо активных действий заговорщиков после взрыва. Но вышло всё много интереснее. Этот Семь тысяч сто восьмидесятый - сообщник Пятьсот двадцать пятого, очевидно.
- Кто такой?
- Ничего особенного, бригадир элит-монтажников. Контакты сейчас проверяем, естественно.
- Как он смог уйти из реактора в самый момент взрыва?!
Начальник охраны отвечает не сразу.
- Ты невнимательно слушал, мой Повелитель. Он же попрощался.
- Ну и?..
- Он никуда не ушёл. Он был там в момент взрыва.
Я скрипуче смеюсь.
- Диверсант-самоубийца? Ты сам-то веришь в то, что говоришь?
- Приходится верить, мой Повелитель. Я потряс спецов, чтобы прояснить картину аварии. Этот Пятьсот двадцать пятый, вероятно, отключил охранные системы с главного пульта, а сообщник в это время был послан для проверки этой их центральной камеры... впрочем, я полагаю, это легенда.
- Зомби?
- Возможно. Тела нет, анализ на всю эту химию провести невозможно.
- А если... биоробот?
- И это возможно, мой Повелитель. Хотя получить такое изделие, в точности копирующее облик конкретного Истинно Разумного, притом в глубокой тайне, пожалуй, не проще, чем спецаппарат-невидимку... Но это всё возможно, Повелитель. А вот что невозможно.
Сорок пятый делает паузу.
- Как хочешь, мой Повелитель, но смысла в этой диверсии я не вижу. Если бы авария была устроена с целью выманить тебя, то, во-первых, не было никакой гарантии, что уловка сработает, и во-вторых, мы бы сейчас не разговаривали.
Я киваю. Он прав.
- Допустим, кто-то решил помешать тебе, полагая, что дальше твоё устранение будет проблематично. Тогда сразу после аварии должна была быть попытка переворота. Не успели подготовиться? Тоже возможно. Но расчёты показывают, что риск такой акции чрезвычайно велик. Гораздо проще и безопаснее было бы перехватить управление этой штуковиной в нужный момент. Тихо и без излишних эффектов.
Я снова киваю. Сорок пятый имеет право и обязанность говорить всё, даже обсуждать со мной же возможные варианты моего устранения. На то он и начальник охраны. И потом, моя смерть - это и его смерть.
- Короче, я не верю, что это кто-то из Бессмертных, - подводит итог Сорок пятый. - Воля твоя, Повелитель. Слишком уж нелогично всё. Диверсант-смертник этот, уход Пятьсот двадцать пятого на спецаппарате... Любой здравомыслящий мятежник просто убрал бы его под шумок, и никаких следов. Ещё одна жертва катастрофы...
- Но если не Бессмертные, тогда кто?..
Он смотрит мне прямо в глаза. Жутковатые всё-таки глаза у него...
- Я обязан спросить, мой Повелитель. Скажи, ты не замечал в последнее время ничего необычного, глядя в зеркало?
- Что именно? - я подбираюсь.
- Возможно также, что порой тебе кажется, будто в голове у тебя сидит кто-то чужой...
Я вздрагиваю, как от удара.
- Говори дальше.
Он отвечает не сразу. Он может себе позволить.
- Мы так давно твердим о возможном нашествии пернатых, Повелитель... Вот оно.
Я вытаращиваю глаза. Надо же... Сошёл с ума мой самый ценный кадр, какая досада...
- Да, мой Повелитель, да, - нимало не тушуется Сорок пятый. - С чего мы решили, что это будут звездолёты пернатых, битком набитые их миссионерами-благодетелями и боевиками? При всей странности образа мышления пернатые отнюдь не идиоты. Оплот Истинного Разума, это не дикая планета мохнорылых, где можно выйти на низкую орбиту, чтобы выбрать удобное место для посадки. Тут нужны другие средства.
- Ты полагаешь, такие средства у пернатых есть?
- Да.
Он чуть наклоняется вперёд.
- Когда из зеркала на меня внезапно моими глазами глянул чужой, я подумал, что просто сошёл с ума. Это так просто в наше время, сойти с ума... Однако потом случайно - подчёркиваю, совершенно случайно - я узнал, что один из моих ребят имел такое же явление... И вот теперь ты, мой Повелитель. А сколько молчат?
Вот теперь мне становится по-настоящему страшно.
- Найди мне этого Пятьсот двадцать пятого. Если он жив...
- Если моя гипотеза верна, Повелитель, то только в этом случае он ещё жив. Во всяком случае, это было бы естественно для пернатых.
Начальник охраны делает паузу.
- Но что самое скверное, мой Повелитель...Теперь нам придётся учитывать, что любая наша мысль - подчёркиваю, абсолютно любая - может стать достоянием проклятых пернатых тварей.
Я смотрю на Сорок пятого с ужасом.
- Найди мне Пятьсот двадцать пятого!
...
Я просыпаюсь, как будто выныриваю из глубокого омута. Даже дыхание сбилось, надо же... Спокойнее надо, спокойнее...
И широко открытые глаза жены, кажущиеся в полумраке бездонными.
"Ты видела?"
Она медленно кивает.
"Я дурак. Я однозначно дурак"
"Да уж..." - Ирочка задумчиво смотрит куда-то вбок. - "Я тоже хороша, могла бы подумать... Все хороши, если честно. Не стоило вам с Цангом до поры вступать в контакт ни с самим Повелителем, ни тем более пытаться считать мысли его начальника охраны. Этот Сорок пятый сумел сделать правильные выводы, как и положено опытному особисту".
"Ну до чего догадливый, сволочь... И что теперь делать?"
Она отвечает не сразу.
"До сих пор у нас было инкогнито. Теперь оно утрачено. Кто предупреждён, тот вооружён... Тебе нужно посоветоваться с Бианом, Рома"
"Я же уволен..."
"Ну и? Ты намерен теперь надуться и прекратить всякое общение?"
Я обнимаю свою жену.
"Ты права, разумеется... Просто это как-то неудобно, что ли... грузить шефа..."
Слово "бывшего" я не произношу даже про себя, но Ирочка без труда считывает неоформленную мысль.
"Во-первых, неудобно летать в балахоне, во-вторых, за "бывшего" он серьёзно обидится. И в-третьих, взялся - ходи"
Я вздыхаю.
"И опять ты права... Ладно, завтра с утра свяжусь с Бианом"
"И не завтра с утра, а немедленно. И друзьям дай знать сейчас. Ты не думал, что будет, когда они найдут беглеца?"
Да, это так. Наша только-только разворачивающаяся агентурная сеть будет ликвидирована. Хуже того, враги получат опыт работы, в данном случае очень ценный.
"И в-третьих, они вам доверились, эти вот маленькие зелёные человечки. Подрыв веры - это страшнее даже провала агентурной сети. Сдав их, ты перестанешь верить сам себе. И нашей "Капелле" конец"
Я снова вздыхаю.
"И в третий раз ты права. Скажи, ты теперь всегда будешь права?"
В бездонных глазищах, где только что таилась вся мудрость Вселенной, уже пляшут знакомые смешинки.
"Ну безусловно! Давай, отправляй сообщение на Сэнсэю и Свир, и мнемозапись... И зови Биана"
Я сосредотачиваюсь, вызывая в памяти светлый лик шефа.
"Биан, здесь Рома. Ты не спишь?"
"Пока нет" - улавливаю ответ вкупе с сопутствующими эмоциями, среди которых преобладает настороженность. - "И, насколько я понимаю, не буду, раз ты вышел на связь"
"Шеф, тут такое дело..."
Я коротко и чётко излагаю проблему. Ни одного лишнего слова, ни одного мыслеобраза...
"Да, ты научился таки. Когда надо - мыслить чётко и ясно"
"Шеф, мне не до комплиментов. Мне нужен совет профессионала"
Я понимаю-улавливаю - Биан усиленно теребит своё ухо.
"Ну, в общем так. Не вдаваясь в твой общий план, который я по-прежнему считаю авантюрой, разберём конкретные детали. Во-первых, имеет место большой прокол, я имею в виду раскрытие самого факта контроля мыслей "зелёных". Ещё неясно, какие это будет иметь отдалённые последствия - подавитель телепатии не настолько сложный прибор, чтобы его не смогли сделать "зелёные"..."
"Для этого нужно знать хоть что-то про телепатию"
"Ладно, это отложим, именно как отдалённое и пока неясное. Есть ещё и во-вторых. Что вы намерены предпринять по поводу Пятьсот двадцать пятого?"
"Он в надёжном месте..."
"Не пори ерунду, ты всё-таки работал в нашей конторе. Изгой - это ваш общий провал, пусть и слегка отсроченный"
Пауза.
"У вас всех есть два выхода. Либо эвакуировать его с Оплота, либо..."
"Второй выход неприемлем"
Пауза. Шелестящий вздох.
"Как выражаются на твоей прародине - не говори "гоп". Вопрос очень скоро станет ребром: или бывший инженер, или весь твой проект. У нас очень грязная работа. Самоубийство, это гораздо лучше, чем попасть в лапы их спецслужб"
Я закусываю губу.
"Ну хорошо - как ты намерен провести эвакуацию? Напомню, ангельских телепортов там нет, и звездолёт для такого дела тебе никто выделять не собирается. К тому же подойти к Оплоту совсем не так просто, как к Земле. Ты не представляешь, сколько у них там всего понапихано... Твои соображения?"
Я грызу губу так, как будто собираюсь ею позавтракать.