Каждое повторение сопровождалось болью. Простая, грубая боль - как будто одновременно миллионы насекомых вгрызались своими жвалами точно в нервные окончания и рвали их на куски. Это было чудовищно.
Для Джейка боль была доказательством того, что он жив. И столько, сколько он жил, он продолжал сражаться и побеждать.
Несмотря на боль, а быть может, благодаря ей, он выжал трехсоткилограмовую штангу, и затем опустил её на грудную клетку. Снова и снова, полыхающая белым жаром боль каждый раз напоминала ему о ранах, нанесённых от рук мехвоина Внутренней Сферы. Каждое повторение заставляло его истерзанную плоть приблизиться к выздоровлению.
- Я вижу, ты выжал только триста кило, - сказала Вал. - Я думала, что ты надеялся быстро поправиться.
Джейк прервал упражнение на время, достаточное, чтобы бросить на неё быстрый взгляд.
- Только триста, Вал? Я бы хотел на тебя посмотреть через десять дней после того, как тебя наотмашь ударит "Атлас" Внутренней Сферы, или любой другой мех.
Она присела на скамью, рядом с Джейком и тихо засмеялась.
- Я думаю, что ты прав, но я никогда не оказалась бы в этом положении.
Джейк сделал вид, что проигнорировал её замечание.
- Рад видеть тебя, Вал.
Он продолжил выжимать штангу, хотя его мышцы кричали, чтоб он остановился.
- Мы только вчера закончили операцию по зачистке, - сказала она, - Поэтому, а также потому, что ты лежал без сознания, я только сейчас смогла навестить тебя со времени твоей... дуэли.
Джейк поднял штангу на скобы, находящиеся за и выше его головы, и присел напротив Вал.
- Что ты сказала, Вал? Ты считаешь, что это была не дуэль?
Он воспользовался моментом, чтобы посмотреть на неё. Элементал, как и он, Вал была ниже почти на голову, но в ней по-прежнему оставалось более двух метров роста. Её тёмно-русые волосы были заплетены в одну косу, спадающую по её спине до талии. У неё была привычка машинально теребить косу, когда она чувствовала себя неуютно. И действительно, именно это она сейчас и делала.
Вал оторвалась от своей косы и нахмурилась.
- Джейк, риск, которому ты подвёргся, просто не требовался. Ты гораздо ценней своему клану живым, а не мёртвым, особенно, когда мы сражались, защищая Альшаин. Я знаю, что ты провёл здесь только несколько месяцев, но для многих из нас это место стало домом. При нападении на Альшаин не время повторять свои подвиги на Биркло.
Он взглянул в её серо-стальные глаза.
- Ты собираешься превратить мою победу в урок? Если ты хочешь этого, я начерчу прямо здесь Круг Равных и преподам тебе урок: здесь и сейчас.
Вал не отступила.
- Ты, верно, смеёшься надо мной, но, быть может, драка в спортзале - это то, что тебе нужно, чтобы вбить хотя бы несколько мыслей в твой медный лоб.
Джейк закатил глаза к небу и примирился с неизбежной нотацией. Они были вместе со времён сибгруппы, и Вал всегда читала ему их, чтобы направить на верный путь.
Вал вскочила, чтобы смотреть на него сверху вниз.
- О чём ты думал? Джейк, мы сражаемся командой. Твой пойнт всегда с тобой - пять бойцов сражаются, как один. Тем не менее, ты решил для себя отбросить обе традиции и здравый смысл, чтобы порисоваться перед куритянским мехвоином.
Джейка прищурил глаза и усмехнулся.
- Ты заметила нотку зависти у себя в голосе? Если бы атаковал весь пойнт, ты могла бы участвовать в убийстве. А так убийство было записано только в моём кодексе.
Эти слова остановили её. Вал никогда не лгала.
- Афф, Джейк. Я признаюсь, что какая-то часть меня хотела бы разделить твою славу.
- Я это знал! - и Джейк, ликуя, вскочил.
Он пересёк комнату и сграбастал полотенце со стальной вешалки, и этот шаг показал только явный намёк на хромоту. Он и Вал так хорошо понимали друг друга, что иногда им не нужны были слова. Она всегда была тенью Джейка, и иногда это раздражало её. Джейк размышлял иногда, на что это должно быть похоже - всё время приходить вторым, но он быстро отгонял эти мысли.
Вал вскинула голову.
- Не гордись так собой, Джейк. Ты не слишком хорошо меня понял. Да, я расстроилась, что ты не дал мне участвовать в той битве. Я ведь воин, квиафф? Но пришла я сюда вовсе не из-за этого.
- А зачем же? - спросил он.
- Твой отряд рассчитывает на тебя, Джейк. Этот "Атлас" был бы повержён - так или иначе. Тебе не нужно было побеждать его в одиночку. Ты беспокоишь меня Джейк. Я была...
Она тотчас же прервалась, когда в спортзал вошла пара мехвоинов. Они кивнули элементалам и заняли скамьи со штангами, которые раньше занимали Джейк и Вал.
Через несколько напряжённых мгновений Джейк прочистил горло и почесал в затылке, не зная, что сказать. Он не знал, откуда Вал взяла всё это, но она явно не хотела обсуждать это на виду у других воинов.
Джейк указал на ближайшую грушу.
- Не будешь ли ты добра подержать для меня этот мешок? Завтра я должен свести бой с Карлом к рукопашной схватке, так отчего бы не использовать замечательную возможность освежить эти знания на своей шкуре.
- Конечно, - сказала она и встала за кожаным мешком, подвешенным к потолку.
Джейк начал наносить по груше удары правой, способные разбить человеческий череп, Вал удерживала её на месте.
- Если ты победишь в жеребьёвке, в Испытании ты будешь биться в броне, квиафф? - спросила она между ударами.
Джейк прервал штурм груши и сжал правую руку, в приступе тянущей боли.
- Это ещё почему?
- Всю свою жизнь ты верил, что вернейшая оценка воина приходит, когда он демонстрирует в испытании все свои навыки. Только одев усиленную боевую броню, элементал может полностью использовать их.
Джейк снова обрушил на грушу шквал ударов.
- Карл всегда отдавал предпочтение бою без оружия, - продолжила она, - По крайней мере, именно так он обычно он преподавал уроки кадетам, квиафф?
- Афф. Карл был мастером во всех видах, и бегал достаточно быстро, чтобы держаться наравне с молодыми кадетами.
- Был мастером, - ухмыльнулась Вал, - В настоящее время - "был". Он давно уже миновал свой расцвет, благодаря чему у тебя есть шанс занять первое место.
Джейк резко и неожиданно провёл по груше хук правой, на мгновение лишив Вал равновесия.
- Вал - это оскорбление! Я получил этот шанс, потому что я его заслужил!
Засмеявшись, Вал толкнула грушу к Джейку.
- Остынь, Джейк. Конечно, твои навыки докажут, что ты достоин повышения. Но если бы Карл был на вершине своей карьеры, хан никогда бы не опозорил бы его, предложив это испытание. Я слышала, что это одно из многих, которые пройдут перед тем, как мы нанесём контрудар по Синдикату.
Джейк потянулся, приподняв обе руки над головой до тех пор, пока кончики пальцев коснулись потолка трехметровой высоты. Вал была права, и он знал, что она не хотела его обидеть.
- Да, я тоже про это слышал. Десятилетие мира со времён Токкайдо, оставило наш тумен засорённым старыми и самодовольными офицерами, у которых давно не было войны, чтобы отточить их когти. Хан поступил мудро, когда решил впрыснуть туда свежую кровь, перед тем, как начнётся наша кампания.
Он сел на одну из скамей, прикрученных к гимнастической стенке, обдумывая свою мысль. Покрытый потом, он вытер густые брови рукавом рубахи.
- Держи, лучше вытрись вот этим - Вал бросила Джейку чистое полотенце, которое она принесла. Затем она присела рядом с ним.
- Я сомневаюсь, что это мудро, - так быстро заменить командиров перед такой важной операцией, - произнёс он, - Новые офицеры будут незнакомы с подчинёнными, а подчинённые не будут знакомы с их стилем командования. Это может понизить боевой дух.
Вал покачала головой.
- Я верю хану. Он мудр и прозорлив. Посмотри, как он переместил нас во Внутреннюю Сферу. Мы удержали переселение в тайне от других кланов, пока оно не завершилось. Если бы хан Йоргенссон преждевременно открыл этот план, другие кланы в бешенстве набросились бы на наши владения, которое стоили бы нам множества ценных ресурсов и воинов. Сейчас мы крепко упрочнили Доминион Призрачного Медведя и хорошо подготовлены, чтобы справиться с нашими агрессивными соседями.
Джейк улыбнулся. Одной из причин, почему он и Вал так хорошо понимали друг друга, было то, что она никогда не переставала заполнять пробелы в его размышлениях. Это была одна из многих причин, по которой он собирался взять её в командный состав своего нового подразделения, после того, как он завтра победит Карла.
Для него очень многое изменилось за прошедший год, и Джейк подозревал, что это только начало. Он не особенно осуждал перемещение Призрачных Медведей во Внутреннюю Сферу, так как ещё не до конца осознал реальность произошедшего. Он верил своему хану так же безоговорочно, как и Вал, но, тем не менее, не мог избавиться от чувства, что его поселили в чужом месте, среди чужого, завоёванного ими народа.
- Правда, хан ни разу не поступил необдуманно, - сказал он. - Возможно, он верит, что для боевого духа будет куда хуже, если состарившиеся офицеры поведут наших воинов в бойквиафф?
- Афф, - кивнула головой Вал. - Кроме того, он не сменил никого из командиров кластеров или выше, так что стратегическое командование не пострадает. Да, я думаю, что преимущества перевесят недостатки.
- Особенно с такими воинами как я, командующими фронтовыми тринариями! - сказал Джейк, гордо выпятив грудную клетку. Это привлекло подозрительные взгляды мехвоинов, которые уже закончили упражнения со штангами.
Вал игриво шлёпнула Джейка по плечу.
- Битва ещё не выиграна, мой друг. Но ты чувствуешь, что ты готов к завтрашнему испытанию, не смотря на травмы?
- Конечно. - Джейк вскочил, из всех сил пытаясь, чтобы боль не отразилась на лице, - Я пока восстановился не на сто процентов, но больше мне не потребуется, чтобы победить моего старого учителя.
Он пресёк комнату и подошёл к окну, из которого открывался панорамный вид на южную окраину Сильвердейла и лес за ней. Эта местность напомнила ему многие другие места, где он сражался с тех пор, как заслужил статус воина. Каждая из этих битв принесла победу ему и его клану. В его сердце не было сомнений, что к этим победам он скоро добавит другие.
Он повернулся к Вал, которая присоединилась к нему.
- Где бы я ни буду сражаться с Карлом, он получит несколько новых уроков. Пришла пора ученику превзойти учителя.
5
Металлургический завод Эльдорадо
Сильвердейл, Альшаин
Доминион Призрачного Медведя
30 октября 3062 года
Заключённый в более чем тонну стали и миомера, Карл не мог ощущать холодный бриз, который хлестал его, пока он пробирался через горы, лежащие к востоку от моря. Он мог различить только очертания боевой брони Джейка на дальней стороне развалин. Несмотря на помехи, создаваемые развалины, лицевой дисплей в шлеме показывал инфракрасную характеристику молодого воина внутри бронекостюма.
В любой момент солнце может вспыхнуть над горизонтом, сигнализируя о начале Испытания Владения. "Этот бой запомнится надолго", - подумал Карл, в последний раз проверяя показания приборов. Что касается его, то он предпочёл бы драться, не будучи отягощённым бронекостюмом. Но сейчас, нравилось ему, или нет, он получил больший шанс победить, сражаясь в броне.
Рюкзак его элементальского костюма, был снаряжен стандартной двойной установкой ракет ближнего действия. Его самое сильное оружие содержало боеприпас на два залпа. Правая рука костюма содержала модульный орудийный порт. Он нёс лазер вспомогательного класса, достаточно точный, но менее разрушительный, чем ракеты. Левая рука бронекостюма оканчивалась трёхпалой стальной клешнёй, дистанционно управляющейся левой рукой Карла и достаточно сильной, чтобы порвать броню боевого меха на куски, словно рисовую бумагу. Ниже под клешнёй был подвешен пулемёт. Слишком слабый, чтобы пробить боевую броню, он мог использоваться, когда броня соперника была повреждена.
Первые лучи утреннего солнца слегка пригрели бойцов, стоящих на противоположных сторонах обгорелых скелетов металлургического завода "Эльдорадо", распложенного точно к югу от Сильвердейла. Здания были заброшены после того, как были сильно разрушены во время вторжения клана. Десять лет спустя "Эльдорадо" стал любимым местом Призрачных Медведей для проведения Испытаний, поскольку руины и местность вокруг - сосновые леса, предгорья и небольшие старицы - предлагали самые разные тактические возможности. Если добавить к этому, большое содержание тяжёлых металлов в окружающих породах и бесчисленные подвалы, никак не отмеченных на карте, то ясно, что надёжная работа радара осталась в прошлом.
Карл знал, почему Джейк выбрал для их испытания это место. Отлично, юнцу понадобится все средства, которые он может использовать, если он думает, что может отхватить себе звание и должность Карла.
Он улыбнулся про себя. Возможно, пора помешать варево. Он вошёл в коммуникационную сеть и установил канал, который останется открытым всё время испытания.
- Джейк, скоро твоё испытание начнётся. Пока ещё можно отказаться от боя. Это не нанесёт урона чести, в свете того, что ты ещё не оправился от ран...
- Ты думаешь, что я дурак? - резко ответил Джейк, что было вполне предсказуемо. - Если мне сейчас отказаться, - это не запятнает мою репутацию, но спасёт твою. К тому же сохранишь своё место во фронтовой части, квиафф? Ну нет, тебе сегодня придётся потрудиться, звёздный капитан Карл.
- Довольно справедливо, молокосос. Мы идём по тяжёлому пути. Я всегда говорил, что самые полезные уроки человек получает, преодолевая трудности...
- ... а лучшая награда зарабатывается с болью, - сказал Джейк, закончив фразу.
Карл был польщён, что молодой воин запомнил его любимую аксиому. Он бросил взгляд вверх и увидел, что тоненький краешек солнца разорвал горизонт, превратив покрытое полосами облаков небо в тёпло-оранжевый светящийся гобелен.
Голос Хранителя Клятвы их испытания ворвался в системы связи обоих воинов:
- Начали.
Насколько Джейк знал Карла, старый воин немедленно бросался в атаку, доказывая, что он по-прежнему был агрессивным и умным бойцом. Верный воинскому этикету, Карл врубил прыжковые ускорители через долю секунды после сигнала Хранителя Клятвы, поднявшись в небо на струях раскалённой плазмы.
Между Джейком и его соперником лежал слишком большая часть территории разрушенного завода, чтобы можно было видеть, куда направился Карл. Джейк медленно пошел к руинам. Если ты спешишь, старик, то я потрачу своё время с пользой.
Достигнув раздолбанной заводской стены, Джейк отметил на дисплее радара неизвестный сигнал и резко развернулся на 180 градусов, чтобы встретить наступающую угрозу. Карл спрыгнул с крыши прямо напротив Джейка. Не рассуждая, Джейк врубил собственные прыжковые ускорители менее чем за секунду перед тем, как Карл выстрелил из лазера. Мгновенная реакция не позволила залпу попасть в цель, но рубиновому лучу удалось попасть в ногу Джейка, опалив броню и изменив траекторию его прыжка. Описав дугу, человек довольно изящно приземлился на крышу, пригнувшись, он пролетел сквозь стены и потолки, словно пушечное ядро, проломив балки и подняв облако пыли и обломков, которые не позволили Карлу сразу пуститься в погоню.
- Безрассудный юнец! - прорычал Карл. - Джейк, ты не смеешь отобрать у меня победу, угробив себя по собственной дурости!
Больше не доверяя прыжковым ускорителям, Джейк сгруппировался, готовясь к неуправляемому приземлению. Он столкнулся с четырьмя стенами, потолком, полом, и с грохотом рухнул на груду пустых ящиков. Удар о нагрудную пластину бронекостюма прекратил падение, правда, оставив на ней несколько вмятин.
Джейк посмотрел вперёд, затем бросил взгляд вниз и направо, когда иконка на лицевом дисплее отметила расположение его зрачков, и загорелось мягким светом в ответ. Там мгновенно появилась схематичное изображение брони, заполнив правую сторону его поля зрения детальным, цветовым изображением систем его бронекостюма. Джейк удовлетворённо хрюкнул. Всё выглядело так, словно ему потребуется пара техников и проклятий, чтоб выбраться оттуда после победы, но, по крайней мере, броня была по-прежнему крепка.
Убрав схему, которая светила ему в глаза, Джейк быстро оглядел окружающую обстановку. Карл не будет затягивать с нападением. Джейку требовался только миг, чтобы устроить засаду, возможно с одной из его собственных задумок...
За годы прошедшие с тех пор, как он в последний раз видел Джейка, Карл не слишком много думал про своевольного паренька, который был его подопечным. Юнец всегда предпочитал действовать на чистых инстинктах и рефлексах, и, судя по всему, он не изменился. Отлично, сейчас это принесёт ему смерть!
Стараясь точно следовать по траектории, которой летел бронекостюм Джейка, Карл, орудуя клешнёй на левой руке, прорвался через потолочные балки и груду старых ящиков. Менее, чем за минуту, он добрался до цеха с зияющей дырой в потолке и выбоиной напротив в полу. Вокруг лежали оставшимеся груды деревянных обломков.
"Итак, вот след от падения Джейка, - подумал он, - но куда делся наш молодой метеор?" Карл быстро оглядел территорию, но не смог отыскать чётких следов отступления Джейка. Из комнаты вело несколько выходов. Они неплохо сохранились, а их проёмы были достаточно широки, чтобы там мог проехать автомобиль. Их подъёмные двери в течении долгого времени находились в открытом состоянии и заржавели. Стоя за открытым дверным проёмом Карл мог видеть озеро, где отражалось утреннее солнце, залившее слабо волнующуюся поверхность воды ослепительным светом.
Может быть, Джейк погрузился в воду? Быстрый взгляд на левую сторону лицевого дисплея Карла переключил его в инфракрасный диапазон. Действительно, благодаря тепловым следам немедленно стали видимыми отпечатки ног Джейка, ведущие за дверь. Карл последовал за ними, вступив в дверной проём. Теперь он ясно увидел куски дёрна вырванные раздвоенными ступнями элементальского бронекостюма, ведущих прямо к озеру.
Джейк, облаченный в боевую броню, внезапно появился из-под воды. Двойная вспышка и клубы дыма предупредили о запуске двух РБД. Карл быстро догадался, что поспешный прицел был слишком высоко, и легко увернулся, упав на колени.
- Джейк, перед тем как стрелять, вообще-то надо прицелиться, - насмехаясь, крикнул он. - Я то думал, что ты рассчитывал выиграть это испытание!
Когда РБД пронеслись над головой, Карл, последовав собственному совету, приподнял лазер на правой руке.
Линии прицела сошлись, когда он услышал, как Джейк произнёс:
- Я-то целился, старик, только не в тебя.
Взрывная волна пронеслась над головой и сбила Карлу прицел, и лазерный залп прошёл мимо Джейка. Карл посмотрел вверх, но шлем помешал ему полностью рассмотреть, какой урон ракеты нанесли зданию. Прежде чем он смог вскочить и рвануться вперёд, рушащееся строение ответило на его немой вопрос. Упавшие шлакобетонные блоки швырнули его на землю, и проржавевшая масса подъёмной двери рухнула на спину, сорвав установку РБД и выведя её из строя.
Перед тем, как обломки полностью накрыли его, Карл увидел, как Джейк снова врубил прыжковые ускорители, направляясь в сосновый лес на западе.
- Двигай вперёд и беги, сурат! - закричал он, - Когда я доберусь до тебя, ты уже не побегаешь!
Проклятье! Карл сказал себе, что увидит, как это случится, и поэтому он не может оставаться здесь. Он должен себя откопать и возобновить бой, пока следы Джейка не остыли.
Миомерные волокна под жёсткой оболочкой каждой боевой брони действуют, как искусственные мышцы, значительно усиливая силу бойца. Если бы не миомеры, элементалы вообще не могли бы двигаться в своих костюмах, не говоря уже о прыжках и полётах в них.
В данный момент только сила, подаренная мускулатурой бронекостюма, стояла между Карлом и смертью. Мало-помалу - гораздо медленней, чем ему хотелось, - Карл продавливал, проталкивал и прокапывал себе путь под тоннами обломков, обрушенных на его голову Джейком Кабрински.
Кабрински, - Карл с трудом смог поверить, что этот упрямый щенок уже завоевал родовое имя. В своем своеобразном понимании, он был почти горд, потому что играл главную роль в обучении Джейка. С другой стороны, как и все стареющие воины, провалившие испытания за родовое имя, он завидовал успеху молодого воина.
Наконец, встав на ноги, он сделал несколько шагов в ярком утреннем свете, просмотрев выведенные на дисплей данные о состоянии бронекостюма. Схема показывала около пятидесяти процентов потерь брони, так же, как и уничтожение ракетной установки, несмотря на то, что его хронометр подтвердил, что более чем за пятнадцать минут её можно откопать из получившегося кургана. Слишком долго, но Карл полагал, что он по-прежнему может отследить следы приземления Джейка в ИК свете.
Действительно, в инфракрасном диапазоне было отлично видно светящиеся пятна тепла, оставленные с промежутками в восемьдесят метров, по которым стал ясен путь, оставленный прыжками Джейка, ведущий точно в лес. Карл врубил собственные прыжковые ускорители и быстро преодолел расстояние до него.
Внутри леса следовать за Джейком стало гораздо труднее. Здесь больше не было следов его приземлений. Джейк, должно быть, пошёл вглубь леса и замаскировал следы.
- Ты не можешь прятаться вечно, - с насмешкой произнёс Карл, - Я найду тебя и уничтожу!
Когда в ответ он услышал только тишину, это разозлило его ещё больше. Он ворвался прямо в лес, сканируя его слева и справа в поисках любых следов Джейка. Он ничего не отыскал, и всё, что он увидел на экране радара - это статические помехи.
- Перестань бежать, юнец! - позвал он, - Встань и дерись, как мужчина.
В своем возбуждённом состоянии и учитывая, что его радар был выведен из строя, у Карла не было шансов найти засаду Джека. Когда он пронёсся мимо позиции Джейка, тот медленно поднял правую руку, прицелившись из вспомогательного пулемёта. Его дисплей отметил чистый участок на избитой броне Карла.
Ухмыльнувшись от жестокого удовлетворения, Джейк, наконец, ответил:
- Как хочешь.
Нажав на спусковой крючок, он послал сотни пуль, калибром пятнадцать миллиметров, в спину Карлу.
Атака сокрушила много брони на уже побитом бронекостюме старого воина, и почти сбила его с ног снова. Не останавливаясь, чтобы оценить нанесенные повреждения, Джейк врубил прыжковые ускорители и направился дальше в лес, вместо того, чтобы встретить контратаку лицом к лицу.
Это был правильный выбор. Мгновением позже он услышал по радио яростный рёв, поддержанный залпом лазера Карла, разбивший дерево, на котором раньше скрывался Джейк. Пролетая над верхушками деревьев, Джейк позволил себе улыбнуться. Ярость Карла завершит за него работу.
Он пробился через лиственный купол и приземлился. Свободно наблюдая приближение Карла, он поднял пулемёт и собрался, готовясь открыть огонь. Быстрый взгляд на дисплей снял блокировку на установке РБД. Джейк знал, что он может дать полный залп в Карла, а Карл не сможет контратаковать. Эта битва закончилась.
Карл, продираясь через подлесок, появился в поле зрения Джейка. Он сокрушив пару молодых деревьев, когда атаковал его спереди. Джейк остался на месте, представляя собой заманчивую мишень, и собрался, в ожидании лазерной атаки Карла. Залп попал ему в грудную клетку, расплавив броню и вонзившись в миомер под ним. Он мог чувствовать опаляющий жар, но бронекостюм автоматически впрыскивал болеутоляющее, очищая его разум для контратаки.
Джейк привёл в движение всё своё оружие. Пулемёт прочертил линию пулевых отметин вдоль левой ноги и торса Карла, в то время, как обе РБД ударили ему прямо в грудную клетку. Двойной взрыв сразу же скрыл происходящее, но у Джейка не было никаких сомнений в результате.
Он небрежно прошёл в направлении поверженного элементала, использованные установки РБД, автоматически ставшие обузой, были сброшены со спины бронекостюма, хоть Джейку больше не требовалось никаких преимуществ. Когда дым рассеялся, он точно увидел, что Карл был повержен.
Посмотрев наверх через треснувшее и сломанное забрало боевой брони, Карл увидел сквозь рассеивающийся дым приближающийся силуэт Джейка Кабрински. Кашляя, он с трудом встал на ноги.
- Ты прошёл длинный путь, с тех пор, как покинул сибгруппу, - сказал он.
Джейк остановился на расстоянии руки от Карла.
- Ты сделал меня тем, кто я есть, звёздный коммандер Карл.
Карл вздрогнул от мгновенного напоминания о своём понижении также, как и от иронии в словах Джейка. Он поднял левую руку с клешнёй в салюте.
- Ты выиграл это испытание, и я уважаю тебя за доблесть, Джейк Кабрински. Надеюсь, этого достаточно, чтобы остаться живым во фронтовых частях.
Джейк поднял собственную клешню в ответном салюте.
- Более чем достаточно, старина. Более чем.
6
Дропшип "Борнинг Пау"
Зенитная прыжковая точка, Ласт Фронтье
Доминион Призрачного Медведя
18 ноября 3062 года
Космос - чёрный и безбрежный, раскинулся перед Джейком Кабрински, когда он пристально смотрел наружу из дропшипа "Борнинг Пау". За последний час корабль пересёк космос, разделяющий звездолёт, который доставил его в эту систему, и варшип, который будет их домом в течение кампании. Всё это было частью обширного перемещения сил Медведей, которые они сосредоточили для возмездия Синдикату. Он попытался различить солнце системы, но с такого расстояния эта звезда была лишь одной из миллиардов других.
Джейк ощутил огромную, окружающую его пустоту, и это чувство на мгновение ошеломило его. Он отвернулся от окна и грузно присел на кресло безопасности в своей маленькой, но отдельной каюте. Хотя ему было не впервой путешествовать через чёрный океан космоса, он никогда бы не приобрел того, что космонавты по-прежнему называют "морские ноги". Он был не так плох, как некоторые воины, которых он знал, но большинство из них пропускало тренировки или постоянно служило в планетарных гарнизонах. Он учился сражаться при нулевой гравитации, и болел космической болезнью не очень часто, но во время перелётов он чувствовал себя довольно хреново, и, поэтому был раздражительным.
"А это не идеальное внутреннее состояние для встречи с новым командующим офицером", - подумал он.
Джейк был снова назначен в галактику "Ро" сразу же после того, как отвоевал звание Карла, и провёл последние недели, путешествуя от Альшаина, чтобы явиться для несения службы в 288-ий боевой кластер.
- Внимание, всем палубам, - раздался по корабельной системе связи голос дежурного офицера, - Завершение стыковки состоится в течение минуты.
На пути под новое командование и в новую жизнь Джейк надеялся, что новый командир будет впечатлён его бравым подвигом на Альшаине. Он пристегнул пару ремней безопасности вниз и поперёк кресла, обезопасив себя внутри аварийного сиденья в маловероятном случае столкновения во время стыковки. Сейчас, глядя через иллюминатор, он мог наблюдать захватывающее зрелище: в поле зрения появился линкор типа "Найтлолорд" - "Урса Мажор".
"Борнинг Пау" приблизился к варшипу в направлении носа, избегая потоков плазмы из двигателей, удерживающих на месте гигантский корабль. В начале квадратный "Найтлорд" можно было принять за одну из многих космических станций, лежащих вдоль дороги из домашних миров клана во Внутреннюю Сферу. Когда дропшип подошёл поближе, разворачиваясь бок о бок с варшипом для корректировки вектора стыковки, впечатление полностью переменилось.
Теперь он мог видеть полную длину судна, его истинная величина подавляла. Массой более чем в миллион тонн, километровые борта "Урсы Мажор" ощетинивались дюжинами флотских автопушек, лазеров и протонных излучателей. Любое из этих орудий с лёгкостью могло превратить "Борнинг Пау" в клочья с одного выстрела.
Ниже одного из скоплений орудий находились огромные грузовые шлюзы, шириной около двухсот метров, а высотой - около пятидесяти, разверзшиеся в пустоту космоса. Внутри он мельком увидел неуклюжие очертания омнимехов, окружённые похожими на муравьёв техниками, работающих, плавая в невесомости.
Прыжковый парус "Урсы Мажор" развёрнутый за кораблём для перезарядки сердечника гиперпространственного двигателя, сейчас был виден во всей своей красе. Освещённый сиянием двигателей, удерживающих корабль на месте, парус был огромным сборщиком солнечной энергии, толщиной всего в несколько миллиметров. На его поверхности было выгравировано изображение ревущей головы призрачного медведя километровой высоты.
Прыжковый парус скрылся из поля зрения вместе с "Урсой Мажор", когда "Борнинг Пау" повернула нос в окончательную стыковочную позицию.
- Десятисекундная готовность к стыковке, - объявил дежурный офицер.
За несколько мгновений Джейк скорее ощутил, чем услышал, контакт дропшипа со стыковочными шлюзами варшипа. Сила трехтысячетонного удара, пусть даже и медленного, заставила содрогнуться весь корабль.
"Пришло время невесомости", - мрачно подумал Джейк, готовясь освободиться от ремней. До этого момента он находился под влиянием притяжения, вызванного ускорением "Борнинг Пау". Её двигатели толкали корабль вперёд с ускорением в один g, а равная сила в противоположном направлении притягивала его к полу, воспроизводя гравитацию в один g. Когда дропшип начал стыковочные манёвры, тяга двигателя больше не распределялась в одном направлении и с неизменной величиной, и не расходовалась на роскошь искусственной гравитации на борту.
Отстёгнутые ремни безопасности поплыли вверх перед тем, как автоматически втянуться в кресло. Джейк оттолкнулся руками от сиденья и медленно поплыл к потолку. Следующий толчок носком ботинка отправил его в полёт к двери каюты. Он нажал кнопку около двери, которая плавно открылась, оставив отверстие, достаточно большое, чтобы туда прошло даже его массивное тело. Войдя в коридор, Джейк попал в поток других элементалов, двигающихся по проходу связывающему дропшип с варшипом.
- Вал, тебе помочь добраться до грав-палубы? - спросил он, заметив её в толпе.
Вал бодро рассмеялась, подплывая к Джейку.
- Держу пари, что помочь надо тебе, а не мне, - она всегда лучше переносила слабую гравитацию.
- Я первым доложу о прибытии своему новому звёздному полковнику. Его приказы совершенно чётко гласили, что я должен явиться к нему немедленно.
- А что ты о нём слышал? - спросила Вал, - Они говорят, что он - суровый командир, но это будет верно для любого звёздного полковника, квиафф?
Джейк поплыл к лестнице, направляясь к верхней палубе, присоединившись к длинной веренице элементалов.
- Его зовут Маркус Гилмур. Я знаю, что он сражался в операции "Возрождение", но этим мои знания и ограничиваются. Я предпочитаю оставить сбор информации Дозору.
- Кажется, это лучшая позиция для меня, - сказала Вал, - Ну, каким бы он ни был, я уверенна, что он отличный командир.
- Почему ты это сказала?
Вал, как могла, пожала плечами, держась за перекладину лестницы.
- Путь кланов действительно гарантирует, что звание звёздного полковника сможет заслужить только достойный.
Джейк решил, что она права. Клановая система обеспечивала, что только лучшие воины могут занимать командные должности. Как ближайший пример, - он сам уверен, что станет отличным звёздным капитаном. "Не волнуйся о встрече с новым командиром, - сказал он себе, - Гилмур, наверное, будет счастлив заполучить отличного молодого воина с выдающимся кодексом в качестве одного из своих офицеров".
Когда очередь снова начала двигаться, Джейк прошёл в проход, связывающий дропшип с варшипом. Вал отступила в толпу за ним, но он расслышал её прощальный выпад, когда продолжил своё восхождение к "Урсе Майор" и новой жизни.
- Джейк, будь оптимистом. Никто не может быть хуже Карла!
Джейк рассмеялся. Вал всегда могла его ободрить. Его сердце было переполнено мыслями о безграничных возможностях и перспективах, расстилающихся перед ним. Когда он достиг коридоров варшипа и послал своё тело к ближайшей информационной панели, он размышлял, куда пошлют их часть. Он надеялся, что на соседнюю планету. Всё вынужденное бездействие во время путешествия на дропшипе начинало действовать ему на нервы. Прошёл уже месяц с его вступления в должность на Альшаине. Вот почему ему хотелось, - нет, вот почему ему требовалась, - битва.