Полуденный шар в небе, который еще месяц назад нещадно выжигал пустынную степь, сейчас с трудом согревал плоское пространство между мелкими солёными озёрами и грядами невысоких холмов тянущихся, на сколько хватало глаз от края горизонта до края.
Но, всё-таки, не смотря на поздний сентябрь, тепла, льющегося с небес на этот забытый Богом угол края Земли, хватало, чтобы согреться. Если укрыться от сильного ветра, то можно было расслабиться и даже вздремнуть в редкие минуты отдыха.
Постоянно дующий со стороны моря ветер принизывал насквозь и, прячась от него, мой взвод расположился в неглубоком арыке, который к счастью оказался чистым и не завален перекати-полем. Эти останки кустов полыни по осени, когда отмирала корневая система, под воздействием ветра снимались с якоря и отправлялись в свободное плавание. Как живые существа, они носились по степи с ужасающей скоростью, перепрыгивая через арыки, небольшие холмы и другие препятствия. При сильном ветре, такой несущийся по степи на большой скорости куст, вполне мог сбить человека с ног. Когда на ровном пространстве несколько десятков перекати-поле несутся на тебя, создаётся ощущение, что ты кегля в кегельбане, но только ты один, а шаров много. Хоть встреча эта неприятна, но практически безопасна. Со временем привыкаешь, перестаёшь пугаться, и уворачиваешься или пинком посылаешь куст путешествовать дальше.
Взвод отдыхал пользуясь теплом, укрытием от ветра, и той частью дня, которая с незапамятных времён называлась "Адмиральский час". Раскинувшись по всему арыку, подложив под себя бушлаты, в довольно живописных позах "Казаки на привале" ребята наслаждались минутами отдыха. Я поглядел на часы, можно было отдыхать ещё двадцать минут - это целая вечность. Поправив поудобней под собой бушлат, немного повозившись, приминая песок, я закрыл глаза собираясь вздремнуть.
Сквозь шум ветра, издалека, послышались какие-то крики и возгласы. Хотелось верить, что это свист ветра, так иногда бывает в степи, когда кажется, что сквозь завывания стихии доносятся людские голоса и отрывки фраз. Но, в этот раз, крики и вопли были настоящие. Бойцы насторожились и приподняли головы, сон сняло как рукой. Все лица обратились в сторону ближайшего холма. Из-за гряды показались несколько человек в форме, что-то крича и размахивая руками, они направлялись в нашу сторону. Первым бежал старшина роты Шеленков, сзади, стараясь не отстать, догоняли бойцы соседнего взвода.
- Поднимай своих! Он туда побежал!- запыхавшись, на бегу прокричал ротный, не объясняя, перескочил через арык и, путаясь в арбузной ботве, рванул через поле.
-Кто побежал? За кем гонитесь?- пытался спросить двух других, и только последний немного отдышавшись, кинул через плечо.
- Сайгак!!!
Дальше картина разворачивалась следующим образом, на гряде холма из-за которого появились первые загонщики, показалась толпа с криками и улюлюканьями несущаяся во весь опор. Сонливость с меня и моих парней слетела моментально, охотничий азарт опьянил всех. В считанные секунды арык опустел, взвод смешался с преследователями. Совершенно не соображая, что поймать сайгака голыми руками невозможно, мы все вместе неслись по степи, стараясь зайти с двух сторон, взять беглеца в клещи. Но, как можно поймать эту степную ракету?
Как-то раз, мы вспугнули небольшое стадо из пяти сайгаков, и потом наблюдали, как эти красивые животные буквально улетели, оставив после себя облачко пыли и удаляющиеся точки на горизонте.
На удивление, когда силы были на исходе, а от бега сбилось дыхание, на гребне другого холма, совсем не там где мы ожидали его увидеть, показался сайгак. Теперь стал понятен энтузиазм охотников. Бедное животное еле держалось на ногах. Оно двигалось боком, припадая на правую заднюю ногу, из пасти лилась пена, голова висела почти до земли. Двигаясь рывками, он с трудом вскарабкался на холм и остановился. Вид животного вызывал сочувствие, красные, налитые кровью глаза, ходящие ходуном бока, казалось ещё немного и он сам упадёт бездыханным на землю.
Увидев сайгака, толпа охотников неистово заорала, заулюлюкала, и рванула через поле к холму, в уверенности, что жертва уже в руках.
Впереди всех нёсся Шеленков, и с криками: - Заходи справа! Отрезайте ему отход! - начал карабкаться на возвышенность.
Толпа рассеялась, стараясь охватить полукругом зверя. А тот, совершенно обессиленный, обречённо стоял на вершине гряды и смотрел на приближавшихся, опьянённых видом добычи преследователей. Оставалось только подойти и схватить его.
Шеленков заорал: - У кого есть верёвки? Нет? Ладно, будем вязать ремнями!
Отстегнул свой, с большой бляхой ремень и намотал его на руку, как для драки. Остальные сделали тоже самое.
"Всё, зверь пропал. Хотя, сейчас непонятно, кто здесь зверь", подумалось мне в тот момент. Стало очень жалко животное, участь его была предрешена.
Разгорячённые бегом и азартом охотники, опережая друг друга, неслись вверх, стараясь первыми схватить добычу.
Внезапно, когда расстояние между ними сократилось буквально до нескольких метров, и оставалось только протянуть руку первому из погони, сайгак поднял голову, напрягся и резко снялся с места. С такой же прытью, с какой уходило ранее виденное нами стадо. Через мгновение, он показался на вершине другого холма и пропал в дали.
- Ушёл! Держи! - разгорячённая толпа рванула следом, но вскоре остановилась, осознав бессмысленность погони.
- Упустили! Раздолбаи! - ругался ротный: - Теперь опять без мяса останемся!
- Да, разве его догонишь? Вон, как бегает, голыми руками его не возьмёшь! - пытались оправдаться ребята. Охотничий азарт проходил, и народ начинал что-то соображать. С самого начала эта затея, бегать по степи за сайгаком, была более чем сомнительна. Но, впечатлений и разговоров, хватило на весь оставшийся день.
В моей душе боролись два чувства. Одно - это чувство охотника упустившего свою добычу, а второе - чувство радости за бедное животное, нашедшее в себе силы победить в этой неравной борьбе. Хотелось искренне верить, что сайгак найдёт тихое место и отлежится. Я надеялся, что у него всё будет хорошо.
Вечером, когда взвод уничтожал свой ужин, банка кильки на двоих, булка хлеба и арбуз, ко мне подошёл Шеленков и сказал: - Чувствуешь, со стороны девятой роты тянет жареным мясом? Они его догнали. Завтра с утра, буду учить всю роту бегать. Иначе, не видать нам мяса ещё месяц.