Ветер властвовал здесь безраздельно. Могучие вихри, завывая, поднимали снег и уносили его в непроглядную тьму. Невозможно было понять направление этого ветра: казалось, что он несётся прямо с небес воздушным водопадом, как будто великаны Нифльхейма взялись за космические меха. Хотя в этом месте понятие "небеса" было довольно условно, потому что вместо них взору представала огромная фосфоресцирующая громада, испускающая синеватый свет, окрашивавший в соответствующий цвет льды и снега, раскинувшиеся в этом обиталище тьмы. Источником неистового урагана являлся огромный чёрный провал в светящейся громаде. Этот чудовищный рот испускал ветер, который как будто стремился обогнать синие лучи света.
Пять странных фигур резко выделялись на синем снегу. Двое из них были людьми среднего роста, одетыми в длинные чёрные куртки полярников. Голову закрывали капюшоны с меховой опушкой, а лица скрывались под кислородными масками.
Трое остальных существ сильно отличались от гуманоидов. Ростом не более метра и крепким телосложением они напоминали гномов. Их головы, сидевшие на плечах без участия шеи, стоили особого внимания. На месте рта виднелась вертикальная щель, прикрытая огромными жвалами, а кнаружи от жвал располагались ещё две узкие щели, которые то открывались, то закрывались. Нос отсутствовал, да и ему негде было уместиться на лице, половину которого занимали огромные выпученные глаза, покрытые матовой оболочкой и не имевшие зрачков. Раз в минуту над ними смыкались такие же огромные веки. Меж глаз вытягивалась пара коротких усиков, которые постоянно шевелились, словно ощупывая воздух. К груди, похожей на грудь людей-астматиков, прикреплялись две пары четырёхпалых рук. Существа опирались на короткие ноги, свободно изгибавшиеся в колене как вперёд, так и назад. Одно из существ было одето в толстый комбинезон, перчатки и огромные ботинки, и тонкий капюшон прикрывал его выпуклый затылок. За спиной у него висело маленькое, под стать росту существа, стрелковое оружие, напоминающее автоматическую винтовку. Ещё одной примечательной деталью его одежды была повязка на локте верхней левой руки со знаком, напоминавшим "Y".
Двое других существ были облачены в мохнатые одеяния, явно животного происхождения, и походили на эскимосов-карликов, если бы не их насекомоподобные лица.
За спиной людей стояло транспортное средство, похожее на гибрид судна на воздушной подушке и бронетранспортёра. Из верхнего люка машины выглядывал ещё один инсектоид с коротким автоматическим оружием в руках.
Вся эта странная кампания окружала вырытую в снегу яму, в которой лежало тело гуманоида внушительного вида. Он был экипирован в бронежилет поверх чёрной куртки, шлем с кислородной маской и очками и сжимал в руках оружие, выглядевшее как увеличенная копия оружия инсектоидов.
Один из людей громко произнёс на русском языке:
-Иван Николаевич, - кислородная маска и ветер заглушали хриплый голос, - возьми у него КПК.
-Сейчас.
Иван Николаевич осторожно спустился в яму и начал шарить в кармах куртки трупа. Вскоре он вытащил оттуда маленький прямоугольный предмет.
-Вот он, целенький. В чехле, - рассматривая КПК, произнёс Иван и нагнулся к трупу, - интересно, сколько времени, он тут пролежал.
Он начал стягивать с трупа кислородную маску.
-Не надо, зачем ты это делаешь, - недовольно сказал человек наверху, - мёртвых ни разу не видел, что ли.
Но тот уже стянул маску. Взорам присутствующих открылось человеческое мумифицированное лицо с зияющими провалами вместо глазниц. Иван испуганно отпрянул назад:
-Чёрт возьми, а где же глаза?
Тут от одного из пары "эскимосов" послышалась речь, состоящая из хрипения, слабого свиста и повизгиваний. В это время его жвалы дёргались, а в глубине вертикального рта показались ещё одни маленькие челюсти, похожие на хелицеры паука.
Существо с повязкой "Y" повернулось к людям и произнесло слова на русском языке еле слышным шёпотом, потому что иначе оно не могло воспроизводить человеческие звуки. Для этого оно воспользовалось переговорным устройством, так как ветер заглушал даже сильный голос.
-Юрвы говорят, что его глаза взяли Аггтриги, духи смерти. Они забирают души всех умерших во льдах этого моря и уносят их к небесным богам, обитающим по ту сторону Великого Жерла. Неважно, кто он был - человек или марсианин - его душа всё равно будет добычей Аггтригов.
-Хексгль, спроси у них, а разрешат ли Аггтриги забрать его тело? - улыбаясь, спросил человек.
Хексгль что-то просвистел юрвам, и те ему раздраженно ответили. Хексгль повернулся к людям:
-Они говорят, что люди могут забрать своего мертвеца и пусть поскорее уходят сами, потому что им не место на священной земле юрвов. Как и мне,- и его жвалы вздёрнулись вверх, что означало снисходительную улыбку, - правда, пора нам уходить, Алексей.
-Грузим его, - сердито произнёс Алексей и спустился в яму, чтобы помочь Ивану вытащить труп.
Через две минуты они погрузили тело в транспорт и быстро забрались в тёплую кабину. Вскоре юрвы пристально смотрели вслед быстро удаляющейся машине.
***
В кабине слабо горела люминесцентная лампа. Её взяли с собой люди, Хексглю с его инфракрасным зрением она была ни к чему. При слабом свете можно было разглядеть его розово-бледную кожу, усеянную красноватыми прожилками сосудов.
-И у этих дремучих аборигенов есть плазменные пушки. Я удивляюсь, почему вы, хнеры, всё ещё живы, - сказал Алексей, обращаясь к Хексглю.
-Юрвы чтят традиции, - с серьёзным выражением лица ответил марсианин, - и они являются потомками древнейшей расы океанидов, которые когда-то владычествовали на Марсе. И хотя в жилах современных юрвов течёт смешанная кровь, они гордятся своим происхождением и чувствуют свою причастность к древним мистериям. Отсюда и сохранившаяся вера в богов и духов, которым когда-то поклонялись их зеленокожие предки. Конечно, мы тоже поклоняемся богам наших предков, но делаем это в более цивилизованной и осмысленной форме.
-Может показаться, что вы защищаете их, своих недавних врагов. Почему же вы, хнеры, изменили свой уклад жизни?
-Мы не отказались от своих корней, но в то же время и не пребываем в стагнации. Наше революционное мировоззрение является переосмыслением древнего пути наших предков. Переосмыслением с учётом современных реалий. Без победы в Ангварийской революции мы стали бы просто сырьевым придатком соседей и утратили бы вскоре свою национальную идентичность. Но мы не замыкаемся в рамках нашей нации, а стремимся распространить нашу идеологию среди всех народов ардской светлокожей расы. От победы национальной к победе расовой...
-И поэтому вы решили отхватить пару островов у юрвов, - с нескрываемой иронией прервал хнера Иван.
-Нам нужно расширять своё экономическое влияние. А консервативные юрвы не сотрудничают с теми, чья кожа не имеет зелёного оттенка. Также с их стороны были провокации на приграничных территориях. Да и, в конце концов, вы ведь тоже хотели войны, иначе не отправляли бы своих наёмников на Марс. Ради чего погиб тот парень? ради пары килограмм иттербия?
-Иттербий сейчас очень важен в земной электронной промышленности...
-Конечно. Мы с вами всё прекрасно понимаем.
Алексею надоел этот геополитический разговор, и он отвернулся к окну. За окном бушевала снежная буря. Надо льдами Юрванского моря вечно дуют ураганные ветры, которые несутся от тёплых и влажных туннелей Хнерии, родины Хексгля, к ледяным островам. То чёрное пятно, которое путешественники наблюдали над своими головами, является полуразрушенным жерлом древнего вулкана. Нижняя его часть скрыта в умопомрачительных глубинах моря, а верхняя поднимается в виде кратера над марсианскими песками. Там часть воздуха выходит на поверхность из-за огромной разницы в давлении. Естественно, что атмосфера туннелей постоянно возобновляется за счёт вулканических газов, иначе обитатели недр Красной планеты давно задохнулись бы из-за утечки воздуха.
Алексей аккуратно вытащил найденный КПК из промёрзлого чехла. КПК не был повреждён ни льдом, ни морозом. Алексей немедленно вытащил карту памяти и положил в свой карман. "Вдруг что-нибудь случится при возвращении на базу", - подумал он. А пока он включил КПК, решив посмотреть, что осталось на встроенной памяти. С рабочего стола на него смотрела большегрудая блондинка с зелёными глазами. "У парня был хороший вкус", - улыбнулся Алексей. В настройках всё было стандартно: связь с земными сетями отключена, из марсианских - только навигация и военные сети Хнерии с ограниченным доступом. Обычные меры предосторожности, ведь хнеры не хотели, чтобы земные наёмники отправляли своим родственникам фото марсианских военных объектов. Справочник флоры и фауны, быстрый аудио-переводчик, папка с лесбийским порно - больше ничего. Телеметрия и видеозаписи, если таковые имелись, были на карте памяти. Алексей не стал подключать её в присутствии Хексгля. Вдруг этот хнер не простой пограничник, а работает на разведку. Поэтому землянин отключил КПК и быстро спрятал его.
Алексей работал в минобороне РФ и был послан на Марс два месяца назад, чтобы найти тела трёх российских наёмников, пропавших в ходе неудачной хнерско-юрванской кампании. Хотя на самом деле их тела, кроме родственников, не были никому нужны, а всё дело было в КПК. Их портативные компьютеры представляли такой интерес потому, что там накапливается вся информация с видеокамеры, установленной на шлеме бойца, с датчиков расположенных в его одежде. Возможно, там были ещё какие-нибудь записи, сделанные солдатами до боёв. Эти сведения представляли тактическую ценность для военных, так как они могли показать недостатки землян во время боёв на Марсе. В принципе, ничего секретного эта информация не представляла, если, конечно, там не было ничего неприятного для хнеров. Но так как это было только его второе марсианское задание, то Алексей немного нервничал.
-Приближаемся к погранзаставе, - проскрипел Хексгль, и все трое облегчённо вздохнули: местность, где они ехали, была спорной территорией, и от юрвов можно было ожидать чего угодно, несмотря на недавний мирный договор. Включив свои очки ночного зрения, люди увидели ИК-прожектор, и хнерских солдат, стоявших рядом с плазменным пулемётом.
-Поздравляю вас с успешным возвращением в гостеприимную Хнерскую республику, - насмешливо произнёс Хексгль.
Алексей с тревогой вглядывался назад. Ему на миг показалось, что в непроглядной черноте бури появился призрачный силуэт огромного крыла.
***
Иван давно уже работал здесь, и был одним из первых военных, прибывших на Марс. Он уже достаточно изучил многие привычки, эмоции пристрастия дагнаров (так называли себя марсиане), их скрытые слабости. Однако прекрасно ладив с пришельцами, Иван Николаевич редко находил общий язык с людьми. Оговаривался со старшими по званию, скандалил с сослуживцами. Поэтому выше старшего лейтенанта Особых Космических войск он не продвинулся. Хотя он и не сильно страдал от этого, так как местные дагнары уважали его и называли Ордованаром, что означает "Добродушный инопланетянин". С Алексеем он мало общался, и, похоже, чувствовал к нему неприязнь, так как видел в этом капитане изнеженного штабиста, что было недалеко от истины. Поэтому сегодня утром, пока Алексей спал, лейтенант убежал в город, договориться насчёт завтрашней отправки капитана на Землю, а заодно и сбегать в ближайшее заведение, где проводили своё свободное время хнерские солдаты.
Когда Алексей проснулся, было восемь часов по марсианскому времени. Время здесь было условно: в темноте туннелей Красной планеты дагнары не знали ни восходов, ни закатов, ни звёздного неба. Они отсчитывали время по одним им известным приметам: раскрытию венчиков растений, пробуждению некоторых насекомых. Конечно, с появлением полупроводниковых, а затем и квантовых технологий у них появились более точные методы хронометрии. Аналогично обстояло дело и со временами года: в недрах Марса находился влажный воздух, постоянно подогреваемый вулканическими источниками и обогащаемый кислородом особыми видами бактерий, поэтому сезонные климатические изменения отсутствовали. Единственные периодические процессы, происходившие в этих потёмках, были изменения в уровне подпочвенных вод, происходившие вследствие приливного действия Фобоса и Деймоса. Большинство календарей дагнаров было построено именно на периодичности приливов и отливов, которые образовывали очень запутанную закономерность. С течением веков, когда дагнары вышли на поверхность Марса и познакомились со звёздным небом, появились астрономические календари.
Ужасно болела голова, во всём теле чувствовалась слабость, свет дневных ламп раздражал глаза. Так сказывалось полнейшее нарушение биоритмов. Подобные явления наблюдаются и у спелеологов на Земле, когда они отправляются в длительные походы по пещерам. Капитан выпил розовую таблетку "Арес", предназначенную именно для таких случаев, и подошёл к окну. Там, как и всегда, было темно, и лишь голубоватое свечение фосфоресцирующих растений освещало узкую улицу, на которой располагалось российское посольство, в котором и находился Алексей. Маленькие окна крошечных гномьих домиков марсиан были уже распахнуты, и по улице торопливо шли десятки дагнаров, спешащих на работу. Они были одеты в просторные плащи чёрного или серого цвета с металлическим блеском. Вот подъехал маленький вагончик на магнитной подушке. Его двери распахнулись, туда вломилось не менее тридцати марсиан, и он стремительно унёсся к следующей остановке. Алексей смотрел на всю эту картину как Гулливер на лилипутов, но различие между ним и героем Свифта было в том, что Гулливер мог с лёгкостью уничтожить целую армию лилипутов, чего совершенно не мог сделать Алексей с марсианами.
Согласно официальным хроникам, земных полвека назад здесь царила атмосфера страха и упадка. Грязные улицы, ветхие дома, нищие. Страна была оккупирована Ардской Федерацией на севере, онекротами с востока, а в сельских районах юга хозяйничали юрванские головорезы. Хнеры использовались в основном как дешёвая рабочая сила на предприятиях, которыми владели интервенты. Сопротивление было, но оно носило разрозненный характер, и проявлялось в виде зачастую спонтанных крестьянских восстаний, которые с жестокостью подавлялось. Уничтожались сёла с тысячами крестьян, устраивались рейды по городам, часто намеренно уничтожались религиозные места хнеров, а на их месте строились церкви чужеродных конфессий. Но пятьдесят лет назад впервые в стране появилось организованное Сопротивление. Это была подпольная партия ангварийцев, которые провозгласили идеи национального освобождения, социального благополучия и исповедовали политеизм предков в изменённой форме. За десять лет борьбы интервенты были изгнаны с территории Хнерии, а власть стала принадлежать Ангварийской партии. Отношения с соседями были по-прежнему напряжёнными, особенно с юрвами, которые не хотели признавать молодую республику. Поэтому и был задуман Ледяной поход, который должен был продемонстрировать мощь нового государства и расширить сферы влияния ангварийцев, чьи идеологические последователи стали появляться по всему Марсу. Но, похоже, хнеры переоценили силу своей новоиспечённой армии и потерпели сокрушительное поражение. Быстро нашлись предатели и вражеские шпионы, которые были незамедлительно расстреляны. Конечно, хнерские СМИ, подчиняющиеся партии, старались, как могли, чтобы из этого поражения сделать победу: и преувеличивали количество юрванских войск в несколько раз, и говорили о преступных заговорах в высшем командовании армии. Но сейчас послевоенное возбуждение ослабло, и жизнь в стране стала входить в прежнее русло.
Алексей решил надеть очки ночного видения, чтобы получше рассмотреть улицу. Когда он нашёл очки и вновь подошёл к окну, то улица опустела, все жители зашли в дома и с интересом смотрели из окон куда-то в дальний край улицы. Алексей посмотрел туда и увидел колонну солдат, идущих из-за угла. Их обмундирование состояло из зеленоватых комбинезонов, огромных чёрных ботинок и серого шлема. В верхних руках они сжимали винтовки АМ-35, по крайней мере, так решил Алексей, а нижние руки были плотно прижаты к туловищу. Впереди шёл офицер в коричневом головном уборе, похожем на польскую конфедератку без козырька. У всех на локте правой верхней руки была повязка со знаком "Y" - символом ангварийской партии. Ровным строем они отчеканили по всей улице, и передний конец колонны уже стал скрываться за углом, как заработал громкоговоритель, расположенный прямо на стене одного из зданий. Оттуда понеслись скрежет и посвистывание. Алексей включил аудио-переводчика, и в наушнике услышал следующее:
-Осталось 23 дня до празднования 43-летия Великой Ангварийской Революции. Тысячи лет назад наши великие предки, ведомые мудрыми вождями, вышли из северных льдов и покорили Марс. И теперь наш черёд проявить свою доблесть и силу. Теперь хнеры понесут свет новых идей по всему Марсу. Социальное благополучие, равенство, национальная гордость. Из глубин расовой памяти слышен зов наших Богов, и они зовут нас на новые подвиги! Слава Победе! Слава Хнерии!
***
Маленькое помещение освещалось холодным белым светом, исходящим из маленьких отверстий на потолке. Пол, потолок, стены - всё это было покрыто мутно-зелёным металлом со странными оптическими свойствами. Складывалось впечатление, что тени, падавшие на стены и пол, таяли и испарялись, словно этот зелёный металл поглощал их, впитывал в себя. По верхнему краю стен шли какие-то кабели, точнее гибкие полупрозрачные трубки, наполненные жёлтой жидкостью, которая слегка пульсировала и испускала слабый фосфоресцирующий свет. Они заканчивались у низкой прямоугольной двери, ведущей в смежное помещение несколько меньших размеров. Стены и потолок там также были покрыты металлом, поедающим тени, а при взгляде на пол, складывалось впечатление, что его устилает синяя резиноподобная масса. Над дверью имелось одно большое круглое отверстие, куда устремлялись трубки с жёлтой жидкостью
Алексей попытался привстать на цыпочках и заглянуть туда, но кроме темноты и трубок ничего не увидел. Рядом с ним в комнате стояли два человека: британский учёный, вернувшийся из экспедиции по алатарским джунглям, и какой-то французский дипломат. Иван покинул их ещё на входе в телепортационный центр, даже не попрощавшись. Да, с таким отношением к коллегам, ему точно ничего не светит ни на Земле, ни на Марсе...
Их сопровождали двое дагнаров в хнерской военной форме. Они стояли, словно окаменевшие, и словно прислушивались к неведомым, доступным только их слуху, звукам, которые исходили, в чём твёрдо был убеждён Алексей, из зияющего тёмного отверстия над дверью.
Транспортировка людей и техники между планетами осуществлялась с помощью быстрых порталов, построенных древними марсианами тысячелетия назад с помощью развитых биотехнологий. Древние владели искусством телепортации и могли перемещать себя и окружающие их предметы в пространстве на десятки метров. Для космических перемещений они генетическим путём вырастили специальных особей, чем мозг был целиком направлен на телепортацию. Один огромный мозг, вся энергия которого была направлена на телепортирование - вот, что представляли собой эти существа. В то время, когда телепортировать было некого, они находились в состоянии сна, и иногда марсиане воспринимали от них слабые телепатические сигналы, представлявшие собой фрагменты их сновидений. В своих снах они бывали в самых потаённых уголках Марса: древних безжизненных туннелях, красных песчаных пустынях, вулканических кратерах. Во сне они взбирались на высочайшие горы Земли, спускались на океаническое дно, посещали жилища людей. Складывалось впечатление, что их мысленный взор охватывает половину Солнечной системы. Но как это происходило, марсиане так и не смогли выяснить на протяжении тысяч лет.
Во время войн и природных катаклизмов эти живые порталы часто оказывались забытыми на целые столетия. Но хитроумные автономные системы жизнеобеспечения сохранили их до наших дней, только их сны стали ещё более глубокими и смутными. С ними уже нельзя было общаться телепатически, они реагировали только на электрическое раздражение, посредством которого посылалась команда на телепортацию. Порой казалось, что это не живые существа, а только кибернетические механизмы.
Дагнары знаком показали людям следовать в следующую комнату. Когда люди вошли туда, дверь закрылась. Алексей ощутил смутную тревогу. Процедура телепортации была абсолютно безопасна, но всё равно было как-то неловко доверять свою жизнь огромному мозгу, которому недавно исполнилось двадцать тысяч лет.
Вдруг где-то раздался тоненький писк, похожий на сигналы, которые издают системные блоки старых компьютеров. Алексей повернул голову и вдруг почувствовал, как всё его тело наливается свинцом. Сердце билось так, словно пыталось вырваться из грудной клетки, в голове шумело, ноги уже не могли поддерживать ставшее страшно массивным туловище. Алексей присел на пол, и увидел, что его спутники не в лучшем состоянии. Вес его тела словно увеличился в три раза, и оно так и было, так как Алексей был уже на Земле.
***
Сумерки долго прятались в углу, пока дневной страж не ушёл с небосклона. Стояло ему исчезнуть, как они выпрыгнули из своего укрытия и накрыли всю комнату покрывалом ночи.
Алексею уже стало лучше. Небольшие дозы мышечных стимуляторов, специально разработанных для таких случаев, ускорили его адаптацию к условиям земной гравитации. Целыми днями Алексей осматривал своё тело, одежду, словно опасался, что биомасса над потолком зелёной комнаты забыла какую-нибудь его часть и не вернула на Землю.
На столике лежал серый системник в форме маленького параллелепипеда. Проектор, располагавшийся на верхней поверхности системника в виде кругленькой лампочки, создавал в воздухе огромную трёхмерную голограмму рабочего стола Linux. Алексей просматривал файлы на карте памяти КПК наёмника, которого они нашли во льдах Юрванского моря. Тут были и аудиозаписи, и видеофайлы, и телеметрия. Последняя интересовала Алексея в последнюю очередь - пусть ею занимаются эксперты из аналитического отдела Марсианской тактики. Ему были интересны видеофайлы, потому что на них могли быть запечатлены некоторые секретные аспекты хнерской военной организации.
Вот он нажал на мерцающую иконку "Запись Љ1". Всплыло окно плеера, дата записи - 13.06.203*.
Зазвучал хриплый и монотонный голос, принадлежавший очень усталому человеку:
"Наконец-то можно делать заметки. В учебном центре нам этого делать не разрешали. Тут тоже этого делать нельзя, но контролировать исполнение закона некому. Тем более я наёмник, а не местный военнослужащий.
Вчера прошло ровно два года с момента нашего прибытия на Дагнар, как называют свою планету марсиане. Отчётливо помню тот день, когда мы вышли из телепортационного портала и сразу почувствовали непроницаемую, тяжёлую атмосферу подземелий Марса. Я имею в виду не газовый состав среды (хотя из-за сероводорода и аммиака он тоже не ахти какой), а это гнетущее психологическое воздействие окружающего. Сырые скользкие стены, фосфоресцирующие слизнеподобные грибы, огромные мушиные глаза дагнаров. Вот и сейчас такой сидит напротив меня, весь крючковатый, вертлявый, уставился немигающими зенками куда-то в пустоту. Они чужды нам, и это не подлежит сомнению. Единственное, что роднит нас - это война. Они не могут жить без неё, как и мы. Я, по крайней мере. Иначе не попал бы сюда.
Хнеры помешаны на своей революции. Вот где-то за углом стоит политработник и читает какую-то хрень солдатам. Идеология, блин.... Везде на улицах плакаты, листовки, воззвания, а самим жрать нечего. Их вожди по радио постоянно твердят, что эта война обогатит их страну, что каждый солдат получит долю юрванских рудников. Ну, ну, и эти чудики верят. Такое впечатление, что попал в Рейх или Совок, только вместо человечьих глаз - мушиные.
Везёт ребятам с Восточного отделения. В районе их дислокации находится много онекротских поселений. Эти существа почти такие же, как мы, и даже, кажется, имеют земное происхождение. И, главное, их девочки свободно всем дают направо и налево. Чёрт, командир идёт."
Под монотонный и неэмоциональный голос сильно хотелось спать. Алексей склонил голову на подушку и прикрыл глаза...
Он пробирался через грибные джунгли Хнерии. Ноги вязли в мерзкой болотной жиже. Из грязи тут и там выскакивали мелкие обитатели: короткие шестиногие черви, ящерицы с клешнями вместо передних лап, прыгающие блестящие шарики без глаз и лап. В зарослях пробежала какая-то тварь размером с кабана. Алексей приостановился и опасливо положил палец на спусковой крючок автомата. Наступила полная тишина, осязаемая и вязкая, как эта жижа под ногами. Грибные шляпки беззвучно шевелились под потоками воздуха, который несся по пещере. И казалось, что сейчас нечто чудовищное и огромное уже готовится к прыжку, чтобы поглотить непрошеного гостя. Алексей вдруг ясно увидел, как заросли грибов стали надвигаться на него, шевеля своими отвратительными мясистыми шляпками. А у одного из грибов он увидел человеческие глаза...
Вдруг он почувствовал чье-то лёгкое дыхание за спиной. Алексей издал сдавленный стон и повернулся назад, уже готовый выпустить очередь в неведомого врага. Но тут тонкая бледная человеческая рука легла на автомат и опустила его дуло вниз.
Маленькое человекоподобное существо стояло перед ним. Оно выглядело, как девушка лет двадцати и только бледная кожа и чёрные глаза без зрачков выдавали в ней онекрота. Плод гениальных генетических экспериментов Древних. Когда они впервые посетили Землю, то обнаружили там племена первобытных людей. Они похищали некоторых людей и изучали их в своих лабораториях. Затем они решили изменить человеческий организм таким образом, чтобы он мог существовать в условиях Марса. Непонятно, зачем им это понадобилось: то ли прихоть всесильной расы, то ли желание создать себе послушных и исполнительных слуг. Геном человека был подвергнут самой коренной перестройке. Подопытные получили инфракрасное зрение, способность дышать в бедноватой кислородом атмосфере, иммунитет к марсианским паразитам. Даже пищеварительная система их была изменена таким образом, что могла переваривать сок некоторых марсианских грибов, содержащий много микроэлементов и гемоглобиноподобный белок. Неизвестно, служили ли онекроты слугами или просто игрушками - их легенды ничего об этом не сообщают - но они выжили после глобальной техногенной катастрофы, погубившей Древних. Онекроты выстояли в борьбе с агрессивными дагнарскими племенами и основали собственные государства. Конечно, пребывание в марсианских условиях наложило отпечатки на их организмы. Слабые мышцы, маленький рост - это делало их похожими на хилых рахитичных детей. Но эта девушка была просто прекрасна и к тому же она была полностью обнажённой. Стройная фигурка, упругие маленькие груди, которые так хотелось взять в руки и ласкать. Она с деланным смущением прикрывала безволосый лобок правой ручкой.
Алексей сразу почувствовал, как горячая волна желания захлестнула его. Он выпустил автомат из рук - тот шлепнулся в грязь - и, подойдя к девушке, стал перед ней колени. Глядя на неё снизу вверх, он увидел, как загорелись её огромные чёрные глаза, эти озёра первобытной тьмы, на дне которых скрывались хтонические чудовища. Она поставила свою ножку ему на плечо, и он исступлённо прижался к этой ароматной бледной коже. Его язык начал скользить по этим миниатюрным пальчикам, прошёлся по лодыжке. Она придвинулась ещё ближе и схватила его голову своими маленькими ручками, стараясь прижать его лицо к своему лону. Он скользил по нежной коже всё выше и выше, пока не достиг своей желанной цели. Аккуратно раздвинув половые губы пальцами, он уже собрался погрузить свой язык в её ароматное влагалище, как неожиданно из половых губ проросли огромные чёрные зубы, а из влагалища появились острые жвалы. Они впились ему прямо в губы, и стали рвать человеческую плоть. Он попытался закричать, но не смог, так как почувствовал, как холодная слизистая масса ползёт ему прямо в глотку. Алексей начал задыхаться.
Дисплей часов показывал 01:30. Компьютер перешёл в ждущий режим и голограмма потухла. Алексей поднялся на кровати и потёр ладонями лицо. "Хм, забавные сны", - подумал он. Сердце отчаянно стучало в груди. "Надо досмотреть остальные файлы".
Следующие две записи были сделаны, по-видимому, для проверки работоспособности камеры, и длились по нескольку секунд. На первой из них Алексей увидел грибные заросли, бронетранспортёр, и сидящего на нём угрюмого марсианина. На второй пейзаж сменился - снег, темнота, буря.
А вот ещё одна голосовая запись. От 17.06.203*. "Приближаемся к юрванской территории. Несмотря на радарные системы, некоторые отряды наскочили на минные поля. Поговаривают, что юрвы перебрасывают своих сапёров подо льдом, но наши радары ничего не видят. Если что-то случится, вся надежда на мой бронекостюм. Он создан дагнарами из сплавов, используемых для танковой брони, и очень тяжёл, поэтому только мы, люди, в условиях маленькой марсианской гравитации можем носить его. Зато ему не страшны ни марсианские пули, ни осколки, и только прямые попадания крупных калибров могут повредить ему. Помоги нам, Господи".
Так, 17-ое число. Это значит, что на следующий день они начнут своё первое и последнее наступление. СМИ Марса и Земли долго будут потом вещать о "победе тёмных реакционных сил над прогрессивными республиканцами", на фондовых рынках начнутся волнения. А солдаты обоих армий останутся в вечных льдах навеки, так как марсиане никогда не стремятся собирать трупы. Ледяная смерть разомкнёт свою огромную пасть и поглотит тысячи жизней.... Наверное, это особое свойство разумной материи - заниматься постоянным уничтожением себе подобных, стремиться к погибели - и оно вездесуще во Вселенной. Может, разумные формы жизни, как самые высокоразвитые, слишком тонко чувствуют ущербность и несовершенность мира и поэтому стремятся к самоуничтожению, чтобы стать единым целым с окружающей мёртвой материей, слиться с вселенским Абсолютом и тем самым найти покой. Никому не пересилить зов всесильного Танатоса.
Противотанковые установки были развёрнуты в окопах, миномёты на бронетранспортёрах также приведены в боевую готовность. Он лежал на снегу со своим противотанковым гранатомётом и терпеливо смотрел вслед удаляющимся танкам. Они должны будут быстро прорвать оборонительные линии противника, а вслед за ними пойдут броневики с солдатами. Его отряд будет прикрывать тыл этих соединений, если юрвы попытаются обойти с тыла. А они попытаются так пройти, тем более они по любому спрятали где-то поблизости свои танки во льду. Но здесь ничего нет, радары всё просканировали. Вот последний танк скрылся за горизонтом, через минуту должны стартовать БТРы. А ветер так воет, как будто невидимые демоны стегают его плёткой и рвут своими адскими когтями его эфемерную плоть. В этих ледяных краях бытует поверье, что если кому-то суждено умереть, то огромные дьявольские создания на белых крыльях сопровождают его. А после смерти забирают его душу и уносят вверх, за пределы Марса, к грозным космическим богам. Вот и сейчас кто-то из солдат рассказывал, что видел гигантские белоснежные крылья в темноте. Ну что же, это война, кому то точно суждено умереть...
Чёрт возьми, что это?! Темнота озарилась мощными зелёными вспышками, такими яркими, что можно было свободно прочитать буквы на том БТРе без ПНВ. Но вслед за ними не последовали звуки артиллерийских раскатов, только громкое шипение и глухие взрывы. Затем ещё одна вспышка, другая, третья... Зелёный свет озарял скалистую громаду, нависшую над морем, и она выглядела как огромное чудовище, пришедшее забрать жалкие жизни непрошеных гостей. Но где же танки, что же они не стреляют? А, вот - появился желтовато-белый свет и прогремел звук танкового орудия. Вскоре десятки таких раскатов слились в непроницаемый грохот канонады. Зелёный свет смешался с белым, и всё закружилось в адском калейдоскопе. Настойчиво появлялось ощущение иллюзорности происходящего, ощущения сна, как будто ты сейчас очнёшься в мирной тёплой постели.
Вдруг неожиданно грохот смолк, и из-за горизонта показался горящий хнерский танк. Он гнал прямо на собственные позиции, и из люка высовывалось тело, охваченное пламенем. Оно гротескно размахивало руками, корчилось, словно его сводили судороги. Было непонятно, пытается ли танкист выбраться из машины, или это мёртвое тело болтается, зацепившись за край люка. Не доехав до окопов метров тридцать, танк ещё раз вспыхнул - взорвался топливный бак, наверное - и остановился.
Вновь наступила мёртвая тишина, нарушаемая только воем ветра. Пальцы вцепились в пулемёт, и в предчувствии надвигающегося ужаса захотелось зарыться в снег, глубоко, так глубоко, чтобы не слышать и не видеть, что сейчас произойдёт...
По рации раздалось: "Приготовиться к бою. Танки юрвов идут на наши позиции". О нет, а как же танки? Они уничтожены? Но ведь это конец.
Вязкий, как окружающая темнота, страх пополз по окопам. Он затекал за воротник, просачивался сквозь кислородную маску, затем там испарялся и проникал в само сердце и уже оттуда шептал: "Конец, конец".
-Ну, бл*** посмотрим, кто кого. Идите, суки", - дрожащими руками прошептал человек.
Алексей знал, что произошло. Когда танки хнеров с радарными установками прошли вперёд, то транспортные субмарины быстро поднялись наверх и выгрузили противотанковые плазменные пушки с их расчётами. Те поднялись по узким шахтам на поверхность льда и открыли огонь с тыла. Но этого было мало. Вместе с орудийными расчётами наверх поднялся десяток анклидов-телепатов - самого изящного и смертельного оружия юрвов. Они навели сильное телепатическое поле на хнеров, и те на несколько мгновений потеряли координацию. А между тем спереди их атаковали юрванские танки, лоб в лоб. Так как атакующие оказались под перекрёстным огнём, то все их машины стали сгорать как спички вместе с экипажами, солдаты даже не успевали выскочить из машин. А теперь уже юрвы шли в контратаку.
Неожиданно оглушительный взрыв раздался рядом. Сжатый в миллионы раз кусок плазмы угодил прямо в БТР и выплеснул всю свою неистовую энергию, ионизируя всё вокруг. Через секунду на месте взрыва дымилась масса расплавленного металла, медленно погружаясь в таящий лёд. Хорошо хоть, что осколков и ударной волны от плазменных зарядов фактически нет.
Взрывы стали раздаваться повсюду. Воздух наэлектризовался, и из наушников рации раздавался сплошной треск. Изредка сквозь него доносились вопли раненых дагнаров. Вскоре половина противотанковых орудий пылала, по окопам слышались стоны раненых. Видимо, никто не понимал, почему попадания так точны, ведь враги даже не видели расположение цели. Это анклиды прощупывали пространство своим всевидящим телепатическим взором и координировали удары артиллерии.
Но вот что-то просвистело над головой, и сзади разорвался снаряд, по-видимому, выпущенный из танка. Послышался металлический звон - осколок ударился о шлем. Наёмник повернул голову и увидел огромную воронку в снегу и окровавленные куски изуродованных тел солдат. Кровь, красная горячая кровь, дымилась на снегу. Один из дагнаров, лишившийся ног и обеих левых рук, дёргался и что-то кричал, вздымая оставшиеся конечности вверх. Казалось, что запах крови и пороховых газов стал просачиваться сквозь кислородную маску и заполнять лёгкие. Вскоре раздался свист ещё нескольких снарядов. К счастью, снаряды легли перед окопами, осыпав солдат грязным снегом и осколками льда.
И вот танки юрвов показались из-за ледяных торосов. Они были низкие, казалось, что только плоская дискообразная башня с короткой пушкой ползёт по снегу. Но орудия хнеров почему-то молчали, и наёмник только вертел головой, вместо того чтобы целиться по врагам. "Ничего не вижу, ничего. Что с глазами, блин?!!" - бормотал он. Алексей понял, что стал увидел кадры, запечатлевшие телепатическую атаку анклидов. Их телепатическое поле воздействует на высшие нервные центры дагнаров и землян и вызывает сильные зрительные и слуховые галлюцинации, расстройства движений. Хотя состояние это длится недолго - около полминуты. Но этого сейчас было вполне достаточно. Танки дали такой залп из своих пушек, что на хнерские позиции обрушился целый шквал огня и металла. Взрывы просто перепахивали окоп за окопом, оставляя от солдат обрывки одежды, а орудия превращая в груды горячего железа. Наёмника засыпало снегом, и минуту на видеокамере ничего не было видно. Когда он смахнул снег со шлема, то впереди него шёл танк. Пулемёт его стрекотал что есть мочи, и пара пуль ударилась о шлем, не причинив вреда. Тут, видно, человек пришёл в себя и начал целиться в танк из своего гранатомёта. Орудия танка выпустило снаряд, и тот разорвался на заднем краю окопа, но бронекостюм погасил взрывную волну. Человек выстрелил и попал между башней и корпусом, в результате чего танк сразу же остановился, загоревшись. Экипаж стал быстро выбираться из заднего люка, но стоило им показаться оттуда, как их накрыли автоматные очереди. Их тела тут же рухнули на снег.
Наёмник повертел головой, и глазок камеры увидел трупы его товарищей по окопу. Один лежал, склонив голову на пулемёт, его глаз лопнул, и оттуда медленно вытекала густая малиновая жидкость. Второй лежал, скорчившись, на спине, заломив руки за голову. На его комбинезоне расплывалось тёмное пятно.
Камера поднялась выше. Танки юрвов уже были совсем далеко, они казались маленькими чёрными жучками, бегущими по огромному куску сахара. Скорее всего, они уже атаковали арьергард. Взору предстали воронки от взрывов, трупы и развороченные горящие машины. Казалось, что весь мир растерзан гусеницами танков, и выл вовсе не ветер, а вся планета, наглотавшаяся крови и пуль. Даже Алексей, сидящий перед компьютером, ощутил пустоту, нахлынувшую от созерцания картины всеобщей смерти и разрушения.
Вдруг по рации прозвучал звенящий металлический голос на хнерском языке. Алексей приостановил плеер и включил переводчик, затем вновь запустил воспроизведение с этой же секунды.
-Пятый, вы слышите? Выбирайтесь скорее из окопа, Пятый, у нас транспорт на ходу. Пятый!
Когда он поднялся, то увидел пару отчаянно машущих руками дагнаров - офицера и солдата. Рядом с ними стоял БТР.
-Быстрей, садись сюда, - кричал офицер, - времени мало.
Через полминуты наёмник уже сидел в БТРе вместе с пятью солдатами и одним офицером. Тот смотрел в командирский видоискатель и раздражённым, звенящим голосом говорил:
-Тоггош их побери, они побеждают! Наши танки попали в ловушку, и то же самое случилось с машинами 26-ой и 13-ой мацинерии. Даже не знаю, куда нам ехать... Юрвы могут быть везде. Больше никого не осталось?
-Нет, - ответил один из солдат, - с нами были ещё ребята из 5-й кваринерии. Но их окоп накрыло.
-Тоггош... О, слава Семи Анклайсам, я вижу машину 6-го мазиллона. Хоть кто-то живой остался!
Переводчик намеренно пропускал бранные междометия и заменял просторечные слова на литературные. Речь командира на самом деле представляла собой грубый армейский жаргон, обильно приправленный самыми сильными хнерскими ругательствами.
-6-ой мазиллон, вы слышите. Ответьте? Сколько у вас солдат? Тоггош, они уже здесь, - заорал офицер, - Снайлр, поворачивай, здесь танки.
Солдаты крепко сжали автоматы и угрюмо смотрели друг на друга. Вдруг сзади раздался громкий удар. Командир упал и на мгновение закрыл собой глазок камеры. Когда он поднялся, то вся машина уже была полна дыма.
-Быстрей, вылезай, - провизжал кто-то.
Камера дёргалась в разные стороны и изображение немного смазывалось. Вскоре солдаты сидели на снегу. Единственное, что их закрывало от танков, - подбитый БТР. Его кабина была разворочена, и оттуда вырывались пламя и дым. Командир утёр кровь со лба. Его дыхательные отверстия быстро закрывались и открывались, он нервно рычал:
-Готовьте гранатомёты, сейчас будем отстреливаться.
-Но командир, там же танки! Что мы сделаем против них? - прошептал толстый дагнар, чей чин, наверное, соответствовал сержанту.
-А что вы предлагаете, Ансль? Сдаться? Да? - командир уставился на Ансля бешеными глазами. Алексею показалось, что его огромные глаза сейчас надуются как воздушные шарики и лопнут.
Вдруг офицер поднял автомат и выстрелил Анслю прямо меж глаз. Череп толстяка треснул пополам, и оттуда вырвался фонтан багровой крови, перемешанной с синеватым мозговым веществом. Сине-багровая каша забрызгала двух солдат, стоявших рядом с Анслем. Его тело рухнуло на снег, конвульсивно задёргало руками и ногами. Глаза из чёрных стали фиолетовыми, и из уголков показались багровые струйки. По телу пробежала мелкая дрожь, и оно застыло.
-И эта шлюха называла себя хнером, - свирепо прорычал офицер и повернулся к наёмнику, - назначаю вас моим заместителем. Если что-то со мной случится, принимайте командование на себя.
Его жвалы вздёрнулись в напускной улыбке.
-Так точно, командир, - ответил наёмник.
-К бою, хнеры. Эти зелёные ублюдки так просто нас не возьмут.
Спереди доносились звуки приближающихся моторов. Офицер нагнулся и что-то прошептал одному из солдат. Тот прополз метров пять и осторожно выглянул из-за сугроба.
-Их там штук пять, - прохрипел он, возвращаясь.
-Подпустим их поближе, - уверенно произнёс офицер, - а пока поползли.
Все шестеро быстро проползли вперёд, что БТР не закрывал им обзор. Глазок камеры теперь смотрел на чёрные коробочки, быстро приближающиеся к ним. Одна из крайних коробочек стала заворачивать вправо. Тоже самое стала делать коробочка слева, только в другую сторону.
-Окружают, - произнёс офицер и крепко выругался, - Сергей, ты возьмёшь правого, а ты, Кайн, левого.
О, его, оказывается, зовут Сергеем, подумал Алексей. Он даже не удосужился прочитать Ф.И.О. наёмника в КПК. Или прочитал - он уже не помнил.
Сергей пересёк сугроб и оказался на открытом снегу. Юрвы, наверное, заметили его, и танк выстрелил. Снаряд разорвался в трёх метрах от наёмника, без вреда для него. Тот вскинул гранатомёт и прицелился. Танк подошёл довольно близко, был уже отчётливо виден инфракрасный прожектор на корпусе, маленький соосный пулемёт, который тут же стал посылать в Сергея очередь за очередью. Пули вонзались в снег и шипели. Одна из них скользнула по правому плечу, не пробив бронекостюм.
Сергей выстрелил. Из правой гусеницы вырвалось пламя. Танк остановился. Его башня повернулась влево, и сзади появились фигуры танкистов.
-А, не понравилось вам, черти, - рассмеялся Сергей. И тут что-то ударило в камеру, оглушительный грохот раздался совсем рядом, изображение пропало. Секунда, вторая... Алексей посмотрел на время. До конца записи оставалось ещё две минуты.
-Хм, наверное, глазок повредился, - сказал он себе и прокрутил на пять секунд вперёд. Изображение уже восстановилось.
Взору цифрового глаза предстали титанические скалистые массы, заменявшие тут небо. Их синеватый свет сгущался в потоках морозного воздуха, и приобретал форму летучих эфемерных фигур, которые шептали: "Поднимись, взлети, тут тебе не место". Пронзи насквозь эти скалы, мёртвые красные пески этого древнего мира, и посмотри на далёкие насмешливые звёзды. Сотни тысяч лет движется призрачное сияние неведомых солнц, оно видит гибель старых миров и зарождение юных, видит раскалённые пустыни и холодные льды. Кто может ощутить и понять эту бесконечность, осознать эти миллиарды лет? Микроскопическая протоплазма, бьющаяся в судорогах, которые она называет "жизнью"? Вот сердце учащённо забилось, а вместо дыхания появились клокочущие звуки. Камера дёрнулась и повернулась в сторону, встретившись с остеклевшими марсианскими глазами, которые подёрнулись пылью.
Слиться с бесконечным, стать частью вечности. И лететь вместе со светом непостижимых звёзд навстречу юным и пробуждающимся мирам, прочь от этой гнили и старости.