Предрассветные звезды, таящиеся в небесной дымке, легкие облака и ветер, пронизывающе холодный, дующий с далеких северных земель. Внизу проплывали небольшие деревянные домики маленькой рыбацкой деревушки, сквозь кроны деревьев проблескивало лесное озеро. Старый ворон наслаждался полетом, медленно паря над землей. В воздухе появился легкий запах дыма, слишком ранний для такого захолустья, мгновением позже ветер донес голоса людей. Повернув голову ворон начал заинтересованно вслушиваться, но переменчивый гуляка доносил только обрывки слов. Оскорбленный подобной несправедливостью он свернул со своего маршрута и, шелестя крыльями, полетел в сторону песчаной холмистой местности, постепенно спускающейся под уклон. Из-за холма показалось странное сооружение, с разбросанным вокруг мусором, на поверку оказавшееся остовом древнего корабля. Покореженный изъеденный ржавчиной корпус на треть высовывался из песка, отбрасывая на землю причудливые тени. Идеальное место для наблюдения и отдыха, особенно если ты птица.
Весело потрескивает маленький уютный костерок, заботливо обложенный камнями. Огонь с шипением поедает дерево, радостно даря хозяевам свет и тепло. Вокруг костра сидит несколько юношей, все их внимание приковал к себе человек, сидящий поодаль.
-Скажите мне, что есть жизнь? Что такое смерть? Что есть движение между жизнью и смертью. Вы можете мне ответить?- Вещал оратор, с улыбкой глядя на вытянувшиеся лица местной молодежи. Некоторые из них в будущем станут настоящими людьми, умными, независимыми и ,главное, не боящимися задавать вопросы. Пусть остальные смотрят на него как на сумасшедшего, главное зажечь сердца избранных.
- Какое мне дело до всего этого.- Протянул один из юношей.
- Впустую рассуждая о жизни, я не стану богаче, мой отец не откроет собственную лавку, а наша семья не выберется из нищеты. Пустая трата времени.- Сидящие рядом с ним юноши дружно закивали, поддерживая своего друга, на невежественных, не знающих бритвы лицах стали проскакивать скука и презрение к проповеднику.
- Староста нам обещал, что приведет Мастера, человека способного спасти увядающий поселок и научить нас добиваться своего в жизни. А вы очередной жалкий проповедник, морочащий нам голову.- Заголосили остальные. Человек улыбнулся, показав ровные белые зубы.
- Жажда власти и жажда богатства, стремление к победе и потуги оттянуть поражение, путь, любой путь, ведущий от начала жизни до самой смерти, все это есть хаос. Бросьте монетку в толпу обездоленных, посейте страх и недоверие в сердцах людей и все придет в движение. Шепните пару слов в людской толпе и все изменится. Без движения нет изменений, без изменений нет жизни и все это, абсолютно все, дает хаос.-
Продолжая свою пылкую речь, человек вскочил со своего места и подошел к костру. Очередной порыв ветра, распахнул полы его плаща, на отвороте которого были выведены странные символы, блестели пристегнутые к поясу обложки книг, а огонь в его глазах на мгновение затмил пламя костра. Улыбка праведника в мгновение преобразилось в оскал хищника.
- Вы хотели Мастера, и он пришел к вам.- Позвольте представиться - человек полыхнул взглядом на остолбеневших юношей, сложил ладони вместе и резко наклонил голову - Рамоэл Мастер хаоса.-
Ветер подул в другую сторону и голоса стихли. Поднявшаяся пыли стала занавесью между группой людей и невольным слушателем. Старый ворон недовольно нахохлился и насмешливо каркнул. Ему неинтересны человеческие дрязги, но в полной тишине сидеть так скучно, на промозглом ветру, на остатках былого величия.
Большая иссиня-черная птица слышала много разговоров за три века своей жизни. Этих воронов вывел один ученый, как наблюдателей и посыльных. Их использовали
королевские дома, гильдии и просто богатый люд, но время, войны и короткая человеческая память сделали их вечными странниками этого мира, молчаливыми хранителями истории.
Взошло солнце. Ворон встрепенулся, расправил крылья, купаясь в лучах света, и взлетел. Сделал круг над прогнившей палубой и полетел на север, где начинался другой мир опасный, необъяснимый, но такой притягательный. Мир, где погибли древние легенды и появились новые, мир, пожирающий всякого, кто рискнет посягнуть на его тайны, мир некогда называемый океаном.
Ингенум.
-Всем внимание, до вечера остается час, убедительно просим вас расходиться по домам. С заходом солнца на улице оставаться небезопасно, всем внимание... - Орал стражник, шагая по центральной улице Ингенума. Людей в страже не хватает, поэтому, идя по улице можно встретить как обычного стражника, так и капитана, кричащего порядком надоевшее всем предупреждение. - И что самое смешное, они действительно верят, что каждодневными предупреждениями можно добиться реального эффекта.- Раздраженно подумал Мэрок, глядя, как блюститель порядка дерет глотку, мерно вышагивая по центральной улице.- Конечно, это куда проще, чем закрывать торговые ряды и разгонять людей по домам. Предупредил и совесть чиста...до следующего вечера.
Перед глазами Мэрока вновь проступили видения прошлого. Черные клубящиеся тучи, заполняющие собой все небо, нарастающий гром и молнии...ряды молний расчеркивающих небо, бьющих в шпили и улицы родного города. Люди, метающиеся по темным улицам, гибнущие во вспышках молний и под ногами толпы. Брат, закидывающий его в разбитое окно соседского дома...белая вспышка, осколки камней мостовой и темное пятно на земле.
Видение погасло. Мэрок ошалело тряхнул головой, прогоняя тени прошлого.
Тот шторм был сильнейшим за последние пятнадцать лет. Много невинных людей погибло, не помогло даже то, что крыши многих башен и шпилей были покрыты тонкими полосками металла взятого из купола.
В самом начале, после первых штормов, когда город только начал расширяться, люди заметили, что куполу не вредят десятки молний, беспрестанно бьющих по нему. Укрываться каждый шторм под куполом было невозможно, поэтому на экстренном заседании глав гильдий было выдвинуто предложение использовать найденные запасы металла, для защиты городских зданий. Привычка молний, бить в первую очередь по высоким объектам и малые запасы металла, позже получившего имя "скарниум", навсегда изменили город. Прошли годы, сменились поколения, а в мире появилось новое чудо - Ингенум, город башен.
Сзади раздался взрыв хохота, который видимо и вырвал его из плена воспоминаний. - Не думал, что когда-нибудь буду рад группе праздношатающихся оболтусов. - Пронеслись мысли у него в голове, при виде веселой кампании, с воплями направляющейся в трактир. Местная молодежь решила "культурно" провести вечер. "Последнее пристанище" очень известное в Ингенуме место. Особенно среди знатного люда, цены там, как будто этот трактир действительно последнее и единственное заведение во всем городе. - Что ж, сегодня у местного Мастера будет удачный день, а точнее ночь. Все знают, что наиболее популярные трактиры работают круглосуточно.-
Поглощенный своими мыслями, Мэрок и не заметил, как вышел на гильдейскую площадь. Любого человека, впервые попавшего в город, открывшееся зрелище непременно повергло бы в легкий шок. Посреди огромной, идеально круглой площади возвышается купол, высотой своей спорящий с башнями города. Секции купола, отлитые из неведомого дымчатого металла, не отражали, а скорее рассеивали слабые лучи заходящего солнца. Если смотреть издалека, то может показаться, что купол слегка серебрится на свету. Часть секций, словно окна, заполнены полупрозрачным, схожим со стеклом веществом. С наступлением темноты, это вещество начинает тихо мерцать мягким голубоватым светом. Его мало, но идущий ночью человек будет знать, здесь безопасно. Сколько бы молний не попало в купол, в границах этого мерцания не будет ни одной молнии. Ночные патрули очень ценят это свойство. В тайне от начальства, после каждой удачной ночной смены, стражники возвращаются в казарму и на несколько минут зажигают маленькие масляные фонарики из голубого стекла. И перед каждой сменой, каждый из них надеется, что именно ему выпадет жребий патрулировать периметр купола.
- Осторожно, поберегись - раздался веселый голос.
От неожиданности Мэрок отпрыгнул в сторону. Мимо него пробежал молодой мужчина в форме Гильдии инженеров. Впереди него, жутко скрипя и потрескивая, катилась огромных размеров тачка, груженая даже на вид тяжелыми ящиками. - Человек, занимающийся подобной работой, должен обладать немалой силой - подумал Мэрок, глядя, как гильдеец лихо развернул тачку и укатил в переулок.
- Нет, так дело не пойдет. Дважды за последний час выпасть из реальности, это многовато даже для меня... - ругая себя последними словами, Мэрок поспешно обогнул купол и направился к "Золотой" улице. Вечер почти наступил, а до лавки топать еще два квартала.
Солнце скрылось за горизонтом. Резко налетевший холодный ветер, пронесся по улицам города, разгоняя мусор и припозднившихся гуляк. Тревожно заскрипели вывески многочисленных мастерских, передавая хозяевам свое беспокойство. То там, то здесь, в вечернем небе начали проявляться темные облака, постепенно заполняя собой все небо. Спустя пятнадцать минут над городом повис массивный грозовой вал.
Ветер усилился, свет окончательно померк. Стоящий у казармы стражник, неотрывно смотрел на небо. Холодные порывы пытались сбить его на землю, трепали начавшие седеть волосы.
- Шторм будет сильный - мелькнула мысль у него в голове.
- И ясное дело в мою смену...-
Шторм.
Вспышка, грохот, яркая паутина разрядов, стремительно пробежавшая по небу. Массивы туч, словно ожившие горы, медленно ползут над шпилями великого города. Вспышка. Ветвистая молния перечеркивает темноту, ударяет в крышу башни и с тихим шипением, словно неведомая огненная змея, перекидывается на соседнюю, затем еще на одну, набирая скорость, стремительно бежит по крышам к сияющему центру города.
По пустынной улице, вдоль зданий медленно движется отряд ночного патруля.
Клепаная кожа, короткие арбалеты, резкие отрывистые команды. Все признаки крепкой сплоченной группы. Три пары на расстоянии пяти шагов друг от друга. Три пятна света движутся по улице, не оправдывающей свое название. Каждая пара- полная боевая единица. Один держит фонарь, а второй взведенный арбалет. Один дает свет, второй защиту. Каждая пара цепи прикрывает остальные. Тактика проверенная временем.
На противоположной стороне улицы, в тени башни стоит высокая, закутанная в темный плащ фигура. Голова, в раздуваемом ветром капюшоне медленно поворачивается, следя за передвижением патруля. Через несколько минут последнее пятно света исчезло за поворотом. Прозванная "Золотой" улица снова стала пустынной. Только тени, пляшущие около одиноких, закрепленных на стенах фонарей. В темноте раздался короткий смешок. Фигура отлепилась от стены и, пригибаясь под порывами ветра, побрела к ближайшему фонарю. Теплый, живой огонек осветил небольшой клочок бумаги, с короткой надписью"Щедрый путник, лавка". Спустя мгновение островок света снова опустел. Темная фигура продолжила свой путь.
Просторная темная комната, освещаемая лишь вспышками молний, да несколькими кристаллами, испускающими мягкий желтоватый свет. Неуловимые тени, проявляющиеся между нагромождением стеллажей, медленно подкрадываются к одиноко стоящему человеку, что-то увлеченно перебирающему на огромном столе. Тихие смешки и не -ясный бубнеж, донесшиеся до невольных слушателей, могли означать многое. Например, то, что владелец этой комнаты не ладит со своим рассудком, или то, что он человек, увлеченный и любящий свое дело...
-Атиор - небесная дорога, опоясывающая Фэнзэру. Считается, что она связывает мир богов и мир повседневности. Еще Древние связывали Атиор и мистическую энергию, возникшую в то время, когда наш мир был молодым, а люди еще не гуляли под солнцем.-
Скороговоркой прочитал Лабрий, листая страницы маленькой тонкой книжки. "Небесные светила и явления. Работа Мастера Хорнуса." Интересно, эту я, пожалуй, отложу. Теперь посмотрим что тут у нас дальше.-
Думал Лабрий, увлеченно роясь в кипе фолиантов, свитков и просто пожелтевших листков бумаги, наскоро сшитых между собой. Все это богатство возлежало на массивном столе, вырезанном из ценнейшего северного дуба. Из него же было вырезано все убранство этого странного места, даже винтовая лестница, штопором пробивающая все три этажа башни.- Главное достоинство этого дерева в том, что ему не страшен ни какой пожар - размышлял Лабрий, водя пальцем по темной гладкой древесине, отрешенно уставившись на кучу редких документов, так неожиданно попавших ему в руки. Любой коллекционер книг готов отвалить немалые деньги за каждый кусочек знания небрежно лежащий сейчас на столе. Для него же, исследователя, эти рукописи были и вовсе бесценны. - Впрочем, я мог и не удивляться. Когда это Мэрок делал что-либо по-человечески. Даже такой подарок умудрился преподнести самым экстравагантным образом.-
Рано утром небольшую башню, уже тридцать лет носящую имя "Частное хранилище Лабрия", сотряс мощный удар в дверь, словно в нее били тараном. Разбуженный резким звуком, сонный Лабрий вывалился из кресла и , с трудом разлепив глаза, осоловело уставился в окно. Солнце только встало, заливая своими лучами заваленную книгами комнату. Все возможные клиенты еще спят в своих постелях, да и не станут они тревожить почтенного человека в такую рань. Дверь прогнулась под вторым ударом, с потолка посыпалась труха, пряма на голову сонному исследователю. Не став дожидаться третьего удара, возмущенный Лабрий кинулся открывать, собираясь высказать все, что он думает о наглецах, так бесцеремонно ломающих чужие двери. Вся выстроенная речь рухнула в одночасье, при виде двухметрового верзилы, сидящего на обитом металлом сундуке. Толстая кожаная куртка облегала его монолитное, словно высеченное из камня тело. Здоровенные ручищи, способные с одинаковой легкостью гнуть подковы и сворачивать шеи, с любовью поглаживали рукоять боевого молота. - Хорошо, что он стучал только рукоятью.- Мимоходом подумал Лабрий, сопоставив размер рукояти, с размером вмятин на новой двери. - И кого занесла ко мне нелегкая?-