Однажды наступила зима. Она пришла, не спрашиваясь. Ранним утром, когда открыли шторы, все увидели, что пейзаж за окном стал белым и пушистым. Принцесса любила поспать подольше, так что, когда она проснулась, то в снегу уже были протоптаны дорожки - от дворца к поленнице, в кухню, в конюшню. И только дорога в парк оставалась белой, нетронутой.
- Скорее, скорее! - подумала она и вскочила с кровати. Платье, колготки, серебряные сапожки, шуба - и - принцесса уже перепрыгивала через три ступеньки, спускаясь по винтовой лестнице.
Парк встретил ее распростертыми мохнатыми объятьями елей. В глубине был пруд, а в середине пруда - черная дыра. Неизвестно, почему она появилась. Возможно, ей просто не захотелось замерзать. Дыра была - и все тут. Ничего не поделаешь. Дыра была черная-черная, она манила, в нее ужасно хотелось заглянуть, чтобы почувствовать, как по спине ползут мурашки от того, что могло бы случиться, если бы лед проломился или оказался слишком скользким....
Разумеется, принцесса направилась прямо к дыре.
Она была слегка чокнутая, - так о ней говорили конюх, повар, тетка, старшие сестры, которые ни за что не соглашались с ней играть. Принцесса делала вид, что ей все равно, и она даже очень любит Одиночество, иногда она даже разговаривала с ним: "Привет! - говорила она одиночеству утром, когда вставала - Хочешь завтракать?" "Спокойной ночи, - говорила она одиночеству перед тем, как уснуть, - Надеюсь, тебе приснятся милые сны".
Итак, она направилась к черной дыре, попутно размышляя, а не начать ли кричать уже сейчас, чтобы к тому моменту, как она упадет, кто-нибудь прибежал ее спасать.
Но она не закричала. Потому что увидела, как из дыры на нее смотрят два любопытных рыбьих глаза.
Нет, это была не щука.
Надо сказать, что в сказочном королевстве полным-полно невероятных волшебных существ. И говорящая рыба - вполне реальное явление. Такие рыбы живут в колодцах, потому что очень трепетно относятся к своему умению разговаривать, а в колодцах их голос слышно куда сильнее, чем просто в пруду. Потому что есть такое физическое понятие как акустика. Я не буду вдаваться в подробности, тем более, что сама не твердо знаю, что такое акустика, знаю лишь, что в колодце ее больше, а это важно для рыбы, которая, хоть и умеет разговаривать, но делает это очень тихо. В общем, говорящие рыбы живут в колодцах, все же остальные - абсолютно нормальные молчаливые создания, которые зимой почти все время спят и подплывают к черным дырам разве что если какой-нибудь любитель подледного лова насыплет побольше лаваша в воду.
В общем, принцесса увидела рыбу, а рыба увидела принцессу.
- Привет, - сказала принцесса, без надежды, впрочем, что услышит какой-нибудь ответ.
- Привет, - прошептала рыба.
- Что ты здесь делаешь? - удивилась принцесса.
- А где мне нужно быть? Я ведь рыба...
- Но постой, говорящие рыбы живут в колодцах!
- Правда? Ничего не слыхал об этом. Я недавно стал рыбой, поэтому еще не в курсе всех правил, - слегка извиняясь, сказала рыба.
- А, ясно, ты принц, а тебя в рыбу превратила злая колдунья? И теперь ты ждешь, когда какая-нибудь из моих старших сестер придет к пруду, влюбится и поцелует тебя?
На самом деле, конечно, это было вовсе не в порядке вещей - обычно это принцессы превращались в кого-нибудь, но ЭТОЙ принцессе были чужды всякие предубеждения, и она вполне могла предположить, что и принцы иногда могут...
- Вовсе не так! - возмутилась рыба. Никто меня не превращал. Я это сделал сам.
- Зачем? Может, ты сумасшедший ихтиолог и собираешься...
- Слушай, - перебил рыба - у тебя ужасно богатая фантазия, не могла бы ты помолчать немного? Я пытаюсь сосредоточиться.
- Зачем?
- Знаешь как сложно держаться на воде, если раньше вместо плавников у тебя для этого были руки.
- ...
- Что случилось?
- Ты просил меня помолчать.
- Пожалуйста, не обижайся, - попросила рыба, - Просто у тебя действительно богатая фантазия, и ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО очень много говоришь.
- Посмотрела бы я, как бы ты вел себя на моем месте, если бы целую неделю тебе было не с кем перекинуться хотя бы словом. Разве что Одиночество у меня есть...
- Бедняжка, почему же ты одна?
Принцесса задумалась. Видите ли, когда вам задают дурацкие вопросы, очень сложно найти адекватный ответ.
- Наверное, потому же, почему ты стал рыбой, - усмехнулась принцесса.
- У тебя была злая мачеха и твой отец не обращал на тебя внимание, а когда ты выросла ты убежала из дому? - удивилась рыба.
- Гм. Нет, у меня есть мама и папа, у меня есть старшие сестры, но, когда я родилась, то одна фея, разозлившись на то, что ей забыли послать приглашение на крестины, сделала так, что теперь никто меня не замечает. Все думают, будто я живу в другой комнате, что меня иначе зовут и я совсем не такая, какая я есть. И когда со мной сталкиваются, все думают, что я та, другая девочка, которая сошла с ума.
Рыба промолчала.
- Ну что ж, будем знакомы? Я - Принцесса, сказала принцесса.
- А я - Принц, - сказал принц.
- Зачем ты стал рыбой?
- Я сбежал. Понимаешь, моя мачеха так не любила меня, что хотела навсегда остаться со мной и испортить мне всю жизнь. Она никуда не отпускала меня, а отец был слишком мягкотелый, чтобы ей помешать. Но зато он был из рода Волшебников и в его кабинете я однажды нашел волшебную палочку. Тогда я решил превратиться в рыбу и уплыть по...
- Ой, не продолжай, я догадалась.
- Да, иногда хорошо, что у тебя богатое воображение, - засмеялся принц.
- А ты можешь превратиться обратно?
- Да... Наверное... Только я не знаю - как. Видишь ли, когда я превратился в рыбу, я утратил свои держательные способности, и палочка упала и утонула...
Они постояли молча. Вернее, принцесса стояла, а рыба плавала по кругу, время от времени вздрагивая всем тельцем.
- Тебе холодно?
- Есть немного. Видишь ли, я превратил себя в тепловодную рыбу. Знаешь, из тех, что живут на коралловых рифах, которых весь год припекает солнце... Я видел таких на открытке, которые присылала мне моя тетя-волшебница.
- Подожди, я мигом, - сказала принцесса и побежала назад. Вернулась она, действительно - мигом. Она несла аквариум - большую банку из под солений, которую по случайности забыли наполнить помидорами. В банке была вода.
- Прыгай.
- Только не закрывай банку крышкой, ладно? Иначе мне нечем будет дышать, - предупредил принц.
- У тебя слишком богатая фантазия, - улыбнулась принцесса, - мне даже в голову не пришло сделать такую глупость.
Дома принцесса поставила банку у лампы и принесла для принца немножко хлеба. Он с удовольствием скушал несколько крошек.
- А знаешь, жизнь не такая уж плохая штука, - улыбнулся принц.
- Можно сделать ее еще лучше, если придумать, как превратить тебя обратно, - уточнила принцесса. Она достала из-под кровати запрещенную книгу колдовства и магии.
- Вообще-то я не умею колдовать, - пояснила она принцу, - Но, в конце концов, раз уж ты стал рыбой, то, по-моему, хуже сделать все равно нельзя.
Вечер потихоньку чернил снег, а потом наступила ночь, и все огни в замке погасли, - за исключением комнаты, где за столом сидела принцесса, а в банке плавал принц-рыба.
- Чем мы займемся, когда ты превратишь меня в принца?
- Ммммм... Наверное, поедем в теплые страны. Я нашла заклинанье, которое может превратить кровать в летучий корабль. Я произнесу слова, мы прыгнем в кровать и взмоем в небо...
- И я смогу поесть планктона... - мечтательно сказал принц-рыба.
- Эй, ты что! Ты тогда уже не будешь рыбой, и мы станем есть вкусные маковые лепешки!
- Да-да, я совсем забыл, - как-то очень вяло проговорил принц, - Ты знаешь, - грустно сказал он, - мне кажется, что я постепенно окончательно превращаюсь в рыбу.
- Не смей сейчас же!!! - воскликнула принцесса, - Я не хочу оставаться одна!
- Видишь ли, - с сожалением сказал принц, - я очень хотел бы, но ничем не могу тебе помочь, мне кажется, что это не в моей власти...
И принцесса, еле сдерживая слезы, продолжила искать то самое заклинанье...
Утром она проснулась от того, что луч солнца нежно ласкал ей лицо. В банке плавала рыба. Она была оранжево-красная, с синей полосой. В ней не было ничего необыкновенного.
- Ой мамочки, - прошептала принцесса. - Ой мамочки! - воскликнула она, - Ой мамочки! -всхлипнула она.
- Что, доченька? - заглянула в комнату королева, - что ты здесь делаешь? Ты ведь живешь совсем в другой комнате!!
- Мама, мамочка, кажется, принц окончательно стал рыбой! - бросилась к матери принцесса.
- Ах, - покачала головой королева, - у тебя, кажется, снова приступ сумасшествия. Ляг, поспи, дорогая, и все пройдет. Только сделай это не в этой тесной комнате - у тебя есть своя уютная постелька, где ты обо всем забудешь и будешь сладко-сладко спать.
Принцесса безнадежно посмотрела на мать. А та уже закрывала дверь: разговаривая с воображаемой принцессой, она взяла ее за руку и ласково повела по коридору.
- Чувствуешь себя беспомощной?
- Да, - всхлипнула принцесса.
- Ничего не можешь поделать? - уточнил кто-то настойчиво.
- Да, - сказала принцесса. - Ты - Одиночество? - спросила она.
- Да, твой старый добрый друг.
- Ты можешь мне помочь?
- Нет, - вздохнуло Одиночество. Видишь ли, я не существую. Я могу только сочувствовать тебе, поддерживать тебя или мучить тебя, если тебе вдруг этого захочется. Но сделать что-либо с кем-то другим я не могу.
- А если бы мне стало плохо, ты смогло бы спасти меня? - спросила принцесса с надеждой.
- Гм.. думаю... думаю, что смогло бы. Во всяком случае, если бы опасность была очень серьезной....
- Дорогое Одиночество, мне очень-очень плохо. Мне так жалко принца, у которого была злая мачеха, и теперь мне хочется помочь ему. Не мог бы ты связаться с его Одиночеством и уговорить его помочь принцу?
- Нет.
- Почему?!
- Понимаешь, Одиночество Принца - гм... довольно своеобразное. В мире одиночеств о нем ходят разные нехорошие слухи. Говорят, например, что оно водит дружбу с Одиночеством его мачехи, которая очень его не любит. Поэтому оно будет только радо, если принцу будет очень плохо.
- Что же делать, что же делать? - всхлипнула принцесса и расплакалась. Она плакала очень горько. Ей было жалко принца, жалко, что его Одиночество такое злое, жалко, что принц так и не смог побыть свободным, что его никто не любил, что у него нет даже собственного дома, что он никогда не сможет поехать в теплые страны... Хотя... Почему бы и нет? - спросила себя принцесса. Она раскрыла волшебную книгу на нужно странице, взяла в руки банку с рыбкой, взобралась на кровать и прошептала заклинанье.
Кровать пошевелилась. Она пошевелилась слегка, затем медленно повернулась и пошла в сторону окна. У окна она задержалась.
- Так, где-то здесь я видела заклинанье, отворяющее стены, - сказала принцесса и зашуршала страницами, - Вот оно!
Как по мановению.. хотя нет, образ волшебной палочки тут будет лишним - послушавшись ведьмовского заклинанья, стена отодвинулась и пропустила кровать. Та взмыла ввысь и....
- Летим!!!! - прокричала принцесса.
Если честно, ей было слегка не по себе. Страшно и весело. Жутко и прекрасно.
Кровать летела, летела, летела....
- Не уверена, что знаю, где юг, - сказала принцесса, обращаясь к рыбе. Она всмотрелась в прогалины между облаками. - Наверное, нужно поворачивать в сторону скалистых гор. Я слышала, что на юге очень много скалистых гор, пальм и всего такого.
Кровать послушно повернула. Чем дальше они летели, тем теплее становилась. Если раньше принцессе приходилось кутаться в одеяло, то теперь она сняла теплые колготки. Вдалеке показались скалы, а за ними - огромное, бесконечно синее море.
Рыба в банке оживилась. Кажется, она почувствовала, что где-то поблизости находится ее стихия. Принцесса улыбнулась: "Скоро ты будешь совсем как дома... То есть, наоборот, совсем не как дома. В общем, тебе будет хорошо".
Кровать, качнувшись, совершила посадку. Принцесса сошла на белый песок.
Ветер обдувал платье, море пело, небо было невероятно высоким и чистым. А навстречу принцессе шла милая женщина, одетая в скромное белое платье.
- Здравствуй, девочка, - сказала она переливчатым голосом.
- Внимание! - прошептало Одиночество.
- Что? - спросила его принцесса.
- Да не "что", а обрати внимание - эта женщина встретилась тебе не спроста.
- Да, - с издевкой произнесла принцесса, - редко жарким летним днем увидишь кого-нибудь, прогуливающегося возле моря.
- С кем ты говоришь, девочка? - спросила женщина.
- Не обращайте внимания, с моим Одиночеством. Ему, видите ли, показалось, что я встретила вас не спроста.
- Может быть и так, - сказала женщина и пристально посмотрела на девочку. - Ты не ведьма, хотя и прилетела на кровати.
- Откуда вы знаете?
Женщина пожала плечами:
- Ведьмы не разговаривают со своим Одиночеством. Видишь ли, они его недолюбливают. Они считают. Что именно оно виновато в том, что они стали ведьмами и не вышли замуж.
- Я не собираюсь выходить замуж, - гордо ответила принцесса.
- Да... возможно... возможно я и поспешила с выводами, - пробормотала женщина.- Зачем тебе это? - она указала на рыбку в банке.
- Я хочу... хотела отпустить в море... - неуверенно сказала принцесса, а рыба весело закружилась в банке - ей очень хотелось скорее попасть на коралловый риф, который она когда-то видела на открытке...
- А как рыба попала в банку?
- Это он, - уточнила принцесса.
- Хорошо, как он попал в банку?
- Запрыгнул, - сказала принцесса. В пруду было холодно, и я предложила ему...
- Постой, а как ты заставила его довериться тебе? Или... или может быть это говорящая рыба?
- Не совсем. Видишь ли... - и принцесса вкратце объяснила, в чем дело. Лицо женщины стало серьезным.
- Сегодня утром меня разбудила Тревога и заставила пойти к морю, - сказала женщина. - Тревога ничего не объяснила - она никогда ничего не объясняет, такой уж у нее характер, но я последовала ее совету. И она в этот раз оказалась права. Эта рыбка... этот рыб... В общем, это мой племянник.
- Ох!!! Как здорово! - воскликнула принцесса - Ты можешь что-нибудь сделать для него? Он говорил, что ты - волшебница... Эй, ну не тяни! - вскрикнула принцесса, увидев, что фея медлит, - Давай же, скорее, я могу тебе помочь. У меня есть волшебная книга... правда, в ней не сказано, как вызволять из банки принцев, но я готова сделать все, что в моих силах. Что тебе нужно? Может быть, клок моих волос, или капля крови, или может быть...
- Ничего этого не нужно, - улыбнулась фея, видимо, решившись на что-то, - Ты уже все сделала. Отдавай мне банку и уходи, я сделаю все, как нужно.
- Осторожней! - прошептало Одиночество.
- Тихо, я сама знаю, - прошипела принцесса - Какая же ты фея, если для того, чтобы превратить его назад, в принца, тебе нужно отдать банку? - спросила она, закрывая рыбку и банку рукой.
- Пожалуйста, можешь и не отдавать. Но сможешь ли ты сама сделать то, что собираюсь сделать я?
- Что? - осторожно спросила принцесса.
- Выпустить его из банки. В море. Ты, конечно, проделала очень длинный путь на кровати, но теперь тебе нужно выпустить его, а это - самое сложное. Сложнее, чем произнести пару заклинаний из старой книжки.
Принцессе показалось на миг, что фея смеется над ней. Но она уже понимала, что ей и вправду будет сложно выпустить принца из банки. Дело в том, что она к нему... привыкла. Ей нравилось смотреть, как он плещется в банке, ей нравилось знать, что он мог бы быть принцем, ей нужно было надеяться, что он еще сможет превратиться обратно, но после того, как она его отпустит, с этой надеждой придется навсегда распрощаться. И, вообще, если честно, она надеялась, что фея ДЕЙСТВИТЕЛЬНО что-нибудь сделает и в последний момент принц превратится в принца и им не придется расставаться.
- Ну, что ты стоишь? Давай, действуй, он хотел быть свободным и ты должна помочь ему стать свободным. Отпускай!
Принцесса сжала зубы и посмотрела на безответную рыбку.
- Раз ты действительно этого хочешь ...
Море было теплым и нежным, оно ласково подхватило красное тельце, которое быстро-быстро заскользило в самую глубину. Там, далеко, принца ждал коралловый риф. Самый красивый, ярко-зеленый, бардовый, желтый, фиолетовый, коричневый, алый. И солнце, и ветер, и море ласкали его, он был свободен. СВОБОДЕН! Он был счастлив. СЧАСТЛИВ! Он был весел. Он плыл, плыл, плыл, он раздвигал руками воду, он смеялся, и ему даже захотелось запеть. И он - поддавшись сильному желанию - вынырнул и запел.
Он пел про рыб, про небо, про солнце, про весну, которая пришла неожиданно, когда ее ждали, что обычно никогда не случается с весной - она весьма капризная особа и любит поморозить своих поклонников. Он пел, и голос его наливался силой, был красивым и счастливым.
- Гм..., - сказало смущенное Одиночество, - может, тебе стоит отвернуться, ты все-таки принцесса и должна блюсти свою... эммм... что-то вроде Нравственности.
Но принцесса уже не слушала, она скидывала с себя одежду и бежала в воду, хотя она совершенно не умела плавать, ей это было абсолютно все равно - ей срочно нужно было туда, к коралловому рифу, где на возвышении из камней сидел абсолютно голый принц.
- По-моему, тебе стоит оставить их одних, - заметила фея.
- ...Да, я, пожалуй, прогуляюсь по бережку. Я слыхало, что солнце растопляет в Одиночестве тоску.
- Да, это будет полезно, - согласилась фея.
И они отправились вдоль по пляжу вместе.