- Дождь.... Снова дождь, как и четыре года назад, в день, когда я... ...В этот момент сверкнула яркая вспышка и спустя мгновение раздался громкий рокот, заполняя собой все пространство и растворяясь в небе. Юная девушка с длинными темными волосами вздрогнула, оборвав свою речь, и резко обернулась, посмотрев через плечо.
- Капри, ты слышал? - обратилась она к стоящему позади нее молодому человеку лет двадцати пяти на вид.
- Слышал, - мрачно ответил парень, не глядя на свою спутницу. - Будет гроза, и дождь начинается.
- Небольшой... Пустяки, - ответила девушка, вытянув руку и поймав на ладошку несколько капель.
Снова небо озарила кривая линия, и снова гулкое эхо пронзило тишину...
- Будет сильный ливень, взгляни на запад, - невозмутимо произнес молодой человек.
Девушка посмотрела в указанном направлении: тяжелые сине-черные тучи двигались в их сторону, они как будто хмурились и бранились, словно намеривались излить свою ненависть на всех, кто окажется у них на пути.
- Что будем делать? - обратился к девушке по-прежнему мрачный и угрюмый сопровождающий, как только затих очередной раскат грома.
- Будем ждать, - взволнованно ответила девушка, - они придут, должны придти, у нас же еще есть время...
- Хорошо, подождем, твоя воля, - ответил парень.
- Они всегда приходили, - затараторила обеспокоенная юная особа, - и сегодня придут, вот увидишь.
Она посмотрела было на своего приятеля и улыбнулась, потом замолчала и огляделась по сторонам.
- Капри, а что если они испугались грозы и решили не ехать, как думаешь? А мне так хотелось их увидеть!! Целый год ведь прошел, - бедняжка потупила взгляд, на ее глазах выступили слезы.
- Кажется, едут...Это ведь их машина? Посмотри, - завидев приближающееся авто серебристого цвета, произнес Капри.
Девушка встрепенулась.
- Да, их автомобиль! - улыбнувшись и утирая слезы рукавом, воскликнула она.
Машина остановилась у кладбищенских ворот, из нее вышли мужчина и женщина.
- Пойду, прогуляюсь. Не выношу, когда ты плачешь. Даже для меня это слишком, - сказал парень и, накинув капюшон, медленно побрел вдоль могил.
- Я не буду, я постараюсь! - крикнула девушка.
- Будешь, это ведь твои родные, - произнес человек в капюшоне. Но его спутница ничего не услышала: она, не отводя взгляда, пристально смотрела на две приближающиеся фигуры, укрывшиеся от дождя под зонтом.
Идущие спешно приближались, и теперь их уже можно было отчетливо разглядеть. Это была уже немолодая супружеская пара. Они шли под руку. Высокий и несколько грузный мужчина крепкого телосложения шел молча, задумчиво глядя под ноги. Рядом, держа в свободной руке букет цветов и небольшой пакетик с каким-то предметом внутри, мелкими торопливыми шагами, словно ребенок, семенила его жена. Она заметно нервничала, причиной тому была то ли надвигающаяся гроза, то ли скорбное дело, приведшее их сюда в этот ненастный день.
- Мама, папа, как я рада вас видеть! - хотела было воскликнуть девушка, когда пара под зонтом приблизилась к ней на расстояние вытянутой руки.
Как ей захотелось броситься в их объятия! Но, увидев их печальные лица и заблестевшие слезинки в глазах матери, она промолчала и не двинулась с места.
- Ну вот и мы, доченька... Как ты тут? - проговорила женщина, улыбнувшись сквозь слезы. - У нас с отцом все хорошо. Вот лилии тебе привезли, твои любимые, - женщина аккуратно положила букет на могилу. - А аромат - чудо просто! Тебе понравились бы... Сейчас вот лампадку зажжем... Эдик, давай зажигалку, - с этими словами женщина достала из пакетика стеклянную лампаду со свечой внутри и открыла крышку.
Загорелся маленький огонек, и декоративный сосуд занял свое место на гранитной плите.
Дождь усиливался, из-за надвигающихся туч стало темно и мрачно.
- Эдик, смотри, совсем дождь нашу лампадку залил, и свечка вот-вот погаснет! Ох, что же делать-то? И цветы промокли совсем...
- Да ничего не поделаешь, - ответил мужчина, - домой приедем, зажжем свечу рядом с иконкой.
- Эдик, давай сейчас не домой, а к маме заедем, навестим.
- Конечно, заедем, - согласился ее муж. - Ну, ты зонт держи, - сказал он жене, - а я пока машину поближе подгоню. Мужчина передал зонт супруге и поспешно ушёл...
- Ох, доченька, тяжело ему и мне тяжело! Четыре года как похоронили, уже двадцать годков стукнуло бы тебе - совсем взрослая ты у меня была бы, невеста на выданье. Ой, Господи! - всплеснув руками, навзрыд выкрикнула женщина и по лицу ее потекли слезы.
- Ну что ты, мама, не надо, - уже не в силах сдерживать плач, проговорила девушка и закрыла лицо руками.
- Ну не буду, не буду, - словно услышав ее, сказала женщина, пытаясь взять себя в руки и утирая лицо носовым платком. - Да и отец твой не разрешает плакать, ругается, говорит, не любят они там, когда плачут, так что не смей - вот я и не буду.
Тем временем по узкой гравийной дороге медленно подкатил автомобиль.
- Ну, до свидания, моя милая, побегу я, отец ждет.
Мать села в машину, и, медленно сдавая назад, авто покатилось прочь. Тучи тем временем совсем заволокли небосвод, обильно изливая на землю свои холодные слезы.
Девушка, не обращая внимания на льющий с особым усердием дождь, присела на край могилы и пристально посмотрела на памятник из темно-серого гранита, с которого улыбалось лицо шестнадцатилетней девушки. Чуть ниже можно было разглядеть выгравированную надпись "Костицина Кристина Эдуардовна, тысяча девятьсот девяносто пятого года рождения, умершая в две тысячи одиннадцатом году".
Кристина печально опустила голову, теребя намокший плащ. Снова грянул раскат грома. Она прикоснулась к отшлифованному и холодному могильному камню и, осторожно перебирая пальчиками, словно шагая, потянулась к принесенному матерью букету.
- Мои любимые лилии, - проговорила она чуть слышно и аккуратно отщипнула размокший бутон.
- Как все прошло? - раздался вдруг знакомый голос. Девушка оторвала взгляд от цветов: на памятнике у могилы сидел черный ворон и вопрошающе смотрел на нее.
- А, это ты, Капри...Никак не привыкну к твоим фокусам, - бросила она, слегка повеселев и улыбнувшись, но спустя мгновение лицо ее опять стало печальным.
- Как прошло? Так же, как и всегда - отец молчал, мать плакала. Каждый год одно и тоже... Постоянно при встрече с ними меня терзает чувство вины, я ненавижу себя за то, что это со мной произошло, за то, что умерла, за то, что причиняю им боль... Ненавижу! - закричала несчастная девушка, вскочив на ноги. Но едва она сдвинулась с места в отчаянной попытке бежать сквозь стену дождя, сильные руки Капри обхватили ее сзади и прижали к себе.
- Тихо, тихо, успокойся, - мягко и бархатно сказал голос за спиной, - это не твоя вина, ты ни в чем не виновата, просто так распорядилась судьба.
- Да черт бы побрал эту судьбу, пусти меня! - закричала она пронзительно, но Капри был не- преклонен.
- Тихо, Кристиночка, тихо, - шептал он, - все хорошо.
Скоро рвущаяся из крепких объятий девушка выбилась из сил и обмякла.
- Ну все, пусти, я в порядке, - сказала она, тяжело дыша, - буду держать себя в руках. Ну что, слышишь, Капри, уснул что ли? Молодой человек ослабил объятия, и девушка выскользнула из его рук. - И что это еще за Кристиночка? - сказала она, смущенно улыбаясь и поправляя прилипшие к лицу мокрые волосы. - Ты меня раньше так никогда не называл.
- Кто, я? Ну так...Просто должен же я был тебя как-то успокоить, - стал оправдываться парень.
- Ну, надо же, Мистер Пафос - и серьезность, и краснеет, как школьник! С чего бы это, а? - с издевкой спросила повеселевшая красавица.
- Твои шуточки здесь неуместны, - попытался парировать Капри. - Скажи лучше, что будем делать дальше? Возвращаемся в чистилище или у Ее Высочества есть другие пожелания? - с изрядной долей сарказма поинтересовался молодой человек, сделав при этом реверанс.
- До полуночи еще далеко, побудем пока в мире живых. Все-таки я только раз в году могу побывать здесь - в день своей смерти, так что не будем торопиться, - ответила Кристина. - Знаешь, - продолжила она, - родители сказали, что хотят навестить бабушку, так что дома сейчас никого нет, а я хочу там побывать, посмотреть на свою комнату...Ты ведь отнесешь нас туда?
- Странно, за четыре года ты впервые просишь об этом, - равнодушно ответил Капри.
- Я давно хотела сделать это, но мне не хватало духа заглянуть туда. Мне и сейчас страшно, я боюсь, что нахлынувшие воспоминания разорвут мое сердце на части, но желание вернуться домой так велико, что я не в силах терпеть, - девушка грустно посмотрела на своего спутника. - Без сомнений, - сказала она уверенным тоном, - я готова.
- Точно? - спросил молодой человек, сняв капюшон.
- Ну, давай, не тяни, - закричала девушка, - иначе я опять передумаю и буду жалеть об этом до следующего года!
- Закрой глаза, - сказал Капри, положив ладонь на лоб Кристины. - Расслабься, - продолжил он и, сделав пару круговых движений рукой, раскачивая ее голову, с силой толкнул девушку вниз, заставив ее упасть.
От мощного толчка юная красавица стремительно упала, но, вместо того чтобы удариться оземь, она провалилась в черную воронку, образовавшуюся на мокрой траве - и ее мгновенно затянуло внутрь. Девушка стремительно понеслась в темную бездну, ее хрупкое тело кружилось в диком вихре, словно сухой опавший лист. Казалось, еще мгновенье - и она потеряет сознание. Вдруг все остановилось.
Кристина поняла, что лежит на полу, повела рукой. Почувствовав прикосновение мягкого ворса ковра, она отдернула руку и улыбнулась. Затем снова осторожно коснулась пола - и снова подушечки пальцев ощутили его ласковую и бархатистую негу. Девушка сделала глубокий вдох, ноздри защекотал знакомый с детства запах - запах уюта и домашнего тепла, безмятежности, маминого ванильного печенья, которое она так любила, и тонкий аромат засушенной лаванды, привезенной от тети Марины из Севастополя. Благоухающее южное растение было бережно уложено в вышитый собственными руками еще в пятом классе декоративный мешочек и прикреплено к стене над письменным столом канцелярской кнопкой.
Кристина открыла глаза. Она оглядела комнату и, не в силах сдерживать эмоции, заплакала. Чувства и воспоминания захлестнули ее, слезы одновременного радости и горя потекли по щекам, словно ручейки, питаемые из разных истоков. Наконец она успокоилась, все еще лежа на полу.
- Миленькая комната, - неожиданно заговорил Капри, заставив свою подругу приподняться, опершись на локоть и посмотреть на него.
Он сидел на кровати Кристины и теребил уши плюшевого кролика, подаренного девушке в детстве. Вид обычно мрачного и брутального Капри, который сидел на девичьей постели в окружении пестрых подушек и плюшевых игрушек, вызвал у девушки приступ истеричного смеха, и та, прыснув, расхохоталась от души, держась за живот. Ошеломленный молодой человек тут же сообразил, в чем дело, и быстро усадил кролика обратно на кровать.
- Ну, хватит! - грозно рявкнул он. - Долго еще будешь валяться? Вставай уже! Вечно ты то плачешь, то смеешься, совсем не контролируешь свои эмоции! Держи себя в руках!
- Ну, Капри, будь хоть чуточку снисходительнее, я же все-таки девушка. А мы, девушки, очень эмоциональный народ, так что терпи. Парень нахмурился и, недовольно ворча, отвернулся в сторону. Закончив свою речь, Кристина попыталась подняться с пола, но, едва встав на ноги, почувствовала, что голова закружилась. Ее тут же повело, и, если бы не вовремя подскочивший приятель, она наверняка бы упала. Капри ловко подхватил потерявшую равновесие девушку и усадил ее на кровать, усевшись на пол напротив.
- Ох, и тяжело же мне дается процесс телепортации! - слегка улыбнувшись, проговорила едва пришедшая в себя девушка.
- Посиди немного - сейчас пройдет, - успокоил ее спутник. - Поверь, это еще не самое худшее: некоторые после черной воронки теряют сознание на часок-другой, так что ты еще держишься молодцом. Кристина улыбнулась в ответ. - Ничего не изменилось, - сказала девушка, обведя комнату взглядом. - Видимо, папа с мамой никак не решатся сделать в ней ремонт и оставили все, как было... Разве что эти две коробки в углу, для которых, наверное, не хватило места на балконе... Погоди-ка, - вдруг добавила она и, потянувшись, открыла дверцу прикроватной тумбочки. На обеих полочках были всевозможные лекарства: одноразовые шприцы, упаковка ваты, перекись водорода и прочие предметы, связанные с медициной. Кристина с ненавистью хлопнула дверцей тумбочки. - А вот эту мерзость могли бы и выбросить, - сказала она с нескрываемым гневом.
-Ой, ну надо же, Феликс, как ты вымахал! - вдруг, вскочив с кровати и радостно хлопнув в ладоши, воскликнула очаровательная хозяйка комнаты.
- Что еще за Феликс? - с тревогой поинтересовался Капри. Девушка тем временем ловко подскочила к подоконнику и, сняв с него горшочек с пузатым кактусом, продемонстрировала своему приятелю.
- Вот, знакомься, - сказала она, улыбаясь, - это Феликс! Посмотри, какой большой он стал, а говорят: кактусы медленно растут...Но ведь четыре года прошло - это не так уж и мало... Как думаешь, Капри, четыре года для кактуса - это много?
- Без понятия, - с наигранным безразличием ответил парень, хотя в глубине души был рад, что его милая спутница так повеселела и, лишь поняв, что улыбается вместе с ней, мгновенно сделал серьезное лицо.
- Какой же ты все-таки бука! - надув губки, проговорила Кристина, поставив кактус на место. - Эх, сейчас бы отведать маминого печенья... - мечтательно закатив глазки и тяжело вздохнув, сказала девушка. - Капри, вот ответь, что за несправедливость! Почему мертвым нельзя есть, вообще нет такой необходимости? Вот спать, умываться и даже дышать нужно, а есть нет!
- Отвяжись, что за детские вопросы, - фыркнул недовольно молодой человек.
- Да ну тебя, вечно ты такой злюка! А вот я бы сейчас скушала парочку печенюшек с чаем, - девушка беспечно подошла к зеркалу, висевшему над комодом, и стала прихорашиваться.
- Ты что, с ума сошла?! - возмущенно закричал Капри. - Немедленно отойди от зеркала! Девушка отпрянула в сторону и испуганно посмотрела на взволнованного парня.
- Хочешь, чтобы мать удар хватил, - заговорил молодой человек серьезным тоном. - Не забывай, что в этом мире ты призрак. Зеркала наделены памятью и могут отразить твой образ в самый неподходящий момент. Представь, что случится, если кто-то из твоих родных, вдруг взглянув в зеркало, увидит тебя.
- Ой, прости, я не знала, - испугавшись еще больше, проговорила девушка. - Что же делать, Капри, вдруг мама или папа увидят меня?
- Отойди, - приказал парень Кристине, и та, тотчас встав на четвереньки, отползла по полу, чтобы снова не отразиться в зеркальной глади, и присела на постель. Эта сцена вызвала улыбку на лице Капри.
- Не волнуйся, сейчас все исправлю, - сказал он, подойдя к комоду, и, приложив ладонь к стеклянной поверхности, прошептал какую-то фразу на незнакомом языке.
- Капри, а что ты сейчас сделал? - поинтересовалась Кристина с любопытством.
- Лишил зеркало памяти, - сухо ответил парень.
- Хм, так вот оно что, - задумчиво произнесла девушка. - Значит, мертвые отражаются в зеркалах?
- Не только мертвые, - заметил Капри, - вообще все выходцы из иных миров. Они даже могут при определенных обстоятельствах воспользоваться им как порталом, но для этого им нужен особый ритуал, проведенный кем-то из мира живых.
- Понятно, - вздохнув, сказала девушка, - только кто станет этим заниматься?
- Как кто?! У вас же полно всяких экстрасенсов, колдунов, медиумов!! Тем из них, кто не является шарлатаном, вполне это по силам. Вот только им стоило бы поменьше совать свой нос в мир мертвых! От них только одни проблемы: не так уж и легко потом латать дыры в потусторонний мир, которые остаются после их делишек, - ответил Капри.
- А ты тоже, ну это, дыры латал? - поинтересовалась пытливая девушка.
- Приходилось, - усмехнулся парень.
- Вот как! - удивленно произнесла Кристина и вдруг глубоко зевнула. - Капри, можно я немного вздремну? - обратилась она к приятелю. С этими словами она улеглась на постель, поджав колени и обняв плюшевую зверюшку.
- Спи, - с улыбкой ответил ее спутник, - я буду охранять твой покой.
- Капри, какой ты милый и заботливый... - пробормотала сквозь накрывшую ее дрему девушка. -Только ты разбуди меня, если родители вернутся, и мы тотчас уйдем. Обещаешь?
- Спи, не болтай, - сказал вполголоса молодой человек. Кристина улыбнулась и, поежившись, крепче прижала мягкую игрушку.
Капри осторожно подошел к окну и вгляделся в хмурое небо. Дождь лил не переставая и, казалось, не собирался заканчиваться. Молодой человек задумался, опершись руками о подоконник, и прильнул лбом к прохладному стеклу.
Глава 2. Путь во тьме. (16 августа 2011 год)
...Боль утихла. Невыносимая, нестерпимая боль. Она прошла, от нее не осталось и следа. Стало так легко дышать!! Больше она не захлебывается от мокроты, не кашляет, не хрипит - можно глубоко вздохнуть, набрав полные легкие воздуха... Как хорошо!!
Но что это? почему вокруг темно? где все? где папа с мамой? почему она одна? Становится страшно, хочется кричать. Она кричит, но беззвучно: крик словно растворяется в пустоте. Страх крепнет, паника... Что делать? Это сон? Но почему он так реалистичен?
...Внезапный порыв ветра, холодно. Но во сне разве бывает холодно? Может, это все-таки не сон? Снова ледяное дуновение. Господи, как холодно!! Хочется укрыться, укутаться!! Она обнимает плечи ладонями и замечает, что совсем обнажена. Почему? Где пижама, в которую была одета? Что за жуткий кошмар? Может быть, подождать - и он сам закончится? Она садится на пол. Темно и холодно... Страшно, до чего же ей страшно!! Почему этот ужас не заканчивается? Как можно такому присниться?
...Ветер дует все настойчивее. Может, там, откуда веет холодом, выход? может, это не сон? Сидеть и ждать или идти?
Не может ждать: очень холодно - не усидеть!! Встала, боится, но все же пошла навстречу ветру, осторожно ступая босыми ногами по гладкому, словно отшлифованный мрамор, полу. Идет долго, но идет, не останавливаясь. Ветер дует все сильнее, с каждым шагом всё больше его напор. Но что это?
Вдалеке какое-то неясное мерцание. Страшно, но что делать? Обернулась: позади непроницаемая тьма. Нет, только не назад - идет к свету, ближе и ближе. Свет становится ярче. Вот она у источника: странный обелиск с высеченными символами на нем, ничего не разобрать, вокруг, словно аура, что-то светится и мерцает. Отчего так хочется прикоснуться к свету? Страшно, свет страшнее тьмы, но как манит!! Она уже практически касается его...Но что это? Десятки рук из темноты также тянутся вслед за ней. Отдернула руку - жуткие конечности тут же скрылись во тьме. Слезы, плачет. Страх пронизывает ее всю до кончиков пальцев, кожа немеет от холода. Желание коснуться света как нестерпимая жажда. Снова пытается - снова жуткие руки выглядывают из тьмы...Плачет навзрыд, но желание прикоснуться сильнее страха... И вот контакт! Яркая слепящая вспышка - и неведомая сила толкает ее. Она падает, ничего не видно: слепящее пламя в глазах невыносимо режет их. Закрывает глаза - не помогло.
Но кажется, становится легче. Открывает слезящиеся глаза: пока еще неясные очертания, но непроницаемая мгла ушла...Трет глаза - уже лучше! Она садится - острые камни впиваются в тело. Моргает, трет глаза, снова моргает - картинка четче, уже видно отчетливее! Смотрит вверх: серое небо над головой, кругом пустая, словно выжженная, безжизненная земля и камни - острые, колкие. Больно - значит это не сон. Жуткое осознание этого, отчаяние.
Где она? что делать? куда идти? Снова плачет. Идет, не знает куда, но идет. Что-то тянет необъяснимо в одном направлении, не знает почему, но уверена, что идти нужно туда. Это придает решимости и отчего-то обнадеживает. Разум потихоньку возвращается, мысли не так хаотичны. Прочь панику - нужно осмотреться, все обдумать. Она сильная. Ей страшно, она не знает, что делать, но она справится!! Нужно только идти туда, куда ноги сами несут: она не знает почему, но четко понимает, что там ответ. Уговоры помогают - она взяла себя в руки, поборов отчаяние и решив не поддаваться панике...
Глава 3. Тринадцатый.
По черной сырой земле, усеянной мелкими камнями, шла юная, обнаженная девушка шестнадцати лет, медленно и неторопливо. По ее измученному лицу можно было легко понять, что она очень утомлена и находится в пути уже не один час. Она шла очень осторожно, избирательно ступая по земле, стараясь избежать прикосновения своих босых ног с острыми камнями, которые, сливаясь с землей, предательски норовили впиться в ее нежные стопы. По левую руку от нее тянулся длинный скалистый кряж, высокий, словно неприступная крепостная стена. Временами казалось, что какие-то мрачные тени парят над скалами, словно невидимые стражи, готовые разорвать каждого, кто осмелится посягнуть на их твердыню. Позади нее горная гряда петляла причудливыми волнообразными линиями и скрывалась далеко за горизонтом - впереди же она растянулась на несколько миль и обрывалась, утопая в плотном тумане. Иногда на пути юной особы встречались небольшие скалы, торчащие из земли, словно монументы, а также многочисленные валуны, которые местами образовывали крупные скопления и издали походили на стадо пасущихся овец.
Наконец, выбившись из сил, девушка присела на землю, прислонившись спиной к одному из камней. Тяжело дыша, она закрыла глаза, но тут же, испугавшись странного шороха, вскочила на ноги и огляделась.
- Показалось, - проговорила она и, облегченно вздохнув, уселась обратно наземь. Мысли роились в ее голове, она не знала, где находится и что ей делать. Твердо знала только одно: идти нужно вперед - по направлению к туману. Почему и зачем, она не понимала, но ее тянуло туда все сильнее и сильнее, по мере того как она приближалась к своей непонятной цели.
Ее память напоминала кусочки пазла, разрозненные и разбросанные по полу, но потихоньку они начинали складываться в более ясную и осмысленную картину. Она вдруг вспомнила, что ее зовут Кристина, ей шестнадцать лет, что живет она в Санкт-Петербурге с отцом и матерью, ходит в школу, хотя... нет - в школе она не была очень давно, но почему, не понимала. Она помнила, что последнее время всё чаще проводила в постели, но воспоминания были какими-то странными и нечеткими: кровать в них была то одной, то другой, и лица людей, окружавших ее, тоже менялись. Стены помещения, в котором она находилась, были то выкрашены в скучный монотонный цвет, то, наоборот, выглядели яркими и пестрыми. Она вспомнила родных: вечно серьезный отец, его мрачное лицо без тени улыбки...Или он все-таки когда-то улыбался? Определенно, улыбался...Да, постоянно, и шутил, и смеялся, но это было из каких-то совсем далеких воспоминаний. Мама.... Девушка с грустью улыбнулась. Мама всегда была такой доброй и ласковой, но теперь глаза у неё были совсем заплаканные и будто что-то просящие. Она смотрит безотрывно, улыбается и мысленно что-то вымаливает, но что и почему, непонятно. В семье что-то случилось? какое-то несчастье? но что именно?
Внезапно на соседнюю каменную глыбу, хлопая крыльями, села черная птица. Кристина вздрогнула, испугавшись столь неожиданного визита.
- Ой, ворона! - воскликнула девушка. - Или ворон... - добавила она, засомневавшись.
Это первое живое существо, которое она встретила за время ее пребывания здесь. От переизбытка чувств ей захотелось поприветствовать незнакомца и помахать ему рукой, но, заметив на себе его пристальный строгий взгляд, смутившись, Кристина промолчала и тут же сжалась в комок, закрывшись руками, вспомнив, что совсем обнажена.
Ворон смотрел так, будто он не птица, а человек - от этого Кристине стало совсем не по себе. Он был несколько крупнее обычных ворон, его черные, как смоль, перья отливали глянцем; клюв, словно стальной клинок, крепкий и длинный, казалось, был способен, вонзившись в плоть, достать до самого сердца. Когти сжимали камень, на котором сидела величавая птица, словно клещи, а глаза, смотревшие на перепуганную девушку, казалось, видели ее насквозь, вселяли леденящий страх, заставляя стыть кровь в жилах.
Кристина сидела смирно, боясь шелохнуться. Вдруг за валуном, припав к которому находилась дрожащая от страха юная особа, послышался звук чьих-то шагов. Грозная птица вдруг резко устремила свой взор поверх ее укрытия. Звук чьей-то поступи медленно нарастал, хруст камней под ногами становился все более отчетливым - нечто приближалось. Кристина готова была закричать, но удержалась, закрыв рот ладонями. Повисла гробовая тишина... Но тут нервы несчастной девушки сдали и она с криком метнулась в сторону.
И, как оказалось, не напрасно: нечто ужасное со звериным воплем тотчас бросилось следом, пытаясь схватить девушку. Отбежав метров десять, Кристина споткнулась, упала ничком, ударившись о камни и оцарапав плечо, и закричала от резкой боли. Нечто, одетое в черный плащ с капюшоном, как тень, последовало за ней. С жутким воплем оно в два скачка подлетело к девушке, держа в одной из конечностей кривой деревянный посох с привязанным к нему на конце фонарем, источавшим тусклый свет, другой же - потянулось к Кристине. Его иссохшие длинные пальцы уже были готовы впиться в ее тело.
Но, едва странное существо успело коснуться ее нежной кожи, сидевший на скале ворон, взмахнув крыльями, устремился к ним. Раздался глухой хлопок - летящего ворона окутала черная дымка, из которой в паре метров от происходящего появилась некая мужская фигура. Она на всем ходу буквально смела чудовище, которое от неожиданного удара выронило посох с фонарем. Мужчина и жуткое существо покатились кубарем, ударившись о крупный валун - завязалась борьба. Перевоплотившийся ворон с силой стал наносить удары по своему противнику, прижав того к земле. Но пришедшее в себя чудовище, взметнувшись, сбросило с себя врага и, навалившись сверху, сомкнуло свои конечности на шее незнакомца. Ужасные тени потянулись из-под его плаща; словно щупальца, они начали опутывать лежащего на земле человека, сковывая его члены и норовя разорвать обидчика на части. Кристина в ужасе наблюдала за происходящим, не в силах встать на ноги. От страха она словно оцепенела, не зная, что ей делать...
- Бежать! - пронеслось в голове. Она вскочила было, превозмогая боль, но, поймав взгляд незнакомца, отчаянно боровшегося за свою жизнь, остановилась в нерешительности.
- Фонарь... - прохрипел он, задыхаясь. Черные тени уже почти окутали его, лишая возможности пошевелиться; цепкие уродливые щупальца все сильнее сжимали свои тиски на его шее. - Разбей фонарь... - уже еле слышно проговорил он.
Кристина, словно очнувшись, оглянулась вокруг, увидев лежащий на земле посох. Она тотчас схватила его и, размахнувшись, ударила о землю, но фонарь предательски отлетел в сторону, так и не разбившись. Девушка тут же подскочила к упавшему источнику света и, резко подняв с земли тяжелый камень, высоко занесла его над своей головой. Раздался отчаянный девичий крик, и хрупкая юная особа, собрав все силы, обрушила импровизированный молот на светильник, разбив его вдребезги.
Чудовище издало пронзительный вопль, отпрянув от почти потерявшего сознание мужчины. Оно стало метаться из стороны в сторону, извиваясь от дикой боли, и спустя мгновение исчезло в ярком пламени, оставив после себя на земле лишь плащ, полный тлеющего пепла.
Перепуганная девушка стояла, тяжело дыша, ее оцарапанное плечо слегка кровоточило.
- Боже, да что здесь происходит?! - с отчаянием выкрикнула она. - Это какой-то кошмар, страшный сон - этого не может быть!! - не унималась несчастная, с трудом сдерживая слезы, в то время как страх и отчаяние переполняли ее сердце.
- Поздравляю, твой первый фламер!! - произнес, едва откашлявшись и придя в себя, сидящий на земле незнакомец, о котором бедная девушка совсем позабыла. От неожиданности Кристина вскрикнула и вытаращилась на мужчину, открыв рот.
Перед ней сидел высокий парень с темно-русыми волосами - их локоны, отливая глянцевым блеском, как и перья ворона, спадали на плечи. На вид ему было лет двадцать пять, у него были довольно приятные черты лица, а легкая щетина лишь придавала ему налёт шарма и неброской мужественности.
- Я-то думал, ты от страха чесанешь как пуля или будешь визжать, как кисейная барышня при виде мыши, а ты молодец, не растерялась, сообразила, что к чему - не такая уж ты и глупая курица, как мне поначалу показалось, - устало улыбнувшись, проговорил незнакомец.
- Это кто это тут глупая?! - внезапно разозлившись, воскликнула девушка. - Да ты знаешь какой у меня IQ? Я, между прочим, в инете тест проходила и... вообще...Если бы не я, твой этот самый, как ты там его назвал?
- Фламер, - уточнил все еще сидящий на земле парень.
- Да, вот он, - продолжила Кристина все так же эмоционально, - из тебя бы всю душу вытряс, так что скажи "спасибо" и вообще...
Но тут девушка заметила на себе внимательный взгляд карих глаз, точно такой, каким на нее еще недавно смотрел сидящий на каменной глыбе ворон и поняла, что стоит перед незнакомцем совсем голая. Молниеносно, как могла, прикрыв руками свои девичьи прелести и густо покраснев, девушка сжалась в замысловатую фигуру, напоминающую работу скульптора-авангардиста.
- Отвернись немедленно, извращенец! - завизжала она так пронзительно, что заставила парня закрыть уши руками и крепко зажмуриться.
- Да тихо, тихо, не смотрю я, - сказал, отвернувшись в сторону, молодой человек. - Только не кричи так, а то все фламеры в округе сбегутся.
- Ты все видел, - не унималась разгневанная девушка. - Я заметила, как ты пялился на меня!
- Ничего я не видел, - стал оправдываться опешивший парень, - там и смотреть-то не на что!
- Чего! - проревела она басом так, что незнакомец от неожиданности едва не лишился дара речи. - Это у кого смотреть не на что и вообще откуда ты знаешь, если утверждаешь, что ничего не видел?
Молодой человек встал с земли, отряхнулся и с серьезным видом посмотрел на нагую девушку.
- Эй, ты это чего? - насторожилась она. Парень тем временем поднял плащ, в который был облачен фламер, и швырнул его Кристине.
- На, надень, - сказал он, словно скомандовал.
Девушка поймала плащ, но тут же с брезгливостью отбросила его в сторону.
- Фу, гадость! - сморщившись, проговорила она. - Не собираюсь я надевать это тряпье. В нем была та мерзкая тварь!! А теперь ты хочешь, чтобы я его надела?
- Ну, если леди предпочитает разгуливать по приграничной зоне голышом, то, пожалуйста, я не стану настаивать, - ответил незнакомец. Внезапно подул легкий, но прохладный ветерок, заставив уже и без того озябшую девушку поежиться, и она искоса посмотрела на грязный плащ.
- Ладно, - сказала она, все еще прикрываясь руками. - Только ты отвернись и не вздумай подглядывать, понял?
- Да не смотрю я, больно нужно, - проговорил молодой человек и повернулся спиной к стеснительной особе. Кристина с отвращением взяла одеяние и встряхнула его, подняв вокруг себя облако пепла.
- Ой, мамочки, что это за дрянь! - пролепетала было она, откашлявшись. Но поняв, что это единственное, что она может сейчас одеть, укуталась в мерзкий плащ. Несмотря на жуткий запах гари, который исходил от него, он согрел несчастную девушку, и она блаженно улыбнулась, ощутив теплую негу.
- Все, можешь поворачиваться, - сказала она незнакомцу.
- Ох, ну наконец-то!! Неужели Её Величество соизволили надеть эти убогие лохмотья? - проговорил с изрядной долей сарказма молодой человек и сделал пару шагов в направлении Кристины.
- Стоять! - взвизгнула девушка. - Не подходи ко мне!
- Что опять не слава Богу? - возмутился парень, остановившись, и развел руки в недоумении.
- Ты весьма странный тип!! Откуда я могу знать, что у тебя на уме? Может, ты маньяк, извращенец, который охотится на молодых девушек и неизвестно, что с ними потом вытворяет!! И что это еще за фокусы с перевоплощением? И это чудовище... Что здесь вообще происходит? - негодовала взволнованная девушка. В последней ее фразе читалось отчаяние и она, сев на землю, заплакала.
- Ну что же, давай по порядку, - начал незнакомец. - Для начала я объясню тебе, куда ты попала и что с тобой произошло. Кристина с недоверием посмотрела на рассказчика, но все же наконец перестала плакать и навострила ушки.
- Так вот, - продолжил молодой человек, - сейчас ты находишься в приграничной зоне. Она тянется на многие и многие мили, обрываясь в пустоте, за которой ничего нет - только тьма и ничего более. Эта самая приграничная зона представляет собой бесплодную каменистую пустыню, в которой практически нет жизни, за исключением жутких созданий, вроде фламеров и прочей нечисти, поэтому задерживаться нам здесь нельзя, так как рано или поздно они до нас доберутся и все может закончиться для нас весьма плачевно. Да и, как бы там ни было, прозябать на голых камнях нам не с руки.
Девушка тем временем внимательно слушала, и ей показалось, что незнакомец не желает ей зла. Ее первоначальное недоверие к нему немного ослабло.
- Нам необходимо попасть на туманную тропу, которая находится в той стороне, - парень указал рукой в направлении густой пелены, что виднелась вдалеке.
- Я не знаю почему, - перебив незнакомца, заговорила немного осмелевшая Кристина, - но меня словно тянет магнитом в этот туман. Странное чувство, я никогда раньше такого не испытывала.
- Ничего удивительного, - заметил ее собеседник, - это чувство сродни инстинкту, как у животных - все попавшие сюда испытывают его. Именно этот инстинкт и вел тебя сквозь тьму к свету. Так ведь все было, правда? - проговорил он, лукаво посмотрев на девушку.
- Откуда ты знаешь?! - воскликнула удивленная юная особа.
- Не важно, - ответил молодой человек.
- И куда же ведет эта тропа? - с любопытством поинтересовалась Кристина.
- К двуглавым вратам, именно через них нам предстоит пройти, - ответил незнакомец и посмотрел в сторону утопающей в густой дымке горной гряды. В его глазах была некоторая озабоченность и тревога, из-за которой девушке стало немного не по себе. Молодой человек замолчал, о чем-то задумавшись.
- Ну, хорошо, - прервала тишину Кристина, - и что это за двуглавые ворота, какой-то вход? Куда именно?
- В чистилище, - серьезным тоном ответил незнакомец.
- Стоп, подожди, в какое еще чистилище? - вскочив на ноги, воскликнула девушка, - Это шутка такая? Не смешно!! - добавила она.
- Какое? - заговорил молодой человек. - Самое обыкновенное.... Ты что, еще не поняла? Ты, как это у вас говорят, находишься на том свете, в потустороннем мире.
- Подожди, ты что, хочешь сказать, что я...
-...умерла, - твёрдо проговорил незнакомец.
Кристина, недоумевая, посмотрела в его глаза: они не лгали. Его серьезный вид лишний раз доказывал то, что он говорит правду и не собирался шутить.
-Умерла!!! - эта мысль, словно молния, ударила ее в самое сердце. Она вдруг вспомнила последние минуты жизни, как задыхалась, захлебываясь кровью, лежа на больничной койке. Суетящиеся вокруг врачи, перепуганные соседи по палате...Она из последних сил цепляется за жизнь, но та безвозвратно покидает ее, вытекая из ее тела с каждой каплей. И вот вокруг - никого, только эта темнота...
-Ты лжешь! - всё-таки выкрикнула девушка в отчаянье. - Лжешь!! Слышишь? Я не верю тебе!! Она кричала, пятясь спиной, словно пытаясь отстраниться от чего-то невидимого: - Да кто ты вообще такой, чтобы говорить мне об этом?
Тут она оступилась и упала. Парень тотчас бросился к ней.
- Отойди от меня! - закричала она, но молодой человек, упав на колени рядом с ней, уже заключил ее в свои объятья. - Отпусти меня! - снова выкрикнула она. Девушка не унималась, ее возгласы, пронизанные болью и отчаяньем, разрывали тишину. Скоро она, сорвав голос, зарыдала и перестала вырываться из объятий незнакомца, сжав свои тонкие хрупкие пальцы на его запястье. Острые девичьи ноготки впились в кожу молодого человека, причиняя боль, но тот не переставал сжимать несчастную девушку, в который раз не зная, какие слова подобрать, и просто молчал в растерянности. Наконец девушка успокоилась и, прижавшись к незнакомцу, который продолжал держать ее в объятьях, будто боялся уронить нечто очень дорогое для него, уставилась в пустоту. Они сидели так вдвоем какое-то время, пока пришедшая в себя Кристина не заговорила:
-Вот значит как! Все-таки это случилось!! Я уже смирилась было с мыслью, что мне придется покинуть этот мир, но все же до последнего надеялась на чудо. Наверное, на моем месте все ждут чего-то невероятного, какого-то волшебства, надеются, что все обойдется - и в одно прекрасное утро они проснутся абсолютно здоровыми, и все окажется позади и забудется, как страшный сон. Господи, а как же мама и папа? Я их больше никогда не увижу? Что вообще сейчас с ними происходит? - едва успокоившись, несчастная девушка снова заплакала.
- Не плачь, прошу тебя, - тихо произнес парень. Голос его был полон тоски и печали. - Я не выношу человеческих слез, мне больно видеть, как ты страдаешь.
Он сказал это так искренне, что страх и недоверие Кристины к странному незнакомцу на какое-то время улетучились, и она, разрыдавшись еще громче, обхватила его шею, уткнувшись лицом в грудь молодого человека, окончательно смутив его. Ему оставалось лишь смиренно стоять на коленях, пытаясь утешить юную девушку.
-Послушай, - наконец сказал уверенным голосом незнакомец. - Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, но нам нужно поторопиться, здесь нельзя оставаться. Ты можешь идти? - спросил он переставшую всхлипывать девушку.
Но та ничего не ответила и лишь смотрела отстраненно вниз, не поднимая глаз.
- Эй, ты меня слышишь? - повторил настойчивее молодой человек.
Девушка, опомнившись, резко подняла голову и встретилась взглядом с парнем, пытавшимся привести ее в чувства.
- Я говорю, нам немедленно нужно уходить!! Ты можешь идти?
- Да, могу, - ответила Кристина. Незнакомец тем временем поднялся с колен и протянул руку девушке, помогая ей встать.
- Ты помнишь, о чем я тебе говорил? Нам нужно выйти на туманную тропу. Тебе сейчас нелегко, но прошу тебя, доверься мне, я не желаю тебе зла, я здесь для того, чтобы помочь,- проговорил молодой человек. - Скажи, ты веришь мне?
- Угу, - кивнула взволнованная Кристина. Она понимала, что ей ничего не остается, кроме как доверится незнакомцу.
- Хорошо, - мягко произнес тот, улыбнувшись. - Нам нужно отправляться в путь. Ты готова?
- Угу, - снова кивнула юная особа.
- Все, тогда выдвигаемся, - сказал парень.
Но тут взгляд его упал на израненные за время пути и поединка с фламером босые ноги девушки.
- Да уж, так мы далеко не уйдем, забирайся ко мне на спину!! - скомандовал он, присев.
- Как на спину? - удивленно проговорила смущенная девушка и покраснела. Но вместо ответа поймала на себе строгий взгляд незнакомца. - Ну, хорошо, только не смотри так на меня, а то мурашки по коже, - сказала она.
Молодой человек легко поднял хрупкую красавицу, и они отправились к намеченной цели.
....Темноволосый парень шел, уверенно шагая, ноша за спиной, казалось, нисколько не смущала его, так как он за два часа пути ни на мгновение не сбавил ход и продолжал монотонно двигаться вперед. Все это время Кристина молчала, вцепившись в плечи незнакомца, и в какой-то момент даже задремала и, наверняка, даже бы крепко уснула, но мысли не давали ей покоя. В голове просто не укладывалось все то, что с ней сейчас происходит. Она умерла и находится в мире усопших. Жуткое чудовище, с которым пришлось вступить в схватку. Мысли о родителях, наверняка сейчас убитых горем, оплакивающих свою умершую дочь. Наконец, странный и совершенно незнакомый ей человек (или кто он там?), несущий ее на своей спине в неизвестность. Девушке очень хотелось расспросить своего неутомимого возницу обо всем, но она не решалась заговорить и ждала подходящего момента. Однако руки и ноги ее окончательно затекли и жутко ныли и болели, поэтому она больше не могла терпеть и прервала молчание. Напрямую попросить незнакомца остановиться и дать ей немного времени, чтобы размяться, она постеснялась и потихоньку начала издалека.
- Послушай, - сказала Кристина, собравшись с духом, - а ты не устал? Мы уже столько в пути, может, передохнешь?
Молодой человек вздрогнул от неожиданности.
- Я думал, ты уснула, потому и молчишь, - ответил он. - Пожалуй, небольшой привал нам не помешает.
Путники как раз поравнялись с весьма массивным скалистым образованием, в котором была небольшая уютная ниша, на неё и положил глаз спутник девушки.
- Вот здесь и остановимся, - сказал он, поднеся свою наездницу к укрытию. Кристина, тут же соскочив, прогнула спину, потягиваясь.
- Уф, все затекло, - сказала девушка, облегченно вздохнув.
- Придется потерпеть еще пару часов, - улыбнувшись, весело проговорил парень, сев на камни. - Думаю, за это время мы должны добраться до леса. Там на земле нет острых камней, так что сможешь идти сама.
- Леса? - переспросила Кристина, - но ты же сказал, что нам нужно на какую-то тропу.
- Именно, - подтвердил молодой человек, - но дело в том, что она проходит через черный лес.
- Какие мрачные здесь у всего названия!! - заметила девушка. - Наверняка это какое-то зловещее место... И почему же он называется черным?
- Все дело в его деревьях: их стволы и ветви черны, как уголь, и на них никогда не бывает листвы. Кроны же их абсолютно голые, хотя у их подножия всегда много опавших сухих листьев.
- Это как? - удивилась пытливая красавица.
- Не знаю, этого даже я не могу объяснить, - усмехнувшись, ответил незнакомец. - Привыкай,- добавил он, - в этом мире много странных вещей.
- Вот оно что, - задумчиво произнесла девушка и, пробравшись в нишу, присела, обхватив колени руками.
Тем временем вокруг стало ещё мрачнее, словно вечерело, а небо начало отливать багрянцем. Серые до того небеса наполнились огненно-красным светом - все это походило на закат, который тянулся не где-то вдоль линии горизонта, а как будто расплескался по всему небосводу, словно небрежно пролитые незримой рукой краски художника растеклись по холсту в совершенно неожиданном для мастера великолепии, создав чудесную живую картину.
- Как красиво... - проговорила Кристина, с восхищением глядя на небо. - Что это такое?
- Наступила ночь - здесь, в приграничной зоне, она такая. Небеса заполняются пламенем, становится темнее, но все равно все хорошо видно.
- Ой, это же прямо как у нас в Питере! Белые ночи...Так получается? - воскликнула девушка и улыбнулась.
- Не знаю, наверное, я там никогда не был, - ответил ее собеседник. Девушка взглянула на незнакомца.
- Слушай, а ты вообще кто, как тебя зовут? - выпалила вдруг неожиданно даже для самой себя пытливая красавица, но, испугавшись собственной смелости, тут же смущенно покраснела.
- Я посланник небес, - ответил молодой человек.
- Ты что, ангел?! - вытаращив глаза, удивленно поинтересовалась Кристина.
- Не совсем, я звездный страж, один из тринадцати знаков Зодиака. Мое имя Каприкорн - это значит Козерог.
- Вот это да! - удивившись еще больше, сказала девушка. - Очень приятно, Каприкорн, я Кристина, - продолжила она и протянула руку, смутив своего спутника.
- Мне тоже очень приятно, - произнес парень и неловко пожал ладошку своей новой знакомой.
- Хм, значит, говоришь, звездный страж? - с неподдельным интересом спросила Кристина. - И что же такого ты сторожишь?
- В данный момент - тебя, - ответил посланник небес.
- Меня? но зачем? Я что, такая особенная, что ко мне охрану приставили? - саркастично ухмыльнулась девушка.
- Именно, - уверенным тоном, ответил молодой человек. - Ты нифельстрим.
- Нифельстрим? - переспросила совершенно ошеломленная Кристина. - Это еще что за чудо?
- Проводник, - сухо ответил ее спутник.
- Проводник кого? - не унималась юная особа.
- Заблудших душ, волей судьбы застрявших в чистилище, - ответил Каприкорн. - С твоей помощью они смогут обрести покой в царстве небесном. Быть нифельстримом - это твой дар свыше.
- Вот это поворот, у меня сейчас голова взорвется, ничего себе подарочек! - опешила Кристина. - Но почему я? Что я такого сделала, отчего вдруг именно мне выпало стать этим самым нифельстримом? Ты, должно быть, хочешь меня разыграть? - сказала она, ехидно сощурив глаза. Но взгляд звездного стража был неумолим.
- Высшие силы сами назначают избранных, ими могут быть, кто угодно, и сейчас судьба распорядилась так, чтобы тринадцатым нифельстримом стала ты.
- Тринадцатым? - переспросила девушка. - Значит, есть еще и другие?
- Есть, - ответил молодой человек, - их ровно столько же, сколько и знаков Зодиака. Стражей, как нетрудно догадаться, тоже тринадцать, все они сейчас находятся в чистилище и творят свои благие деяния во имя небес под патронажем своих звездных заступников. Я же ожидал своего нифельстрима два последних года. Высшие Небесные Силы долго выбирали подходящую кандидатуру, и именно твоя душа оказалась, по их мнению, достойной, дабы занять эту пустующую нишу.
- Любопытно, - сказала, призадумавшись, Кристина, - два последних года место тринадцатого было свободно, - выходит, до меня кто-то был?
Парень согласно кивнул.
- Где же он сейчас? - продолжила девушка, вопросительно глядя на своего спутника.
- Он погиб, - ответил Каприкорн и виновато опустил глаза.
- Как погиб? - испуганно воскликнула Кристина. - Он теперь на небесах? Так выходит?
- Нет не так, - ответил молодой человек, повернувшись спиной. - Душа, погибшая в чистилище, умирает навсегда, безвозвратно.
- Но как же так?! - воскликнула избранница небес. - Разве может умереть тот, кто уже мертв? Звездный страж промолчал, и вопрос без ответа заставил бедняжку занервничать.-
- Эй, не молчи, ты меня пугаешь, - снова обратилась она к своему спутнику.
- Не бойся, все будет хорошо, - проговорил молодой человек, улыбнувшись, - я не дам тебя в обиду, клянусь звездами!! Ты только слушайся меня, договорились? - добавил он, протянув руку.
- О*кей, - ответила повеселевшая девушка, пожав ладонь своего нового приятеля. - Получается, я могу помочь всем заблудшим душам попасть в рай?
- Не всем и не совсем в рай. Дело в том, что загробный мир несколько отличается от общепринятых у вас представлений о нем. Здесь все не так просто. Вы считаете, что праведники всегда попадают в рай, а грешники - в ад. Зачастую именно так и происходит, но не всегда. Конечно, грешная душа, покаявшись и пройдя сквозь пламя очищения, может рассчитывать на снисхождение небес, в некоторых случаях даже тяжкие прегрешения могут быть прощены, но точно так же и совершенно невинная душа может угодить в преисподнюю и будет обречена на вечные страдания.
Дело в том, что само чистилище - это своего рода перевалочный пункт: все без исключения попадают в него, но вот покинуть это место суждено не каждому. Люди, умершие насильственной смертью, погибшие в результате несчастных случаев или от неизлечимых болезней, все те, кто ушел из жизни раньше времени, к кому судьба была несправедлива, находятся в своеобразной группе риска. Очистительное пламя не принимает некоторых из них и, отвергая, обрекает несчастные души скитаться по самым мрачным уголкам чистилища. Со временем они деградируют, их духовные сущности принимают уродливые формы, нередко деформируясь и внешне превращаясь в чудовищ. Разум их угасает, эти несчастные становятся безумными, забывают, кто они и где находятся, начиная бродить между этим миром и миром живых, у вас таких называют полтергейстами. Нередко, впадая в ярость и отчаяние, потерявшие свое "я", они могут причинить вред, как живым, так и мертвым. Однако людские души не так просто заключить во мраке навсегда, они борются до последнего - и их можно вернуть к свету. Именно нифельстримы, избранники небес, способны побороться за них, вернув им надежду на спасение и открыв для блуждающих во мраке врата в Царство Небесное.
Ошеломленная Кристина слушала, открыв рот и ни на мгновение не сводя глаз с рассказчика.
- Теперь еще один неприятный момент, - продолжил молодой человек. За отвергнутые святым огнем души нам придется бороться со своими прямыми конкурентами - исчадиями ада, именуемыми фламерами. Тебе уже удалось познакомиться поближе с одной из этих тварей.
- Я так и знала, что где-то есть подвох, - произнесла серьезным тоном Кристина. - Кто они вообще такие - эти фламеры?
- Демоны, наделенные особым статусом, охотники за душами, стремящиеся всеми силами ввергнуть как можно больше несчастных в бездну страданий. Они рождены специально для этого - это их главная миссия от начала и до конца дней. Они хитры и коварны, говорят, их побаиваются даже обитатели геенны. Жизненная сила фламеров заключена в фонарях, светильниках, которые они всегда носят при себе. Свет их - это частица пламени преисподней, именно из него они черпают свои силы, это главный источник их мощи и вместе с тем самое уязвимое место. Стоит лишь уничтожить фонарь, как ужасное создание тотчас умрет, сгорев дотла. Именно так был повержен тот, что напал на тебя.
- Да, я поняла, - сказала Кристина, внимательно выслушав своего собеседника. - Неужели это единственный способ убить этих чудовищ?
- Нет не единственный, но самый эффективный, - ответил молодой человек. - На самом деле способов немало, но, как бы там ни было, легким не назовешь ни один из них.
Внезапно раздался громкий звук, будто кто-то трубил в огромный горн. Он взорвал тишину и пронесся эхом, заставив вздрогнуть беседующих путников.
- Что это такое? - тихо прошептала испуганная девушка.
- Это трубят глашатаи двуглавых врат, возвещая о том, что кто-то из звездных стражей или фламеров покинул чистилище или же вошел в него, - сказал Каприкорн. - Сегодня горн трубил уже дважды, в обоих случаях это были фламеры. Один из них бродил по туманной тропе недалеко от врат, высматривая кого-то в толпе людских душ, идущих в чистилище. Кого именно, я думаю догадаться не трудно. Другой же, повернул направо и отправился прочесывать приграничную зону как раз в твоем направлении. Я видел их, паря в небе в обличии ворона, и решил последовать вслед за вторым. Как оказалось, не прогадал. Готов поклясться, что это очередной служитель ада, наверняка по твою душу, - добавил он, помолчав. Кристина лишь сглотнула слюну, она здорово перепугалась, узнав, что чудовища рыщут в ее поисках где-то в пределах черного леса и туманной тропы. Учитывая тот факт, что именно туда направляются она и ее спутник, девушка почувствовала, как ей стало не по себе и она сжалась в комок, кутаясь в плащ.
-Фламерам известно о появлении в приграничной зоне тринадцатого нифельстрима! Они постараются отыскать и убить тебя до того, как ты попадешь в чистилище. Нам нельзя медлить ни минуты! - проговорил обеспокоенный молодой человек. - Нужно как можно скорее добраться до леса: там, в плотном тумане, нам будет проще укрыться от их глаз. Забирайся, - сказал он, обращаясь к Кристине, и присел, чтобы вновь водрузить на спину своего хрупкого седока. Девушка спешно вскочила на своего звездного опекуна, и они немедля продолжили свой опасный путь.
Глава 4. Сквозь туман.
Остаток пути до черного леса показался Кристине втрое длиннее. Она то и дело оглядывалась по сторонам, опасаясь встретить чудовищ, которые покинули чистилище с единственной целью - отыскать и расправиться с ней и ее хранителем. По мере приближения к назначенному месту страх нарастал, заставляя сердце биться чаще. Но вот млечная пелена оказалась совсем рядом, повеяло гнилью и сыростью, под ногами захрустели сухие листья и неутомимый звездный страж внес свою подопечную в клубящуюся, словно дым, завесу тумана.