Молодая чьё, голая, со спутанными волосами, извивалась, но колодка крепко держала руки и ноги, в то время как палач прижигал горящей лучиной пятки.
- Сколько раз ты уже занималась этим?! Говори, ну!!
- Сдохнете! Все вы тут сдохнете! Ты, мерзкий убийца, сдохнешь первым! Будь проклят! - в горячечном исступлении заговорила преступница, обвиняемая в распевании колыбельной. - Да придёт Спасительница!!!
- Что? - начальник тайной службы удержал руку палача. - Что ты сказала? А ну повтори!
- Да, да! Все это знают! Все до последнего чьё! Она уже здесь, здесь! Недолго вам пить кровь осталось! Резвитесь, трупоеды, перед смертью! И ты, ты сдохнешь первым!
- Так, - обернулся к коллегам Эалак. - Допрашивать как следует, до остановки сердца - но чтобы не раньше следующей сон-яви. Пусть расскажет, от кого слышала байку про Спасительницу. Подробно вспомнит. Работайте!
- Да, мой господин!
Начальник тайной службы вышел в коридор, наполненный стенаниями - в подвалах Тайной службы шла рутинная работа. Вздор, вздор... надумал развлечься, лично принять участие в допросе певички, и вот... А ведь, пожалуй, и зря он велел выпытывать, от кого эта мерзавка слышала про Спасительницу. То есть она вспомнит, конечно, палач опытный... а толку? Поздно. По этому делу, о распространении преступных слухов, пришлось бы арестовать пол-Столицы.
В животе заныло, и Эалак пощупал место прокола - даже шрама нет, поди ж ты... Вот и ещё один цикл долой. Чем, ну чем он занимается?! Певичку пытать надумал... Эти жуткие твари, о которых не говорят, пощады не знают...
Эалак усмехнулся. Все раханы и чьё знают - если тебя закляли заклятьем Первой смерти, лютой и скорой, вернейший способ от того заклятья избавиться - отправить вперёд себя кого-то, кто тоже слышал произнесённое проклятие. Это не всегда бывает возможно, если прокляли с глазу на глаз, но сейчас будет совсем нетрудно.
- Эй, малый, - распахнув дверь в пыточную, обратился он к помощнику палача, щуплому парнишке.- Принеси-ка мне вина, чего-то в горле пересохло.
Парнишка опрометью бросился бежать по коридору, однако в дюжине шагов дорогу перекрывала массивная, окованная полосами железа дверь, у которой пришлось задержаться, отпирая засов. Вынув из кобуры обрез, Эалак прицелился меж лопоухих ушей и нажал спуск. Оглушительно бахнул выстрел, брызнули мозги. Вот так... и никакого проклятья.
- Продолжайте работать!
На улице кишел народ, по мостовой тяжело топали соросы, везущие седоков и грузы. Око таращилось огненным зрачком, пристально и злобно. Что-то давно не было вспышек, кстати...
Эалак усмехнулся. Он не неграмотный чьё, и незачем тешить себя иллюзиями. Его проклятие сидит в брюшине, и снять его может только этот жуткий зеленоватый монстр. Тот, о Ком Не Говорят.
Ладно, плакать о разбитой судьбе последнее дело, удел женщин. Итак, что мы имеем. Беглянка со товарищи находится в Стране Дождя, достать её оттуда не под силу даже Тем, о Ком Не Говорят. Но если монстр прав, она скоро вернётся. Путей выхода из Страны Дождя через джунгли масса, и пытаться перехватить эту шайку на Границе напрасный труд. То есть пытаться надо, конечно, но если им помогают Водяные - определённо напрасный труд.
А вот дальше вовсе не так очевидно. Дороги в Страну Тьмы можно перечесть по пальцам. И перекрыть их наглухо задача вполне посильная для него, начальника Тайной службы. Как и пути на Острова Мертвецов, кстати. Ну а машина связи в кабинете у Святейшего... этот вариант можно, пожалуй, считать самым очевидным. Потому как в отличие от логовищ Тех, о Ком Не Говорят попасть в Храм может каждый паломник.
Хватит сидеть в Столице. Хватит заниматься ерундой, текучкой. Надо двигать на Границу, ставить посты на Великой реке, засады в Лабиринте, готовить морскую стражу в Заливе... работы масса. Добыча на сей раз не должна ускользнуть.
Вода была тёплой, как парное молоко - градусов тридцать, пожалуй, если не больше. И струи, хлещущие с небес, были не прохладнее - никогда и нигде на Земле не бывало такого дождя... Поверхность реки будто кипела под частыми ударами капель, и плеск волн сливался с всепоглощающим шумом нескончаемого ливня.
"А давай наперегонки?"
"Так вы же меня сразу обгоните! Нет, так не пойдёт!"
"А тогда давай мы тебя покатаем?"
"Вот это другое дело!"
Дина перевернулась на спину, и тотчас двое самых крупных головастиков ухватились ручонками за бока гостьи и замолотили ластами, взбивая буруны. Эффект получился потрясающий - девушку потянуло вперёд словно за моторной лодкой.
- Ой-ой!
"Не бойся! Ну правда же, хорошо, разве нет?"
"А быстрее можно?"
"Можно, можно! А ну давайте все - навались!"
Ватага головастиков резво возила гостью вдоль речного берега взад-вперёд, круто заворачивая при перемене курса.
"Ну хватит, хватит, умучали уже гостью" - ворвался в сознание чей-то явно посторонний голос. - "Давайте к берегу"
Головастики дружно завернули буксируемую к берегу, и девушка невольно зажмурилась, ожидая с разгону ощутить спиной отмель, усеянную довольно крупными камешками. Однако ватага разом затабанила, и гостья мягко опустилась на речную гальку близ уреза воды.
"Тебе понравилось, да? Тебе же понравилось!"
"Ну конечно, понравилось"
"Мы потом ещё придём, не скучай!" - и только круги расходятся на воде. Ну шустрики...
Дина выбралась на берег, отжимая мокрые волосы, и замерла. Вот это дааа...
Перед ней стояла Нефертити. Да, да, та самая.
"Здравствуй, Прошедшая сквозь небеса. Ты можешь звать меня просто - Видящая. А можешь по имени, Хозяйка Белого Водопада. Как тебе удобнее"
"Нефертити" разглядывала землянку пристально и задумчиво, не обращая внимание ни на струйки воды, стекающие со лба к вискам по выгнутым "домиком" тонким бровям, ни на прямые удары дождевых капель по длиннейшим густым ресницам - как уже заметила Дина, ресницы Водяных не намокали, словно смазанные жиром. Она уже оправилась от первого потрясения. Нет, конечно же, это не Нефертити. У той, на скульптуре, шея короче и вовсе не так изящна. И рот крупнее. И нос... Но главное, это глаза. Та, земная Нефертити по сравнению с этой просто монголка, сощурившая глаза. Разве могут быть у женщины рода хомо такие огромные, словно затягивающие в бездну глаза?
Она перевела взгляд ниже, и наваждение окончательно рухнуло. Выпуклые грудные мышцы и сильные округлые руки профессиональной пловчихи, нечеловечески тонкая талия в сочетании с отчётливо заметными рубчатыми квадратиками мышц брюшного пресса... и полное отсутствие сосков. Только женственные бёдра да характерная складка внизу лобка не оставляли места сомнениям насчёт пола.
"А мне наоборот, до невозможности странно видеть вот эти наросты" - Водяная тронула пальцем сосок землянки. - "Ни разу ещё не доводилось видеть, как ими пользуются по прямому назначению. Вижу, тебе понравились наши детишки"
"Смешные они" - Дина улыбнулась. - "Симпатичные... и не злые. Они, наверное, и не дерутся даже..."
"Зачем? Бить и мучить друг друга любимое занятие сухокожих. Но тебе уже надоело стоять под дождём, я вижу. Присядем" - Хозяйка Белого Водопада указала на растущий наклонно здоровенный лист... а может и гриб-трутовик, не разобрать сразу.
Они присели на мягкие подушки мха, и Дина вновь принялась отжимать волосы.
"Трудно тебе у нас" - Водяная не спросила, просто констатировала факт.
"Трудно" - не стала отпираться из вежливости девушка. - "Всё тут не такое... неземное. И вообще...человеку тут вряд ли можно прожить долго. Зачем в ваши земли лез этот... как его..."
"Кацл Полоумный Убийца, ты хотела сказать"
"Они зовут его Великолепным"
"Что ж, обычное дело для вывернутого наизнанку разума большинства сухокожих. Это чудовище убило три тысячи из Народа Дождя, в том числе детей - всех, кто не успел уйти от мест высадки. На нём же лежат сто семьдесят тысяч соотечественников только на берегу Тревожного Залива, а сколько миллионов сухокожих погибло в Империи... В чём же тут великолепие, позволь спросить?"
"Но ведь... разве не вы убили тех солдат?" - Дина захлопала глазами. - "И та эпидемия... я думала, это какой-то вирус..."
"Так и есть. Конечно, мы пустили в ход необходимые средства, ведь никаким охранителям не сдержать долго такую орду, и не для того мы их растим, чтобы сухокожие могли упражняться в стрельбе по живым мишеням. Но нашей вины в том нет никакой. Они пришли сюда с оружием, стреляющим огнём, и не вправе сетовать на судьбу. На войне как на войне - так говорят они сами"
Дина поёжилась. Вот, поди ж ты... за столько световых лет от Земли ей довелось услышать такую знакомую старинную поговорку.
"Я так и не смогла понять, зачем они полезли в Страну Дождя. Здесь ведь невозможно жить людям..."
"Ты многого не понимаешь. Разумеется, сам их главарь, которого они именуют Повелитель, вряд ли пошёл бы на такой нелепый поступок. Вот только решал в этом деле не он"
"Те, о Ком Не Говорят" - понимающе кивнула Дина.
"Да. Только мы зовём их Демонами неба"
Девушка решительно сжала губы.
"Расскажи мне о них, Видящая. И вообще, я хочу знать всё. Знать и понять"
Глаза Водяной, как две космические бездны.
"Мы расскажем тебе всё. Абсолютно всё. Ты не представляешь, как это важно, чтобы ты ПОНЯЛА. Только тогда ты сможешь стать Спасительницей"
Дина захлопала глазами. Ну вот... опять за рыбу деньги... ладно, эти раханы, но Водяные?
"Пророчицы не ошибаются. И Народ Дождя, и обе расы сухокожих, не по своей воле обретающиеся здесь, не в состоянии уничтожить Демонов неба. Это способны совершить лишь те, кто сильнее Демонов. Ты сумела пройти сквозь небеса. Значит, время господства Демонов неба на исходе"
Челюсти циклопической установки, похожей на гидравлический пресс, медленно раскрылись, и в центральном углублении, где только что не было ничего, обнаружился сидящий по-турецки зеленоватый человечек в ослепительно-ярком синем комбинезоне.
- Я рад приветствовать тебя, о мой господин! - капитан корабля "зелёных" согнулся в глубоком поклоне, ещё несколько присутствующих без затей стояли на карачках, уткнувшись носом в пол и оттопырив зады.
Прибывший зашевелился, неспешно выбрался из приёмной камеры телепорта, ступив на чью-то услужливо подставленную спину. Впрочем, в центральной части циклопического диска, вращающегося на орбите, царила почти невесомость, так что касание руководящей ноги вышло лёгким.
- Рад, говоришь... Возможно. Потому как окажись на моём месте другой, оргвыводы были бы уже неизбежны. Однако оставим... Пройдём в каюту? Должен же ты похвастаться текущими достижениями, Семьсот шестьдесят третий. В дополнение к тем успехам, о которых упомянуто в докладе.
Вольфрамовые люки-заслонки распахивались перед идущими и бесшумно закрывались за спиной, пластиковая дорожка гасила звуки шагов. Внутренняя архитектура корабля была странной, и наводила на мысль, что стены и пол тут понятие отнюдь не постоянное и вполне способны меняться местами. Кое-где возле пандусов и лифтов торчали на посту биороботы, большинство из которых были вполне человекообразны, но встречались и копии Водяных, и даже покрытые мехом трёхметровые монстры.
- Этих используешь? - Контролёр походя ткнул пальцем в живот обнажённой смуглокожей красотки, стоявшей неподвижно, как статуя, по стойке "смирно".
- Редко, мой господин. Самцы хомо их смертельно боятся. Сексуальная компонента таким образом сходит на нет, и смысл в использовании данных биороботов теряется.
- А этих для чего держишь до сих пор? - выходя из лифта, Контролёр похлопал по бедру биокопию Водяной.
- Ты прав, мой господин, запускать их в соларную область, всё равно что выкинуть. Мокрецы вылавливают их и уничтожают практически мгновенно, на месте высадки. Но раз уж изготовили, негоже зря разбрасываться имуществом. Во внутренней охране корабля не помешают, и вообще...
- Хозяйственный... - шагнув через комингс последнего люка, начальник рухнул в кресло, установленное в обширной каюте. - Как я устал от всего этого...
- Кашу сейчас принесут, мой господин...
- Каша подождёт. Рассказывай.
- Ты волен гневаться на меня, мой господин, и вина моя действительно велика - я доверил дело этому болвану, Сорок два одиннадцатому. Тем не менее, если позволишь высказать мнение, я не считаю опасность чрезмерной. Да, она попала к мокрецам. Да, достать её оттуда довольно сложно...
- Выражайся точнее. Практически невозможно.
- Как скажешь, мой господин. Ну и что? У неё есть три варианта. Сидеть там, пока не сгниёт от сырости, попытаться разыграть фишку этой мифической Спасительницы...
- Даже так?
- Мой господин, нужно учитывать все возможные варианты. Ну и третье, самое надёжное - попытаться дать знать своим.
Контролёр рассматривал потолок.
- Верно... Именно так на её месте и следует поступить. Однако понимаешь ли ты, что последует за таким сигналом?
- Да, мой господин. Здесь окажется вторая жестянка мохнорылых.
- И?
- И после того, как мы её уничтожим, вход мохнорылым в эту систему будет закрыт. Мы отобьём им руки надолго. Конечно, инкогнито будет утрачено, но...
- Всё-таки номерной, он номерной и есть, пусть даже трёхзначный. Всё будет несколько иначе, Семьсот шестьдесят третий. После того, как мы расстреляем вторую жестянку мохнорылых, сюда явятся их заступнички. Пернатые, ты правильно моргаешь. Готов ли ты к бою с их звездолётом, капитан?