-... Распустились тут, осталось только песни петь!
- Никак нет, господин гранд-командор!
- Чего "никак нет"?! Ума никак нет!
- Виноват, господин гранд-командор!
Капитан Крумц стоял навытяжку, преданно тараща глаза. Вдоль стены форта застыла по стойке "смирно" шеренга бойцов-чьё, выстроенная по росту, с двумя раханами по флангам - зам командира заставы, капрал Брунго и особист Дригц... та ещё штучка... И вообще, скверно, ой, как скверно всё выходит... Мало того, что этот придурок Гратц натворил на верхней площадке, так ещё и такой непредвиденный, воистину идиотский конфуз с формой...
Конфуз действительно вышел на славу. Полевая форма, выдаваемая бойцам время от времени расщедрившимся интендантством, в джунглях стремительно приходит в самый жалкий вид. И потому все командиры пограничных застав, как водится, держат в запасе комплект новенькой формы на каждого бойца. Перед прибытием высокого начальства гарнизон переодевают "с иголочки", после отъезда оного начальства приличную одежду у солдат отбирают и вновь складывают в сундук... по джунглям можно лазать и в рванине... Кто знал, что проклятые вездесущие древоеды таки найдут щель в медной обшивке того сундука?! Но капрал, каков идиот, сволочь... Ну ладно, чьё они чьё и есть, что с них взять, с безмозглых - командир велел переодеться в два вздоха, они и переоделись... этот-то куда смотрел?! Хотя да, он же разбирался с придурком Гратцем...
Гранд-командор вновь оглядел шеренгу, одетую в живописные ажурные лохмотья, щедро изъеденные червями.
- В общем так, капитан Крумц. Взыскание с занесением в личное дело, на первый раз. Напишешь рапорт интенданту, я поставлю резюме - пусть твоим олухам выдадут новую форму. Скройся с глаз!
- Подожди, о высокоблагородный господин гранд-командор, - неожиданно вмешался рахан, до сих пор непритязательно державшийся в тени. Чин прибывшего оставался неизвестен, однако достаточно было глянуть в глаза, чтобы отпали всякие сомнения - этот хлыщ из Тайной службы. Только у особистов может быть такой взгляд, взгляд профессионального убийцы. - Как ты помнишь, у нас тут есть ещё некое дело. С твоего разрешения, я хотел бы переговорить с господами офицерами.
- А... да... - господин гранд-командор слегка выпустил пар. - Конечно.
-... Вот тут самое место для привала. Спешить тоже надо в меру, и дальше пойдут трудные места, не до отдыха будет.
Дина озиралась по сторонам. Грот, в который они заплыли, был освещён неожиданно ярко, и девушка даже поняла, почему именно - в воздухе ощущался явственный запах метана. Источник горючего газа отыскался тут же, через всю пещеру жирной чёрной полосой шёл угольный пласт. В воду вдавался довольно значительных размеров "язык" - ровная площадка, почти свободная от нагромождения камней, обрушившихся со сводов пещеры. Причину такой ухоженности интерьера также удалось обнаружить без особого труда: в сторону выхода из грота была обращена баррикада, явно сложенная из тех камней.
- Не вздумайте пробовать зажечь огонь, - Клик-Клак, пыхтя, выгружал из лодки припасы. - Тут горючего газа в воздухе столько, маму позвать не успеешь.
- Жаль, - откликнулся молодой жрец, оттаскивая груз к стене, под прикрытие сложенной из валунов баррикады. - Сейчас горячего бы... у нас и пиво кончилось, как я понимаю...
- Да, неплохо бы хоть кружку отвара, или пусть простого кипятка... - Кёркир закашлялся. - Эта сырость кромешная...
- Ну-ка, ребята, помогите вытащить лодку! - распорядился контрабандист. Трое мужчин, упираясь пятками, вытащили на берег плавсредство. - Это ли разве сырость, я вам скажу... Над нами уже джунгли, в джунглях холодов не бывает сроду, оттого и вода в подземелье как мамкино молоко из титьки... Вот на Островах Мертвецов, вот там да, настоящая сырость...
- А ты там бывал? - вскинулся Кёркир.
- Я много где бывал, - ухмыльнулся Клик-Клак. - Это вас, храмовых географов, куда пошлют, там и бывали. Нашего брата посылают во все щели.
- Кто это и куда посылает вольных контрабандистов? - с иронией в голосе спросил Джанго.
- Нужда, парень, а когда и пули вдогонку. Хочешь жить, умей вертеться. Впрочем, тебе не понять.
- А и правда, хорошо бы сейчас кружку-другую горячего, - вмешалась в назревающую ссору Дина. - Жаль, что горячие ключи здесь отсутствуют, и огня разжигать нельзя. Но, думаю, по паре кружек каждому кипятка мы сейчас изладим.
Она покопалась в сумке и извлекла на свет плоскую квадратную коробочку размером в пол-ладошки. По-хозяйски расставила три камня, попробовала, как сидит меж ними котелок. Зачерпнула воды из озера, поставила посудину на камешки, нажала на коробке небольшой шпенёк и сунула ту коробку в воду. Трое аборигенов следили за всеми манипуляциями с нарастающим интересом. Дина улыбнулась - зря, ой, зря она поначалу сочла составителей аварийного комплекта мрачными параноиками. Ребята знают своё дело досконально. Сейчас на глазах у изумлённой публики произойдёт маленькое чудо... А ведь, пожалуй, в средневековой Европе за одну такую демонстрацию можно было угодить на костёр. Да что там средневековье - и в не таком уж далёком, вполне просвещённом и до мозга костей научном двадцатом веке чудо выглядело бы неслабым - натуральное нарушение закона сохранения энергии. Миниатюрный кварк-реактор можно ведь заставить работать не только режиме лавинного вырождения материи, но и в режиме тлеющего разряда, на холостом ходу... Хотя нет, пожалуй - в двадцатом веке, как помнится, уже имелись реакторы на уране и плутонии, так что настоящего потрясения не получилось бы...
Вода в котелке между тем забурлила ключом
- Прошу! - Дина принялась разливать кипяток в кружки. Ловко выудила ложкой кипятильник, отложила на камень - пусть остывает.
- Да пожалуйста, - улыбнулась девушка. - Осторожней только, он не остыл ещё.
Некоторое время контрабандист разглядывал машинку, держа двумя пальцами - задубевшая кожа не слишком боялась горячего.
- Да-а-а... прямо как будто работа Тех, о Ком Не Говорят. Э, жрецы?
- Ну это ты у нас всё знаешь, - не удержался от иронии Джанго. - Я подобные их творения и видел-то пару раз, а в руках и вовсе не держал...
- Однако зря ты трудилась, Ди-на, - вернув хозяйке остывающую машинку, Клик-Клак потянулся к вещам и достал из дорожного мешка довольно объёмистый сосуд, разрисованный какими-то цветами невероятной красоты. - Вот же есть у нас...
Он нажал на сосуд сверху, и из малозаметного носика сбоку брызнула струя кипятка.
- Однако... - поперхнулся старый географ. - Ты не перестаёшь удивлять, почтеннейший.
- Глазам не верю... - молодой жрец от изумления даже помотал головой. - Неужто... это от Тех, о Ком Не Говорят?
- Ага, как же, - ухмыльнулся контрабандист. - Протри глаза, парень. Станут они тебе расписывать сосуд...
- Можно? - девушка потянулась к посудине. - Хм... интересно...
Крышка наверху мягко подалась, отвинчиваясь. Внутри, как Дина и ожидала, блестело зеркальное стекло. Термос, понятно...
- И как долго в этом сосуде не остывает вода?
- Вообще не остывает, - возразил Клик-Клак. - Можно налить холодную, и через сон-явь снова будет кипяток.
- Ого! - теперь и изумлению землянки не было предела. - Как это?..
- Я не знаю, как это работает, - развёл руками Клик-Клак. - Это жрецов учат всякой всячине, вот пусть они и объяснят. Я всего лишь контрабандист, Ди-на. Знаю только, что закрытым без воды волшебный сосуд оставлять надолго нельзя, он от этого может испортиться.
- Ничего себе...И сколько раз можно вот так заливать холодную воду, получая взамен кипяток?
- Да сколько угодно, - хмыкнул контрабандист. - Вот только старый сосуд начинает лениться, всё медленнее греет воду.
Разгадка, уже смутно брезжившая перед девушкой, наконец оформилась.
- Прости, Клик-Клак, но кипяток у нас уже есть, - Дина решительно опорожнила термос, вылив горячую воду прямо в озеро. Зачерпнув свежей водицы, подержала пару секунд и вновь вылила. Покопавшись в сумке, достала портативый универсальный анализатор и сунула щуп в посудину.
- Наблюдается нагрев дна, - чётко доложил приборчик, всё через тот же наушник-клипсу. - Возможные причины: химическая реакция, электронагрев, альфа-бета изотопный источник, мини-кварк-реактор...
Дина задумчиво сунула руку в посудину. Стенки, только что ополоснутые озёрной водичкой, ещё хранили прохладу, но дно было уже ощутимо тёплым. Вот как... вот так, значит... Конечно же, изотопы. Какой-нибудь плутоний-238 или что там ещё кладут в радиоизотопные грелки... Однако! Почтенный Кёркир абсолютно прав, "всего лишь" контрабандист вытаскивает чудеса из рукава не хуже неё самой.
Её словно ударили по голове - дошло наконец... Это что же получается... ведь это значит, таинственные Водяные владеют атомной энергией?! Вот это даааа... вот это загадка так загадка, поверх всех прочих... нет, положительно, столь интересной планеты не описывали даже фантасты...
- Но это явно сделано руками, - задумчиво произнёс географ. - Разве Водяные делают что-то руками?
- Ты прав, Водяные не очень-то любят работать руками, - Клик-Клак уже засыпал в кружки какую-то траву и теперь легонько взбалтывал обеими руками, держа все четыре посудины за дужки. - Но когда приходится, вполне умеют. Угощайтесь!
- Постой... погоди... - молодой жрец всё не мог оправиться от изумления. - Но как же... ведь мы учили в Храме... Водяные не строят домов, не пашут и не сеют, подобно животным... вообще не умеют работать... ну и уж горячее-то точно не едят и не пьют!
- Каша у тебя в голове, парень! - ухмыльнулся контрабандист. - Всё верно, горячее не едят и не пьют. Да только продавец готовит товар, ориентируясь на вкусы покупателя. Водяные-то не пьют, а что рахану, что чьё на Островах Мертвецов без горячего долго не протянуть, а уж в Стране Тьмы и подавно. Что касается работы... это под дулом винтовки да под кнутом они не работают. И если на то пошло, руками в этом мире всё больше работают те, у кого не работают головы. Вот бери-ка насос да подкачай лодку, кстати - самая умственная работа для жреца!
Джанго набрал в грудь побольше воздуха, по всей вероятности, намереваясь наконец дать достойный отпор надругателю, но тут Клик-Клак резко поднял руку ладонью вверх, и все мгновенно смолкли, прислушиваясь.
- Кто-то сюда плывёт... - совсем негромко, полушёпотом произнёс контрабандист. - Против течения, на шестах... на вёслах бы было шумнее...
- Мы до сих пор не встретили ни одного... - также полушёпотом начал было Джанго.
- Тссс... - Клик-Клак приложил палец к губам. - В подземелье да над водой... звуки разносятся очень далеко... А ну к завалу!
Беглецы разместились за баррикадой, вглядываясь в арку прохода, ведущего в грот. Дина потянула было бластер из кобуры и вдруг замерла.
Газ! Один выстрел, хоть из бластера, хоть из винтовки - и всё, привет...
- Винтовочки отложите, - Клик-Клак торопливо выкладывал на камень метательные ножи, точно шампуры на мангал. - Эх... хоть бы один самострел... или даже пукалку воздушную... Кто умеет ножи метать?
- Я... - Джанго уже совсем перешёл на шёпот. - В мишень играть, обычная забава...
- Тогда держи, - контрабандист сунул парню два ножа. - Хоть какой-то толк бывает от жрецов... иногда...
Дина подавила нервный смешок. Люди даже на другой планете люди. Нашли время для пикировки...
Длинный силуэт лодки возник под аркой, явно разворачиваясь в грот. Двое мужчин сидя работали шестами, четверо торчали среди тюков. Дождавшись, когда лодка вплывёт в грот, Клик-Клак сложил руки рупором и рявкнул что есть мочи.
- Стоять!!
Двое гребцов разом осели на дно, побросав шесты вдоль бортов. Лодка теперь приближалась, плывя по инерции, совсем медленно. Над упругим надувным бортом возникли блескучие полоски, и лишь спустя пару секунд Дина осознала, что так выглядят арбалетные дуги в фас.
- Кто такие? - гулко прозвучал под сводом пещеры встречный возглас.
- Приличные раханы таких вопросов тут не задают, - голос Клик-Клака был ровен и чуть насмешлив, но девушка всё-таки уловила в нём дрожь.
- Я задаю, и мне обычно отвечают, - голос с лодки, напротив, ни малейшей неуверенности не излучал. Двое гребцов, осмелев, вновь принялись за дело, впрочем, на всякий случай не высовываясь чересчур из-за бортов судна. - Встали все! Самострелов и пукалок у вас нет, очевидно, так что вежливость ваше единственное оружие.
- Как насчёт винтовки? - Клик-Клак высунул из-за баррикады ствол.
- Винтовочку мы конфискуем, пожалуй. Или ты хочешь сказать, что намерен здесь пальнуть? Не смеши.
- Стоять, я сказал! - контрабандист клацнул затвором. - Помираем вместе или как? Считаю до двух. Раз...
- Два! - уже откровенно насмехаясь произнёс оппонент с приближающейся лодки.
Клик-Клак нажал на спуск, и под сводами пещеры щелчок ударника прозвучал неожиданно отчётливо.
- Демоны! - выругался контрабандист, вновь передёргивая затвор.
- Эй-эй, ты, припадочный! - голос с лодки враз утратил всю самоуверенность. - Не дури, слышь?! Всё, мы табаним!
Шесты упёрлись в грунт, останавливая судёнышко, подобравшееся к баррикаде уже на какие-то сорок шагов.
- Так-то лучше! - уже вполне серьёзно заговорил Клик-Клак. - Сожалею, ребята, но место занято. Вам придётся подождать... впрочем, мы уже уходим. Кстати, насчёт самострелов - это вы удачно заглянули, очень удачно.
- А вот это ..... .... ...! - на сей раз коммуникатор смог справиться с переводом лишь первой части предложения. - Если ты тут ошиваешься, то знаешь, сколько стоит каждая такая игрушка. Стреляй уже, полудурок!
- А разве я говорил насчёт "даром"? - удивился Клик-Клак. - Мы намерены приобрести у вас эти игрушки, ребята. Всё по-честному.
- Чего даёшь? - голос в лодке тоже стал деловит и сосредоточен.
Посопев, контрабандист достал откуда-то из внутреннего кармана крупный прозрачный кристалл, вспыхнувший льдистым огнём.
- Лови!
Сверкающая искра пролетела над тёмной водой и упала в лодку.
- Ха! Годится! - теперь голос оппонента явно выражал интерес. - Но это за один!
- А ты хотел аванс сто процентов? Самострел брось ближе к берегу, там, где вы торчите слишком глубоко.
Один из мужчин в лодке встал во весь рост и с размаху запустил арбалет в сторону "полуострова" с баррикадой на краю.
- Давай ещё!
Второй и третий акты обмена прошли аналогично первому.
- Всё, хватит! - осадил вошедших во вкус коллег Клик-Клак. - Теперь осталось вам покинуть пещеру и отплыть выше по течению... Надеюсь, глупостей не будет?
- С таким психом проще не связываться, - лодка уже пятилась к выходу. - Я так и понял, с верхов идёте. Мой тебе совет, коллега - не бери там товаром, попроси, чтобы тебе мозги подлечили!
- Ладно-ладно, решим вопрос! - хмыкнул Клик-Клак, стягивая с себя одежду.
Дождавшись, пока лодка с "коллегами" скроется из виду, контрабандист полез в озеро, как медведь. Воды в месте падения самострелов оказалось по грудь, и спустя пару минут все три "игрушки" были на суше.
- Собираемся, быстро, - скомандовал контрабандист, и двое раханов без лишнего звука кинулись к лодке, одним толчком спустив судёнышко на воду. - Так и не подкачали лодку... на ходу придётся...
- Ты мог нас всех убить, - напряженным голосом произнёс Джанго. - И её тоже!
Клик-Клак передёрнул затвор и нажал на спуск - раздался сухой щелчок.
- Старый трюк, но против дурней вроде тебя срабатывает безотказно. Поясняю для совсем уже полных жрецов. Для того, чтобы патрон попал в патронник, магазин нужно вставить на место до упора. До конца, а не слегка, понял?
Дина осторожно вертела в руках инопланетянский арбалет. Аппарат был разряжен - тетива спущена, стрелы в ложевом канале нет. Короткая дуга голубоватого металла, гладко отполированное массивное ложе... что-то тут не то... и рычажок с кольцом вместо нормального спускового крючка... прямо ножницы какие-то...
Она направила оружие в сторону от спутников и осторожно нажала на торчащий снизу рычажок. Никакой реакции. Тогда Дина сунула палец в кольцо, повела его вперёд, стараясь приладиться поудобнее. Арбалет враз ожил - с тихим шипением тетива встала на боевой взвод, откуда-то из ложа выскочила короткая металлическая стрела. Вот как... вот это да...
- Аккуратней, - контрабандист мягко, но решительно отнял у девушки оружие. - Предохранителя тут нет, и спуск неудобный, не под человечью руку... чуть нажал и готово.
- Так он самозарядный, что ли? - глупо спросила Дина.
- Десять стрел в магазине, взвод сжатым воздухом... - мужчина был мрачен. - Только пальцем шевели туда-сюда...
- Что-то не так, Клик-Клак? - прямо спросила девушка. - Ты чем-то расстроен?
- Ну ещё бы не расстроен, - отозвался Кёркир. - Три Кристалла Удачи за три самострела... Не горюй, Клик-Клак, они тоже стОят...
- Где стОят?! - ещё угрюмей возразил контрабандист. - Очнись уже! Мы плывём в Страну Дождя! Водяные исправный товар назад не берут! А неисправного у них не бывает...
-... Отследить каждую щель, каждый камень. Значит, только два выхода в этих местах?
- Нам известны два, господин, - местный особист ткнул пальцем в карту. - Здесь и вот здесь. Причём второй - просто дыра, туда с грузом не протиснуться. Но нет никаких гарантий, что далее в джунглях нет ещё промоин, ведущих в Лабиринт.
- Можно подумать, каждому контрабандисту известны все без исключения промоины и дыры, - хмыкнул начальник Тайной службы. - Не стоит стараться думать за всех, господин Дригц. Я не прошу от вас невозможного, господа офицеры, но на своём участке Границы упустить преступников вы не можете. Мне кажется, детали вы тут продумаете самостоятельно, не так ли, господин капитан?
- Так точно, господин Эалак, - командир заставы пригладил рукой непослушные волосы. Вдали от господина гранд-командора капитан утратил вид клинического идиота, в глазах проступила усиленная работа мысли. - По пять часовых на каждый выход придётся выставить... даже по шесть, пожалуй. Бойцы потерпят, не так это долго... Можно даже с форта снять оба пулемёта для надёжности - всё-таки в джунглях сидеть придётся... Но если высунутся, не уйдут.
- Ну и замечательно, - чуть улыбнулся начальник Тайной службы, однако глаза оставались холодными. - Можно и пулемёты, отчего ж... на твоё усмотрение, благородный Крумц. Главное, запомнить всем твёрже чем Устав - женщина нужна мне целой и невредимой.
- Мы-то поняли, господин Эалак, - начальник заставы вновь пригладил встающие вихры. - А вот чьё... задача... хоть винтовки у них забирай...
- Значит, господам офицерам придётся лично возглавить те наряды, - вновь чуть улыбнулся главный особист. - Один спит, двое в карауле, и так далее... впрочем, это уже глубоко ваши внутренние проблемы.
- Но как же форт, господин Эалак? - капитан кусал губу. - Один офицер в случае чего при орудии обязательно должен быть... а чьё без командира...
- А разве я упоминал о форте? - начальник Тайной службы перестал улыбаться. - Похоже, ты всё-таки не до конца понял задачу, капитан Крумц. Я не хочу пугать вас, господа, но... Если, предположим, случится такое несчастье, и боевые твари Водяных разрушат этот форт, у вас всех будут неприятности, конечно, а у господина капитана даже довольно крупные. Но если эти нарушители уйдут... боюсь, о неприятностях речь идти уже не будет. Можно, конечно, ещё попробовать податься к Водяным - при условии, что вас там примут. Но проще всё-таки будет застрелиться.