Отряд эльфов продолжил свой путь, оставив Ласточку в одиночестве.
Ей предстояла не легкая дорога домой.
"Какого Тумана?" подумала Рысь, стоя в нерешительности.
Подумав секунду, она резво зашагала на восток.
Ей везло. Несколько раз она обходила лагеря южан. "Какого Темного они здесь делают?" думала Рысь, но выяснять причину, у нее не было времени.
Она шла домой.
Горы осенью просто прекрасны. Рысь даже остановилась на пару дней в своей любимой пещере, что бы насладиться открывающимся видом. Возвращаться ей придется через перевал зимой. А зимнее время путь делало не менее опасным. Меньше было нападений орков, но это компенсировалось снежными лавинами и завалами.
Когда листья покрылись золотым и багряными цветом, Рысь ступила на порог "Гнезда".
- С возвращением Ласточка - приветствовала Матушка, обнимая подругу. - Рада тебя видеть живой и невредимой. -
- Здравствуй, Матушка. - За эти месяцы путешествия Рысь многое передумала, и уже не сердилась на Матушку, за ее поступок с Анатиэль. Видимо, у Матушки были на то веские основания.
- Я пришла за посылкой для Владычицы Ильюми. -
- Я знаю. Ждала тебя уже давно. Пойдем, расскажешь обо всем. -
Пока Матушка накрывала на стол, Рысь успела искупаться, переодеться в чистую одежду.
- Вот это ты должна передать Владычице Ильюми, как можно скорее. - Сказала Матушка, подавая ласточке небольшой сверток.
- Можно поинтересоваться, что здесь? -
- Не в правилах ли Ласточек задавать ненужные вопросы? -
- Ты не заказчик. -
- Разверни. -
В ткань был завернут небольшой ларец. Крохотный замочек был закрыт.
Рысь вопросительно посмотрела на Матушку.
- Ключ у Владычицы. - Усмехнулась Хозяйка.
-Так бы сразу и сказала. А то заставляешь истекать слюнями, а потом так обламываешь. -
- Не сердись. Я не могу сказать тебе что здесь. Но в чужие руки этот ларчик не должен попасть. Ты меня поняла? -
- Как нельзя лучше. - Рысь подозвала Схе. Открыла рюкзак и запихнула сверток туда.
Еще пару дней провела Ласточка в "Гнезде" Отсыпалась, отъедалась. На третьи сутки, рано по утру Рысь вскочила в седло своего коня. Бархат помчался по дороге покрытой изморозью. Холодный утренний воздух обжигал лицо. Рысь поежилась. Путь предстоял долгий и не легкий.
Все шло как то слишком спокойно. Хотя странное чувство не покидало ее ни на минуту, с того момента как она покинула "Гнездо". Несколько раз просыпалась по ночам от нахлынувшего ужаса. Страх сковывал ее мысли, ее тело. Но каждый раз тихое ржание Красавчика выводило ее из оцепенения.
Бархатный Красавчик нервно заржал, было понесся. Но Рысь умело остановила его.
- Тихо. Тихо, малыш. Все хорошо. - Маленький арбалет уже лежал в ее ладони.
Ей на встречу вышел огромный орк. Довольно улыбнулся. Если можно назвать улыбкой оскал.
- Ты так торохтишь костями, что тебя за несколько миль можно услышать. -
- А от тебя воняет, как от кучи навоза. -
Рысь спешилась. Подошла к орку.
Огромной лапищей орк обнял ее.
- Здравствуй Большая Лапа. -
- Здравствуй, Ласточка. Куда путь держишь? -
- Да как всегда. Носит, где попало. -
- Я тут оленя застрелил. Приготовишь для меня? -
- Ты что сырое уже не ешь? -
- Не откажусь от удовольствия испробовать твоей стряпни. -
- Договорились. А где твой отряд? -
Орк двинулся в сторону леса, махнул рукой следовать за ним.
- Где-где. В .... Я собираюсь посадить на трон сына. -
- Ого! - присвистнула ласточка. - Ты чего совсем крышей двинулся? -
- Нет. Я в здравом уме. -
- Тогда какого? -
- А такого. Либо я его сам посажу на трон и уйду. Либо в один прекрасный лень он должен будет всадить мне кинжал в спину и занять мое место. Как думаешь, что интересней? -
- И что ты будешь делать, когда он станет вождем? -
- Пока не знаю. -
- Да уж...вот так дела. -
Оленя разделали в два счета. Они разговаривали о том, о сем. Имяорк так ни разу и не спросил о дочери Рыси. Он не любил эльфов. А ребенок Рыси был хоть и на половину, но все же эльф.
Вскоре над поляной, где расположились орк и ласточка разнесся дурманящий запах жареного мяса.
Сытно поев, разлеглись под деревом.
- Я знаю.- Внезапно завопил Имяорк. - Я знаю. Что делать. -
Рысь удивленно смотрела на него.
- Собирайся. Ты пойдешь со мной. -
- Куда? -
- В горы. -
- Зачем? -
- Я объявлю сына новым вождем. Дождусь, пока он убьет всех других желающий. И я отправляюсь с тобой. Хочу повидать мир. -
Рысь долго искала свою челюсть по земле.
- Да-да. Так и сделаю. - Размышлял вслух Имяорк, не обращая никакого внимания на возмущения Рыси.
В конечном итоге, ей пришлось пойти в лагерь Имяорка. Либо убить его, что она не хотела делать. Либо ехать у него на плече, как тряпка. Этот орк, был упрям. Очень упрям.
Почуяв запах орков, Бархат просто взбесился. Он вырывался, ржал.
Рыси пришлось остаться возле границы с конем. Оставить Бархата под охраной орков? Уж лучше пристрелить сразу.
Да Рысь и рада была, что Бархат избавил ее от похода в стан. Посмотреть на это зрелище она была не против, но все же опасалась непредвиденных ситуаций.
За годы странствий она привыкла доверять своей интуиции. И сейчас интуиция просто вопила убираться отсюда как можно дальше.
Почти сутки Рысь торчала невдалеке от границы орочьего племени.
Имяорк появился из-за дерева.
- Ну что, пошли? -
Рысь поднялась.
- Куда? -
- Я иду с тобой. И все. Мне все равно, куда ты идешь. Лишь бы не к эльфам. -
- Как раз туда я и иду. -
- Ну. Тогда я тебя подожду возле границ земель. -
- Какой же ты упрямый. Как все прошло? -
- Можно сказать хорошо. -
- Кто сел на трон? -
- А как ты думаешь? -
- Надеюсь твой сын. -
- А других кандидатов и не было. -
- Я смогу с ним поддерживать деловые отношения? -
- Думаю да. Я буду вашим посредником. -
- Ты слишком умный для орка. -
Имяорк выпятил грудь вперед.
- Да. Я такой! -
Рысь хихикнула.
- И скромность из тебя так и прет. -
Дальнейший путь Ласточки был куда более веселее, чем до встречи в Имяорком.
Опасаясь не очень теплого приема у Ксарна, вождя горных орков. Да и помня проход сквозь горы с эльфами, Рысь потянула Имяорка через горы.
Зима выдалась холодной и злой. Ехать на лошади было невозможно. Рысь сняла седло и сбрую. Написала на небольшом клочке бумаги записку и отпустила Бархата. Он добежит до "Гнезда" сам.
Орк поносил всеми известными ему проклятьями зиму, снег и мороз. Иногда доставалось и Рыси.
Даже когда горы закончились, орк не мог успокоиться. Почти две недели. По снегу и камням в холоде полуголодными.
Под покровом зимней ночи Рысь тихонько проскользнула в таверну.
Села за дальний столик. К ней подошла Даниэль.
- Привет куколка. - Улыбнулась ей Рысь.
- Ой. Рыся. Я тебя не узнала. Ты чего здесь? Ой. Глупый вопрос. Сейчас-сейчас.- девушка скрылась в двери кухни. Через минуту появилась с подносом. Поставила перед ласточкой.
- Кушай.- Осторожно отодвинула салфетку. Под салфеткой лежали знакомые ключи.
- Спасибо Даня. -
Рысь спокойно поела. Понаблюдала за присутствующими, и не обнаружив ничего подозрительного, так же тихо исчезла в проеме двери.
Через час она и Имяорк уже грели кости возле камина в гостевом домике Финча.
- Скажи мне, какого ты прешься в такое время года в такую даль? - спросил Имяорк, когда немного отогрелся. Не только с наружи, но и изнутри, попивая крепкий самогон Финча.
-Большая Лапа. Надо - значит и иду. - Огрызнулось, было Рысь. - Там моя дочь. - Закончила уже спокойно.
- Так бы сразу и сказала. А то дела, дела. Как тебя вообще угораздило трахнуть эльфа, да еще так не удачно? -
- Мля. Имяорк. Не задавай глупых вопросов. Лучше отдыхай, пока есть время. Рано утром снова в путь. -
- А чего так быстро? Куда ты гонишь? -
-. В САД. Все. Я не надолго отлучусь. Жди меня здесь. И мой тебе совет - поспи. - Рысь накинула плащ и вышла из домика, а вскоре она уже сидела за столиком, пила горячий чай и вела неспешную беседу с хозяином "Щита и меча".
Рано утром Рысь растолкала орка. Недолгие сборы и они снова двинулись в путь. Не прошедши нескольких километров, Рысь остановилась. Ощупала карманы. Заглянула в рюкзак.
- Твою мать. Старая маразматичка. - Выругалась.
- Ты че? -
- Ниче. Забыла кое-что в таверне. -
- Что забыла? Без этого никак не обойдемся? -
- В принципе обойдемся, но я лучше вернусь. Пока не так далеко ушли. -
- Тебя не учили, что возвращаться плохая примета? -
- Ты так думаешь? - Состроила недоуменную рожицу.
- Ага. В следующий раз заберешь. Будет повод лишний раз заглянуть на огонек. Пошли. - Имяорк бодро зашагал вперед.
Ласточке ничего не оставалась делать, как идти за ним.
В тот момент Рысь еще даже не догадывалась, что орк своей суеверностью спас их от неминуемой гибели.
В таверну ворвались вооруженные люди.
Рысь не знала, как убивали Даниэль и ее брата. Как долго и искусно мучили старого Финча, тыкая в лицо забытый ласточкой толстый медный браслет, с замысловатым узором сплетенным из рун.
Зима надолго сохранит страшную картину пепелища, оставшегося от постоялого двора "Щит и меч", с оградой из утыканных паль с отрезанными головами работников.
А Рысь мчалась вперед.
Еще месяц прошел почти спокойно. Рысь почти не мучили странные сны, и она уже привыкла к постоянному присутствию панического страха, привыкла к запаху, исходившему от орка. (Спать приходилось в одном спальнике, сберегая тепло).
До Ильюми оставалось от силы день пути. Эльфийский лес уже виднелся вдалеке.
Рысь ловко увернулась от одного. Выхватила мечи. Ударила по ногам второго.
Орк, не смотря на свою кажущуюся неуклюжесть, вертелся между всадниками. Одного он повалил вместе с лошадью, пока ласточка прикрывала ему спину.
- Отступить. - Прозвучал приказ.
Южане разом оставили орка и женщину и отступили.
Рысь стояла посреди трупов и не верила глазам.
Вскинула арбалет, на ходу всадила стрелу в спину одного из отступающих.
Орк просто схватил камень и со всей силы швырну. У него это получилось неуклюже, но удачно. Еще один упал. Может и не убил, но на время его можно выпустить из виду.
Имяорк схватил ее за руку и потащил в рощу.
Им в спину ударили стрелы.
Орк выгнулся дугой и упал на снег. Рысь успела заметить торчащие из его спины несколько стрел. Рысь выхватила звездочки и швырнула их в воинов. Те, кажется, уже не ожидали от нее этого, с такого близкого расстояния. Один упал.
Развернулась. Как южанин оказался так близко возле нее, она не поняла. Удар пришелся по руке, едва не лишив ее сознания. Меч выпал из онемевшей ладони. Алая кровь закапала на белый снег.
Одна стрела пробила насквозь ее плечо. У Рыси помутилось в глазах. "Это конец" промелькнула в голове мысль, но тут глаза воина расширились, из груди показалось лезвие ятагана.
Южанин рухнул, из-за его спины показалось злое лицо Имяорка.
- Думали, я так просто сдохну? - прошипел сквозь стиснутые зубы.
Рысь улыбнулась, на сколько позволяла это сделать боль.
Имяорк истекал кровью. Стрелы прочно засели в его спине, причиняя нестерпимую боль. На него кинулся всадник. Завязался бой.
Перед Рысью на коне сидел лысый человек.
- Птичка. - Холодным голосом обратился он к Рыси. - У тебя кое-что есть. И я хотел бы получить это. -
- Пойди подрочи, урод. - Зло прошипела Рысь. - Раньше надо было разговоры вести. -
Рысь собралась вся в комок, она узнала этого человека. Приготовилась дать отпор. Взгляд ее слегка прояснился.
Человек склонил голову. И тут Ласточка заметила татуировку. Как подтверждение.
- Ну что ж, птичка. Не хочешь по хорошему, я могу и по другому. -
- Я тоже много чего могу, Первый Мастер. -
Мужчина замер, внимательно вглядываясь в лицо Рыси.
- Ренегат. - Брови его взлетели вверх. - Я то смотрю, лицо мне твое знакомо. Не думал, что ты еще жива. -
- И еще поживу. -
Первый Мастер медленно приближался в ласточке. Монотонно покачивался в седле. У Рыси зарябило в глазах. Чертов гипнотизер. Рысь прижала раненую руку. Боль острым копьем пронзила тело. Она едва не вскрикнула, но дурман спал. Резкое движение мечем. Лошадь дернулась, рванула прочь, выкинув из седла всадника.
Южанин наседал. Имяорк все чаще промахивался, а тот наоборот, чаще попадал. Орк был уже весь покрыт маленькими ранками. Кровь текла из них и падала на снег, оставляя следы. Орк начал падать. Человек ринулся к нему. Внезапно орк выставил вперед свой ятаган, насквозь пронзив воина. Так и повалился на землю, обняв холодеющий труп.
Мастер поднялся.
- Хороший ход. - Заметил, уклоняясь от меча. - Думаю, я оставлю тебя живой. Пока что. Отвезу в Обитель. Отступники должны быть наказаны. -
Казалось, он играется с ласточкой.
Рысь чувствовала, что теряет силы, вместе с вытекающей кровью. Но остановиться она не могла. Не имела права. Попади она сейчас в Обитель Палачей, наказание ей будет определять этот человек. Лучше умереть, чем попасть к нему в руки. И Ласточка с утроенной силой кинулась в бой.
Самаха уклонялся от ударов Тринадцатого Мастера. Внешне он был спокоен, но в глубине души закрадывался страх. Шестым чувством он уловил движение за спиной. Отпрыгнул в сторону, увернувшись от ятагана Имяорка. Ударил его ногой, развернулся к Ласточке. Меч ласточки вонзился в грудь по самую рукоять. В глазах Самаха замерло удивление. Последний вздох вырвался из его груди. Он медленно повалился на землю, щедро орошая ее своей кровью.
Рысь выдернула меч, отступила на шаг, в изнеможении опустилась на одно колено.
- Имяорк, ты жив? - Тихо позвала орка.
- Пока да. -
- Не так просто.... - Прозвучало впереди нее.
Ласточка в ужасе повернула голову, заметила летящий наискось меч, откинулась назад.
Острая боль пронзила ее через все тело.
Самаха, на последнем издыхании подхватил меч, поднялся и ударил Тринадцатого Мастера.
Орк прыгнул на лысого человека. Схватил за горло и одним движение свернул шею. Бросился к лежащей Рыси.
Одежда Рыси пропиталась кровью насквозь. Можно было выжать и набрать с ведро. Имяорк видел, как с каждой каплей крови вытекала ее жизнь. Имяорку было все равно, кто умрет и когда. Но не в этом случае. Он не любил оставаться в долгу Жаль. Очень жаль. Когда-то давно она спасла его от смерти. Выходила, а потом спустя много лет помогла стать вождем клана.
Его раны не позволяли быстро передвигаться. Четыре стрелы в спине, множество резаных и колотых ран. Они победили. Но какой ценой. Рысь едва не разрезали пополам. Ее спасло чудо. Синяки, мелкие раны, почти обездвиженная рука было просто детский лепет, по сравнению с этой раной. Имяорк разорвал плащ ласточки на несколько длинных полос и перетянул рану. Вряд ли это поможет.
Вдалеке виднелся эльфийский лес. Имяорк знал, едва они покажутся на горизонте, их заметят. Он так же хорошо знал, что умрет. Либо от ран либо от эльфийских стрел. На помощь эльфов он не надеялся.
Рысь споткнулась и упала. Орк потряс ее за плечо.
- Вставай, доходяга. -
Рысь не ответила. Он перевернул ее на спину, прощупал пульс. Тяжело вздохнул. Кривясь и матерясь от боли, поднял на руки и зашагал дальше.