Трёхметровые мохнатые фигуры возвышались вокруг молча и угрожающе. Было в них что-то от легендарных йети, во всяком случае, язык не поворачивался назвать их монстрами. Очевидно, разум накладывает отпечаток на любое существо, промелькнула в голове Дины очередная посторонняя мысль. Ух, как смотрят... особенно вон тот, с рыжими подпалинами...
Повинуясь указаниям географа, они сложили все винтовки в кучу, особым образом, сами же сели чуть поодаль. Как объяснил старик, без этого разговор получился бы очень коротким.
Ждать пришлось довольно долго. Нервы у девушки трепетали, и как можно было понять, не у неё одной. Один Проходящий насквозь выглядел статуей Будды... вот только Дина заметила, что в оба рукава он, как заправский фокусник, положил по трофейному демоническому "фонарику", причём кольца-предохранители были повёрнуты так, что оставалось нажать на спусковую кнопку.
Пустынники возникли внезапно и бесшумно, как привидения. Сразу со всех сторон. В руках у них были какие-то кривые ятаганы, палки с длинными ременными петлями на конце и прочие раритеты из музея холодного оружия, однако даже у Дины не возникло ни малейшего сомнения - отбиться от этой группы захвата под силу разве что сотне солдат при пулемёте. Не меньше.
И тут старый географ показал себя. Встал и заговорил, отчётливо проговаривая рычащие, клацающие слова неизвестной речи. Коммуникатор вежливо помалкивал - конечно же, для освоения словарного запаса и прочего требуется время.
Один из мохнатых гигантов, как видно, старший, ответно заговорил, рыча и клацая. О чём, ну о чём речь? Скорей бы заработал переводчик...
"Он говорит - Народ Песка помнит о добре, некогда сотворённом малоросликом по имени Кёркир" - Водяной явно расслабился. - "Он говорит, что нам помогут пройти через пустыню. Вплоть до земель Империи"
Какая-то крупная летучая тварь, похожая на помесь пеликана с птеродактилем, неспешно летела по своим делам, всматриваясь в расстилающийся внизу пейзаж, явно в поисках съестного. Не прекращая беседы, вожак пустынников небрежно взмахнул лапищей, и "ятаган" сверкающим пропеллером взмыл в воздух. "Птеродактиль", очевидно, не отличавшийся излишним умом и сообразительностью, упустил решающие секунды для маневра уклонения. Удар! Разрубленное напополам тело камнем полетело вниз. Двое мохнатых гигантов развернулись и бесшумно растворились в скалах - верно, пошли подбирать добычу и бумеранг. И только тут девушка узрела, что на спинах пустынников приторочены некие предметы, уж точно не относящиеся к экспонатам музея холодного оружия. Более всего эти штуки напоминали ствол самодельной базуки, снабжённый лямками для удобства переноски.
"Эти штуки бьют не так далеко, как Длинные Руки, установленные на фортах сухокожих. Но всё-таки дальше винтовок. На плоской равнине, где нет укрытия от осколков..."
- Кхм... - откашлялся Клик-Клак. - Хорошо, что при нас есть Кёркир... а винтовок, напротив, нету...
- Я спрашиваю тебя, дефектный - что это?!
Смотритель базы и двое временных помощников стояли на карачках, уткнув носы в пол, но Сорок два одиннадцатый обращался только к старшему. Бывшему смотрителю, если называть вещи своими именами.
Труп монстра, заледеневший как камень, в тепле помещения уже покрылся густой росой, блестевшей на меховом покрове, однако четыре хвостовика металлических стрел, засевших в груди чудовища, были заметны отчётливо. Пара рукастых перевёрнутых конусов, доставивших труп для осмотра, неподвижно и безучастно висели под потолком. Не дождавшись ответа, "зелёный" прошёл к пульту, набрал на клавиатуре код. На экране возникло изображение капитана.
- Мой господин, извини, что беспокою по каналу экстренной связи. Они уже были тут.
- То есть?
Сорок два одиннадцатый потыкал пальцами в клавиатуру, один из роботов опустился к трупу, выдавая крупный план со своих глаз-телекамер.
- Этот зверь, очевидно, набрёл на след группы и пытался их пожрать. Они его, очевидно, пристрелили.
- Как давно? - голос капитана был ровен и оттого особенно страшен.
- Судя по тому, что труп промёрз как камень, достаточно давно.
Пауза.
- Так... Этих дефектных к господину Контролёру, раз уж он тут. Тебе проверить архив спутниковой съёмки. Бери все записи, и если упустишь след - пеняй на себя. Возможно, они ушли не так далеко.
- Будет сделано, мой господин. Позволь один вопрос?
- Слушаю тебя.
- Неужели эти порождения сырости могут читать наши мысли с такого расстояния? Другого объяснения отходу я не вижу.
- Да! - взорвался капитан. - Умеют! Читают! И ещё не с такого расстояния! Хватит болтать, пора брать след!
Больше всего это напоминало напильник, увеличенный до размеров бескрайней равнины. Группа микробов ползла по насечке циклопического инструмента, упорно поднимаясь к гребню очередного бархана по пологому склону и раз за разом скатываясь по крутому. Микробам хорошо, думала Дина, прикусив язык при очередном спуске, микробам никуда не надо стремиться...
Вот уже вторые земные сутки, если судить по часам в коммуникаторе, группа мохнатых гигантов неутомимо и монотонно шагала по пустыне, проходя за час добрых двенадцать вёрст. Как успела понять девушка, движение в таком темпе нимало не утомляло таинственных обитателей пустыни, и одолеть в одном переходе полтысячи километров было для них делом привычным. Теперь становилось понятным, каким образом этим существам удавалось выживать в этой жуткой пустыне. Никакая наземная добыча не в состоянии ускользнуть от таких охотников, и всё, что требуется, это набрести на оставленный в песчаном море след и пройти по нему до адресата. Впрочем, летающим тварям также не следовало расслабляться - если верить Кёркиру, тяжёлые и острые как бритва бумеранги-ятаганы в плотном воздухе планеты могли достать цель с расстояния в четверть километра, да и заряженные увесистыми булыжниками метательные пращи - те самые палки с ременными петлями на концах - ненамного уступали им в эффективности.
Единственное, что нарушало идиллическую картину прайда первобытных охотников, были дальнобойные базуки, а точнее, переносные ракетные комплексы. Изделия эти, судя по отрывочным сведениям, добытым Диной из спутников, можно было с полным правом назвать триумфом кооперации трёх культур. Если трубчатые стволы кость-дерева, произрастающего кое-где по берегам Тёмного моря, а также древесный уголь, сера и селитра из пустынных месторождений, используемые в пороховом составе принадлежали самим пустынникам, то нарубленная из железного прута шрапнель поставлялась из Империи контрабандистами, взрывчатый же состав для оснащения боеголовок происходил из Страны Дождя. Клик-Клак был прав, попасть под удар этих самодельных "систем залпового огня" было бы крайне нежелательно даже для сотни имперских солдат-пехотинцев с пулемётом.
"Проходящий, скажи - неужто эти мохнатые сами додумались до такого? Я не верю"
Пауза. Водяной явно подбирал ответ.
"Мне до сих пор непонятно, отчего сухокожие в массе считают пустынников безмозглыми полуживотными. Вот и ты тоже... Хорошо, что они не умеют читать в головах, как Дети Дождя. Скажи, неужели то, что кто-то живёт иначе, чем ты, есть признак слабоумия?"
Пауза.
"Пустынники ничуть не глупее Народа Дождя и уж тем более сухокожих. Это в городах можно всю жизнь прожить придурком. Пустыня придурков не любит"
Дина прикусила губу. Всё правильно, всё верно. Представления, будто вооружённый пращой или бумерангом охотник глупее сидящего в конторе клерка, это всего лишь стереотипы, рождённые в головах тех клерков. Стереотипы нужно ломать. С таким же успехом можно считать строительство многоэтажных городов признаком буйного помешательства.
"Но вы же помогли им, разве нет? Признайся"
Пауза.
"Разумеется. Было бы большой ошибкой не помогать врагам наших врагов. Особенно если учесть, что протяжённость внешней границы Империи много больше, чем внутренней"
Мохнатые гиганты, добравшись до очередной вершины, без затей ухнули вниз, привычно и естественно скатываясь по крутому склону, попутно обрушивая песчаную лавину. Все барханы в пустыне были ориентированы строго однообразно, поскольку ветер дул с постоянством, непостижимым для Земли, всегда в одном направлении - из Страны Тьмы. Единственным элементом хаоса в этой всепланетной аэродинамической трубе являлись ураганы, возникавшие при вспышках светила... к счастью, достаточно редких. Если учесть, что для переноски любых грузов пустынники использовали длинный шест с привязанной к середине сеткой-авоськой, такой вид транспорта выходил в итоге не намного менее экстремальным, чем янба или тэтчер Водяных.
"Если бы здесь росли янбы, мы бы уже давно были у цели. Даже тэтчер движется быстрее" - Проходящий насквозь болтался в сетке подобно остальным, но девушка ощущала исходившую от него тревогу.
"Ты несправедлив, Проходящий. Дарёному коню в зубы не смотрят"
"Я не понял твоей мысли. Зачем и кому не смотрят в зубы"
Дина помотала головой, вытряхивая из ушей песчинки. Да, она совсем упустила из виду, что при мысленном общении мозг реципиента не в состоянии улавливать незнакомые мыслеобразы и понятия - точнее, для связной передачи оных требуется иметь навыки Видящей.
"Ладно, оставим аллегории. Меня сейчас беспокоят не зубы. Мы движемся слишком медленно. И время работает против нас"
"Но ведь мы же ушли..." - не слишком уверенно возразила Дина. - "Оба раза незаметно ушли"
Пауза.
"Верно. Нам повезло дважды, но нельзя полагаться только на силу Кристаллов Удачи. Любой, даже самый крупный Кристалл имеет свой предел возможностей"
- Кха-кха-кхара-кха! - закашлялся Кёркир. Дышал он тяжело, со свистом. Ингалятор Водяных, поначалу вполне сносно купировавший астматические приступы, сейчас уже нимало не помогал старому географу. Дина порылась в аптечке, достала пластинку лекарства. Все гнёзда, в которых покоились укрытые фольгой таблетки, были пусты.
"И это меня беспокоит тоже. Если кто-то из Детей Дождя сожжёт свои жабры мёртвым воздухом Страны Тьмы, он умрёт очень быстро. Для сухокожих, по-видимому, это долго и трудно"
Преодолев очередной приступ кашля, географ потянул за цепочку и извлёк из-за пазухи мутную невзрачную стекляшку. Помедлив пару секунд, девушка судорожно цапнула собственный амулет. Однако извлечённый наружу Кристалл Удачи по-прежнему сиял ровным, немигающим светом.
"Проходящий!.."
"Я не Видящий, Прошедшая сквозь небеса. Я всего лишь воин. Но близкое дыхание смерти спутать ни с чем невозможно. Он останется в этой пустыне"
"Файл повреждён, восстановление невозможно"
Сорок два одиннадцатый угрюмо смотрел на экран. Нет, это невозможно. Это же просто немыслимо... бездна безумия, как могут быть необратимо утрачены резервированные файлы?!
"Зелёный" обессиленно откинулся в кресле, тупо глядя в потолок. Что-то тут не так... собственно, всё тут не так. Абсолютно всё не так пошло в этом злополучном деле, с самого начала. С того самого момента, когда господин капитан нажал на спусковую кнопку, утопленную в рукояти джойстика. Надо было сразу пустить в ход мезонную пушку, а не рентген-лазеры... нет, опять нельзя. Классификатор не опознал цель, и с новоявленным пришельцем в подконтрольную планетную систему следовало разобраться - что, откуда... Мезонная пушка оставила бы от жестянки самое большее облако тончайшей космической пыли, и потом гадай, что это был за объект... Но какова всё же самочка оказалась, а?
Итак, что мы имеем. Трое дефектных, как и следовало ожидать, тупо твердили, что задача предотвратить проникновение на объект выполнялась неукоснительно. Придурков спустили в плазмотрон корабельного утилизатора, однако дело от этого ничуть не стало проще. И если он, Сорок два одиннадцатый, не хочет в итоге проследовать туда же...
Она рвётся к установке гиперсвязи. Состав и численность группы поддержки пока неясен, однако вне сомнения, мокрецы решили использовать свалившийся с неба шанс. Во всяком случае, к базе-складу, устроенной на теневой стороне планеты, эта самочка и сопровождающие прибыли на аэростате. Несомненно на аэростате... И конечно же, одно из порождений сырости уловило мыслишки в головах бывшего смотрителя и прочих бдительных стражей. Они ушли, потому что в ловушку не положили приманку. Но попробуй-ка сказать об этом начальству! Любая дурость начальства, как известно, гениальна...
Сорок два одиннадцатый скрипнул зубами. Если бы эти придурки догадались осмотреть труп того чудовища, группу можно было взять по горячему следу. Но что взять с низкосортной продукции родильного завода? Семи-восьмизначные по природе своей ленивы и нелюбопытны.
Впрочем, после того, как труп убитого монстра был обнаружен, задача казалась уже чисто технической. Взять архивные записи спутникового контроля, выбрать искомую точку с известными координатами, отмотать запись назад до момента боестолкновения, затем в рапид-режиме отследить перемещение группы вплоть до текущего момента - и можно вызывать десантную "тарелку" для проведения завершающего этапа операции.
А теперь что делать?
Вздохнув, Сорок два одиннадцатый вновь принялся тыкать в клавиатуру пульта. Пожалуй, искать их следы возле второй базы, на острове, будет бесполезной тратой времени. А вот в Столицу они обязательно нагрянут. Вот-вот заявятся, учитывая наличие у преступников аэростата. Более того, они уже заявились бы, если бы их не придержал ураган, вызванный вспышкой...
"Зелёный" вдруг замер. Ну конечно, как он сразу не догадался... Чтобы попасть на теневую сторону, они должны были подняться в верхние слои атмосферы - туда, где дуют ветры в направлении Страны Тьмы. Естественно, на такой большой высоте преступники проскочили незамеченными. А вот чтобы вернуться, им придётся спуститься в нижние, приземные слои. Только там имеются ветры, уверенно дующие в направлении солара. И тут уже проскочить незамеченными не удастся. Особенно если учесть, что в каждом форте Империи, помимо пушек и пулемётов, имеется также рация.
Он вновь принялся тыкать в клавиши, набирая код вызова начальника Тайной службы Империи.
Уж теперь-то эта злополучная "спасительница" не уйдёт.