Трое разведчиков бесшумно крались сквозь чащу, их мягкие шаги не нарушали покой спящего леса, где лишь изредка ухал филин и стрекотали цикады. Густая листва покрывала тенями силуэты следопытов, сделав их лишь мимолетными фантомами. Добравшись до опушки, они заняли позиции на ветвях деревьев и замерли в ожидании дальнейших приказов своего командира.
- Их слишком много... Мы не успеем увести жителей в форт Карст. Будет бойня... - прошептал командир следопытов и, помолчав с минуту, добавил, - Хотя, если к полуночи доберемся до лагеря, успеем предупредить ярла Муррина и Гураана. Но нам необходим отдых после долгого пути. Джардкар, на тебе дежурство.
- Слушаюсь! - Джардкар стремительно взобрался на верхушку дерева и устроился для наблюдения.
***
Однако отдохнуть сегодня отряду не удалось. Лес был потревожен: послышались крики, лязг металла, рёв огромных чудовищ. Напуганные этим шумом дикие звери разбегались кто куда, пытаясь укрыться от опасности.
Джардкар внимательно всматривался вдаль, пытаясь лучше увидеть происходящее. Командир поднялся к смотрящему и встревоженно взглянул поверх крон деревьев, заприметив на юго-востоке леса поднимающиеся клубы дыма.
- Кажется, мы опоздали... Но как?! Войска ящеров должны были пройти здесь только утром, как им удалось обойти лес ? - непонимающе спросил командира Джардкар.
Тот лишь раздраженно скрипнул клыками и хрипло выругался. Отдав приказ выдвигаться по направлению к дыму, он спрыгнул с дерева и ответил:
- Они и не собирались идти в обход. Те, которых мы встретили, были лишь разведотрядом, высланным в обход в то время, как основные силы двигались напрямую, дабы не привлекать внимания и скрыть численность войск. - Командир сделал паузу, вспоминая чудовищный рёв и, поразмыслив вновь, продолжил:
- Вероятно с ними два Трицератона. Если таких громадин вести через долину, их будет видно за версту.
Командир следопытов Риварр не стал медлить и стремительно помчался через лес к месту битвы, на бегу разъясняя своему отряду план действий.
- Но разве передвигаясь большой армией через лес ,они не лишаются маневренности ? - спросил следопыт Риварра
- Это и есть наш шанс. Если успеть продержаться до утра, войска вождя Леонира и ярла Муррина будут уже здесь, отрезав ящерам путь на восток. Наше племя знает этот лес, каждый из нас охотился здесь будучи ещё котенком. Но есть одна проблема... Их слишком много...
***
Гураан, воевода небольшого взвода ополчения, сдерживал натиск ящеров, отступая все ближе к реке. Его шкура была запятнана брызгами крови, а меч разил без устали, разрубая чешую и щиты вражеских копейщиков. Его подопечные не были опытными воинами. Среди них были рыбаки, охотники, лесорубы, кузнецы - простые мужчины клана Камышовых котов. Но все, кто был способен держать оружие, стояли сейчас плечом к плечу, держа оборону речной переправы, прикрывая отход беженцев из разоренных ордой ящеров поселений. Это были семьи обороняющихся ополченцев, их жены и дети. Ответственность за спасение близких воспламеняла в сердцах воителей праведную ярость, заставляя сражаться ещё ожесточенней, но численность ящеров все никак не сокращалась, места павших занимали все вновь прибывающие захватчики.
- Не дайте им пройти!!! Держать строй!! Сомкнуть щиты!!- отдавал приказы Гураан. Воевода занимал центральную позицию в строю и на него нападало больше противников, пытаясь отрезать от взвода и взять числом.
Гураан был закаленным воином, но сейчас даже он понимал всю безвыходность их положения. Однозначно было ясно, что им не удержать переправу, и поражение - лишь вопрос времени. У войск ящеров был перевес в численности, вражеские лучники обстреливали с флангов, вынуждая укрываться за щитами и держать оборону, не давая даже возможности для маневра и контратаки. Копейщики щетинистой стеной решительно наступали, прижимая ополченцев к речному берегу. Но самой главной проблемой был темный маг драконид, швыряющий в промежутках между атаками шары магического зелёного пламени, которые взрывались при попадании поджигая все на своём пути.
Вдруг неожиданно со стороны деревьев в ящеров полетели стрелы, одна за одной устраняя вражеских лучников. Драконид на миг опешил, ища взглядом пылающих глаз невидимую угрозу. Этой паузы вполне хватило Риварру для молниеносный атаки. Спрыгнув на спину темному магу, командир следопытов вонзил лезвия ножей прямо в шею и, сделав обратное сальто назад, отправил пинком захлебывающееся кровью тело в сторону ошеломленных копейщиков. Ящеры расступились в стороны от убитого мага, сломав построение. Обороняющиеся поддержали пришедших на помощь следопытов боевым кличем и пошли в наступление, давая возможность отряду Риварра отступить в образовавшийся проход. Следопыты не заставили себя долго ждать. Вслед за командиром они рванули к реке, на бегу отстреливаясь из луков. Гураан отдал приказ своим бойцам сомкнуть щиты и отступать к переправе.
- Это все, что осталось от ополчения? - Спросил Риварр воеводу, поравнявшись с ним.
- Я приказал отправить сопровождение беженцам, мы остались прикрывать их отход - Ответил, урывисто дыша, Гураан. Вояка получил множество серьезных ранений, из многих текла кровь. Из плеча и ноги торчали обломки стрел, но все же он бежал наравне со всеми, не обращая на боль никакого внимания.
- Моя семья?
- Рувина, Кирра и Белояр вместе с остальными беженцами направляются в форт Карст. Я отправил Ниорра к командующему форта людскому князю Ярославу. Он должен выслать дружину для прикрытия беженцев
- Джардкар, остаешься за главного!! - отдал приказ командир и, перекинув лук за спину, ускорил бег, отправившись догонять обоз.
***
Всадник склонился над придавленным лапой ездового раптора ополченцем и, сузив зрачки, с упоением наблюдал за муками несчастного. Послышался хруст ломающихся ребер и предсмертный рык котанина. Удовлетворив свои садистские наклонности, командир всадников разрешил, наконец, динозавру утолить голод. раптор тут же приступил к трапезе.
- Маааамаааааа ... - рыдала девочка, крепко вцепившись матери за юбку и отворачиваясь, чтобы не видеть этого кошмара. Рувина молча прижимала к себе дочь. Перебирая пальцами её волосы, она пронзала всадника взглядом, полным ненависти и слез.За спиной женщина крепко сжимала рукоять ножа.Сын стоял поблизости и сдавленно шипел, выпустив когти и скаля клыки. Дорогу преграждал огромный трехрогий динозавр, взрывавший лапой землю, поднимая клубы пыли. (Его налитые кровью глаза отражали лишь жажду убийства, сдерживал которую багор восседающего на его спине погонщика). Вокруг перевернутых телег с поклажей кружили другие всадники. Взяв беженцев в кольцо, ящеры сгоняли всех к центру тракта. Один из всадников приблизился к Рувине и указал наконечником копья в сторону рыдающей девочки:
- Только попробуй тронуть её и, клянусь Бестиром, ты лишишься руки! - Рувина знала, что даже если она убьет этого ящера, ей не дадут уйти живой. Но она была готова защищать свое потомство любой ценой.
- Ты сссмеешшсс угрррожатьсс мне!? Мне, воинуссс Владыкисс Тетрадиона!?
Ящер спешился и решительно направился в сторону женщины, замахиваясь копьем для удара. Рувина подтолкнула дочь в сторону сына и, выхватив нож, с диким рыком бросилась на врага.
Ошеломленный ящер отшатнулся на шаг, ловко уворачиваясь от яростных атак отчаянной матери. Отбив древком копья очередной выпад, он с разворота мощным ударом хвоста повалил Рувину на землю и, перехватив двумя руками копье ,проткнул им её грудь, но неожиданно замер и, судорожно дергаясь, упал, придавив собой тело женщины. Из его головы торчал нож, который пробил насквозь челюсть снизу вверх и вышел через глаз.
Белояр подавил в себе крик и накатившие слёзы. Схватив сестру за руку, пока внимание ящеров было поглощено случившимся, он потащил её за собой. Проскользнув под днищем телеги, они прыгнули в кусты, чтобы их не заметили.
Сердце Белояра бешено колотилось. Оно рвалось из груди, побуждая вернуться и отомстить за смерть матери. Но, вспоминая её слова, юный котанин все же сдержался, понимая, что таким глупым поступком лишь предаст жертву, на которую она пошла. Кирра прижалась к брату, борясь со слезами, ручьями стекающими по щекам.
***
Риварр прибыл на место слишком поздно. Он нашел тело жены, придавленное трупом ящера, но никак не мог отыскать взглядом среди столпившихся беженцев своих детей. Его руки дрожали, натягивая тетиву лука. Крик отчаяния подкатывал комом к горлу, давящая глухая боль сковала грудь, жизнь в миг потеряла для него смысл. Командир следопытов вышел из укрытия и отпустил натянутую до предела тетиву. Первая стрела, словно молния, вонзилась в голову погонщику Трицератона, и тот кубарем слетел со спины динозавра, повиснув на стремени. Багор погонщика угодил в глаз динозавру, тот взревел от боли. Чудовище мотнуло рогатой мордой, побежав прямо на ближайшего всадника и втоптав того вместе с раптором в землю. Вторая и третья стрелы убили двух других надсмотрщиков. Лук Риварра искал жертву, и каждый выстрел находил цель. Когда колчан опустел, Риварр отбросил оружие в сторону. Подбежав к телу жены, он рывком вытащил копье ящера торчавшее из ее груди. С диким, полным страдания рёвом, он побежал в сторону командира всадников, всадил копье прямо под рёбра раптору и что было силы дернул за седло, скидывая седока. Выпав из седла, ящер начал в ужасе пятиться от обезумевшего котанина, но Риварр одним прыжком настиг его, принявшись вбивать вытянутую морду ящера все глубже в череп.
Внезапно вокруг стало тихо, шипящие вопли ящеров смолкли, сменившись хвалебной мантрой, но Риварр, ослепленный яростью, ничего не замечал, продолжая превращать голову уже давно мертвого противника в кровавое месиво. Пророкотал раскат грома, и в спину котанину ударил разряд молнии, отшвырнув того далеко назад.
-Вы теряете время с этими звероподобными отродьями Бестира! Уничтожить всех, никто не должен уцелеть! Если хоть один из них доберется до людского форта, фактор внезапности будет утерян!
- Ссслушаемссся, Вллладыкасс!!! - хором отозвались ящеры, готовые казнить пленников, но Колдун остановил их.
- Отправляйтесь к форту, этими займусь я! - Тетрадион снял с пояса висящий на нем гриммуар эбеново-черного цвета, окованный цепями.
Всадники покорно развернули своих рапторов и помчались на восток к людской крепости. Замыкали колонну боевой Трицератон, подгоняемый восседавшем на нём жрецом драконидом из свиты Колдуна.
Тетрадион принялся нараспев читать заклятие, книга стала сама собой перелистываться, на пустых листках появились древние письмена. Открыв необходимую страницу, фолиант воспарил в воздух, излучая мощную темную ауру, повеяло смертью и разложением. Из под ног Колдуна стал стелиться густой замогильный туман, который неминуемо приближался к замеревшим от ужаса беженцам. Окутав их, он принялся высасывать жизненные силы жертв, и те начали падать наземь безжизненными, иссушенными мумиями. Закончив, Тетрадион впитал смертоносный туман в себя и закрыл книгу, повесив ее обратно на пояс. Сняв металлическую маску, скрывавшую лицо, Колдун посмотрел на обугленное, дымящееся тело Риварра и зловещим голосом прошептал:
- Можете сколько угодно сражаться и жертвовать собой во спасение других, но это только отсрочит неизбежное. Вы лишь ничтожные пешки в руках Судьбы... Судьбы, которая будет принадлежать МНЕ!!!
***
Белояр из последних сил бежал вперед, сбивая ноги в кровь, неся сестру на спине. Он надеялся обогнать войска Тетрадиона и предупредить гарнизон крепости о грозящей опасности. Вскоре показались каменные башни крепости, но юноша уже выбился из сил и, споткнувшись о камень, упал прямо перед мостом через ров. Навстречу выбежали солдаты и, осторожно подняв их, понесли внутрь. Белояр поднял голову через плечо несущего его человека и взглянул на поднимающееся на горизонте солнце. Повернувшись к сестре, юноша хриплым, усталым голосом сказал:
- Мы будем жить... Кирра, я обещаю тебе: мы выживем во что бы то ни стало... Папа и мама... Не плачь... Они будут всегда с нами... В наших сердцах... Как этот рассвет...
Кирра впервые за долгое время после их побега позволила себе улыбнуться...