Женщина остановилась, вытерла ручеек пота, катившейся из под толстого платка. И дернуло же её именно сегодня пойти на дальнюю заставу, проверить не забрался ли какой зверь в зимовье, где пережидали непогоду пчелиные ульи. Дорога была неблизкая, да и вчерашний снегопад добавил проблем. И путь что по нахоженной лыжне Анежка прошла бы за час-полтора отнял уже два часа и сторожка только должна была показаться из-за поворота.
Девушка глубоко вдохнула морозный воздух и уже начала пересекать поляну наискосок, когда что-то привлекло её внимание. У дальнего края, рядом с лесом виднелись следы. Не звериные следы.
Анежка скинула с плеча ружье, подошла ближе. След был четкий, оставленный уже после снегопада и пересекался по краю тонкой кровавой дорожкой. Первым порывом девушки было повернуться и уйти. Хорошему человеку в такую погоду здесь делать было нечего, а сталкиваться с преступником или беглым каторжником себе дороже. У неё ружье, но и незнакомец мог быть вооружен.
Но подумав немного Анежка чуть отошла в сторону и двинулась по следам. Лес закончился, показалась опушка со стоящим на ней зимовьем. И туда, к нему уходили чужие следы. Навесной замок на двери был сбит, и дальше следов не было.
Девушка замерла за последним большим деревом, до дома метров 40, если незваный гость вооружен, у него хватит времени на два выстрела. Выдохнула, и стремительно ускоряясь побежала через поляну, пригибаясь к земле и ожидая выстрелов. Но было тихо. Добежав до дверей, Анежка толкнула их, держа оружие наготове шагнула в землянку и замерла.
На полу, на расстоянии не больше трех шагов от входа неподвижно лежал мужчина в военной форме боевых магов и под ним из разорванного чьими-то зубами плеча уже натекла небольшая лужица крови.
Раненный пришел в себя примерно через час. Кровь, проступавшая сначала сквозь тугой жгут на плече постепенно остановилась, начала буреть, и Анежка, хлопотавшая у растопленной печи, вздохнула с облегчением. Она умаялась. Мужчина был накачанный, тяжёлый, а ей пришлось его и поднимать на лавку и переворачивать. А потом спешно бежать во двор, за дровами, топить печь, плавить снег в котелке, обмывать и перевязывать.
И вот теперь она сидела, помешивала длинной ложкой похлебку в котелке и поглядывала на незнакомца. Поэтому когда он чуть дернулся и попытался сесть, девушка метнулась к нему и твердой рукой придавила к широкой лавке, которая стала ему постелью.
-Лежи, тебе нельзя двигаться, и то снова закровит! - сурово сказала она и присела рядом. Маг изумленно посмотрел не неё, вызвав мимолетную улыбку.
-Ну что, болезный, очнулся? и как тебя угораздило-то? к нам в лес, да ещё в одной тонкой форме залететь?
Раненный хотел что-то ответить, но из пересушенного горла вырвался лишь тихий хрип.
-Подожди, - девушка вернулась к столу и прихватив тяжелую литровую кружку присела на лавку. Помогла мужчине сесть и осторожно придерживая, дала пить. Маг глотнул и сморщился. Ещё бы, сушеной полыни она добавила в котелок не жалея.
-И не морщись мне, пей давай, ты ослаб, крови много потерял, а полынь она хоть и горькая, зато крови прибавляет! - Не найдя что возразить, мужчина снова взялся за кружку. Но выпив чуть больше половины, отодвинул.
-Все, не могу больше. А где я? - голос у него был красивый, но хриплый, осипший, словно у заядлого курильщика, да и сам маг наверняка не раз разбивал нежные девичьи сердца: высокий, черноволосый и кареглазый, с правильными чертами лица, идеальными, если бы не маленькая родинка на подбородке. Анежка ещё раз внимательно оглядела незванного гостя допустив в голос немного иронии ответила:
- Да ты на нашем дальнем зимовье недалеко от Северных гор, а сам то почему не знаешь, где оказался? - и девушка выразительно посмотрела не незнакомца.
-Меня Олег зовут, -представился он, переводя разговор на другую тему
-Э нет, милок, - Анежка рассердилась, незнакомец вызывал опасение: - Сначала ты мне все расскажешь, а уж потом мы с тобой знакомиться будем.
Мужчина вздохнул. Устроился насколько возможно удобнее на лавке и начал рассказ:
-Как я уже сказал, зовут меня Олег, я служу в личном королевском магическом полку Его Величества Константина и являюсь одним из лучших боевых магов:- Анежка негромко хмыкнула, да с самомнением у молодого человека было все в порядке.
"Мы с друзьями отмечали успешное дело, встало несколько кладбищ и отряд их целые сутки почти упокаивал а потом в награду увольнительную получил. А в баре, где мы собрались гуляла ещё одна компания. Офицеры с севера отмечали очередные звания. Они тут на курсах были, и значит отучившись и подтвердив квалификацию, праздновали. И - тут маг немного помолчал, и кажется даже покраснел:- в общем поспорил я с одним северянином, что я спокойно проживу три дня в тайге, причем без магии (о том что этому предшествовала растащенная друзьями драка, рассказчик благоразумно умолчал. да и стыдно было это вспоминать: ведь маг намного сильнее любого воина) Я и так был почти пустой, и последнее потратил на зеркало к Еловой гриве, знаешь где это? -Анежка утвердительно кивнула - да только оказавшись в лесу понял что у меня нет ни теплой одежды ни оружия. Да ещё как назло наткнулся на стаю волков, на щит и атаку сил бы уже не хватило, поэтому я их погонял немножко огненными шарами, а один меня в это время сзади и тяпнул.
Маг выразительно покосился на забинтованное плечо. Анежка хмыкнула: "А как же ты милой, ушел потом от волков, что кровь почуяли?" уточнила она.
- Да как ушел, -маг недовольно поджал губы,- открыл зеркало не резервом а за счет жизненных сил, и ушел. Только на дальнее меня не хватило, вот и вывалился здесь. Не сердись на меня, хозяюшка! -Дай покушать что-нибудь, живот голодом сводит! И скажи уже, как зовут-то тебя, красавица?- и парень скорчил умоляюще лицо и хитро взглянул на девушку.
-Анежка,- немного помолчав сказала она. История показалось какой-то ненастоящей. На Севере не принято было рисковать жизнью чтобы доказать окружающим свою крутость. Суровый край и так заставлял жить на пределе сил. Но кто она, чтобы судить.
-Сейчас стол подвину и подам, а ты сиди, нечего скакать тут как козлу горному, сиди с сказала! прикрикнула северянка на попытавшегося было подняться и помочь ей мужчину.
Так вот, Снежка-Анежка, - продолжил маг, чуть насытившись и легонько помахивая ложкой, - Где справедливость? ты теперь обо мне все знаешь, а я кроме имени так ничего и не выяснил. Может расскажешь, ты то тут как очутилась?
Анежка, недовольно посмотрела на него. Снежкой её называли лишь раз. Старший брат, который на следующее утро вместо волос обнаружил на голове воронье гнездо, политое для верности ещё и дегтем. Пришлось остричь. А волосы Демид любил и гордился ими ... раньше. Но мстить таким же способом отец запретил категорически. сказав: "У тебя отрастут а девке лысой ходить, позору не счесть". Больше смелых дразнить суровую северянку не нашлось.
Занимаясь печью и раздумывая чего бы такого хорошего ответить наглому магу, девушка и не заметила сразу, как внезапно и стремительно отливает кровь от лица собеседника и как он, хватаясь за грудь здоровой рукой, падает на лавку. И только услышав хрип, обернулась и кинулась к парню, с губ которого по подбородку и дальше на рубашку бежала тонкая струйка кровавой пены.
Анежка уложила вновь потерявшего сознание мага на лавку и глубоко задумалась. Кровавая пена говорила о том, что волк, напавший на человека, кидающегося огнем, наплевав на инстинкты, видимо был болен бешенством.
Девушка, ещё раз помешала рассыпчатую пшенной кашу и сердито посмотрела на неё, словно та была в чем то виновата. Каша радостно булькнула, пахнУв теплом и сытостью. И девушка улыбнулась. Каша не виновата конечно, просто сейчас она впервые в жизни не знала как правильно поступить. Раненный умирал Ему требовались вакцина и вмешательство виталистов, и требовались срочно. Анежка вздохнула, вот как вышла ей боком излишняя самостоятельность. Ждать помощи было неоткуда. Родители уехали к старшей сестре, у неё недавно появился второй сын и после тяжелых родов её требовалась помощь, так что искать её было некому. Незадачливого мага начнут искать не раньше чем завтра, да и не факт что сразу найдут. Все-таки по договору он должен находиться почти в ста километрах отсюда
До Травяного, ближайшего людского поселения было не меньше пяти часов быстрого бега на лыжах. Оставить своего подопечного так на долго Анежка не решалась. После сногопада грянули сильные морозы, стоявшие уже третий день. Землянка быстро промерзала, приходилось топить через каждый час, благо дрова были. Как и запас еды, который правда уже подходил к концу. И девушка, отмеряя крупу на кашу, каждый раз с благодарностью вспоминала отца, любившего повторять:"Оставь девка в каждом зимовье себе на неделю запасов, судьба любит шутить, увидишь, пригодиться!". Анежка сняла с огня котелок с кашей, взглянула на беспокойно мечущегося в бреду мага и упрямо качнув головой, начала одеваться. Нужно было сходить проверить заячьи силки. "Подожду ещё ночь и если ничего не изменится пойду в Травяное, там есть связь, можно будет вызвать листолет с виталистами." - решила она, взглянула ещё раз на больного и вышла из избы. В душе была тоска. Она знала, когда, придет помощь спасать, скорее всего, будет уже некого. В замерзающем зимовье маг погибнет.
На морозе чуть перехватило дыхание, ресницы покрылись инеем и нежданная слезинка, скользнувшая по щеке мгновенно замерзла. Анежка сердито смахнула её рукой и решительно пошла к лесу. Там на заячьих тропах ещё с вечера были предусмотрительно расставлены незаметные силки из тонкой и гибкой проволоки. Ей повезло. в двух из шести были зайцы, один ещё теплый. Пока он не окоченел девушка быстро принялась за свежевание. Мясо было необходимо. она одна перебилась бы и на каше, но больного приходилось поить бульоном, ничего другого он, мечущийся в бреду, есть не мог.
Анежка не привыкла чувствовать себя слабой. она была младшей дочерью в семье. Сестры были на много старше и девушка больше общалась с братьями-погодками, которые родились за две и три зимы до неё. И росла скорее как мальчишка. умела все: охотиться, ставит силки, свежевать добычу, прекрасно стреляла и ездила верхом, знала целебные травы и кровь умела остановить при случае. Но что делать сейчас она не знала.
Анежка отвлеклась и посмотрела на освежеванного зайца. Пока мысли были далеко руки уже сделали всю работу. Решение пришло само, легко и быстро. и как она раньше до этого на додумалась! Подхватив добычу, девушка поспешила к землянке. Нужно было подготовиться.
санки на сделала из широкой доски, оторванной от лавки. Сшила по краю одеяло вокруг стонущего в бреду мага, поколебавшись, сняла с головы шаль и перекинув через плечо крепло связала концы за спиной. Взяла перевязанную вчера особым образом, чтобы получилась упряжь веревку. Крепко-накрепко привязала свободным концом укутанного с головой мага, встала на лыжи, одела упряжь и тяжело шагая побежала на запад. Там, в 5 километрах от зимовья проходила дорога, по которой каждые два три проходили туристические автобусы, везущие любителей горных лыж.
*****
Семен с раздражением поглядывал на товарищей, охота была на редкость неудачной. Пару дней назад пришло сообщение, что большая стая волков орудует на недалеко от Еловой гривы, пострадали несколько хозяйств, но вылетевший туда отряд нашел только несколько обглоданных до чиста лосей да множество следов. Волки словно в воду канули, спугнул их кто, что ли? Недовольный охотник сидел у иллюминатора и часто поглядывал в низ, на заснеженный лес, а ну как мелькнут вдали серые хвосты? Именно он и заметил странного человека, тащившего что то крупное по снегу.
-Эй, капитан, справа на 2 часа человек, подлети поближе, посмотрим что он там тащит.
Листолет сделал круг и начал снижаться.
*****
Пот застилал глаза, Анежка устало смахнула его рукой и остановилась. Силы заканчивались. Груз оказался тяжелым, зарывался в снег, да как назло ветер повалил старый бурьян, который пришлось обходить, делая круг. Она оглянулась, подошла к магу, потрогала щеку. Не раздумывая, сняла с себя тулуп, накинула на замерзающего сверху и оставшись в одной тонкой кофте снова взялась за верёвку. Листолета она даже не слышала, поэтому когда на головой скользнула тень и в десятке метров от неё приземлилась тяжёлая машина, сначала не поверила глазам. Из листолета в снег выпрыгнуло несколько человек и побежали к ней. Они что -то спрашивали, а Анежка не могла говорить, она просто стояла из глаз катились радостные слезы. Ему помогут, он будет жить, незваный гость, ставший вдруг для неё самим родным на свете.
Часть 2.
За печкой негромко пиликал сверчок. это умиротворяло. Как и мерное пыхтение квашни в ведёрной кастрюле. Близился вечер, пора было приниматься за пироги, иначе притопают с поля голоднющие братья, а у неё не все готово. Занятая начинкой, девушка не обратила внимания на тихонько звякнувшее и растаявшее в воздухе зеркало.
Ну здравствуй, красавица! - раздалось внезапно из-за плеча. Анежка стремительно обернулась на голос, по привычке ища рукой какое-либо оружие. Под руку попалась скалка. Голову мага от печальных последствий встречи с нею спасли исключительно рефлексы. Увидев опасность он на автомате выставил щит. И хотя незаконченный щит, лопнул, жалобно тренькнув, скалка чуть сместилась и ударила по плечу. Маг взвыл. И только тут Анежка поняла что перед ней стоит, а вернее сказать корчится от боли старый знакомый: любитель экстремальных споров и бешенных волков. И приголубила она его как раз по порванному плечу.
Всплеснув руками, девушка бросилась на помощь. Помогла сквозь зубы ругающемуся магу дойти до лавки, усадила, стала снимать рукав. На светлой рубашке виднелась кровь, видимо разошлась не до конца зажившая рана. И хотя прошло уже почти 2 месяца это было неудивительно. Даже с противоядием вирус бешенства сильно снижал способность тканей к заживлению.
Анежка побежала в горницу. Там у матери в маленьком сундучке хранился набор первой помощи, достала бинты, мазь, фиксирующую повязку для руки. И занялась врачеванием. Ситуация была удивительно похожей. С той лишь разницей что сейчас парень был в сознании.
Олег молчал. Вот чего-чего, а то что спасительница встретит его скалкой он точно не ожидал. Да и вновь закровившее плечо было совсем не кстати. Завтра заканчивался внеочередной отпуск, который пришлось взять на долечивание. И он решил сходить, поблагодарить девушку, спасшую ему жизнь. Когда он пришел в себя через несколько дней уже в больнице, его посетил непосредственный начальник. Долго и не совсем цензурно ругал, выспросил все подробности схватки с волками, разобрал все его ошибки, ещё поругал. И напоследок огорошил информацией о том как и где его нашли. Анежка вернулась с бинтами, занялась раной. Боль потихоньку отступила под ласковыми руками. Закончив, девушка бросила на него быстрый взгляд и взяла скалку. Олег чуть щит не поставил от испуга. но она просто сполоснула её, положила на стол и молча вернулась в прерванному занятию. Начинка уже стояла на столе в глубокой чашке, и хозяйка занялась тестом. Оно было мягкое, нежное, но видимо чуть недомешанное. Сильно липло к рукам девушка то и дело окунала их в блюдце с мукой. Оба молчали. Олег, в замешательстве смотрел на девушку. тогда, в избушке, он и не разглядел её толком через мельтешащих перед глазами мушек она была просто движущимся пятном. Поэтому сейчас он в изумлении рассматривал небрежно переброшенную через плечо тёмно-русую косу, достающую почти до попы, мягкий овал лица, аккуратный носик, синие глаза с неожиданно темными ресницами. Девушка была красива той удивительной северной красотой, что воспевали поэты в стихах и белых берёзках. Она была невысокой крепкой, но не мощной с мягкими округлостями в нужных местах. И у бывалого военного, которому приходилось не раз помогать получившим ранения товарищам, просто не укладывалось в голове, как она могла протащить его раненного на себе больше 15 километров. И с чего начать разговор он тоже не знал. Молчание становилось тягостным. Поэтому на скрип открывающейся двери повернулась оба. И у Олега чуть на сорвалось с языка ругательство. в избу чуть пригнувшись, вошел тот самый офицер, перепалка с которым и стала причиной последних событий. Анежка взвизгнула и перелетев комнату в два прыжка повисла на шее своего любимого старшего брата.
Матвей, обнимая младшенькую, с недоумением поглядывал не неизвестно откуда взявшегося в горнице мага. Полураздетого, в одних брюках и перевязанным плечом. Подозрительно знакомого мага. А потом он его узнал.
Драки не вышло. Анежка решительно встала между набычившимися мужчинами и заявила что правила гостеприимства ещё никто не отменял и вообще, её гость ранен! И теперь уже двое мужчин сидели на лавке и поглядывали то на суетящуюся у стола девушку то на друг друга. И взгляды, которые кидал на сестру нежданный гость Матвею с каждой минутой нравились все меньше. Он как-то и не заметил как его маленькая сестричка, которую он учил ставить силки, таскать яйца из гнёзд и драться выросла и стала красавицей. И откровенный интерес во взгляде мага заставлял усилием воли разжимать кулаки, которые безумно хотелось пустить в дело. Но гость вел себя прилично, пошлых намеков не допуска и повода, к сожалению, не давал.
Олег чувствовал, что несостоявшаяся драка и заступничество девушки словно стерли всю неловкость, копившуюся с момента его неудачного появления. Стало удивительно легко и разговор завязался непринужденный. Анежка, оказалась неожиданно начитанной и интересной собеседницей. А потом с работы вернулась остальная семья и в избе сразу стало тесно, весело и тепло. Вообще-то он собирался зайти только на несколько минут, поблагодарить и подарить кулончик с вызовом в случае опасности. Но неожиданно для себя остался и на пироги и на ночь.
А утром Матвей отозвал его в сторону и тихо предупредил что или он вслух объявляет о своих намерениях или больше никогда не появляется рядом с сестрой. Олег тогда ещё хмыкнул невежливо. Какие у него могут быть намерения. Где он и где она? Но после возвращения в столицу неожиданно обнаружил что тоскует. Северная девушка с длинной косой снилась ему ночами. А потом стали массово вставать кладбища и не то что думать о вылазке на север, спать стало некогда.
Косогор был бесконечным, как и ягода на нем. Стояла жара, какая возможно только в середине июля, и хотя огромное ведро уже наполнилось клубникой почти до краёв, сильно хотелось пить, да и мухи порядком достали, но оставить такой ягоду было просто невозможно. Анежка тихонько продвигалась по склону на коленках, в который раз обещая себе что вот последняя горсточка и все, она пойдет домой, когда услышала мычание. Девушка подняла голову и замерла, на верху косогора, мотая тяжелой башкой стоял огромный бык. Стараясь не шевелиться, Анежка стала оглядываться в поисках укрытия. Бык был соседский, страшно бодучий и злой. В прошлом году он чуть не растоптал пастуха, свалив его на землю вместе с лошадью. Спасло того только заступничество собаки, кинувшейся защищать хозяина и давшей ему возможность залезть на дерево. У Анежки собаки не было. Бык, ещё раз заревел, поднял хвост и, стремительно набирая скорость, понесся вниз по косогору. Анежка, вскинулась и так же быстро побежала в сторону нескольких больших берез, растущих поодаль.
Ноги затекли, как и то, чем приходилось сидеть на неровной коре березовой ветки, а Анежкин тюремщик и не думал покидать поле несостоявшегося сражения. Он спокойно пасся рядом, иногда поглядывая на дерево, куда она успела-таки заскочить, уже чувствуя под собой мощные рога. Любимый сарафан паразит этот все-таки порвал. Но это она заметила далеко не сразу, пытаясь успокоиться и утихомирить бешенно бьющееся после гонки сердце. И вот теперь сидела и ждала, пока братья обнаружат пропажу и отправятся на поиски. Солнце село. Анежка по привычке, погладила снежинку, висящую на шее. Он больше не приходил, сейчас, когда она позволила себе вспомнить, снова накатила тоска. Много раз порывалась она выбросить подарок и вырвать мага из своего сердца и своих воспоминаний. и не могла. И каждый вечер проводила по маленькой снежинке, вспоминая тот волшебный закат, когда он подарил ей её со словами: "Если тебе нужна будет помощь, порви ниточку и я приду". Девушка, помедлила, проводила глазами последний солнечный лучик, и решительно разорвала тонкую нитку. В темноте встреча с быком становилась опасной даже для вооруженного охотника на лошади.
Олег стал, вымотанный до нельзя последней зачисткой. И снился ему широкий луг, освященный ласковым солнышком и удивительная девушка с синими глазами. Она собирала ромашки, а когда набрался целый букет, начала плести венок. Олег смотрел на неё, словно завороженный, глаз не мог отвести. Где-то над ухом начал противно пищать комар, но мужчина просто отмахнулся от него, продолжая любоваться. Анежка доплела венок, надела его, став, кажется ещё прекраснее, глянула на него и улыбнулась. Навязчивый комар запищал громче и видимо впился в руку, ту задергало как от удара током. Олег, не глядя, прихлопнул навязчивое насекомое и снова посмотрел на северянку. Она была уже совсем близко. Остановилась, опустила глаза и вдруг резко шагнула к нему, прижалась и мгновенно отступила, унося с собой кажется и сам солнечный свет. А затем легко задела его руку и с криком: "Ты водишь!" кинулась проч. Олег замер на мгновение и бросился в погоню. Про противного комара, продолжавшего нудно жужжать и странно укушенную руку было забыто.
Анежка, уставшая после беготни по лугу и всего того что случилось после, уснула, а он сжимал её в объятиях и думал что пожалуй не сможет её теперь отпустить, не сможет быть без неё. Руку снова стало дергать. И он, стараясь не разбудить девушку осторожно перегнулся через нее и наконец-то взглянул на руку. И обмер. Запястье охватывал ровный как браслет красный, уже воспалившийся ожог. След от давно сработавшего маячка. Ещё секунду он смотрел на него, вспоминая, на кого он поставлен. Луг начал таять, растворяясь вместе с любимой девушкой. А маг, уже окончательно проснувшийся, не сдерживая рвущихся из горла ругательств, схватил со стула висевшую куртку и шагнул и зеркало. Придя со смену он лег не раздеваясь, тогда сил на это уже не было.
Анежка ждала, но ничего не происходило. Олега не было. Грустно усмехнувшись про себя, а на что ты надеялась, наивная, она чуть повернулась и в очередной раз посмотрела на быка. И замерла. Бык уходил, он уже пересёк половину косогора и продолжал бодро двигаться наверх. Вскоре он исчез из виду. береза стояла внизу и верхнюю поляну с неё видно не было. Анежка задумалась. Можно было попытаться добежать до недалекой кромки леса. там она была бы в безопасности. множество деревьев и кустов давали отличную защиту. Правда с каждой минутой становилось все темнее, а в ночи опасность ей могла грозить уже не только от соседского быка. "Пока совсем не стемнело, надо уходить" решила девушка и стала спускаться с березы. Повиснув на последней ветке, она спрыгнула на землю и чуть не закричала от боли. Просидевшее в неудобной позе тело мстило хозяйке сильной болью в затекших ногах и спине. Стараясь не шуметь, пригнувшись к траве, Анежка побежала к опушке. Вернее попыталась побежать. Ноги слушались плохо, и она, остановилась, начала растирать их руками. Потом пошла потихоньку, надеясь что вскоре кровоток восстановится и станет полегче. когда до леса оставалось чуть больше половину пути, сзади послышался топот и довольный рёв. Бык, обхитривший таки противного человека бросился в погоню. Бежать обратно было поздно, животное двигалось как раз со стороны спасительной березы и Анежка бросилась к лесу. Если бы она не просидела так долго на дереве, если бы ноги не затекли и лучше слушались, если бы опушка была чуть ближе, она бы успела. Но не сейчас. Сзади уже слышалось тяжелое дыхание преследователя. Бык тоже не был хорошим спринтером, да и пробежал он намного больше, когда не заметив торчащую из земли ветку, Анежка споткнулась и упала. И замерла, даже не пытаясь встать или оглянуться. В голове осталась только одна мысль: "Господи, пусть это будет быстро!". Но прошла секунда, другая, третья а бык всё не нападал. Рядом послышалось тихое ругательство, и Анежка резко села и обернулась. Между ней и взбешённым животным стоял мужчина, с рук его, тихонько светясь в темноте, плыли похожие на туман волны, которые обвивали быка, упершегося рогами в проявившийся от давления щит. Был мотнул головой раз, другой и странно всхрапнув, опустился на колени, и, начав заваливаться набок, упал на траву. Мужчина чуть пошатнулся, опустил руки. Потом, кинувшись в по прежнему сидящей на земле девушке, подхватил её на руки, прижал к себе и горячо заговорил, прижимая к себе.
-Прости! прости! хорошая моя, я так виноват! Ты не ранена? как себя чувствуешь?
Анежка молчала, а потом вдруг так сразу навалились на неё и смертельный страх перед разъяренным животным и ожидание скорой и такой нелепой гобели и радость от того что Он здесь, он все-таки пришел, и спас и ему не все равно, что она уткнулась в крепкое плечо и, наверное впервые с детства, просто расплакалась.
Когда из леса показались двое конных, хорошо видимых на фоне взошедшей полной луны, Олег всё ещё держал уже тихо всхлипывающую девушку на руках. Анежка заметила братьев и попыталась отстраниться, но мужчина не пустил, наоборот, ещё сильнее прижал к себе. А когда мужчины спешились, настороженно оглядывая место схватки, твердо посмотрел в глаза старшему и сказал: "Я прошу руки вашей сестры".
Часть третья.
Анежка тихо вздохнула. Город давил. Въедался в легкие пылью и смогом от проезжающих автомобилей, нависал высотками, утомлял постоянным шумом, нервировал количеством людей. Он отвергал её. И с каждым днем находится в нем становилось все тяжелее. Не спасал даже любимый. Анежка улыбнулась, как всегда вспомнив о муже. Они с Олегом сыграли скромную свадьбу через неделю после происшествия с быком. И он, отгуляв с трудом вырванные три выходных дня, забрал молодую жену в свою маленькую квартирку в новом микрорайоне столицы. И Анежка впервые в жизни осталась одна. Олег много работал, пропадал на зачистках с утра до вечера. Оставляя ей только ночи, наполненные жаркой любовью и нежностью. Но ночи были коротки, а дни бесконечны, и девушка затосковала.
Если бы у неё был кто-то знакомый в этом огромном городе. Если бы не так далеко остались все родные и близкие. Если бы она попала в другой район, где были уютные клумбы и бабушки на скамейке, которые не пропускали даже воробья, не то что нового человека в доме, и с которыми всегда можно было перекинуться парой вежливых фраз. Если бы она решила пойти работать.... Но сложилось как сложилось. Анежка не выдержала и, не находящая себе выхода, тоска превратилась в астму. Примерно через три месяца жизни в городе, Анежка стала чувствовать усталость, а когда она по привычке забегала по лестнице на свой 9 этаж , принципиально не пользуясь лифтом, появилась одышка. Анежка ничего не рассказывала мужу, удивляясь своей внезапной слабости и надеясь что и так все пройдет. Проходило же раньше. Ведь мама всегда сама лечила младшенькую, ни разу не обратившись за помощью к виталистам. Да и, вправду сказать, надобности не было, Анежка была здоровым ребёнком. болела редко и быстро поправлялась.
Олег торопился домой. В груди противно ныла непонятная тоска и он отпросился раньше положенного, открыл зеркало и шагнул в гостиную. И тут же бросился в спальню, услышав оттуда тихий хрип. Анежка сидела на полу возле кровати, опираясь на ту спиной. На страшно бледной коже серебрились капельки пота, руки были судорожно прижаты к груди, голова бессильно запрокинулась. Но самым страшным было то, что вместо ровного дыхания Олег уловил только чуть слышные хрипы. Подхватив жену на руки, он открыл зеркало и шагнул в королевский госпиталь. Хвала богам, особый отряд боевых магов с семьями были прикреплены именно к нему.
Ожидание было бесконечным, наконец дверь открылась и из платы вышел уставший виталист. Недовольно посмотрел на вскочившего мужчину, но все таки сказал : "Да жива она, жива! Повезло, ещё бы пол часа и не вытащили бы! а вам, молодой человек выговор. У вас супруга серьезно больна, а вы её даже ни разу врачу не показали! И почему она не воспользовалась ингалятором? закончились или не успела? Ай, ладно, можете зайти, правда спит она. Но имейте ввиду, дня на три все равно оставлю для наблюдения." И он ушел. Навстречу Олегу из палаты уже выходили ещё два виталиста и медсестра.
Анежка лежала, вытянувшись на кровати, спала и дышала уже нормально. Олег просидел рядом до вечера, просто держа прохладную ладошку и снова переживая свой давнишний ужас. Так же, от удушья когда-то давно, когда ему было всего восемь, умерла мама. Но тогда он ничего, совсем ничего не смог сделать. К счастью, сейчас обошлось! Зашла медсестра и выпроводила его из палаты, аргументируя тем, что Анежка всё равно раньше утра не проснется. Пришлось уйти. И только дома, дойдя до кровати и уже проваливаясь в тяжелый сон, Олег вспомнил, что жена никогда не говорила что болеет и в её вещах не было никаких ингаляторов.
Анежка проснулась, но ещё некоторое время лежала с закрытыми глазами. Ничего не болело. Груда не сдавливали неизвестно откуда взявшиеся тиски и дышалось легко. Послышался скрип открывающейся двери. В дверь входил пожилой человек во врачебном халате.
"Как же это вы голубушка такой приступ то допустили?"- доброжелательно спросил он, присаживаясь на стул возле кровати. "Ели откачали вас вчера!" Анежка чуть помолчала и начала рассказывать. Доктор внушал доверие.
Вечером пришел Олег, но пробыл совсем мало. Почти сразу его вызвал врач на какой то серьезный разговор, после которого муж пришел мрачный, но на все расспросы о чем шла речь отвечать отказался. А утром забежала медсестричка и сообщила что если доктор будет доволен её состоянием, то сегодня её выпишут. Доктор остался доволен.
Анежка шла по коридору с вещами, и когда Олег умудрился столько их принести? и длинным списком рекомендаций. На прощание врач сказал, что если она будет все соблюдать, то сильных приступов больше быть не должно. У входа её встретил муж, перенёс домой зеркалом и остался на целый день. Ему дали выходной. О болезни они не говорили, просто провели время наслаждаясь друг другом. Но вечером Олег завязал ей на руке тонкую ниточку и, строго посмотрев на молодую жену, попросил рвать её при первых признаках удушья.
Анежка надеялась, что болезнь отступила, она выполняла все рекомендации, подниматься на этаж стало легче, да и слабость, после вмешательства виталистов, отступила. Но не прошло и недели как её настиг ещё один приступ, и ещё один, и ещё. После пятого за месяц, врач, вызвал к себе Олега и жестко сказал: "Хотите, чтобы она была жива? Тогда верните туда где она прожила свои первые 18 лет. Иначе рискуете однажды не успеть".
Так Анежка с Олегом вернулись на Север.
Анежка закончила хлопоты по хозяйству, проверила ужин. Он был ещё горячий, огромная печь тепло сохраняла долго, и села к столу с вязанием. Она ждала мужа. Когда они вернулась сюда в конце ноября, братья только посмеялись над девушкой, не прижившийся в городе. Но дом срубить помогли, благо бревно отец велел заготовить ещё с осени, как чувствовал что пригодится. Дом вышел просторным и теплым и радостно встречал хозяйку тихим скрипом половиц и пыхтенем теста на печке. И дышалось в нем легко. И просторы манили сначала белым и сверкающим снегом а сейчас уже первыми проталинами. Анежка чувствовала, здесь её место, здесь душа её была спокойна, а вместе с душой выздоровело и тело. Приступов больше не было.
А вот Олегу пришлось не легко. Жить в предгорьях и ходить в столицу зеркалом он не мог, сильны были стихийные магические всплески и резерва такие походы сжирали немеряно, так что пришлось оставить любимое дело и искать работу в Лесовине. Его взяли конечно, не могли не взять, но привыкший к сложным заданиям и обществу других магов, муж откровенно скучал. Не прибавляло радости и то что северянам, спокойным и хладнокровным, физически выносливым и прекрасно ориентирующимся в лесу, Олег, слишком эмоциональный и "шибутной" пришелся не по вкусу. Ему, как сильному магу, дали должность начальника группы, по поиску и задержанию преступников, в том числе беглых. Но в местных лесах он был скорее ведомым, зависящим от опыта подчиненных, и они тоже это видели и жалели о предыдущем начальнике, прекрасном следопыте, которого с приходом Олега отпустили на долгожданную пенсию, к внукам.
Анежка тихонько вздохнула. Муж конечно ничего не рассказывал, о всех его неприятностях на службе она узнавала от братьев. Но не заметить, как он становится мрачнее с каждым днем было невозможно. Её не принял город, и любимый оставил все, оставил всю свою жизнь, чтобы быть с ней там, где ей было хорошо. Но сам он тут не прижился. И видимо уже не приживется. Анежка склонилась ниже, по щеке потекла одинокая слезинка. Он не могла, но должна была это сделать. Пока ещё не слишком поздно! В сенях раздались шаги, и девушка, бросив рукоделие, побежала встречать вернувшегося мужа.
Олег держал в руках тонкий конверт магически запечатанного письма и никак не мог себя заставить его открыть. Письмо было неожиданностью, но ещё большей неожиданностью было имя отправителя. Алмаз Григорьевич был не только его самым строгим преподавателем, но и ректором и придворным магом. Олег ещё раз взглянул на конверт и сунул его в карман. Что бы там не было, это подождет, а вот сбежавший каторжник ждать будет вряд ли.
В письме оказалось то, что Олег мог назвать пределом своих мечтаний: приглашение стать помощником придворного мага, с намеком что дальнейшее продвижение по службе будет зависеть исключительно от него. На раздумья давался месяц. Ещё год назад, Олег с радостью согласился бы, но перед глазами встало белое, неподвижное лицо жены, с капельками пота на высоком лбу, и Олег, тихонько вздохнув, понял, рисковать жизнью любимой он не готов, даже ради должности придворного мага. Решение далось не легко, так и не отвеченное письмо словно огнём жгло карман, а выбросить его не поднималась рука. А в голову полезли нехорошие мысли. А стоило ли, стоило ли ради женщины рушить всю свою жизнь? Олег отмахивался от них, как от мух, но те, словно почуяв слабину, становились всё настойчивее, злее, кусали сильнее и по самому больному. И он не выдержал, и в один из теплых мартовских вечеров, вместо того, чтобы пойти домой, перенёсся в один из немногочисленных Лесовинских ресторанчиков и напился вдрызг.
Анежка впервые видела мужа в таком состоянии, его обнаружил патруль в одном из темных переулков Лесовины. Хотели отправить в отделение, но на его счастье в составе патруля был её двоюродный брат, который и вызвался доставить непутёвого родственника домой.
Анежка убрала снятую со спящего одежду в шкаф и только тогда заметила на постели маленький конверт. Письмо видимо выпало из кармана. Она взяла белый листочек, покрутила в руках. Дата отправления была почти месяц назад. Что же такого было в этом письме, что муж и ей не сказал и не выбросил? Анежка ещё раз взглянула на письмо, напомнила себе, что так нельзя, и решительно открыла конверт.
Решение было принято, медлить больше было нельзя, ещё чуть-чуть и всё откроется! А муж сам помог ей, напившись до бессознательного состояния. Анежка решительно вышла и избы и двинулась в сторону родительского дома. Ей срочно требовалось поговорить с братьями. Те выслушали её хмуро, а старший так ударил по столу, что кружки попадали. Но возражать не стали, хоть и видно было, что не по душе им задуманное. Только младший, Семен, только что справивший 16 День рождения неуверенно взглянул а сестру и уточнил: "Анежка, а ты уверена? он ведь не простит?" и опустил глаза под суровым взглядом сестры.
Олег просыпался тяжело, болела голова, все тело ломило. Он быстро прошептал самоизлечивающее заклинание. Боль чуть отпустила. Дома никого не было, печь простыла, значит топлена была ещё вчера. Олег выпил воды, потом вышел во двор и облился целиком, полегчало. Он сбросил мокрую рубаху, вытерся, оделся и перенесся к жене, надо было извиниться за вчерашнее. Маг оказался в незнакомой комнате, посреди стояла большая кровать, чуть освещенная одинокой свечой, а там, там спала его обнаженная жена, положив голову на плечо к незнакомому мужчине и обнимая его свободной рукой. Мгновение Олег стоял не в силах вымолвить ни слова. Сердце билось тяжелыми ударами, кулаки сжимались в желании убить. Убить обоих! В соседней комнате послышался шум, кто-то заговорил, ему ответил детский голосок. И Олег очнулся. Нет, он никогда не опустится до убийства! Пусть живут! Так будет даже лучше!
Когда в комнате растаяло закрывшееся зеркало, Анежка неловко отодвинулась от ловко замаскированного брата и сжавшись в комочек тихонько завыла. Отпускать было больно, ещё больнее становилось от того, кем она предстала в глазах любимого, но и позволить ему потерять себя девушка не могла, а здесь, без своего дела он себя терял.
-Не плачь, сестренка! -Матвей неловко погладил ее по спине - У тебя дитятко осталось подумай о нем, тебе сильно переживать-то вредно сейчас. Напоминание о ребенке привело Анежку в чувство. Да она простилась с любимым, но у неё осталось его частичка, его ребенок в котором она всегда сможет увидеть родные черты. Девушка решительно вытерла слезы и встала, пора было доить корову.
Эпилог.
Когда в столице случились страшный и кровавый переворот, стоивший жизни королеве Ирине, на севере было тихо и спокойно, поэтому новости из центра свалились на Лесовину как снег на голову! Люджина, отпросившись с работы на денек привезла домой газету с информацией о случившемся. Она очень переживала за Стрелковского, который просто исчез и о нем не было никакой информации и не заметила, как странно, кусая губы, смотрит мать на списки погибших во время переворота магов, и как застывает её взгляд на имени Олега Стенина.