Ноги не держали и ребята повалились на землю прямо возле входа в котельную. Эрик сопел как паровоз, пытаясь отдышаться, Полина терла подозрительно красные глаза. Вер сидел на земле обхватив руками колени и отчетливо стуча зубами. Петти Джеки Джонс был бледным как лист школьной тетради.
Постепенно тишина и созерцание яркого солнечного дня привели друзей в чувство.
- Кому рассказать, не поверит никогда, - нарушил молчание Александр. Все посмотрели на него. В кулаках у Вера были зажаты обрывки травы. С усилием разжав пальцы, Александр вытер руки о штаны и кряхтя стал приподниматься.
- Я всё-таки спрошу еще раз, - Петти Джеки Джонс медленно направился к двери в котельную. В котельную ли?
- Стой! - почти одновременно крикнули Эрик и Краска По. Спасли ли они Петти Джеки Джонса так и осталось неизвестным. От крика Джеки замер и в тот же миг дверь котельной распахнулась, с грохотом ударив в стену. По крайней мере, нос и физиономия Петти Джеки Джонса были спасены точно.
В проеме было пусто. Дети замерли предчувствуя нехорошее. Смутный силуэт показался в темноте входа, Джеки невольно отступил назад. Силуэт вышел на освещенную солнцем площадку перед входом и превратился в сторожа Жана. Тот щурил на них заслезившиеся с темноты глаза.
- Бунш? - обычным, совсем не похожим на воронье карканье, спросил сторож и добавил, разглядев детей, - Вер? Джонс? Ассил? Вы что здесь делаете?
***
...- Ты что хочешь чтобы мы вдвоем с тобой пошли неизвестно куда и к кому, - Краска была удивлена до невозможности.
- Да известно куда, на вокзал. И известно к кому, - Джеки крутил в руках подобранный с земли прутик. - Мы в тупике, понимаешь? Чуть не переругались друг с другом. Я вообще едва не вылетел. И только напали на след, как ты поднимаешь панику.
- Джеки, это же просто невероятная глупость - послушать одного сумасшедшего, чтобы идти искать другого.
- Это одна из ниточек. И вполне возможно, что она приведет нас к разгадке. Или ты не хочешь идти вдвоем? Но Александр с Эриком всё равно под домашним арестом дома. До следующей недели.
В воздухе повисла тишина. Закат отгорал, раскрашивая оранжевыми лучами спортивный уголок за школой. Яма с песком для прыжков в длину казалось огромным прогоревшим костром. Краска ковыряла в нем оранжевой сандалией.
- Надо бы взять хотя бы Энтони, - буркнула она, и Джеки с облегчением понял, что Полина согласилась.
- Надо, значит возьмем. Хоть будет, кому сообщить взрослым, если нас разрежет поездом.
- Джеки!
- Ладно-ладно, - он примиряюще выставил ладони.
- Я вот давно хотела спросить.
- Спрашивай.
- Наши имена из двух слов. А у тебя из трех. Отчего?
- Это не запрещено мэром, - попробовал отшутиться Джеки.
- Я серьезно.
Петти Джеки Джонс немного подумал.
- Я не хотел бы сейчас говорить с тобой об этом. Но могу пообещать, что когда всё закончится, то я тебе всё расскажу. Даже если всё закончится не так, как я думаю...
***
Почти год назад в Генавале открылось кафе быстрого питания. Владельцем нового заведения был один из приезжих мистер Вэдзил. Несмотря на консервативность, не сказать замшелость, жителей города, постепенно "Ля Пирог" - так называлось это кафе - завоевало популярность. Соки, воды, мороженное, огромные панорамные окна. Большие кресла-диваны, в которых по воскресным дням ребятня могла вместе с родителями провести немало приятных минут.
К тому же в кафе был свой пингвин. Правда, не настоящий, это всегда был кто-то из подрабатывающих студентов, одетый в специально пошитый костюм пингвина. Сегодня место у входа пустовало. Видимо начался период летних сезонных работ, а по слухам хозяин заведения был скуповат, и студенты искали работу по денежней. И хотя редко можно было заметить в кафе одних детей, без родителей, такое всё же бывало. Всем без исключения ребятам хотелось почувствовать себя взрослыми. Полчаса самостоятельности стоили не дорого. Для этого хватало и карманных денег. Точнее недельных карманных денег. В любом случае, в "Ля Пирог" можно было просто посидеть на громадных диванах из салатового кожзаменителя, поглазеть на прохожих и выпить стакан воды со льдом. Особенно приятно это было сделать летом. Почувствовать запахи, доносящиеся из кухни и представить воскресный поход сюда всей семьей. А пока можно просто тихонько посидеть и поглазеть по сторонам. Или посовещаться. Джеки, Полина, Эрик, Александр и Энтони зашли в стеклянные двери и направились к одному из столиков. Эрик предлагал обсудить все в отряде, Александр тащил всех на стадион, но "Ля Пирог" был ближе. К тому же, Петти Джеки Джонс многозначительно позвенел мелочью в кармане. Это мгновенно решило спор в пользу кафе.
Пока все усаживались, Джеки сходил к стойке и вернулся с подносом, на котором стояли пять бумажных стаканов с малиновой шипучкой. Четыре больших и один маленький. Александр тут же схватил один из стаканов, присосался к трубочке.
- Вещь, - сказал он, отвалившись на секунду от напитка, а затем снова сунул соломинку в рот.
Маленький стаканчик достался Крохе Тону, остальные разобрали ребята постарше. Бульканье в опустевшем стакане Вера послужило сигналом к началу разговора. Начала Краска:
- Всё это могло случиться с любым.
- В смысле? - Александр казалось забыл, зачем они вообще пришли сюда.
- В смысле? В том самом смысле, что начать икать могли все кто угодно. Ты, я, и он, - Полина поторопившись ткнула пальцем в Энтони.
- Но речь в больнице, если ты помнишь, шла об эпидемии, - последнее слово Эрик пропел, и на них обернулись несколько человек из кафе.
- Не время для шуток, - Александр строго посмотрел на Эрика через соломинку, - У тебя не осталось шипучки? Это единственное, что может спасти от икоты.
- Ясно, - было заметно, что Полина начинает злиться, - А ты что скажешь, Петти Джеки Джонс?
Она всегда начинала называть всех полными именами, когда злилась.
- Скажу я вот что, - Джеки повертел стакан на столе, - Заболело четверо. Это факт. Из того что мы прочитали в энциклопедии, можно сделать вывод, что должен быть источник. Что-то или кто-то, из-за чего они заболели.
- Сожрали несвежее, - Александр как всегда был склонен к быстрым и очевидным выводам.
- Александр Вер, я тебя очень прошу занести в "Список неупотребляемых при Полине слов" и слово "сожрать". - Краска По поджала губы.
- О, прошу простить, занесено, - Александр все же присмирел. Ссориться с Полиной не входило в его планы. По крайней мере, сегодня.
- Так они могли заразиться от кого угодно, - недоумевающе сказал Эрик.
- Ну, может от него? - Александр кивнул на Кроху Тона. Всем было ясно что это шутка. Всем кроме Энтони.
Кроха Тон сделал невероятно большие глаза. Друзья отражались в них вчетвером и еще большая часть кафе "Ля Пирог". Полина помнила, что это обычно предвещает.
- Это он так шутит. Конечно не из-за тебя, не вздумай рыдать.
Глаза Энтони тут же стали нормального размера.
- Остальные то живы здоровы. - Александр тоже не понимал, куда клонит Петти Джеки Джонс.
- И всё равно источник должен быть. - задумчиво сказал Джеки.
- Скорее всего, это те, кто приехал недавно, - пожала плечами Полина.
За столом повисло молчание. И тут Александр сказал самую знаменитую фразу за всю свою жизнь. Одну из самых знаменитых фраз:
- А ведь заболели, или точнее начали икать только те кто повздорил с Такои Ли.
- Бинго! - хлопнул в ладоши Петти Джеки Джонс, - Мысли идут в одном и том же направлении.
- Ну, ты же помнишь, что повздорили не только с Такои Ли, - Эрик чувствовал себя глупым. И самодовольная улыбка Александра выводила его из себя.
- Да, не только с ней. Просто когда вы в больнице скучали и ждали возвращения в отряд, я разговаривал с заболевшими. И они рассказали мне, что после ссоры Такои Ли была единственной, кто общался с ними. Как будто и не было никакой ссоры. - Джеки как бы размышлял вслух.
- Ты хочешь сказать что Такои Ли заразила их чем то, отчего они стали икать? - Полина удивленно посмотрела на Петти Джеки Джонса, - Из-за ссоры?
- Ссора или обида - достаточное основание для действий посерьезней жалоб родителям, - Джеки потрогал заштопанный разрез от разбившегося стекла. - Здесь вообще все странно.
- Так, друзья, по-моему, тут пахнет мистикой, - Александр перевернул два пустых стаканчика из-под шипучки и принялся барабанить на них как на там-тамах.
- И опять - БИНГО! - Петти Джеки Джонс внимательно посмотрел на Вера. - Именно, мистика. Потому что в библиотеке я прочитал не только про эпидемию, но и про икоту тоже. Ей невозможно никого заразить специально.
- То есть как это, - Эрик заинтересованно приподнялся над столом и облокотился на край. Стол накренился и бумажные стаканчики, что стояли на столе, вместе с подносом поехали вниз. Петти Джеки Джонс успел поймать только один. Рассел отпрянул от стола и тот с громким стуком стал на место.
На шум к ним подошла официантка.
- Ребята, у вас всё нормально?
- Да, извините, просто уронили поднос, - ответил из-под стола Эрик, пытаясь по скорее собрать раскатившиеся стаканчики.
- Ладно, - подозрительно посмотрев на едва сдерживающих смех подростков, она ушла к стойке. Как только она отошла подальше, друзья рассмеялись.
- Самый прекрасный в мире поднос! - пропел Эрик ставя все на верх.
- Эрик, на стол то не ставь, - сквозь смех сказала Полина, - Отнеси уже в мусор.
- Елки-палки, всегда мне достается самая грязная работа, - притворно вздыхая тот, изображая грусть, поплелся с подносом к мусорному баку.
- В общем, ты считаешь, что икотой заразить нельзя, но Такои тем не менее заразила четверых. Именно тех, кто её обижал? - продолжила Краска По.
- Да, именно так я и считаю, - ответил Джеки.
- А я вот думаю что всполошился ты зря. Это просто совпадение.
- Тогда это очень странное совпадение.
- Не странней чем другие совпадения.
***
- Куда налить? - округлив глаза, спросила официантка.
Эрик покраснел и обернулся на Александра. Вер невозмутимо глядел на девушку, всем своим видом показывая, что ничего сверхъестественного в их просьбе нет. И нечего так пучить глаза.
- Сюда, - Эрик во второй раз приподнял трехлитровую банку.
- Дети, - официантка уперла руки в бока и, сдувая челку вбок, продолжила, - Это конечно не моё дело, но всё-таки, зачем вам три литра малиновой шипучки?
Эрик мимикой изобразил что-то вроде человека с пчелой во рту. Александр видя, что торговая операция под угрозой, зашел с другой стороны.
- Мэм, вы же продаете шипучку, и детям в том числе.
- Да, мальчик, мы продаем шипучку, и детям, в том числе тоже.
- Так продайте нам три литра.
- Откуда мне знать, что вы не стащили деньги у родителей? Только не говори мне, что ты с твоим другом выпьешь за один присест по три порции.
- Но это не только для нас. Это, мэм, собственно говоря, вообще не для нас. Для друзей.
- Какие-то вы подозрительные.
- Обычные, - обрел, наконец, дар речи Эрик.
Официантка решила не заморачивать себе голову и, попросив подождать, прошла по залу "Ля Пирог" к стойке. Пошептавшись с коллегой, она кивнула им головой.
- Понял, ты, улитка, - Александр пихнул в бок Эрика, - Главное настойчивость и честный вид.
Мальчики подошли к стойке с аппаратом для газированной воды и Вер протянул банку.
- Нет, ребятки, - официантка засунула руки в карманы передника. - Три литра, это как раз шесть порций. Получите - и выметайтесь. Переливать будете на улице, а не у нас. И если я узнаю, что вы грохнули эту банку кому-то на голову, пеняйте на себя. Я лично попрошу мистера Вэдзила, чтобы вас не пускали в наше кафе до совершеннолетия. А это, скажу по секрету, для вас целая вечность. Ясно?
- Да, конечно, яснее не бывает, - Вер пожал плечами и с независимым видом стал дожидаться заказа.
Шипучку перелили на углу Ривер-роуд и одиннадцатой. Выпили, не удержались, один из стаканов, решив, что почти полной банки хватит для излечения заболевших. Капроновую крышку срывало несколько раз, пока Эрик не догадался провертеть в ней дырку. Пузырьки из-за этого стали лопаться интенсивней и до того момента, как шипучка превратится в обыкновенную воду с сиропом, времени было немного.
Оставалось самое главное - пробраться в больницу. Тут мнения Эрика и Александра разделились. Вер предлагал нагло ломиться напрямую, прямо через главный вход, в то время как осторожный Ассил настаивал на тайном проникновении. Например, он предлагал использовать пожарную лестницу. Спорили до хрипоты, даже едва не грохнув банку на тротуар. Победила осторожность, и проникать в больницу решили по лестнице.
- Дождемся, чтобы как следует стемнело, - Эрик возбужденно дергал друга за рукав, - Тогда нас точно не кто не увидит.
- Главное, чтобы мы лестницу увидели, - Вер хмыкал и задумчиво рассматривал содержимое банки. Пузырьки кончались, и нужно было спешить. Еле дождавшись глубоких сумерек, мальчики высунулись из кустов сирени и убедившись, что никого не наблюдается поблизости, быстро перебежали к больнице. Стараясь не попадать в окна, Александр с Эриком пригнувшись переместились за угол здания и увидели пожарную лестницу.
- Вроде никого, - выдохнул Эрик.
- Ага, никого, кроме одного идиота.
- Это кого ты имеешь ввиду? - подозрительно спросил Эрик.
Вер лишь показал глазами на банку с шипучкой и принялся насвистывать мотив "Лимонного кекса". Еще несколько минут ушло на попытки привязать банку на спину при помощи футболки, куска найденной проволоки.
- У тебя в голове сквозняк, Эрик, - Александр понял, что его идея оказалась правильной.
- Что?
- Просто тайфун, - пробормотал Александр, - Пошли уж, через вход.
Дети направились к входу.
***
Петти Джеки Джонс стоял перед Полиной и внимательно смотрел на нее. Старался уловить тень эмоции на лице. Надутые губы и вздернутый подбородок подсказывали ему, что Краска всё ещё сердится на него.
- Я тоже не знаю, как это назвать, - наконец сказал Джеки.
Девочка фыркнула как рассерженная кошка и, глядя испепеляющим взглядом на Петти Джеки Джонса протараторила:
- Это я не знаю? Нет, я очень хорошо знаю. Это, мой дорогой Джеки, называется - трусость. Что вы все шарахаетесь от Земберга? Если бы я не узнала, что на следующий день ты затеешь драку с четырьмя приезжими хулиганами, то про тебя было бы всё ясно. Но ты не испугался оказаться один против четверых. А Гага испугался. Я не могу понять, почему, но меня это страшно раздражает.
- Я не испугался. Не вижу причины продолжать биться головой в стену.
- В стену? - Полина наморщила нос, отчего веснушки запрыгали по ее лицу.
- Я конечно не твой отец, Краска По, поэтому не сразу сообразил. Помнишь, как разбили окно?
- Шпат затянула свою лебединую песню про то, как всё серьезно, какая ответственность и прочая чепуха.
- Затянуть то особо она не затянула. Но начала. Помнишь, как разбивалась стекло?
- Петти Джеки Джонс, - Полина потрогала его лоб, - Ты как себя чувствуешь?