Ктори после обнаружения нашей цели преисполнилась решимостью. Откуда ей было знать, что жёлтая мантия означает "слишком силён"? Я с горьким выражением лица наблюдал, как она подпрыгивает на лавочке и даже подвывает от нетерпения. Личико у девушки сияло, как Глаз Ринри. Не понимая, почему я не двигаюсь, она подзадоривала меня легкими щипками и щекоткой. Какая скорая перемена! Пару минут назад девушка чуть ли не плакала, а сейчас едва ли не смеётся. Конечно, перепады настроения у неё были, и очень резкие, но это проявлялась вторая сущность. Могу поклясться, что сейчас за все поступки отвечала человеческая половина.
Мне очень не хотелось приглушать этот пылкий, энергичный порыв, но иначе она бы сама побежала к магам, не дождавшись моей поддержки. Я прижал руку к кториным губам, а сам кивнул на магов, спорящих около выхода из школы:
- Подожди, сейчас нельзя действовать прямо. Они очень сильны.
- Плевать! Хоть раз бы сказал иное.
После этих слов девушка попробовала вскочить и кинуться к магам, но я предвидел подобное и придержал её. Она осталась на месте, но обиженно надула губки.
Я знал этого человека. Несколько раз, шагая в школу, я замечал, как он выходил из дома и прогуливался с семьёй. Тогда на нём была одежда Третьей ветви, но это не умаляло его опасности. Один раз перед моим носом этот человек при помощи магии ошпарил какого-то босяка прямо через одежду и закинул на крышу пекарни. И всё за то, что тот сидел на пороге их дома, когда оттуда выходила мать мага с младенцем. С тех пор Бериан Элриг (имя я узнал только сейчас) представлялся мне жестоким и опасным человеком.
- Медоглазая знала, что мы с ним не справимся. Поэтому и выдала его имя! И ищут нас здесь по ее наводке, - понял я.
Глупо мы попались, да. Но в глубине души это мне было ясно еще на площади Арта Философа. Оставляй врагов в живых - еще и не с такими проблемами встретишься. Но я не побоюсь встретиться и с проблемами покрупнее этих, лишь бы не усугублять и без того плачевное положение вещей.
Ктори прямо излучала энергию и желание тотчас же выбить из Бериана всю нужную информацию, и, кажется, слушала меня вполуха. Ее не беспокоило, что один этот дяденька с бакенбардами сильнее всего отряда, с которым ищет нас.
- Всего только покажем ему, кто тут венец пищевой цепочки.
- Поверь мне, он выше. Не бросайся очертя голову. Лучше узнать у него информацию, когда вокруг не будет его подчиненных, а мы будем в безопасности...
Девушка нетерпеливо дернулась и толкнула меня локтем:
- Что ты предлагаешь?
В моей голове быстро созрела идея. Про нашего нового недруга я знал всего ничего, но даже из этого реально было сколотить удачно продуманный план. Главное - найти самое слабое место в защите мага, а потом умело надавить туда. И самая страшная слабость Бериана Элрига находилась сейчас у него дома.
- Я знаю, где он живет. Пусть маги побродят тут, а мы побежим туда. Если повезет, к вечеру будем на складе.
Прошло несколько часов с того момента, когда ленивые тени высунулись из-под своих укрытий и поползли на восток. Их бесшумному путешествию не мешало ни единое облачко, но даже настолько пригожая погода не могла заставить горожан осмелиться выйти на улицы. Солнышко, плюнув на такое неуважение к своим стараниям, щедро пригрело Веору почти зимним, освежающим теплом. Горячее всего его свет становился, проходя через стекла домов. Именно на такое солнечное место присел Бериан Элриг, чтобы отобедать, отдохнуть и отогреться. Сухопарое телосложение и флегматичное кровообращение сделали из мага первосортного мерзляка.
Облагороженный пуховой подушечкой, еще и далекий от двери стул был приятно теплым, и маг с удовольствием плюхнулся на него, потирая руки не то от предвкушения горячей еды, не то для разогрева. Почти сразу после конца лета Бериан начинал зябнуть и искал новые способы не замерзнуть окончательно. Настоящим подарком судьбы стала находка "Ветра домашнего очага" - уютной харчевни всего через три улицы от его дома. Даже от названия веяло чем-то теплым и родным. Небольшое и достаточно дорогое заведение с маленькой дверью, приятными слугами и обилием свечей - идеальное пристанище для жертв холода. А зимой (несомненно, придуманной Зловещим Горстом, чтобы помучить человечество) здесь взаправду топили очаги, и становилось теплее, чем дома.
Последние дни было немноголюдно, и притихший "Ветер" держался только на завсегдатаях. Миловидные служанки доброжелательно ворковали с ними, стараясь удержать их здесь хоть до следующего утра. Сияющая пухленькая Мелара сразу же уселась рядом с постоянным посетителем, обдав его запахом свежей выпечки и жареного мяса, и спросила:
- Как вы, господин Элриг? Покушаете то же, что и вчера?
Маг улыбнулся ей в ответ, но решил не пугать любимую служанку тревожными новостями:
- Время трудное, но я никогда не упущу возможность поделиться обязанностями с подчиненными и навестить тебя. Приготовьте мне что-нибудь новенькое. Скажем, гороховый суп с копчеными свиными ребрышками, и погуще, картофельную запеканку с сердеонскими специями и облепихово-имбирный чай с ложкой сахара. Нет, постой! Две ложки. Живём только раз.
В мягкой ладошке Мелары звякнули четыре полусотенные монеты, которые сполна окупили бы два таких обеда. Она спрятала вирны в кармане платья и поспешила на кухню, еще раз одарив Бериана щекастой улыбкой. А тот, сделав привычное движение рукой, обнаружил на столе стакан горячей воды - небольшой подарок предусмотрительной служанки. Не для питья, но для застывших пальцев подходило идеально.
Маг Второй Ветви отвернулся к окну и прищурился на солнце. Это был высокий крепкий мужчина лет пятидесяти на вид. Лицо его уже испещрили заметные морщины, а высокий лоб больше походил на лысину, но от старика этого человека отличали густые темные волосы и пышные бакенбарды, в которых даже орел не отыскал бы ни одной седой волосинки. Вечно поджатые тонкие губы и прямая спина выдавали в сегодняшнем посетителе гордого и надежного бойца.
Бериан устало вздохнул и потянулся, не отпуская горячий стакан. Сегодняшний день только начался, но уже успел утомить. С каждым закатом холодало, и руки, как магниты для холода, впитывали его все больше и больше. Оборотни, и так опасные для Веоры, сейчас достигли пределов нахальства, проникнув в Гильдию Магов. Увеличение комендантского часа создало лишь иллюзию безопасности, и люди знающие каждый день ждали сообщений о многочисленных жертвах хищников в пределах города. Своего сына Бериан не выпускал из дома уже неделю, но каждый день, каждую минуту беспокоился о нем. Страшно, когда работа позволяет тебе видеться с сыном только по ночам, и ты даже не знаешь, здоров ли он. Жив ли он.
Дверь приоткрылась, и в "Ветер домашнего очага" вместе с зябким ветерком просочилась какая-то нищенка. Сгорбленная, прихрамывающая, с накрытым капюшоном лицом, и явно вышедшая из ума: эта харчевня явно предназначалась для гостей поприличнее. Хотя кому дело до происхождения, когда клиент в состоянии оплатить хороший обед!
Прибывшая проковыляла мимо ожидавших возможного заказа девушек с подносами, не уделив им даже взгляда. Клюка под поношенным тряпьем казалась третьей ногой. Преодолела еще немного аршинов, и... нагло плюхнулась на затененный стул прямо напротив мага.
Бериан от нарастающего возмущения еще сильней выпрямился. Вокруг же множество свободных мест! Безнаказанно нарушить личное пространство члена Гильдии сегодня не смог бы даже сам Великий Эрб. Тонкие пальцы сжали безвинный стакан так, что побелели. Между тем незнакомка хранила раздражающее молчание. Двойное отражение солнечной половины стола глубоко под капюшоном говорило о том, что нищенка пристально смотрит на соседа.
- Милостыни не даю! - Негромко взрычал маг, которому надоело ждать пояснений или любезностей.
- Бериан Элриг, не так ли? Мне не нужны твои деньги. А вообще нужны, давай, - ответила она тихо. Все вокруг только и смотрели, что на странную гостью, но этих слов не могли услышать. Они предназначались только тому, кто сидел напротив.
Голос наглой нищенки не казался старым, наоборот, был мелодичен и молод. Маг никак не мог понять, слышал ли он его или нет. Сейчас воспоминания в памяти хаотично метались, забыв о чем-то другом, и еще больше спутывались.
- Мы знакомы? - таким же шепотом спросил маг.
Незнакомка кивнула.
- Обращайся со мной, как со старой товаркой. Не зови помощь. На кону жизнь, и она зависит от тебя.
Бериан не был в настроении играть в шпионские игры. Он нахмурился и процедил:
- Если ты сейчас же не уберешься отсюда, я наплюю на репутацию этого места и размечу твои внутренности по стенам! Убирайся, потаскуха!
- Кажется мне, ты не слушал. Ничего не отвечай минутку... От тебя сейчас зависит жизнь твоего сына.
Маг вошел в безмолвное бешенство. Он сейчас напоминал сыча с бакенбардами перед броском на мышку. Но ведь жертвой сейчас стал сам сыч... Нищенка молчала, и Бериану сквозь затуманенные яростью глаза и разум мерещилось, будто она упивается эффектом своей угрозы. Но долго это не продлилось. Маг сумел взять себя в руки, постарался трезво оценить ситуацию и потребовал уточнения:
- Кто ты и чего от меня хочешь? Ориан в опасности? Прошу, скажи "да". Тогда я прикончу тебя здесь же.
- Экий быстрый! Посмотри.
Она протянула через стол какой-то листок. Бериан резким движением отобрал его и вбуравился взглядом в бумагу. Весьма и весьма знакомый текст! Эти слова уже сидели у него в печенках, поэтому он скорей не читал, а декламировал наизусть:
- "Ктори, опасный оборотень. Длинные рыжие волосы, острые клыки, синие глаза. На вид лет двадцать, человек. Живая или мертвая. Награда - двадцать девять тысяч вирнов". Ну и на кой это мне надо?
- В жизни я лучше.
Собеседница приподняла голову и выпрямилась, показывая свое лицо. Даже в тени ее оскал и сапфиры глаз хищно сверкали. Сама Ктори! Она действительно приятнее на вид, чем убогий портрет на листовке, с которым она сейчас себя сравнивала. Досадно, что талантливого художника, который бы видел её в глаза, попросту не нашлось, а единственный достаточно умелый еще не вернулся из Рионара. Ну и встреча! Гильдия Магов даст за девчонку в разы больше, чем указано, потому что проникновение в башню Гильдии замолчали.
Демонстрация личности успокоила Бериана сильнее угроз. Точней, он был на минуту ошарашен таким безрассудством.
- Среди бела дня, в общественном месте! Скажи хотя бы одну причину, по которой я не должен...
Вместо ответа оборотень распахнула свой нищенский наряд и показала палку, на которую она опиралась при ходьбе. Маг с ужасом узнал костыль, который он лично заказывал сыну после травмы лодыжки. Достаточно серьезное доказательство, что она виделась с Орианом: сорванец не расставался с костылем даже дома.
- Ты уже попробовал меня зачаровать, ведь так? Неприметно, аккуратно, тихонько. Неужто Ориан тебе не дорог? - Промурлыкала Ктори.
- Не смей произносить его имя! - Прошипел Бериан, чуть не вскочив со стула. - Где он? Что с ним?
- Ваш суп и чай, господин Элриг. Простите за ожидание. - К столу подошла Мелара с тарелкой и кружкой. - Принести что-то вашей... вашей...
- Подруге, - улыбнулась оборотень. - Есть у вас кровяная колбаса?
"Друга" пробрал нервный тик, к счастью или несчастью, никем не замеченный.
Простодушная служанка ставила проклятый гороховый суп на стол целую вечность. Бериан менее чем за минуту потерял весь аппетит, и больше всего ему хотелось запустить супом в сидящего напротив врага. Он даже не обратил внимание на то, что опрокинул стакан и ошпарил себе бедро горячей водой.
Ктори, сама невинность, мило улыбалась услужливой Меларе. Без сомнения, представляла, как убьет ее и будет пожирать. Безнаказанность - один из худших пороков! Она пьянит не хуже сердеонского алкоголя, Бериан прекрасно это знал. Как же обезопасить всех посетителей и работников "Ветра"? Плевать! Как спасти сына?!
Легкий керамический стук тарелки о дерево привел мага в сознание. Звук был оглушающе громким, и Бериан, кажется, аж вспотел от напряжения. Действительно, от чувства холода не осталось и следа. Или же этому виной горячая вода на ноге? Не гневайся маг, он бы точно взял на вооружение эту догадку.
Мелара, простодушно напевая, пошла искать кровяную колбасу.
-Что с ним? - Повторил загнанный в угол отец, еще раз попытавшись остановить оборотня незаметной магией.
На этот раз попытка удалась. Не сразу, но где-то через полминуты Ктори едва слышно застонала и скрипнула зубами. Правда, она была обязана упасть замертво, а ее реакции Бериан не заметил.
- Он пока невредим. Я расскажу больше, когда выйдем.
- Ты правда думаешь, что я тебя отпущу после всего сказанного здесь?
- Забыл, что я не одна?
- Ах да. Младший сын Амарзая де Лора, которого ты заразила и охмурила. Может, лучше сдадитесь Гильдии? Возможно, вам сохранят жизнь... по крайней мере, ему.
Последняя фраза, едва существующая из-за своей тихости, все же была услышана. Оборотень вдруг преобразилась в кратковременной ярости, молниеносно схватила руку Бериана и сдавила её:
- Глупая тварь! Я не раз убеждалась, что вы - враги, а не союзники!
Маг так резко выдернул свою руку, что даже ударился локтем о стол. Мышцы кисти душила жаркая пульсирующая боль.
- Похоже, свой выбор вы уже давно сделали, - презрительно подытожил Бериан. - Если сын Амарзая такой же больной монстр, как ты, то вы опасны для общества.
- Почему нам не позволено существовать вместе с обычными людьми? - Уже не настолько злобно спросила девушка. - Мы охотимся большей частью на зверей.
Маг хмыкнул и попытался заколоть ложкой наполовину утонувшее в супе ребрышко. Есть не хотелось совершенно, будто оборотнем был он сам, и такую еду уже употреблять не мог.
- Ваши действия указывают на обратное. И не надо мне заливать про самозащиту или неудачное стечение обстоятельств. Все вы уже монстры, а человеческая память делает вас еще опаснее. Только во время последнего своего появления в городе вы прикончили Криольна и Дейнелана Раэсси.
Ктори нахмурилась сильно, но ничего не ответила. Как раз принесли кусок кровянки с аппетитным хлебом, она улыбчиво приняла тарелку и столовые приборы. Взяла в правую руку вилку, а в левую - нож, чуть подумала и наколола колбасу на вилку целиком. Затем поднесла к губам, понюхала и лизнула срез. Бериан сквозь старательную мороку увидел ее клыки, чуть старающиеся в сознании выглядеть обычными человечьими зубами. Опытному волшебнику ничего не стоит распознать мороку, и тогда он одновременно видит оба варианта реальности.
- Фу. Холодная и старая. Теплая, безусловно, много лучше.
Оборотень облизала кровь с губ длинным языком, чем только еще больше их запачкала. Маг с презрением и полным непониманием следил за этим, потом оттолкнул свою миску и приготовился вставать:
- Немедленно веди меня к сыну. Иначе просто раздавлю твое сердце.
- Когда же в твою тыкву втемяшится? - усмехнулась Ктори. - Если со мной что случится, то же произойдет и с Орианом. Не веди себя так, будто ты здесь хозяин положения. Пойдем, куда скажу я. Помни: живем только раз.
Ее глаза смеялись.
Глаза Бериана щипало, они уже не могли моргать так медленно и редко, как раньше, сколько он ни старался. Вдруг это не блеф? Под угрозой жизнь сына, и она слишком ценна, чтобы предположить обратное и поступить соответственно. Почему девчонку не взяла магия? Ее сердце просто обязано было сплющиться и остановиться. Без возможности повлиять на исход ситуации магией Бериан казался беспомощней котенка.
- Покажи хоть, что Ориан жив и здоров, - вздохнул поникший отец.
- Это могу. Пойдем. Здесь недалеко.
Бериан швырнул на стол еще пятьдесят вирнов и встал. Свободно сидящая на худосочном теле мантия выгодно прикрыла мокрое пятно на штанах. Он протянул чистый шелковый платок новоявленной спутнице. На ее вопросительный взгляд ответил:
- Утрись, если хочешь выйти со мной на улицу.
Она благодарно приняла дар. Но, когда брала платок, схватила его вместе с пальцами. Несколько из них неприятно хрустнули, но за кости Бериану не стоило переживать, потому что его пальцы любили хрустеть постоянно.
- Такой галантный кавалер, - глаза Ктори вновь заиграли страшными огнями, - я слышала, такие еще и целуют руку дамы.
Маг аккуратно попробовал освободиться, но попался прочно.
- Я был женат, к твоему сведению.
Оборотень осклабилась в притворном разочаровании:
- Ваше воспитание ничего не стоит, господин?
Пальцы сжали сильнее, доставив ощущения, выходящие далеко за пределы понятия "неприятно". Болезненно хрустнувшие суставы невыносимо пекло. А люди вокруг не замечали боль, жрущую мага внутри. Они видели только безобидную девушку, кроткой улыбкой удовольствия отвечающую на галантный поцелуй от самого Бериана Элрига. Затем это нежное создание, не пойми зачем вырядившееся в такие не подходящие ее внешности лохмотья, протерло испачканные колбасой губки шелковым платочком.
- Можешь оставить его себе, - отшатнулся от грязной тряпочки Бериан, всеми силами стараясь не дотронуться до нее.
- Да ла-адно тебе! Возьми, возьми! - кокетничала оборотень.
Под многочисленными взглядами посетителей маг сдался и чрезвычайно размашисто выхватил платок. Ткань даже не дотронулась до его кожи, мигом сгорев, а окружающие этого предохранительного трюка даже не успели заметить. Да они не увидели бы и своих глаз в зеркале, слепцы! Перед ними - одна из опаснейших разыскиваемых убийц в городе. Беспощадное чудовище, втиснутое в хрупкое милое тело, но вырывающееся на свободу при лунах. А эти идиоты умиляются... Даже Мелара. Бериан решил тайно дать знать хотя бы ей, что стряслось. Лишняя подмога сейчас нужна: вдвоем даже с самым хилым коллегой из Второй Ветви они бы пробили крепкую защиту Ктори и вытрясли из неё все требуемые ответы.
На улице дух солнечного осеннего дня сразу заключил мага в свои ненавистные зябкие объятия. Как бывалый карманник безошибочно и молниеносно находит деньги в самых мешковатых одеждах, так холод отыскал облитые штаны. Влажное пятно, еще минуту назад приятно греющее ногу, незамедлительно стало холоднее любой зимы, что принудило Бериана ужасно скривиться и зашагать быстрее. Кошмарный день.
Ктори безо всяких лишних слов кивнула в сторону почти безлюдной площадки между домами, где стояла пейзажная беседка. Такие башенки с комнаткой наверху стояли во всех районах Веоры, кроме рабочего Восточного и трущобного Южного. Храбрые влюбленные парочки и дети обожали забираться наверх, где их ждали уютные сиденья и прекрасный городской пейзаж. Редкий дом превосходил высотой такую беседку.
- Ты там меня соблазнять удумала? - буркнул Бериан, с каждой минутой теряющий запас хорошего настроения на год вперед.
- Жилистые не в моем вкусе, - задорно облизнулась оборотень.
Девчонка все так же куталась в грязное сермяжное покрывало - иначе назвать нельзя - и прихрамывала, помогая себе чужим костылем. Или же не собирается выходить из роли, или повредила ногу. Это было бы отличной слабостью, но все портил оборотнизм. Даже довольно сильный физически человек не сможет тягаться со слабым Разнокровным. Бериан же привык считать свою магию отличным козырем, и это всегда оправдывалось... до сегодня. У его спутницы удивительно мало слабых мест. На первый взгляд - вовсе нету. Коллег среди очень редких прохожих не было, так что маг просто разглядывал Ктори и применял все свои умственные возможности, чтобы найти способ одолеть врага и не играть по его правилам. Но треклятая хромота так некстати преграждала путь другим идеям.
- Господин Элриг! Господин Элриг! Вот, вы потеряли.
К ним подбежала запыхавшаяся Мелара и протянула что-то. Бериан похолодел еще сильнее, узнав в этом предмете листовку с грубым портретом, которую он оставил в харчевне в надежде на помощь. Глупая, глупая служанка! Благодаря ее наивной заботе маг сделал из себя дурака. Иногда добро приходит совершенно некстати, и этим не очень-то отличается от зла.
- Благодарю. Что бы я без тебя делал, - выжал улыбку Бериан, отбирая бумажку. - Поспеши в "Ветер", не пропускай работу.
Ктори чуть откинула капюшон и прожгла мага сверкающим синим взглядом.
- Что это за вычуры?
Здесь, на солнце, тень не так хорошо скрывала лицо преступницы, и Бериан ухватился за шанс получше рассмотреть её. Ей сильно досталось сегодня: все лицо в не заживших кровоподтеках, синяках и царапинах. Кажется, даже они не смогли убавить миловидности девушки и только подчеркнули её. Действительно красивое чудовище.
- Если ты думаешь, что я спокойно приму твою игру и шантаж, то ты - законченная тупица.
Оборотня, похоже, вполне устроил такой ответ. Она усмехнулась и жестом показала, что все понимает.
- Но никаких вычуров больше! Давай, поднимайся на эту... лестницу.
Маг покорно зашагал по ступенькам длинной винтовой лестницы, на вершине которой и находилось газебо, как называл это сооружение сам Бериан. Он уже бывал здесь раньше, иногда даже с супругой, наблюдал за домом и окрестностями. Чем выше ты поднимаешься, тем мельче кажутся двухэтажные веорские дома. Из-за их спин робко выглядывает плечо памятника основателю города Тормасу Садервину на Егерьской площади. Еще пара шагов чуть выше (и чуть правее)... Теперь видно высочайшее строение города, башню Гильдии магов. При свете дня знаменитый бемириевый потолок верхнего этажа едва поблескивает, а неопытный наблюдатель и вовсе принмет это за солнечный блик на окне. Чуть дальше темнел укутанный в туманный плащ Вонгский лес, а за спиной в это время солнечно искрились волны великой реки Ваок, но все это было видно только с самой верхушки пейзажной беседки. Горожане особенно любили по утрам любоваться ежедневной победой света над тьмой. На рассвете солнце выныривало из-за матовой тьмы злобного леса, никак не желающей отпускать главного противника всей обитающей там нечисти.
На самой верхушке беседки Бериану пришлось отдышаться, а вот Ктори совсем не устала, даже наоборот, приободрилась. Она воодушевленно подпихнула какую-то пару молодых людей к лестнице, и те, завидев мантию ее спутника, наперегонки поспешили вниз.
Вроде бы беседка не двигалась, но при малейшем движении казалось, будто эта конура сейчас рванет к земле и разобьется, как яйцо. Зато вид открывался великолепный. Солнце не слепило, потому что еще не успело обогнуть деревянную крышу, зато сквозь стеклянные стенки беседки отменно грело. Вонгский лес поглощал свет, ничего не давая взамен. Разноцветная черепица на зданиях блестела так одобряюще, что, кажется, заставила речку посинеть от зависти. Маг безошибочно определил портовый район по количеству чаек. На юг он не оборачивался: там только ветхие или неказистые дома бедняков, смотреть совершенно не на что.
Не беспокоясь теперь, что кто-то ее узнает, Ктори скинула капюшон. Ей на самом деле досталось. Волосы, недавно завитые, уже частично выровнялись и даже спутались, слева почти четверть головы была покрыта бордовой коркой - скорей даже панцирем - запекшейся крови. Видимо, кто-то дорого продал жизнь.
- Смотри на свой дом, - приказным тоном порекомендовала девушка и подняла руки.
Бериан не успел удивиться прямолинейности шантажа и даже не сразу понял, что сейчас увидел условный знак. В дальнем краю площадки, где стоял его двухэтажный дом, облицованный блестящим темным сланцем, распахнулась штора, и в окне мелькнула небольшая мальчишеская фигурка. Кто-то явно держал сына, потому что его тотчас отдернули назад. Значит, это не блеф!
- Как же вы... с ним же еще бабушка была, - проговорил Бериан.
- Что для двух оборотней какая-то бабуся, пусть и чуточку сведущая в магии? Ты давай без вычуров только.
Она заметила возрастающую ярость в глазах отца. Тем временем штора заволновалась очень сильно, будто ее пытались оторвать. Ктори резко схватила врага и силой, грубо и болезненно, усадила на лавку.
- Не смей применять магию в направлении Ориана! Ее все равно остановят. Еще раз такое сделаешь - прощайся с сыном. Набросить мороку тоже не думай, моего напарника таким не обманешь.
Магическое воздействие на тех, кто стоял рядом с сыном, было лучшей и единственной стоящей идеей отчаявшегося отца. Сейчас он проклинал себя за то, что не мог мгновенно убить проклятых оборотней или парализовать их, да хотя бы отправлять ментальные послания, в конце концов. Враги продумали и физическую, и магическую защиту.
- Я же не дам вам уйти, - прорычал Бериан.
- Уж постарайся. Для начала расскажи кое о чем. Я слышала, тебе знаком некий склад Гильдии Магов? Меня интересует тот, о котором мне знать не положено.
Маг фыркнул.
- Напомнить, что Ориан у нас? Или тебе не жалко, наплодишь еще?
- Мразь! Не! Смей!!!
После этих слов у мага получилось лишь рычать, но этот нечленораздельный звук красноречивей любых других слов тарийского языка описывал теперешнее душевное состояние родителя. Не задумавшись о возможных последствиях, он схватил Ктори за горло и что было сил обрушил ее голову на один из четырех столбиков, на которых держалась деревянная крыша. Стекла рядом треснули, столбик загудел глухим металлическим звуком, забыв, что он - не колокол. Девушка не ожидала такой реакции и сейчас расплатилась за это новыми царапинами. Она быстро вырвалась и отпрыгнула к другой стенке. Ответного удара так и не нанесла.
- Прошу простить. Я не контролирую перепады настроения.
- Зачем тебе знать про склад, животное?
Оборотень нахмурилась и отвела взгляд, явно вспоминая что-то неприятное. Возможно, ей не доставляло удовольствия все это совершать, но она таки отказалась от попыток что-то изменить. Прогнулась под напором жизни.
- С тебя достаточно и того, что я не желаю никому вреда. Я слышала, там есть набор противоядий на все случаи жизни. Как такая цель может навредить кому-то?
- Послушай, девчонка. Я знаю про склад, но вам его не найти. Даже если я скажу, где он. А противоядия... если бы Гильдия располагала такими, то точно бы не разбрасывалась направо и налево ради убийц. Ты правда считаешь, что вас можно исцелить?
- Я проверю, - прорычала Ктори.
Бериан злорадно ухмыльнулся.
- Смертельная болезнь, поражающая тело и разум. Как ты излечишь смерть? Как можно починить разбитый кувшин?
- С чего ты взял, что моя болезнь смертельна? - Ктори потрясла рукой перед магом, совсем не понимая, как можно теплую подвижную руку считать мертвой.
- Я достаточно сталкивался с последствиями заражения Разнокровными. Неужели Нахлебника можно считать человеком, которым тот был до заражения? Это мерзкое существо, что живет за счет смертей окружающих. Считать его живым - верх идиотизма.
Ктори гладила новые царапины на лбу и с явным наслаждением слизывала собственную кровь с белых перчаток. Затем отчеканила:
- Мне ясна твоя позиция. Это неважно. Просто расскажи, где и как мне найти Склад. Иначе Ориан умрет. Можешь хоть убить меня, но от этого станет только хуже. И не старайся опять зачаровать! Я все чувствую.
- Склад не найти, даже если прочесать весь город в его поисках. Успокойся и не ставь перед собой таких безумных целей.
- Почему это не найти? Он что, защищен магией? - Понимающе сощурилась Ктори.
Маг на пару секунд замялся, но этого хватило для доказательства.
- Такая информация - измена Гильдии. Если я расскажу, то моя должность повиснет на волоске, и то, если повезет не попасть под трибунал. Моя жизнь будет разрушена.
- Ориан или Гильдия? - промурлыкала оборотень (явно злобная часть сознания) со злорадством в глазах.
Бериан молчал, пока не в силах сказать и слова. Ему была ненавистна его беспомощность. Неужели он в тупике, и вырваться из него невозможно? Когда-то он сделал выбор в пользу чина, но тогда жизни сына никто не угрожал. Казалось бы, выбор очевиден! Но негативные последствия, как могли, замедляли решение. Перед его взором мелькали картины нищеты, ограниченных прав, отсутствия привилегий и теперешних возможностей. Они, как живые существа, холодными руками тянули уставшее создание хозяина в свою сторону и шипели: "так ты не выживешь, не выживешь"! Скользкие ледяные прикосновения вскоре облепили всего Бериана, перекрыв доступ воздуху.
- Я бы рада не торопить тебя, но времени не так и много. К тому же, тут дюже жарко, - поторопила его Ктори, сама не зная, что сейчас спасла его из оков отчаявшегося воображения.
- Знаешь, я могу обеспечить вам жизнь. Дать денег, повлиять на кого нужно, чтобы вас не казнили. Оплатить путешествие в другой город или страну. В Кибреале на вас и не взглянут, если не будете буянить.
- Не тяни время, Бериан Элриг. О! Знаешь, что я придумала? Поклянись мне. Дай слово перед богами, что уйдешь из Гильдии. Так и на сына больше времени будет. Сможешь лично его защищать.
- Ты совсем озверела. Требовать такое?!
Ктори развела руками.
- Только так я могу быть уверена, что ты выполнишь мою просьбу и сдержишь обещание. Решайся уже! Ты же мужчина, не то, что я. Я бы уже согласилась.
Бериан с отвращением плюнул под ноги врагу. Его сердце стучало как сумасшедшее. Сравнение с девчонкой-монстром разъярило его до предела. Но раз уж никаким способом он не мог навредить ей, не убив при этом сына...
- Ладно, проклятая тварь. Твоя взяла. Я перестану служить Фьёриалю и расскажу тебе о складе. Даже если ты его найдешь, тебя прикончат.
- Вот так бы сразу, - пропела оборотень и захлопала в ладоши. - Поклянись, что уйдешь из Гильдии и не вернешься туда. И что никак не дашь знать бывшим коллегам, что мы ищем.
Маг скривился, еще несколько раз проклял Ктори и изругал ее, но поддался. Дыхание благодаря очень большим усилиям успокоилось. Тело окутала хаотичная магическая энергия, невидимая, зато чувствуемая. Неизменный атрибут Клятвы Мага. Ктори показалось, что кожа Бериана засветилась желтым, как сердцевина ромашки, цветом.
- Я, Бериан Элриг, клянусь уйти из Гильдии магов Веоры и не вернуться туда. Также клянусь не рассказывать никому, что вы, Ктори и Редви, ищете склад Гильдии. Клянусь, что если с моим сыном что-нибудь случится, я найду вас где угодно и уничтожу самым жестоким образом.
И маг замолчал, вновь задыхаясь и не имея возможности надышаться. Свечение пропало так же незаметно, как и появилось. И всё. Наступила тишина.
- Последнее можно было бы и не говорить, - заметила Ктори.
- Ну что, довольна, гадина? Я потерял все, чего добился за жизнь, - вместо ответа огрызнулся Бериан.
Возможно, и сам маг понимал, насколько глупо было ляпнуть последнюю клятву, но после драки кулаками не машут. До обозленного сердца голоса разума не дойдут. Зато первые два пункта можно было нетрудно обойти хитростью.
- У тебя есть Ориан. Не потеряй и его, - серьезно ответила Ктори. - А теперь расскажи о складе.
Вскоре после сотворения клятвы Бериан стоял у своего дома вместе с замаскированной под нищенку оборотнем. Оба молчали: каждому было что обдумать. Маг выглядел абсолютно подавленным и разбитым, но в глубине его глаз иногда проблескивало что-то опасное, безумное. Ктори понимала, что, когда маг увидит сына в безопасности, ничто не помешает ему наконец уничтожить ее. Увы, но Редви сидел в доме вместе с "заложником", и она не собиралась оставлять его там.
Темные сланцевые стены дома нагрелись, это чувствовалось даже через перчатки. Бериан хорошо выбрал, где жить: удобное, достаточно открытое место рядом с наблюдательной беседкой и хорошей харчевней, да и само строение было внушающим: два высоких этажа с крупными окнами (особенно на южной стороне) и невысокий чердак, все выдержано в темном, но горделивом стиле. Знающий человек даже с закрытыми глазами понял бы, что щупает достойный образец эпохи позднего правления Деолии Бриазор, когда Тария едва оправилась после череды безмозглых Князей, и большие деньги радовали карман далеко не всех веорцев. Бериан был чуть старше Ктори, когда несколько десятков лет назад заказал постройку этого дома.
Труд постучать в дверь девушка взяла на себя сама, каждым ударом по этому цельному куску дуба стараясь показать, что ситуация еще в ее руках. Правда, рука подрагивала. Через минуту отперли; на пороге, к сущей радости Бериана, стояла его мать, невредимая и вполне живая.
- Я же не говорила, что кого-то убивала, - бросила Ктори и попыталась проскользнуть в дом, но маг схватил ее за руку и изо всех сил дернул к себе.
- Только без "вычуров"! Ты останешься со мной, пока я не увижу сына. С ним все в порядке?
- Ориан не пострадал, - кивнула старушка, которой и был адресован вопрос отца. - Что случилось с тобой?
Толстенькая, низенькая мать Бериана с первого взгляда казалась самой шаблонной бабушкой, которую только могли придумать боги. Кроткое и мудрое выражение морщинистого лица, скромные шажки, палочка, передник. Ни дать ни взять самый одуванчистый божий одуванчик! А на деле - сильный маг. Сейчас она испуганно изучала сына, ощупывая его взглядом. Тот наскоро обнял ее свободной левой рукой и, продолжая держать Ктори, ворвался в дом. Крикнул:
- Мать, останавливай эту девчонку изо всех сил! Она тоже оборотень! Где другой?
Ктори почувствовала, как ее суставы немеют, и задергалась еще сильнее. Вырваться получилось, но девушка не стала никуда убегать, остановившись на пороге.
- Я без Редви не уйду, - твердо сказала она дрожащим голосом.
Внутри дом, как и снаружи, отличался неброской пышностью. Светлые стены гармонировали с темной деревянной резной мебелью. Свет из дальнего окна падал на обеденный стол, за которым сидел Ориан и болтал ногами. Стол окружали всего три стула. Левее, около двери в какую-то другую комнатку, на стене висел огромный лист ровного металла, бесподобно отполированного. В нем Ктори увидела свое испуганное лицо так же четко, как в стеклянном зеркале. За девушкой, справа от входной двери, находился вмурованный в стену шкаф для верхней одежды, на котором явно детской рукой красками были нарисованы рыбки с неестественно разноцветной чешуей.
- Что я слышу? Неужели искаженное подобие благородства? - Бериан отыскал взглядом сына и начал возвращать утерянную смелость.
- Неважно. Я дождусь друга и уйду с ним.
Напора двух магов сознание Ктори не выдерживало, и магия сковывала её сильнее и сильнее. Девушка продолжала стоять и отчаянно сопротивляться, но другие и не догадывались, что у нее даже шагу ступить сейчас не выйдет. А может, и догадывались: напор не ослабевал. Костыль сейчас играл совсем не декоративную роль. Ориан, щуплый курносый мальчонка лет десяти на вид, с интересом следил за ходом обезвреживания оборотня. Иногда он кусал коричневое печенье и запивал чем-то из зеленой пузатой чашки на столе, но по большей части уменьшалось лишь сухое кушанье.
Костыль мягко стукнулся об устланный рионарским ковром пол. За ним упала девушка, лишившаяся сил двигаться.
- Лишние тысячи не повредят, - победно потер руки Бериан. - Ты так и не сказала мне, где первый оборотень! За него тоже есть награда.
Но старушка не успела ответить. Что-то грохнуло, и вырванная с петлями дверь (надо сказать, отменно тяжелая) сбила мага с ног. Конечно, ее высадил Редви, запертый там. Он мгновенно оценил ситуацию, выхватил у опешившего Ориана чашку и выплеснул ее содержимое в старушку. Мальчик закричал:
- Мой горячий интанский шокола-ад!
Спустя еще мгновение Ред помог подруге подняться, отшвырнул прочь мешающую сермягу, в которую та была закутана, и они оба выбежали из дома, на ходу разминая онемевшие конечности. Их никто не преследовал.
Мы гнали по переулкам, стараясь сильно не выделяться. На нас обоих были надеты мантии, взятые с магов сегодняшним утром. Я устал, но был невредим, чего не скажешь о Ктори: вся исцарапанная и избитая, хромающая и грязная. Приходилось помогать ей бежать, хоть она поначалу и отказывалась. Потихоньку переговариваясь на бегу, мы вернулись окольными путями в пустующую гостиницу "Куча железа", где нас ждали друзья.
Карио Санальд опять выглядел и вел себя так, будто старался как можно сильнее отличаться от остальных представителей своей расы. Он восседал на своем любимом пушистом кресле, одетый в халат цвета ночного неба с вышитыми стилизованными изображениями входящих в пике лувлинов. Кажется, нитки светились ночью, вопреки всей природе этих ночных хищников. Волосы сердеонец заплел в хвост, благодаря чему его голова казалась неправдоподобно маленькой. Ну и, конечно, в обеих руках он держал по бутерброду с креданской осетриной - после того как я щедро заплатил ему за наше уединенное проживание в гостинице, Карио решил побаловать себя любимой рыбой.
Лесник Велуд, иногда ночующий в "Куче железа", а иногда пропадающий на несколько дней неведомо где, сейчас находился здесь. Еще издали я слышал его басовитый громкий голос, убеждающий Карио, что белые кролики опаснее, чем выглядят, и поэтому так любопытны. Если привыкнуть к леснику, то его странности не только казались забавнее, но в них даже нередко оказывался смысл. Правда, в данном случае лично для меня смысла в рассказах о кровожадных белых кроликах было не больше, чем в забивании гвоздя куском масла. Сейчас на Велуде была наклеена ужасно запутанная и грязная накладная борода длиной с ладонь. И лучше не спрашивать, зачем и откуда она.
Перебивая друг друга и дополняя, мы рассказывали:
- Она нашла какого-то мага, и избивала его на площади Философа, потом его убили, ведь он меня душил! Мы узнали, что со складом знаком маг Второй ветви! И его тоже нашли.
- Я предлагала показать ему не костыль, а пальчик сына, но он отказался!
- Да потому что ты добро от зла не отличишь. Зачем отрывать у детей пальчики? Так вот, приходим мы к ним домой, там только бабушка и сын. Кто же знал, что его бабушка - бывший маг Третьей Ветви? Эх. Она меня парализовала, а Ктори не смогла. Так заложником стал не Ориан, а я. Ктори и бабка договори...
- Как это - зачем отрывать пальчики? Это весело! А с ней мы условились, что я заставлю ее сына покинуть Гильдию, чтобы он больше с Орианом сидел. Ей скоро умирать, она боится. Она помогла, сказала, где он обедает...
- Но, кажется, ты сумела и насчет склада выведать?
- А эта гнусная старая карга не сдержала обещания, сожри ее меныр!
- Хорошо хоть меня не пытали, пока я в плену был и ждал возвращения Ктори. Сначала они сидели со мной, завтракали и болтали, потом заперли в комнате.
- "Слово, данное оборотню, не грех и нарушить" - наверно, они так думают.
- СТО-ОЙТЕ! - Возопили Велуд и Карио одновременно, далее продолжил последний, сразу при помощи глубоких пауз подавая пример. - Отдышитесь. Покушайте мяса. Тогда уже начните с самого начала. Только спокойно. По порядку. Не перескакивая важные детали.
Я и Ктори переглянулись. Измученные, избитые, голодные, сонные. И засмеялись смехом, от которого болели щеки и раны. Все позади, мы в безопасности, а отец с сыном отныне заживут вместе. Может, и я с братом...