- Дениска, ну ты прям как из детсада, честное слово... Для чего тогда все эти твои каменные плитки, если ты не можешь обменять их на тугрики?
Алина говорила непривычно жёстким голосом, и лицо, обычно столь милое, сейчас было незнакомым - острым и узким, как боевой топор.
- Я не продам их, я уже сказал, - Денис налил воды в стакан, выпил, двигая кадыком. Девушка молчала, кусая губы.
- Денис, я тебя уважаю и люблю, но давай наконец разберёмся. Всякий мужик зарабатывает деньги как умеет, важно количество. Да, мужикам свойственно порой делать долги, бизнес есть бизнес. Но каждый настоящий мужик должен уметь своевременно гасить свои долги. Если ты задолжал этой своей Родине так много, что не можешь отдать иначе, чем продавшись в рабство, возникает вопрос - что ты за мужик?
- Не всё упирается в деньги, - возразил Денис, угрюмо глядя в окно кухни.
- Да неужели? - с сарказмом усомнилась Алина. - Ну хорошо, оставим эту учёную дискуссию. Поставим вопрос иначе. Или ты идёшь верно служить этой своей Родине - как наша Альма служит - или женишься на мне и занимаешься наконец настоящим делом.
- Ты сильно рискуешь, ставя столь крутые вопросы.
- Я понимаю. Что делать, мой милый. Раз мои ласки на тебя действуют исключительно расслабляюще и ни к каким действиям не подвигают, придётся так... Я тебя не обманывала и не собираюсь. Да, я люблю тебя и хочу за тебя замуж. Однако как я могу доверить свою жизнь мужчине, неспособному решить даже столь несложный вопрос?
- Я не продам их, Алина.
- Я не настаиваю. Возможно, ты прав, раритеты только растут в цене. Это твоё дело. Однако вопрос с армией тебе придётся решить. Лейтенант-двухгодичник, да с ума сойти! При возможности уехать из этой сраной рашки и сделать такую карьеру!
Денис молчал, глядя в окно. Какая тоска...
- Ну хорошо, - не дождавшись ответа, Алина вздохнула. - Решай. Я не прощаюсь, вечером позвоню ещё.
Процокали каблучки, хлопнула входная дверь. Денис тяжело вздохнул, похлопал по карману и вспомнил, что вот уже три месяца как бросил курить. Ладно... Переживём. И это тоже.
Молодой человек потолкался на кухне, открыл и закрыл холодильник. Снова открыл. Да, основательно всё подъедено... Сегодня сходить или уже завтра?
Взгляд наткнулся на ворох квитанций, предъявленных к оплате за коммунальные услуги, и это стало последней гирькой на чаше весов. В чём-то Алина права. Надо заняться делами, мелкими и нудными бытовыми делишками, тогда и на хандру времени не будет. А табличками займёмся попозже.
Денис рассовал квитанции и купюры по карманам, задействовал охранную сигнализацию и вышел из квартиры, тщательно заперев дверь. Эту дверь ему сварганили знакомые ребята-калымщики, недорого и сердито. Двенадцатимиллиметровый стальной лист был, очевидно, умыкнут с какого-то завода по случаю - Денис не мог понять, для защиты от каких воров необходима столь могучая броня. Грубо приваренные петли и наспех зачищенные шлифмашинкой следы автогена, коим резали металл, сильно ухудшали товарный вид изделия, зато внутренние замки могли сделать честь иному сейфу.
В кабине лифта удушливо разило мочой, на обшарпанных стенах были намалёваны и нацарапаны всевозможные слова. На полу валялся грязный окровавленный шприц. Денис разглядывал глупые надписи. Вот интересно, сколько лет пролежал бы в земле этот пластик? Триста? Пятьсот? Да, древние были мудрее. Надписи на базальтовых плитках могут храниться бездну времени. Кости тех, кто ваял руны на гладкой поверхности камня, уже не найти никаким археологам, а надпись вот она...
У входа в подъезд стояла чёрная машина с тонированными стёклами, вроде как джип "чероки". Денис поморщился. Он не особо разбирался во всех этих "урковозах", как окрестил их один знакомый. Он разбирался в надписях на каменных плитках.
В отделении Сбербанка было немало народа, в основном старушки, жаждущие поиграть в клиентов, упорно капитализируя проценты на своих нищенских вкладах и ежемесячно пополняя их грошами, оторванными от нищенской пенсии. Взгляд молодого человека отметил быкообразного парня в чёрных очках - в народе их окрестили "качки" либо "быки", в зависимости от настроения крестителя. Странно, обычно такие ребята пренебрегают очередями, полными старушек... Впрочем, это всё мелочи...
Да, похоже, ему удалось нащупать ключ к тексту. Компьютер молотил без отдыха целую ночь, но результат таки выдал.
В памяти всплыли ровные ряды неведомых знаков, и под ними как будто подстрочный текст:
"Гнев богов сокрушит смертельных врагов, и погибнут они вместе, не увидев лица друг друга, не оставив ни потомства, ни праха, ни имени. Только память пройдёт через бездну времён, пугая народы, покуда не рождённые, ужасной судьбою падших"
Денис усмехнулся. Напугать нынешние народы чьей-то ужасной судьбою не так просто, после Освенцима и Хиросимы особенно. Ладно... Разберёмся. И с памятью, и с ужасной судьбою падших - со всем разберёмся, дай срок... Сейчас главное гнать перевод, прорабатывать тексты.
Покончив с платежами за воду, канализацию и прочие блага современной цивилизации, молодой человек направился к выходу. Вот ведь судьба... Эти плитки, или, выражаясь по-старинному высокопарно, скрижали достались ему по случаю и практически даром. Какой-то хмырь реализовал их, искренне полагая, что это облицовка минарета либо гробницы из Средней Азии. Хмырь тот совсем не смыслил в археологии... Пришлось нанимать такси, и ещё водитель был недоволен, так как полное собрание древних сочинений весило не меньше трёхсот килограммов.
На улице было людно и шумно, причём по-нехорошему шумно. Так бывает, когда в воздухе уже носится идея мордобоя, но самых главных участников пока не видно. С ноги на ногу переминались здоровенные омоновцы, поигрывая дубинками, бритоголовые парни кучковались чуть поодаль.
- Свободу сексуальным меньшинствам!!! - раздался истошный вопль мегафона. Денис опять усмехнулся - понятно, что тут сейчас будет... Ладно, придётся обойти кругом, за квартал отсюда.
- Молодой человек, не проходите мимо! - дебелая девушка лет под тридцать в розовых шортиках и топике, безуспешно силящемся вместить два роскошных вымени, достойных коровы-рекордистки, игриво стреляла глазками. Рядом курила тощая прыщавая тёлочка явно школьного возраста. Очевидно, жрицы любви рассудили по-деловому: в месте массового скопления народа секс-большинств гораздо больше, нежели секс-меньшинств. А где клиент, там и доходы.
- Куда?! А ну кыш! - в последний момент молодой человек пресёк попытку проникновения в собственный карман. Воришка, неумытый пацан лет двенадцати шмыгнул в сторону, причём ни малейшего раскаяния на его рожице не наблюдалось. Не теряя времени даром, он уже пристраивался к дородной женщине, увешанной пакетами.
В супермаркете Денис вновь заметил быкообразного верзилу в чёрных очках. В душе завозилось недоброе подозрение. Совпадение? Может быть, всё пока может быть...
Да, ему так и не удалось выяснить происхождение тех скрижалей. С первого взгляда было ясно, что это не раннешумерское рисуночное письмо и не древнеегипетское. Хотя... кто знает, какой была та письменность, утраченная ещё в догерзейскую эпоху? Версию с древнейшими кельтскими письменами тоже пришлось отвергнуть. Уже через несколько дней работы Денис был уверен - это слоговый алфавит, ранее неизвестный. Ещё спустя недолгое время стали пробиваться первые слоги-звуки. Звучание чужой речи было столь необычным, что у него даже зародилось сомнение - да человеческий ли язык использован здесь?
И вот наконец проявился первый связный текст. Теперь надо спешить, гнать и гнать перевод...
Чёрный джип по-прежнему стоял у подъезда.
- Подождите, молодой человек! - стройная высокая девушка лет двадцати явно спешила. Молодой человек придержал лифт, и она впорхнула в кабинку. - Уф... Благодарю вас.
- Вам на какой? - спросил Денис, невольно любуясь попутчицей. А говорят, не бывает совершенной, абсолютной красоты... Бывает. Вот же она, на расстоянии вытянутой руки.
- Мне на последний, - девушка чуть улыбнулась. Ответно улыбнувшись, Денис нажал нужные кнопки. Жаль, что она прячет глаза за этими стрекозиными очками. У неё, должно быть, совершенно изумительные глаза, если судить по лицу и фигуре...
Всё дальнейшее произошло очень быстро. Девушка, вопреки уверениям, выскользнула из лифта вместе с попутчиком. Амбал в чёрных очках уже спускался сверху, с площадки мусоропровода, неторопливо и уверенно. Девушка сделала неопределённый жест, и амбал рухнул плашмя, подобно опрокинутому шкафу. Дверь в собственную квартиру Дениса распахнулась, и ещё спустя секунду он оказался в прихожей, ошалело моргая.
- Только не надо кричать и ничего такого делать, - молодой человек в зеркальных очках - да что же это они все в очках! - пожалуй, даже моложе самого хозяина, стоял посреди прихожей, в то время как девушка старательно запирала замки на входной двери. - Вам ничего не угрожает... если вы не наделаете каких-нибудь особых глупостей.
...
-... Вот так примерно обстоят дела, уважаемый Денис Аркадьевич.
Хозяин квартиры переводил взгляд с гостя на гостью и обратно.
Вся беседа происходила на кухне. Девица сидела напротив, подавляя своей красотой. Парень - тоже, кстати, невероятно изящной внешности - расположился ближе к двери, как бы между делом, но вполне грамотно контролируя выход из помещения.
- Я не верю, - прямо заявил Денис. - Воля ваша, это фэнтези. Из книжки.
Красавчик скорбно вздохнул.
- Туилиндэ, покажи ему.
Девушка сняла свои стрекозьи очки, и Денис нервно сглотнул. Да, глаза... Ничего не скажешь, впечатляют.
Улыбнувшись, гостья откинула волосы, оттопырив пальцем собственное ухо. Очень симпатичное, нежно-розовое девичье ушко. Только остренькое.
- Как теперь насчёт фэнтези?
- Отличный грим. И контактные линзы тоже ничего.
Они разом рассмеялись, весело и беззлобно.
- Спасибо, Денис... простите, можно без отчества? - отсмеявшись, спросила Туилиндэ.
- По...пожалуйста, - неизвестно с чего языку вздумалось заикаться. Нет, но глаза, какие глаза...
- Ну хорошо, попробуем иначе, - парень прищурился. - "Бред? Само собой... Но какой системный..." - процитировал он вслух, переводя хозяину квартиры его собственные размышления. - "Ну ни фига себе! Крутой фокус, прямо телепатия..." - Достаточно?
- Да... - Денис принялся хлопать себя по карманам. Вот, спрашивается, на кой ляд нужно было бросать курить? Сейчас как бы хорошо сигаретку...
- Может, лучше чаю? - вновь угадал невероятный гость мысли хозяина. А может, и впрямь прочёл... - Или кофе?
- Вам чаю или кофе? - в глазах девушки плясали озорные огоньки. - Чай-кофе в доме есть вообще?
- М-м... да, конечно... - Денис ткнул рукой в сторону настенного шкафчика. Туилиндэ легко поднялась.
- Таур, я заварю. А ты пока попробуй вывести хозяина из комы.
- Туи, кофе и покрепче, - усмехнулся парень, поименованный Тауром. - Иначе нам будет трудно.
- Погодите, ребята... - взмолился хозяин. - Меня как той скрижалью по голове, честное слово... Если это не розыгрыш...
- Это не розыгрыш, - печально произнёс Таур, тоже снимая очки. Глаза у него оказались не хуже, чем у Туи. - Это чистая правда. Как бы тебе ни хотелось обратного.
- Ваш кофе, милорд, - Туилиндэ уже разливала напиток из кастрюльки в три объёмистые кружки. Знает российский обычай, мелькнуло в мозгу, девушка из-за кордона воспользовалась бы маленькой джезвой, на три крохотных чашечки...
- Маленькая чашечка тут не поможет, - девушка насыпала сахар, помешивая ложечкой. - Давай уже на "ты", без экивоков? Задавай вопросы по мере созревания. Так будет проще. Хочешь вслух, хочешь мысленно.
"Этот... убит?" - задал он первый вопрос, пришедший на ум.
- Выгляни на площадку, - Таур тоже охлебнул кофе, только аккуратно. - Выгляни, не бойся.
Осторожно подойдя к двери, Денис заглянул в панорамный глазок. Никого. Ни амбала, ни бездыханного тела. Помедлив, он отпер замки и приоткрыл дверь. Пусто.
Заперев дверь снова, он вернулся на кухню. Гости терпеливо ждали.
- Ты никогда больше не увидишь этих людей, - серьёзно сказал Таур. - И они о тебе не вспомнят. Как и тот, кто их навёл. К счастью, это не очень серьёзные господа. Если бы ушло выше... могло быть трудно.
- И всё-таки я не пойму, зачем... ну, вы всё это мне рассказали? Взяли бы эти скрижали втихую, и меня могли... нейтрализовать...
- Вот, - теперь гость смотрел совсем печально. - В этом ты весь, человек. Ограбить и убить, и нет проблем... А я вот уверен, что с сегодняшнего дня тайна эта спрятана надёжней, чем в могиле. Ты же теперь будешь хранить её, как зеницу ока. А не метаться сдуру со своим открытием.
Они встретились глазами.
- Будешь, будешь. Это сейчас, сгоряча, а завтра утром придёшь к верному выводу.
Он откинулся на спинку сиденья, полузакрыв глаза.
- "Гнев богов сокрушит смертельных врагов, и погибнут они вместе, не увидев лица друг друга, не оставив ни потомства, ни праха, ни имени. Только память пройдёт через бездну времён, пугая народы, покуда не рождённые, ужасной судьбою падших"... Подумай сам, человек - зачем вам снова такая судьба?
...
Эпилог
Бездонное чёрное небо сверкало мириадами острых немигающих звёзд, безжалостно подавляющих своим сиянием слабое свечение туманностей и далёких галактик. Небесный свод пересекала мутная белёсая полоса - именно так выглядит блин спиральной галактики изнутри. Масса звёзд, неразличимых глазом... И только одно небесное тело выделялось среди прочих - ослепительно белый крохотный диск, будто вбитая в небесный свод раскалённая шляпка гвоздя.
Коротко полыхнула фиолетовая вспышка, и там, где мгновение назад не было ничего, возник циклопический шар, будто гигантская капля ртути, окутанная призрачной огненной оболочкой с протуберанцами. Ещё миг, и явление вновь исчезло - включилась система маскировки. Разумеется, в этой дикой системе никто не в состоянии обнаружить не то что сам звездолёт, но и характерную вспышку выхода из гиперпространства в реальность, для любой контрольной системы высокоразвитой цивилизации означавшую бы вторжение. Однако квазимозг звёздного корабля не знал такого термина - "авось". Именно поэтому корабль вышел из гиперперехода так далеко от местного светила, за орбитой последней крупной планеты. Сведение риска к абсолютному минимуму - все пункты этой инструкции были зашиты в память ещё при создании корабля.
Глубоко в недрах колоссальной машины - или, скорее, квазиорганизма - в капсулах, похожих на большие прозрачные икринки, плотно свернувшись в позе эмбриона, покоились четыре существа. Вслушиваясь, квазимозг корабля ощутил некое удовлетворение - в той мере, в какой создатели оснастили его квазиэмоциями. Экипаж был жив, не получил ни малейших повреждений, и можно начинать следующий этап экспедиции.
Отсек гибернаторов скачком расширился, превращаясь в настоящий зал, достойный принять хозяев корабля. Прозрачные икринки налились розовым сиянием, начали вытягиваться, и вдруг лопнули, разом освободив заключённых. Ошмётки розового сияния ещё таяли в воздухе, когда крайняя фигура зашевелилась, развернулась, нащупывая ногами твёрдую опору. Ещё спустя пару мгновений зашевелились остальные.
Вставшая первой фигура щёлкнула пальцами, и стены зала обрели прозрачность. На фоне звёздной панорамы побежали зелёные буквы и символы.
- Вставайте, лежебоки! С прибытием!
Члены экипажа звездолёта "Несущий Свет" поднимались на ноги, осматривая себя и друг друга, нимало не стесняясь своей наготы.
- Как, вот это и есть Громма Три, знаменитая и уникальная? - совсем молоденькая валарка потянулась всем телом, сладко зевнула.
- Она самая, - начальница экспедиции вглядывалась в увеличенное изображение - бело-голубой шар в кудряшках циклонов. - Ну здравствуй... Вот я и опять здесь.
- Скажи, о мудрая Элентари, - грациозно-шутливо склонился перед начальницей валар с модной гривой густых волос, - Когда же будет наконец Посев?
- Следующим рейсом, - Элентари оглядела свою команду. - Эх вы, молодёжь... Думаете, Посев, это в нашей работе самое трудное?
Она вновь обратила взгляд на экран, где безмятежно сиял голубым и белым симпатичный шарик.
- Нет, коллеги. Самое трудное в этой работе - коррекция.