Я обомлел. Сюда поднимается очень сильный враг, с которым тягаться нам вряд ли по силам! Как можно было забыть о такой жизненно важной детали? Только приподнявшееся из-за спасения жизни настроение упало так низко, что мне почудилось, будто из лёгких опять высосали весь воздух. Безысходность испугала хуже смерти.
- Может, через окно прыгнем? - предложил я.
- Отличная идея! Но голый ты долго не протянешь: или замерзнешь, или заметят. Сердеонский великан! А ну давай свою одежду! - приказала Ктори.
Эдрано машинально стиснул золотистую кисточку на груди, рядом с магнитом. Никто не захотел бы расставаться с одеждой осенним утром, пусть и пригожим. Быстро, чтобы не тратить ничьего времени, я стал между ними и замахал руками:
- У нас есть мертвый маг, а большего и не надо! Его мантия почти не пострадала.
В подтверждение своих слов я стянул с трупа одеяние и накинул себе на плечи. Чуть коротковато, но лучший из всех вариантов. Мокрое пятно ржавого цвета, пахнущее смесью крови и выпивки, удачно закрывала согнутая правая рука. Ктори одобрительно хмыкнула.
Шаги на лестнице становились всё ближе...
Разобравшись с гардеробом, я быстрым шагом добрался до окна и решительным ударом раскрыл распухшую от дождей деревянную раму. Не выдержавшее встряски стекло со звоном полетело вниз. Мое лицо обдало свежим воздухом, который поменялся местами с клубившимся здесь дымом.
- Что ты делаешь?
Я уже перекинул ногу за подоконник и собирался перекидывать другую, поэтому счёл логичным ответить на этот неуклюжий вопрос так:
- Ухожу отсюда, конечно!
И только когда я перешагнул подоконник второй ногой, уселся на нём и повернулся, чтобы позвать Ктори, то обнаружил, что ей и след простыл, а на её месте стоит женщина-маг. От неожиданности я упал внутрь башни - со стороны, вероятно, забавно шмякнулся, так как маг невольно улыбнулась.
- Ты уходишь не через лестницу? - подозрительно спросила она.
Продолжая лежать, я пожал плечами, наспех придумывая причину своего нецивилизованного поведения. Маг в это время осматривала этаж и, видя царящую здесь разруху, опасно посерьезнела.
Странно, что её голос напоминает мне голос моей подруги. Любой дал бы этой женщине на вид не меньше сорока лет. Тускнеющие с возрастом русые волосы, собранные сейчас в тугой строгий пучок, она красила в ярко выраженный коричневый цвет. По лбу и от переносицы бежало несколько морщинок, а пронзительные янтарные глаза уже начали привыкать к очкам, и поэтому сейчас чуть щурились. На тонких губах промелькнула очередная улыбка:
- Зачем прыгать в окно, скажи-ка?
Цвет её мантии и серебристые нашивки на ней означали, что передо мной действительно маг Третьей ветви. Вполне достаточный уровень, чтобы чувствовать себя в безопасности даже в поединке с двумя оборотнями. Вот почему она находит силы ухмыляться и вести себя так беззаботно.
Я немного расслабился из-за знакомого голоса и невраждебного настроя нового врага, и поэтому согласился использовать не самую серьезную из придуманных причин.
- Там кровь! Я боюсь крови.
- Боящийся крови маг Четвертой Ветви? Ха! Чего только не встретишь в жизни! Как ты вообще экзамен прошёл? Но, постой. Где оборотень-девушка?
Чародейка подняла полу мантии, чтобы не запятнать кровью мёртвого юноши, которого приняла за убитого оборотня. Всё время до этого она активно жестикулировала обеими руками.
- Я сам не знаю, где Ктори, - поведал я, совсем расслабившийся, и сразу же спохватился: - наверно, убежала!
- Как тебя зовут-то, испугавшийся красной жижи герой? Я - Бэльхалли Медоглазая.
Она подала мне теплую худенькую руку и помогла подняться. Стоя на ногах, я всё равно был немножко ниже неё.
- Стяк Далонский к вашим услугам.
- Прелестно. Стяк, дорогой, послушай меня. Что страшнее: видеть оборотня или не видеть его?
Представление последствий в воображении не отняло у меня много времени, и уже очень скоро я тихонько спросил:
- Второе?
Бэльхалли хлопнула руками по моим плечам и так энергично кивнула, что чуть не выбила глаз. Она принюхивалась и осматривалась в поисках Ктори. Я, нисколько не притворяясь, делал то же самое. Где же могли затаиться они с Эдрано? Всё так же тихо покоились на запылённом полу шкафы, а чуть поодаль, черпая силы из свежего воздуха, дотлевала груда древней бумаги, когда-то бывшая астрономическими и биологическими справочниками. Около лестницы холодил кровь в жилах своим видом безголовый труп молодого человека в красной рубашке. И всё же испуганное, затаённое дыхание обоих никуда не исчезло.
- Эй, скажи-ка, сложно ли было магу Четвёртой ветви завалить перевёртыша? - полюбопытствовала чародейка.
- Немного, - вживаясь в роль, выпятил грудь я. - Мне удалось застать его врасплох и, м-м-м... при помощи магии обезглавить его. Во время самозащиты, естественно. Он меня тоже неплохо задел...
- Задел? - женщина оживлённо всплеснула руками.
- Он меня железкой ткнул, - замахал руками я, но так просто мне бы никто не поверил.
Чародейка, которая, в отличие от остальных магов, мне начинала нравиться, вдруг немного отстранилась от меня и задумчиво сощурилась. Я терял заработанное доверие. Она смотрела на меня, как на прокажённого и, бьюсь об заклад, начинала критически оценивать мою личность и складывающуюся ситуацию.
Бэльхалли обернулась на труп, а затем вновь принялась изучать меня. Неужто начала что-то подозревать? Её сердцебиение участилось, а на лице появилась новая эмоция, прозрения. Скрываться становится сложней, маги день ото дня подозрительнее...
- Скажи, Стяк, почему на трупе оборотня рубашка и штаны из Гильдии?
Я мысленно отвесил себе такую оплеуху, что аж вздрогнул.
- Обманывать других я начал учиться совсем недавно и получается, похоже, очень плохо. Есть куда расти! - извиняющимся тоном признался я.
- Надо быть внимательнее к мелочам, - улыбнулась было моя собеседница, но сразу же её лицо посуровело, а движения стали отточенными и резкими. - Зачем ты убил мага, Редви? Разыскивать от этого меньше не станут.
- Я не врал, это произошло во время самозащиты, - потупился я.
- Твой отец скучает, Редви, - надавила на рану чародейка. - Уверена, и мать тоже, хотя я же не знаю её. Пошли со мной.
Она протянула мне руку и начала потихоньку приближаться ко мне. Двигать пальцами стало сложнее. Постепенное, а оттого и незаметное, наведение паралича! Что ж, спасибо за гуманность, по крайней мере, не пытается сразу меня угрохать.
Откуда-то сзади появилась Ктори. Ловко и бесшумно минуя препятствия, она быстро приближалась к жертве со спины. Я знал, что силы неравны, но расстояние между противницами уже настолько сократилось, что готов был поверить и в победу Ктори. Главное - успеть нанести один-единственный удар...
Я ухмыльнулся. Среди магов ходили частично оправдавшиеся слухи, что у Ктори большой талант к защите от магии. Пусть только подбежит поближе! Неожиданность позволит нанести первый удар.
Но ударить девушка не успела. Магическим образом остановленные мышцы задрожали от натуги, и Ктори остановилась в какой-то паре аршинов от врага. И снова рванулась вперёд! Бэльхалли успела среагировать и опять наложила паралич; на мгновение на её лице мелькнули испуг и удивление. Она отдала должное таланту моей подруги и принялась держать заклятие, не убирая его. Чтобы удерживать оборотня обездвиженной, чародейке пришлось задействовать обе руки. В сложившейся гробовой тишине я слышал, как перешептывались люди под башней и как спокойно дышит сердеонец, которого Ктори, похоже, лишила сознания.
Для использования магии движения необязательны. Но, поскольку магия - это управление потоками магической энергии, передать или сконцентрировать большее её количество поможет лишний взмах рукой. Тем более, некоторым людям это банально легче психологически. А наиболее сильные маги, такие, как Глава Гильдии Фьёриаль или любой адрейд, могут вершить магию хоть с закрытыми глазами. Такое мастерство считается признаком высокого статуса, и многие маги послабее, колдуя, стараются свести свои телодвижения к минимуму.
Я с облегчением обнаружил, что концентрация Медоглазой не всеобъемлюща, и магия больше меня не держит. Все силы и руки пошли на сдерживание Ктори, и это получилось. Подруга с отчаянием и злобой в глазах безуспешно пыталась освободиться, а чародейка самозабвенно накладывала на неё паралич, не останавливаясь ни на миг... А я стоял за нею и был во власти сделать с ней всё, что захочу и спасти пленённую.
"Вырви у неё жизнь из тела! Убей! Сожри!" - сразу зарычала Совесть.
"Закрой свою воображаемую пасть. Я не бью со спины, к тому же, нам нужна информация. Пора уже мне что-то толковое сделать за сегодня", - отмахнулся я.
Тихонько поднятый сердеонский стилет отлично послужил мне. Как хорошо, что хозяин решил его оставить! Я приподнял полу мантии, а плоское, как у отвёртки, остриё пронзило бедро Бэльхалли и на выходе оставило небольшую, но грубую рану. Женщина оглушительно закричала от внезапной боли, а Ктори утомлённо осела на пол.
- Простите, коллега, я должен был это сделать, - я бросил вялое оправдание, затем кивнул подруге, чтобы та ничего не наделала. - Не думайте применять магию, иначе сразу убьём. Лучше расскажите кое-что.
Чародейка упала на пол и давно забыла думать о том, как бы удерживать нас на месте. Кровь из ноги текла, несмотря на все усилия её сдержать, а магией излечить рану Медоглазая не рисковала. Она старалась скрыть слёзы боли, которые капали прямо в кровь, но все же нашла силы для сарказма.
- Ах, Ктори! Очень приятно. Вы заметили, мне сейчас не до магии!
Я отшвырнул ненужный уже стилет прочь, отыскал свою разорванную куртку и парой движений сделал из неё подобие бинта. Бэльхалли приняла его с благодарностью, но так сверкнула при этом глазами, что у меня начал заплетаться язык.
- Мы никому не хотели вричинять пред... вричинять вред. Вредить! Мы ищем склад Гильдии магов. Знаем, он существует.
- Я скажу, и что? Убьёте? - насмешливо хмыкнула наша пленница.
- Убьём и насытимся! - внезапно рявкнула Ктори.
Её вторая половина сознания часто прорывалась наружу, и молниеносные перепады настроения были для девушки таким же привычным делом, как и дыхание. Иногда приступы злобы длились секунды, иногда - часы, причём контроль над телом не был одинаков: иногда на уровне грубых слов, а иногда доходило до физического нападения. Я успел заметить, что такое состояние чаще появлялось, когда девушка испытывала сильные эмоции.
Бэльхалли вытаращила от испуга глаза и даже начала икать. Пытаясь её подбодрить, я клыкасто улыбнулся и попробовал разъяснить, что такие смены настроения бывают у всей женской половины, но шутка осталась непонятой и даже осмеянной обеими собеседницами. Однако сделать то, что замышлял, у меня вышло: икота прекратилась, а когда Ктори объяснялась, мне на какую-то долю секунды показалось, что она и Бэльхалли стали подругами. Но лишь на долю секунды.
- У нас нет времени! Ты знаешь, где он? - в горле Ктори начало что-то клокотать, и сразу стало понятно, что знак это недобрый.
- Могу ли я верить, что вы оставите меня в живых?
Я сухо сглотнул и кивнул ей. Тогда Бэльхалли, последние минуты сохранявшая серьезность, вдруг улыбнулась мне, и я ответил тем же. Когда же она зачем-то повернула голову к девушке, то ответная улыбка не украсила лица оборотня. Ктори оставалась нервной и какой-то разбитой - видимо, неудачный день.
- Не хочу множить список трупов за нашими спинами. Все смерти перед этим были самозащитой, кстати, - заметил я.
И Бэльхалли решилась:
- Ну что, да будет так. Мне же всё равно умирать. Я не имею понятия, где Склад и что там хранится, но точно знаю, что об этом известно Бериану Элригу. Он лично был на Складе.
- Не лжешь нам? - прорычала Ктори, присев так, чтобы её глаза впились в глаза Бэльхалли.
- Что ты, милая! Клянусь Эрбом, это правда!
Серьезная клятва. Боги не всегда находят время для наказания неверных, но люди в здравом уме предпочитают не рисковать, потому как если им не повезёт, они будут жалеть об этом... по меньшей мере десяток ближайших столетий.
- Как его найти? - деловито осведомился я и помог Ктори встать.
- Это высокий худой мужчина средних лет. Легко опознаете по большим бакенбардам. Если поспешите, найдёте его на улице Гвильдара Рольдемина. В правом крыле школы проходит лекция об оборотнях, он помогает охранять район.
- Хорошо, я верю вам, - кивнул я и улыбнулся ей, чтобы хоть немного смягчить свои поступки. - Ктори, побежали, пора!.. Ктори!!!
Девушка замахнулась, явно намереваясь совершить с головой чародейки то же, что и с головой её покойного сослуживца. Повезло, что я был рядом и успел сдержать удар и оттолкнуть оборотня. Она отступила, но обнажила клыки:
- Эй! Она же сама сказала, что ей всё равно умирать!
- Она выживет. А вы, - теперь я обращался к Бэльхалли, - снимайте мантию и поделитесь с моей подругой. Побудете здесь немножко, пока мы не убежим?
Чародейка кивнула и с моей помощью сняла свою верхнюю одежду. На удачу, мантия не очень пострадала от окружающей грязи и крови, только часть подола около того места, куда я воткнул стилет. Всё же лучше, чем ничего, если мы собрались приблизиться к центру города.
Я немного отрешённо наблюдал, как Ктори накидывает красную мантию поверх своей зелёной, чистоплотно подняв полы последней, чтобы не испачкались в крови. Цвет спелой рябины шёл ей так же хорошо, как и цвет осенней травы. И сшита мантия Третьей ветви качественнее, чем та, которая досталась мне. Вообще это честно: Ктори талантливей в магии, чем я. Она почти заблокировала магию уровня Третьей ветви, а я едва справляюсь с Пятой. Даже немного завидно, но что поделать.
"И что, мы с этим мясом ничего не сделаем? Ты обижаешь меня", - Совесть напомнила мне о своём существовании. Не обращая особого внимания на призывы к ответу, я сказал вслух:
- Бить вас мы не будем, оглушать тоже. Вам нужно быстрее добраться до лекаря. Но сначала позвольте нам уйти, Бэльхалли.
- Если выдержите, прыгайте из заднего окна, а я позову помощь тут, - сказала чародейка и с моей помощью встала.
С помощью лестничной стены у неё получилось допрыгать до окна, сильно хромая на левую ногу. Мы с Ктори в то время добрались до противоположного и раскрыли его. Сквозняк взъерошил кторины золотистые волосы и заставил меня задышать полной грудью. Я осмотрел улицу: вроде никого нет, все зеваки собрались у входа в башню. Надеюсь, рана не настолько сильна, чтобы расшириться от одного приземления... Оборотни всё-таки более живучие, чем люди. Думаю, и девушке, и мне по силам допрыгнуть до ближайшей крыши, а оттуда - на землю. Я перешагнул через подоконник и сел на нём, совсем как перед встречей с Медоглазой... и только успел подумать о чародейке, как ветер донёс до ушей её голос:
- Постойте!.. Редви, скажи-ка, какими были последние слова этого бедняги?
- Я их не слы... - начал я, но Ктори прикрыла мне рот ладонью и ответила сама:
- Перед тем, как напасть на нас, он сказал: "На этот раз я не подведу тебя, Кравена!". Кем бы она ни была, думаю, ей можно гордиться Амьеном.
После этих слов я привстал, напрягся и, изо всех сил оттолкнувшись, достиг до позолоченной солнцем черепитчатой крыши соседнего здания. Ктори прыгнула сразу за мной, и мы полезли вниз, во внутренний дворик, осторожно цепляясь за крепкую крышу. Конечно, я уже не мог увидеть победного и даже в какой-то степени коварного лица Бэльхалли, следившей за нами, пока мы не скрылись за домами.
Поскольку школа, к которой мы направлялись, располагалась ближе к центральной части Веоры, идти стало куда опаснее. Буквально в каждом квартале встречались патрули из молодых магов, которые очень легко могли стать занозой в неудобном месте. Даже Разнокровному трудновато убить владеющего магией человека. Мы с Ктори уже не могли скрываться и проталкивались по многолюдным улицам с неизменно сильным людским течением. На магов обычные жители стараются реже смотреть, боясь привлечь нежеланное внимание.
Согласно чину, диктуемому цветом мантии, я держался чуть позади подруги и этим выгодно прикрывал уже начавшее ржаветь кровавое пятно около левой ноги. Кровь на своей мантии пришлось заслонять рукой, прижимая её к телу, как хромая собака лапу. Пока что ни у кого мы вопросов не вызвали, и я молил весь божественный пантеон, чтобы так оно и оставалось. Помогла и моя светлая идея: идти по противоположной части дороги, наперерез прохожим. Так все будут расступаться и пятна точно никто не увидит.
Хоть я и оставил Бэльхалли с Эдрано в живых, сердце сдавливала гнетущая тоска. Погиб молодой парень, а мне пришлось ранить довольно неплохого человека. Ктори очень сильно досталось, и, если бы не капюшон на мантии, все увидели бы её рану. Девушка даже мне не хотела её показывать. А стоит ли говорить о дырке в моём боку! Я знал, что рана уже заживает, но в бордовый цвет окрашивалась всё большее количество пурпурной ткани. Чем сильней становилась слабость, тем слабей делался я. Иронично, но мы продолжили путь без необходимого зализывания ран как раз по моей инициативе: медлить не хотелось. Уже через два дня моя клятва должна быть исполнена, и за это время нужно было закончить все дела. Перекладывать на чужие плечи эту ношу я не собираюсь, тем более что маги уже зарекомендовали себя как ненадёжный союзник. Например, когда Нигиз держал меня в плену в лесной гостинице, никто из этих надутых гордецов не пришел на помощь. Пришли настоящие друзья.
Подумав об этом, я перевёл взгляд на Ктори. Она обессилена, как и я, на её теле трудно отыскать живое место. Но она находит в себе какой-то незримый источник энергии и выжимает его до предела. Даже в неудавшийся день она не останавливается. Интересно, что ей движет? Мной - банальный страх смерти и усталость. Пока брат в неволе, я не могу отдохнуть спокойно даже во сне.
В центральном округе Веоры нет узких улочек или тщедушных домишек, которые так сильно припадают к земле, словно среди их предков были землянки. Также там не встретишь ни одного попрошайки, не угодишь в полную помоев сточную канаву, а во время прогулки по мостовой, выложенной рыжим мрамором, не увидишь ни одной искренней улыбки. От окраин города центр отличается ещё и тем, что, как ни ищи, ты не отыщешь там ни молодого деревца, ни скромно сжавшегося кустика. Лишь твёрдый и холодный, как взгляд скупца в дорогой лавке, камень попадается на глаза нередкого здесь гостя. И именно в пышных богатых домах, соревнующихся друг с другом в красоте, в величавых памятниках и фонтанах, в вышколенной чистоте улиц и заключается истинная красота сердца Веоры: гордая, холодная и высокомерная.
Мы вышли с длинной улицы Гвильдара Рольдемина на открытое место, которое было почти свободно от зданий. На этом месте, куда, я думал, уже никогда не вернусь, белела огражденная невысоким забором двухэтажная школа. Птицам в небе она казалась исполинской снежинкой с утолщениями на кончиках лучей. Почти всю жизнь назад я здесь учился, но это время плохо запомнилось. Почти никаких воспоминаний не вызывали ни пустой каменный двор с несколькими памятниками выдающимся учёным, ни сама эта огромная снежинка, ни здешние учителя, ни дети, учившиеся со мной. Высшее общество не отличается крепкой дружбой и тёплыми отношениями даже на заре жизни. Можно даже сказать, что я не прочь был бы их навсегда стереть из памяти. Взор мой услаждали только установленные вокруг несколько фонтанов в виде лисицы, одрана, росомахи и ласки, да пара уютных лавочек около этих фонтанов. На одной из них сидела какая-то старушка и кормила воробьёв, чуть поодаль молодой человек без бакенбард вёл свою дочь домой - и больше никого. Единственная стрелка часов над главным входом в школу почти добралась до десяти утра.
- Нам сюда, - облегчённо кивнул я на дверь в конце одного из шести лучиков снежинки.
Дворик около входа пустовал, а почти все ближайшие окна что-то скрывали под вуалью штор. Внутри школы было темно, но слышались голоса и запахи: действительно, внутри множество людей слушало лектора. Детей учили в сердцевине снежинки, а лучики служили местом проведения публичных лекций и небольших выступлений, так что я уверился, что мы пришли куда следует. Сейчас общество слегка помешалось на оборотнях и на подобные познавательные уроки шли толпы горожан, по пути скупая всё серебряное и замки потяжелее.
- Ты поверил ей? Думаешь, Бериан Элриг и правда где-то здесь и знает о складе? - в который раз спросила меня Ктори.
- Я чувствовал по сердцебиению, что она не врёт. Могла умолчать детали, это да. Но Бэльхалли сказала правду! И даже поклялась Эрбу...
- Я не верю в богов, - отрезала тут Ктори.
Я чуть не поперхнулся воздухом при этих словах.
- Э-эй! Лучше возьми слова обратно! Боги обидчивы и могут наказать тебя за такое. Серьёзно, я беспокоюсь...
- Богов! Нет!!! - Прорычала Ктори так громко и злобно, что я понял: все дальнейшие уговоры не только бесполезны, но и смертельно опасны.
- Даже если так, их сила в том, что в них верит большинство. И они есть! - очень тихо буркнул я. Может, настолько тихо, что это прозвучало только у меня в голове, потому что девушка не услышала.
Мы стояли около фонтана в виде вбегающей в воду лисички и ждали конца лекции. По моей теории, Бериан мог быть внутри. Но, даже когда стрелка указала на десять часов и вдалеке послышались раскаты главного городского колокола, дверь осталась неподвижной, а голоса не прекратились. Видимо, как всегда, задерживаются.
От нетерпения я стучал кулаком по длинному лисьему хвосту, отвечающему на каждый удар глухим медным эхом, ничуть не изменившимся за последние десять лет. На металле осталось коричневое пятно от моего рукава. Кровь на ране, к счастью, уже свернулась, прилепив намертво к телу мантию. Этот импровизированный бинт в данной ситуации меня устраивал, хотя боль и слабость остались. Нужно теперь поскорей промыть рану. Ктори по-прежнему стояла ко мне боком, а то и вовсе спиной, и я не мог оценить её состояния. Слышалось лишь, как она тяжело, устало дышит.
- Ред, ты видишь?
Впервые за время нашего ожидания она повернулась ко мне, и наши взгляды встретились. Она кивком указала на ту дорогу, по которой мы сюда пришли, но я уже увидел сам. На дальнем перекрёстке сошлись по меньшей мере три патрульных группы магов, в общем человек десять в фиолетовых и пурпурных одеждах. Их возглавлял некто в оранжевой мантии. О, нет. Толпа новичков Пятой Ветви, столько же Четвёртой, и возглавляет их маг Второй ветви! Да, мы справились с Бэльхалли Медоглазой, но я не понаслышке знаю, какого уровня магов допускают до Второй Ветви. Мой отец рассказывал о трудности вступительного испытания, которое ему довелось пройти перед последним повышением.
- Нам нужно куда-то спрятаться, пока они не успели нас заметить, - нервно заикаясь, прошептал я.
Маги, немножко потоптавшись на месте (видимо, согласовывая информацию), потихоньку начали приближаться к нам. Меня почему-то охватила небольшая паника при виде оранжевой мантии.
- Нас сдала эта гнусная тётка! - рассердилась Ктори.
Она захотела ударить по хвосту лисы изо всех сил, но я помешал ей сломать мой любимый предмет в этом месте.
Это правда. Я не уверен, что раненая Бэльхалли могла творить магию, но предупредить всех магов в окрестностях площади Арта Философа получилось бы у кого угодно. И теперь они прочешут всю округу и, конечно, найдут нас. Здесь нет кустов и деревьев, за которыми можно спрятаться, лишь открытое место... и осточертевшее мне здание, которое сейчас стало выглядеть очень даже заманчиво.
- Ктори! Бегом в школу! - скомандовал я.
- Ты уверен? Может, лучше напасть? - спросила едва держащаяся на ногах девушка.
- Справа и слева - открытое место, они нас заметят. Пока фонтан нас заслоняет, спрячемся внутри; притворимся, что опоздали на лекцию. Тихонечко переждём эту напасть и найдём способ убежать, - второпях объяснил я.
И так, продолжая прятаться за фигурой лисы, мы достигли до двери и тихонько просочились внутрь. Я уже спиной почувствовал, как десятки любопытных глаз машинально повернулись посмотреть, кто зашёл, и поспешно закрыл дверь. Стариковский голос лектора сразу стал намного громче, а слова - различимы. Без достойного освещения наши с Ктори персоны перестали интересовать зрителей, и они повернулись обратно.
Людей собралось около пятидесяти. Класс, где они разместились, легко мог уместить ещё десяток: просторный, длинный и сплошь уставлен стульями и столами. Зрители преимущественно сидели на передних рядах, но несколько последних тоже не пустовали. Чтобы быть подальше от чужих глаз, я выбрал четвёртый ряд с конца и жестом показал Ктори, куда пойдём. Для глаз оборотня здесь хватало света, поэтому передвижение не вызвало проблем. Мы присели на конце ряда, чтобы, в случае чего, мгновенно оказаться уже за дверью. Кроме того, отсюда в небольшой зазор между шторой и оконной рамой можно было проследить за передвижением патруля магов, которые неуклонно приближались к этому месту.
- Не вертись и лучше не разговаривай. Капюшона не снимай, - предупредил я подругу.
Этот класс предназначался для ситуативных приёмов, поэтому излишеств не имел. Строгие коричневые обои, небольшие окна, минимум красоты и необычности, чтобы не отвлекать внимание. Но внимательный ум понимал, что скромно выглядящие потушенные люстры сделаны из бронзы, а мебель представляет собой на редкость умелое сочетание дуба и мягкого шёлка. Единственная картина на правой стене изображала настолько унылого по внешности мужчину, что при изучении его лица мне захотелось прекратить попытки спасения брата и сдаться властям.
Люди здесь сидели самые разные. За вход (что необычно) плату не брали, и поэтому среди зрителей различались даже небогатые. Они-то и пристроились в конце. Спереди сидели люди, одетые в роскошные одежды. Они позволяли себе иногда перешёптываться. На первом ряду расселись маги в фиолетовых и пурпурных мантиях и некто в зелёно-белой мантии с изображением химеры на спине. Девушка-адрейд, которую я недавно встречал! Как бы хотелось, чтобы наши пути не сходились вновь.
Кроме запаха мела, лакированного дерева и пяти десятков различных сортов пота, внимание заслужил отдельный запах. Так пах только Жог. Да-да, незадачливый долговязый лесоруб со столь же высоким самомнением. Сейчас он полностью сконцентрировался на уничтожении Ктори, считая её убийцей своих товарищей. Судя по самой большой спине третьего ряда, он сидит именно там. Сочувствую тем, кто сзади него: как будто сидят за стенкой.
В противоположном конце класса, единственном месте, где ещё остались открыты шторы, стоял щупленький старик с рыжей бородой и что-то рассказывал монотонным голосом. На отполированной чёрной доске за его спиной витиеватым красивым почерком было написано: "Оборотни. Лекция 3: видовые особенности" нарисованы какие-то каракули, похожие на отрезки с указанными размерами и комментарии к ним.
А ведь голос у старика знакомый! Я присмотрелся повнимательнее. Очень красивая мантия: чёрно-жёлтая с окантовкой цвета синего неба, вокруг шеи обёрнут шарф такой же гаммы. Волосы испещрены залысинами, как будто в них поселилась моль, нос неровный и длинный. Борода такая длинная, что ею можно обернуть владельца несколько раз, медного цвета. Не может быть! Старый знакомый... Будь он неладен. Что за невезение! Отсюда нужно делать ноги.
Может, тут есть и Текес с Нигизом? Такое ощущение, что в этом проклятом классе собрались все мои враги! Я осторожно повертел головой, ощущая, как лоб покрывается испариной.
Мы с ним познакомились неделю назад. Это старейший маг Гильдии, к тому же адрейд, в чьих волосах за его непомерную жизнь скопилось столько магической энергии, что должно было с лихвой хватить на уничтожение всей Веоры. То, что он принадлежит к магически талантливейшей расе, добавляет ему опасности. Думаю, именно этот адрейд на сегодня - самый сильный и опасный мой враг.
Поговаривали, ему почти полторы сотни лет, и в это легко верилось. Годы заметно потрепали старика: он часто заходился в приступах беспощадного кашля, а его руки и ноги постоянно дрожали. Волосы, дражайшее сокровище адрейдов, уже почти исчезли с его головы, а взгляд семицветных глаз уже не видел так далеко, как в былые годы.
В день нашей первой встречи он пощадил мою жизнь в обмен на задание. Я поклялся, что через неделю и не позже приду в Гильдию магов и сдамся ему. При этом я должен буду знать о том, какой именно оборотень передал Ктори своё заболевание. Не знаю, чем старику так интересна моя подруга, но мне показалось, что его цель - именно она, а на меня ему наплевать.
Ох, я только что в миллионный раз вспомнил, что поклялся в ближайшее время сдаться в Гильдии. Но ведь не все дела ещё завершены! Я не выручил Онира, неважно каким способом - ни склад не найден, ни вампир Нигиз, пленивший моего брата. Что-то подсказывало мне, что дело очень продвинется вперёд, когда я нападу на след или того, или другого.
Канор читал лекцию с присущей всем адрейдам скупостью на слова. С каждым предложением он как будто лишался одного из своих волосков, а их и без того не хватало. В сочетании с совершенно серым и без признаков жизни голосом выглядела эта лекция как собрание желающих заснуть без задних ног. Как ни странно, каждый из присутствующих ловил каждое слово знаменитого мага, прославившегося как успешный охотник за необычными оборотнями.
- У нас уже вышло время. Думаю, мы могли бы подождать. Интересующиеся, можете задать вопросы, - монотонно проговорил священник.
Зачем ты тянешь время, обветшалая швабра? Мне бы побыстрей сбежать отсюда! Лучше группа сильных магов, чем этот монстр... который знает, что я натворил дел и может даже на наш договор плюнуть.
Наверно, излагал материал Канор хорошо, так как рук поднялось всего около трёх. Старик кивнул полулысой головой в сторону самого ближнего вопрошателя, и мужчина в нелепой жёлтой куртке встал, а после громко, словно боялся, что лектор глуховат, произнёс:
- Может ли родиться полукровка?
- Иногда, - не стал вдаваться в детали старик.
Если вопросов осталось немного и он ответит на оставшиеся так же кратко, мы удачно смешаемся с толпой, выскользнем на улицу и скроемся с глаз. Маги за окном уже подошли почти вплотную к школе, но не заходили, а с неким меланхоличным замешательством обходили дворик. Боятся зайти сюда, потому что здесь Канор? Или же им даже в голову не может прийти, что мы внутри? Вот это уже правдоподобнее. Я понимал, что все слушатели посетили лекцию потому, что боятся оборотней и хотят ощущать себя в безопасности. И все, тем более маги, чуют какой-то далёкой частичкой разума, что здесь, рядом с Канором Тринном, - самое безопасное место во всей Веоре.
- Сильно ли меняется сознание после заражения? - спросила толстенькая дама на задних рядах.
Ха! Не меняется почти. Конечно, кроме мерзкого второго голоса, который портит тебе жизнь и говорит то, что тебе не хочется слышать.
- К несчастью. Души многих раздваиваются. Их жестокость растёт, а страх убийства пропадает.
Как захотелось сказать, что это неправда! Мне не нравится убивать!
"Но ты убивал", - злорадствовала Совесть. Я не смог не согласиться.
Кажется, при этих словах адрейд испытал наконец чувства. А именно грусть. Конечно же, за столь долгую жизнь он должен был встречаться с тяжёлыми случаями смены сознания. Любому нормальному человеку, даже такому железному на вид, как Канор, взгрустнётся после потери кого-то значимого.
Адрейд кивнул владельцу худой руки с длинными тонкими пальцами. Владелец встал во весь немалый рост, естественно, оказавшись Жогом. Ктори удивлённо хмыкнула.
Слегка гнусавым, но звучным голосом он задал свой вопрос:
- Вы рассказывали, как убить оборотней, но я хотел бы уточнить! Ведь они сильны и это не так просто. Очень непросто, скажу я вам! Сам охотился за Веорским оборотнем. Ставил капканы, но их так сложно ставить, один меня за ногу ухватил! До сих пор прихрамываю. Но я не о капканах хотел спросить, их мы с друзьями, кажись, установить смогли. Тут другое дело...
Не выносящий беспечного использования времени Канор так прожигал глазами бывшего лесоруба, что тот уже давно должен был замолчать и отвлечься на новую дырку в груди. Но Жог совершенно не понимал знаков и продолжал изо всех сил стараться прийти к основной теме. Но из-за волнения он лишь иногда запинался, как будто прикусил язык.
- Надо ли их ставить? Здесь... Ну, вот один оборотень может перепрыгнуть дом, а другой не сможет! Это значит, что... ээм... Они разные! А как разные?
Закончив, Жог с донельзя гордым видом присел на место. Старик адрейд, не успев пронзить недотёпу ничем, кроме взгляда, глубоко вздохнул и ответил неожиданно длинно:
- Это будет последний вопрос. Ках-ха! Редкий пример болтливости сердеонца и ума интанита! Удивлён вашей долгой жизнью...
Хотя адрейд и не собирался шутить, несколько человек всё же хихикнули. Канор тем временем продолжал. Похоже, Жог попал на его любимую тему.
- Я понял так: "Как сильны оборотни"? Вопрос хорош. Слабейшие из них, первого ранга, живут обычно в стаях. Часто становятся дикими. Таких уже... кха! мало, а заразиться - худшее проклятье. Они себя не контролируют и превращаются только во время лун. Надолго. Самых же сильных, двенадцатого ранга, могут назвать Великими. Для этого нужно повлиять на историю страны. Великие могут представлять угрозу для сотен и даже тысяч людей. Ках-ках-кха! К примеру, Великий оборотень Эддронд Неуловимый мог притворяться мёртвым и даже начинал гнить. Это помогало ему скрываться долгое время. Он убил ради забавы более семи тысяч человек. Потом, семьдесят лет назад, я его обнаружил. Торвори-Обжора, он тоже заслужил титул Великого оборотня, сожрал почти пятнадцать тысяч крестьян на западе страны. Он превращался в неизвестное мне существо с шестью желудками. Помер после того, как я скормил ему связку отравленных копий. Кха, кха! Разумеется, против его воли. Гедиерна, известная убийца, выполняла контракты. Могла менять окраску до точнейших деталей. Возможно, ещё жива. Точное число жертв не знаю, но её разыскивают в четырёх странах. Есть и обычные оборотни, без титула, но очень опасные. Афия Пятилезвенный, кот седьмого уровня, уничтожил по меньшей мере сорок одно поселение. Но его непросто найти. Он берёт в заложники всех жителей и пожирает их за три или четыре месяца. Это кровожадный и безумный монстр, тем не менее, до сих пор не Великий.
Выговорившись, Канор откашлялся и, устало вздохнув, кивнул, ознаменовывая конец лекции. Но люди не спешили уходить и даже не шевелились. Весь класс затих, и только один голос дерзко потребовал:
- Ответьте и на мой вопрос!
Я дёрнулся, как ужаленный, и повернулся налево. Ктори стояла во весь рост, решительная и непреклонная, и приказывала Канору Тринну, совершенно не заботясь о присутствующих здесь магах!
От такого поворота событий, по-моему, моё сердце приостановилось. Даже Совесть не вставила ни малейшего словечка, донельзя опешив. В глубине души не сомневаясь, что это игра воображения, я всё же не понимал, с чего вдруг воображение играет со мной настолько грубую шутку. Так громко моё сердце не билось ещё никогда!
В звонкой тишине взорвался гнусавый крик лесоруба. Он обернулся посмотреть на выскочку и даже в темноте признал своего кровного врага:
- Эй! Да как ты смеешь! А-а-ах!!! Это не может быть!
Жог вскочил со своего места, показывая пальцем на мою спутницу, и кричал не своим голосом. Я не виню его: от удивления и не такое можно натворить. Правдоподобней было бы увидеть здесь медведя в костюме звездочёта, чем разыскиваемого оборотня стоимостью десятки тысяч вирнов.
Канор Тринн чуть двинул сухоньким пальцем - и Жог рухнул на стол перед собой, сложив руки по швам. Его рот не мог разжаться, и даже мычать носом не получалось - видимо, тогда ноздри закрывались вообще. Разозлённый адрейд рявкнул с эмоциями:
- Не смей больше мне мешать! Через минуту сможешь дышать. Девчонка, лекция окончена.
Ктори нагло стояла на своём, с поразительным равнодушием впитывая в себя взгляд каждого человека в этом помещении. Пока что её больше никто не опознал... Но если мы здесь просидим больше минуты, то Жог... даже не хочу думать, что тогда произойдёт. Мои руки дрожали, словно я одолжил их у Канора. Но сразу после ответа они были готовы схватить девушку за руку и вывести отсюда впереди всей толпы.
- Прошу, только одно слово. Скажите, Афия Пятилезвенный... когда-либо убивал всех сразу в селении?
Священник уже собирал свои вещи, состоящие из лежащей на столе стопки анатомических иллюстраций и зловещего вида узловатой указки, которая при мысленной команде хозяина увеличилась до размеров клюки. Выглядел он очень недовольным и не настроенным на разговор, наверно, из-за испортившего ему настроение Жога. И всё же решил ответить:
- Ни разу. Он питается.
После этих слов все слушатели, кроме Жога, поднялись и начали расходиться. Я продолжал таращиться на Ктори, не веря нашему везению, и сам не заметил, как вскочил. Девушка выглядела очень странно. Она дрожала так, будто её лихорадило, а ноги предательски ослабли, и она грохнулась на стул. Личико девушки преобразило непонятное выражение: то ли злобы, то ли разочарования. Она едва дышала и издавала звуки, будто собиралась утонуть в своих слезах. И это сделал единственный ответ про какого-то кота-оборотня? Хм. А ведь её и раньше интересовали эти коты.
- Пошли, Ктори! Нет времени смешиваться с толпой. Жог закричит твоё имя, как только вернёт способность двигать языком! И тогда мы пропадём.
- Пропадём? - всхлипнув, повторила девушка.
Я серьёзно кивнул, краем глаза следя за толпой, Канором и магами за окном. Зрители уже начинали выходить из-за своих столиков, адрейд неспешно преодолевал пространство между концом класса и дверью, а за окном никого не было видно вообще. Ктори закончила всхлипывать и рывком поднялась с места. Блестящие от слёз глаза её сверкали решимостью и энергией. Она первая рванула к выходу, распихала уже подошедшую туда парочку простолюдинов и выскочила наружу. Я не отпускал её руки, и поэтому бежал следом. Глаза залило яркое солнце.
Маги рассредоточились по всему двору и сейчас виднелись только двое, и то вдалеке. Пока сюда не подошли остальные, лучше скрыться... Ктори уже всё рассчитала и без малейшей остановки устремилась к ближнему укромному переулочку. Я попробовал обернуться и изучить выходящую из школы толпу, но девушка щекотно ткнула пальцем по рёбрам и повернула меня в прежнее положение.
- Не оглядывайся, это может привлечь внимание. Того, кого мы ищем, среди них нету. Я изучила их лица, когда задавала вопрос этому старику.
- Да, кстати, что это было?!
- Просто спросила, - уклончиво ответила Ктори и ускорила шаг.
Мы как раз дошли до намеченного дома, когда нас настиг безумный крик Жога. Он на самом деле начал кричать сразу, как только обрёл эту способность. Мы спрятались в тени укромной беседки и наблюдали, как на вопли к школе сбегаются сердобольные жители и обескураженные маги. Вот из двери школы выбежал и сам виновник беспокойства, отчаянно размахивая руками. Жог ещё пошатывался и пытался облокотиться на щуплую фигурку Канора. Из нашего небольшого пункта наблюдения было хорошо видно, как разгневался старый адрейд.
- Ред, ты только посмотри.
Ктори энергично потормошила меня за плечо и направила голову в нужном направлении. Кто-то интересный подошёл к ругающимся и подал плечо Жогу. Лицо показалось знакомым! В глаза сразу бросались пышные бакенбарды, да и возраст подходил. Бериан Элриг, тот, кого мы хотели поймать и допросить, искал нас во главе девяти магов послабее. Именно он носил жёлтую мантию и титул мага Второй Ветви. Нам его ни за что не одолеть.