"Кипящий слой" бурлит, выбрасывает коротенькие протуберанцы, и даже по поверхности внутреннего прочного корпуса пробегают какие-то стремительные волны. Странно, как это я мог в первый раз сравнить "Белое перо" с амёбой, ничего похожего... Звездолёт гораздо больше похож на звезду.
"Ну всё, хватит. Пора" - Аора делает неуловимый жест, подкрепляющий мысленную команду, и спустя долю секунды мы оказываемся в "приёмной" нашего "Пёрышка". Да, а шлюз-тамбуры, это у "зелёных".
- Все в сборе. Вопросы? - сегодня Аора не излучает ни тени улыбки. Плотно сжатые губы и тлеющий огонь в глазах. Нам предстоит опасное дело.
- Вопросов нет. Займите свои места.
Кресло мягко обнимает меня, обволакивает и чуть придерживает крылья - фиксирует. Впрочем, фиксация очень ненавязчива, и я даже могу развернуть крылья, не вставая из кресла.
"Проверка!"
Я вновь ощущаю себя многоголовым существом, и одна из голов моя, а ещё одна принадлежит "Пёрышку". Одна голова хорошо, а пять голов, притом одна железная - много хорошо...
"Старт!"
На сей раз сказать "поехали" я не успеваю даже мысленно. Земля мгновенно проваливается вниз, скорость стремительно нарастает. Вспыхивает и тут же гаснет облако сжатой плазмы - звездолёт пробил атмосферу. Огромный шар планеты отодвигается, съёживается с каждой секундой.
Вообще-то при гиперпространственном прыжке скорость выхода вовсе не обязана быть равна скорости входа, чем мы сейчас и воспользуемся. Двадцать семь сотых световой, это же восемьдесят тысяч километров в секунду, подумать только... Мы возникнем из ниоткуда, пролетим мимо Оплота и исчезнем снова, и при этом ещё "Белое перо" будет невидим ни в одном диапазоне спектра. Семнадцать секунд всего-то, столько нужно на всё - и прицел-выстрел из мезонной пушки, и прицел-перенос капсулы с подарками, и вторичное срабатывание системы перехода...
Я усмехаюсь. Это я так думал вначале, что семнадцать секунд, это очень быстро. Сейчас я уже какой-никакой, а член экипажа. Пусть даже временный. Космическим туристам на борту боевого звездолёта не место, весьма желателен второй оператор для телепорта (поскольку двое членов экипажа задействованы в управлении и при мезонной пушке), да и ещё один стрелок "Белому перу" не помешает...
Мы возникнем из ниоткуда, и характерная лиловая вспышка полетит вперёд нас, сообщая боевым орбитерам - явился враг! Ещё секунда уйдёт на пробуждение системы гравиконтроля, ещё сколько-то секунд суперкомпьютеры будут просчитывать и уточнять траекторию дерзкого невидимого пришельца... И ещё несколько секунд потребуется громадным орбитальным станциям, чтобы прицелиться в точку, где тот наглый пришелец должен вот-вот оказаться.
Залп! Релятивистские мезоны движутся практически со скоростью света, и спустя ещё несколько секунд согласованно - или не очень, это уж как получится - обрушатся на невидимую цель. Разумеется, точно прицелиться по невидимой цели невозможно, но при достатке орудий стрельба по площади тоже неплоха. И если удача окажется на стороне "зелёных", цель станет видимой, и вполне возможно, очень даже яркой.
А ещё на орбите дежурят наготове корабли "зелёных"...
"Корабли нам сейчас не помеха. Я уже говорила тебе - им вообще не следует попадаться поодиночке на дороге у "Белого пера""
Смутный укол беспокойства. Где же я слышал это? Или читал?
Между тем Рай уже превратился в бело-голубой мячик. Мы подходим к расчётной точке входа в гиперпространство. Пора?
"Внимание! Приготовились! Ап!"
Вращение-растяжение-головокружение, и голографические экраны пола, стен и потолка вновь прозревают, демонстрируя совершенно иное небо и совершенно иную картину. Маленький шарик движется, растёт с пугающей быстротой...
"Ап!"
Гонг бьёт по нервам. По экранам пробежала еле заметная рябь - сработала мезонная пушка.
"Ап!"
Короткий звуковой сигнал - сработал телепорт. Посылка на месте. Шар Оплота проносится мимо нас подобно пушечному ядру и остаётся позади, вновь стремительно уменьшаясь.
"Ап!"
Свет вспыхивает и гаснет, в воздухе острый запах озона, во рту плавает горечь, а в глазах зелень. Нет, это не гиперпереход...
"Какой переход!!! В нас попали!!!"
Взрыв в голове!
...
- Боевая тревога! Все по местам!
Воет сирена, отрывисто рявкает ревун, мигают сигналы на пульте. Я поворачиваю в гнезде капитанскую ключ-бирку, берусь за джойстик ручного управления на подлокотнике.
- Ход!
Сильная перегрузка вжимает в кресло. Те, кто не успел занять своё место согласно штатному расписанию - скажем, пребывая в гальюне - сейчас, наверное, прилипли к потолку. Потом, потом...
Вот и пришёл тот час, которого все ждали, втайне надеясь, что при его жизни этого не будет. Звездолёт проклятых пернатых тварей посмел нарушить священные рубежи и потревожить Великого и Мудрого Повелителя Вселенной... ну и всё такое прочее, что там ещё в пропаганде положено. Неважно. Важно, что враг получил-таки заряд из мезонной пушки. Если не два. После первого попадания он проявился, и камеры сверхдальнего обзора боевых орбитеров смогли уточнить наводку. Один даже успел выстрелить вдогонку, прежде чем пернатые вышли из зоны поражения.
- "Бездна", здесь "Последний сон"! - врывается в уши. - Ждём твоей команды!
- Не слышу других! - мой голос отдаёт металлическим лязгом.
- "Карающий луч" готов!
- "Ярость" готова!
- "Холодный ужас" готов!
- "Последний сон", твой выход сверху. "Карающий луч", ты справа по курсу. "Холодный ужас", ты снизу. "Ярость", ты слева. "Бездна" будет в центре. Переход синхронно по команде, берём в конверт! Огонь по готовности, без команды!
- Да, капитан!
Вот так. Вряд ли пернатым тварям на сей раз удастся уйти. Подбитый звездолёт совсем не то, что звездолёт целый. И я сделаю то, чем уже давно не может похвастать ни один капитан Звёздного флота. Я уничтожу боевой звездолёт пернатых!
- Как дела? - наглая морда Адмирала занимает обзор. Как будто не знает, сволочь - во время боевой операции обзор у капитана должен быть свободен, связь только звуковая...
- Всё готово, мой господин! Останется облако плазмы!
- Плазмы, говоришь... - Адмирал наклоняется вперёд. - Слушай сюда. Звездолёт пернатых взять по возможности целым и привести на орбиту.
- Как? - я вытаращиваю глаза.
- Чего ты не понял? Взять пернатых целыми и явить пред очи Великого и Мудрого! Это его личный приказ! Ну, пусть даже не совсем целыми... Но бортовой телепорт и этот, как его...аннигиляторчтобы остались невредимы, и горе тебе, ничтожный, если будет иначе! Как понял приказ?!
- Я понял, мой господин! Будет сделано!
- Давай, действуй! Если понадобится, тебе на помощь придёт вторая эскадра, я уже отдал команду. А если потребуется, то и весь Звёздный флот! Всё, пошёл!
Проклятая рожа исчезает, а мне становится весело. Безнадёжно и весело.
- А ну, покойнички, начали! - рявкаю я в микрофон.
...
Я разлепляю глаза, в которых густо плавают цветные пятна, почти забивая обзор. Красные, зелёные, коричневые...
- Живой? - сквозь рой пятен проступает лицо Кина. - Работать сможешь? Если нет...
- Я смогу, - мне даже удаётся выпрямиться в кресле.
- Тогда я подключаю тебя. Учти, "Пёрышку" сейчас очень больно.
Рубка "Белого пера" выглядит почти как прежде, но это одна видимость. Потому что Кин уже подключил меня к общей ментальной сети, и я мгновенно понимаю размеры постигшей нас беды.
Первый заряд зацепил нас краем, прошёл вскользь, и повреждения были не так уж велики. Но ослеплённый и обожжённый звездолёт на долю секунды не удержал маскирующее поле, и этого оказалось достаточно, чтобы враги уточнили наводку. На наше счастье, мы уже успели уйти от Оплота достаточно далеко. Пока свет добирался до электронных глаз боевых орбитеров, пока компьютеры уточняли траекторию, высчитывая упреждение, пока меняли наводку, да пока мезонный заряд догнал нас... Секунды сложились, и второй заряд настиг "Белое перо" уже на пределе досягаемости, почти в двух миллионах вёрст от вражеской планеты. Зато этот удар пришёлся "в яблочко", и сейчас звездолёт напоминал тяжело раненого, едва способного шевелиться. И уж всяко не способен он был уйти в гиперпространство. Кстати, часть мезонов всё-таки проникла в боевую рубку, и мы получили сильное облучение - сродни тому, какое получил бы экипаж какого-нибудь человеческого танка, угодившего под удар нейтронной бомбы.
"Что с Даэ?!" - это Аора.
"Жива, без сознания" - это Кин. - "Сигнал нашим ушёл, но помощь вряд ли успеет"
- А ну все к оружию! - голос Аоры звенит в тесной рубке. - Рома, твой третий бортовой! Стрелять как увидишь!
Я чувствую-ощущаю, как раненый звездолёт из последних сил нагнетает энергию в накопители. Мезонная пушка, гамма-лазеры и главное бортовое оружие - аннигилятор - к счастью, не пострадали. Впрочем, для аннигилятора энергии не хватит...
"Прощайте, друзья. Встретимся в Раю. Прощай, "Пёрышко"..."
Я чувствую-понимаю командира - сейчас тут вынырнет целая вражеская эскадра. После чего жить нам останется несколько секунд.
"Аора..." - только тут до меня доходит. - "Аора, "зелёные" имеют приказ взять наше "Пёрышко" живьём!"
"Да ну?!" - Аора даже оборачивается ко мне. - "Рома, ты герой!! Спасибо, увидел!! "Пёрышко", ты понял?!"
И я ощущаю квазиэмоции раненого звездолёта. Живым, это хорошо... Это значит, что будет возможность поразить ещё одного врага. А то и двух, если повезёт. А может, продержимся до подхода наших? Абордаж дело нескорое...
"Вот они!"
Лиловые вспышки, усиленные обзорными экранами, и тут же в кружках увеличенного изображения я вижу размытые тепловые пятна. Маскировка "зелёных" несовершенна и пропускает наружу тепло, излучаемое кораблём.
"Пять тазиков... Уважают, гады"
Словно вспышка в мозгу, и я вспоминаю...
...Винты, бесцельно молотившие воду с нулевым шагом, вновь потянули корабль вперёд, и "Белый клык" начал стремительно набирать ход. Снова грохнул недолёт, за ним перелёт. Спокойно, главное, спокойно... Радар у них никудышний, совсем плохой радар, раз не смогли отличить ударный крейсер от контрабандиста... Не попадут, зря снаряды тратят...
Корпус сотрясся от страшного удара. Взвыла и тут же заглохла сирена.
Снова грохнул близкий разрыв, но это уже не имело особого значения. В поведении пятен на экране радара наметились явные перемены - шедшие вроде бы по своим делам броненосцы изменили курс и прибавили ход. Пять утюгов, двадцать стволов. Плюс батарея, ещё шесть стволов в двух трёхорудийных башнях. Нет, не ещё, а главные шесть. Вести дуэль с береговой батареей, корректируя стрельбу по радару, бессмысленно. Во всяком случае, это задача не для одного покалеченного крейсера, даже ударного.
И вне всякого сомнения, уйти от эскадры на двух уцелевших турбинах, к тому же по одному борту, не удастся.
Так вот оно где настигло меня... Прав был Биан, и прав папа Уэф - ничто во Вселенной не бывает просто так...
"Не отвлекайся! Этот твой! У тебя гамма-лазеры, подпусти чуть ближе! Не мазать!"
Выстрел! Свет в рубке гаснет и медленно разгорается вновь - раненый звездолёт вложил все оставшиеся силы в удар мезонной пушки. И тут же экраны слепнут от ярости наружного огня. Удар! Я принимаю квазиощущения "Белого пера" - больно... сгорает "кипящий слой"...
"Лазерами бьют, гады! Точно живыми брать хотят!"
Сжав зубы, я стреляю в приближающееся тепловое пятно. Вспышка! Маскировка вражеского корабля исчезает, и я вижу дымящийся в вакууме диск, повёрнутый к нам ребром, с переднего края быстро меняющий цвет с ослепительно-белого на ярко-алый и далее на багровый. Толстая броня выдержала удар наших лазеров.
"А тот готов!" - это Кин. - "Эх, аннигилятором бы их..."
Удар! Удар! Удар! "Белое перо" корчится, как раненый, которого бьют ногами. Свет в рубке окончательно гаснет, и на обзорные экраны наползает смертная пелена.
"Наши!!!"
Я не успеваю уловить серию лиловых вспышек, обозначающих выход из гиперпространства ангельских боевых звездолётов, зато новые вспышки среди врагов улавливаю отчётливо.
"Подкрепление" - это Аора. - "Наконец-то твари решились принять открытый бой! Так хотят взять "Пёрышко"!"
Экраны вновь проясняются - звездолёт старается ожить, продержаться...
А космос уже рябит новыми вспышками. Вражеские корабли выходят из прыжка, с ходу готовые ввязаться в бой. Это только на космических расстояниях корабли "зелёных" выглядят неповоротливыми "летающими тазиками". Любой из них и без всякого гиперпространства, своим ходом запросто одолел бы расстояние от Земли до Плутона за считанные дни.
"Ах-ха!" - Аора хищно скалится. Новая серия вспышек вокруг нас... - "Сэнсэйские проникатели!"
Диск вражеского корабля, уже почти переставший дымить и выглядящий теперь чёрным, как головёшка, подошёл совсем близко и явно уравнивает скорость, чтобы захватить наш полумёртвый звездолёт.
Взрыв в голове!
...
- Резервную оптику в работу! Готовить десант!
Ослепшие экраны вновь обретают зоркость - из недр корабля выдвинуты резервные телекамеры внешнего обзора. Тёмно-зелёный шар на центральном экране наплывает, растёт. Сейчас он напоминает какой-то астероид, испещрённый пятнами и кратерами, никак не страшную боевую машину. А впрочем, достанься "Бездне" хотя бы половина того, что пришлось на долю этого аппарата, вместо неё бы уже имело место облако космической пыли с необычным химическим составом. Неудивительно, что Великий и Мудрый так хочет заполучить эту штуку... Даже получив два мезонных заряда с орбитеров, пернатые смогли ответным ударом уничтожить "Последний сон" и крепко вломить "Бездне" - броняиспарилась на треть, едва выдержала, и маскировке конец...
- Капитан! Пернатые! - истошный вопль динамика бьёт по ушам.
- Всем кораблям - огонь по готовности, без команды!
Электроника экранов внешнего обзора послушно усиливает и растягивает по времени вспышки, характерные для выхода гиперлётов из гиперпространства в реал, облегчая визуальное нахождение целей. Меня вдруг разбирает смех, и я смеюсь, словно напильник крошит стекло. Целей? Не стоит врать самому себе. Ибо целями сейчас станем мы.
- "Бездна", тебе взять звездолёт пернатых! - ненавистная морда Адмирала вновь загораживает обзор. - Эскадре держаться! К вам на помощь идёт весь Звёздный флот!
Я молча бью по клавише, отключая связь. Наш Адмирал всегда был идиотом. А впрочем, если приказ Повелителя категорический... какая разница, за что лишаться головы?
Новая серия вспышек, и распознаватель целей выдаёт светящиеся значки - характеристики вынырнувших объектов. Нет, это уже не пернатые...
- Капитан! Это хищники! - похоже, оператор системы опознавания целей в полной панике.
- Молчать, сволочь! - рявкаю я в ответ. - Десант?!
- Десант готов! - доносится из динамика. Что я делаю? Какой десант? Не успеть. Идут последние мгновения...Боевые машины хищников ещё страшнее, чем у пернатых - невидимая, зато абсолютно гарантированная смерть. А у нас никакой маскировки. Натуральная учебная мишень.
Мысль, чужая и холодная, неуместная в горячке боя, всплывает в моей голове - не удалось... Пожить так и не удалось...
А впрочем, не мне одному!
Я нащупываю кнопку на рукояти джойстика. Вот так. В упор. На!!!
Страшная сила плющит меня и корабль, выбрасывая в никуда, прочь из этой Вселенной.