Аннотация: Отдыхающие в деревне ребята направляются к пещере, в которой по слухам годами пропадают люди.
Пещера.
Ищущей спасения рукой железная дорога тянулась от деревенской станции вперёд, к горизонту. То окружённая лесом, то тянувшаяся вдоль полей, она прытким зайцем убегала прочь от неспешного и размеренного деревенского быта, с его полуденным сном и пустыми улицами, к суетливым будням больших городов. Трухлявые шпалы, словно сочленения давно испортившегося механизма, казались бесполезными. Можно было подумать, одного неосторожного шага случайного путника хватит, чтобы заставить их затрещать, рассыпаться, превратиться в труху. Но когда поезда - теперь очень редко - проходили по рельсам, шпалы доказывали на деле, что еще чего-то стоят, иногда по-стариковски недовольно поскрипывая, но по-прежнему исправно выполняя доверенную им работу.
Что касается самой деревни, возле которой дорога делала замысловатый поворот к станции, чтобы всего через сотню метров вновь беззаботно умчаться по прямой в лазурные дали, то её лучшие времена остались в прошлом. Жили здесь в основном старики да взрослые люди, которые так и не смогли найти своего места в городе - в основном бобыли далеко за тридцать, помогавшие своим родителям с хозяйством. Пару совсем мелких соседних селений были заброшены. Одно из них - наиболее примечательное - называлось Голдино. Когда-то здесь проживала очень закрытая община людей, сторонившихся контактов с соседями. Их было мало, и простые люди подозревали, что все они состояли в какой-то религиозной секте или другом сомнительного рода движении. В те времена поселение называлось Богатеево, и у него была дурная слава. Рассказывали, что в его окрестностях люди часто пропадают, а те, что возвращаются, перестают быть на себя похожи и быстро очень быстро умирают. Не все верили в слухи, но держались от Богатеево подальше. Пока в девяностые не объявился эксцентричный нуворош - как их тогда называли, новый русский - и не начал скупать все участки у местных, переименовал поселение и начал застраивать его роскошными домами, планируя продавать их таким же богачам, как и он. Поначалу дела у него шли неплохо. Ну а потом что-то случилось, новый русский пропал, а Голдино превратилось в посёлок-призрак, выглядевший гораздо жутче обычных брошенных деревенек оттого, что был застроен роскошными зданиями, мог похвастаться хорошей асфальтовой дорогой, необычными для России видами деревьев и кустарников. Даже сейчас, спустя почти два десятилетия с того дня, как селение забросили, казалось, что кто-то там ещё обитает. Оттого и становилось жутко: мёртвое казалось ещё живым.
Другое дело деревня, у которой была целая отдельная станция. Существовала она ещё до революции, пропадать с лица земли пока не собиралась. И несмотря на то, что зимой она действительно могла походить на заброшенную, если в домах не топили и дым из труб не выдавал обитавших в обветшалом жилье старожилов, то летом всегда преображалась и оживала. А всё потому, что родители привозили на каникулы своих детей к бабушкам-дедушкам. "Им на пользу, - приговаривали взрослые, вверяя ребят своим собственным родителям, - хоть от интернета здесь отдохнут".
Вот и теперь трое мальчишек шагали по железной дороге, оживлённо болтая на самые разные темы, но в основном обсуждая сплетни, которые ходили о месте, в которое они направлялись - пещерная система близ Голдино. Звали мальчишек Германом, Дмитрием и Антоном. Или, не так официально, Герой, Митей и Тохой.
Гера был главным заводилой. Не самый умный, но отчаянно смелый, он умудрялся находить приключения на свою голову везде. Митя шутил, что если Геру десантировать куда-нибудь в Африку, он и там умудрится повстречать белого медведя. Всё это дополняла крайняя степень бытового любопытства и непоседство. Про таких в народе говорят "шило в заднице".
Митя в какой-то степени был противоположностью Геры. Жидкий на расправу, он частенько прятался за спинами друзей, когда попахивало жареным. Но в то же время, если попадался один, то никогда не сдавал товарища, чем бы ему это не грозило. Для Геры подобное поведение было естественным, но Мите приходилось перебарывать природную трусость, что делало его жертву более ценной.
Тоха был самым неприметным в компании, но и самым незаменимым, потому что обладал богатейшей фантазией и развлекал друзей сходу придуманными историями. Больше всего любил сочинять страшилки. Он, пожалуй, был тем клеем, на котором держалась дружба непохожих друг на друга Мити и Геры, не позволяя превратиться их отношениям в описываемые формулой "так люди (первый каюсь я) от делать нечего друзья".
- Там целая система ходов под землёй, - активно жестикулируя рассказывал Гера, - но даже партизаны во время войны прятаться там боялись. Никто не знает, что за чертовщина творится в пещерах, но местные туда и носу своего не кажут. Люди в пещерах пропадали с концами, а на поиски никто даже не ходил.
- Да ну, выдумки это всё. Там и пещер никаких нет, - с насмешкой заявил скептично настроенный Митя. - Мне папа рассказывал, что новые русские там бабки свои прятали. Нарыли ходов, чтобы никто не пронюхал, но потом бандиты приехали, всех перестреляли, деньги увезли, а потом эти пещеры никому нафиг не нужны стали.
- Ты неправ, Митя, - вмешался Тоха. - Но и Гера не совсем правильно рассказывает. Мне бабушка про это место рассказывала. Люди там действительно пропадали, но потом находились. Через день или два. Милицию вызывать было незачем. Вот только вернувшиеся почти сразу умирали, а на их могилах начинала твориться всякая аномальная активность. Я так думаю, в пещерах живёт упырь и всех обращает. У меня на груди крестик болтается, если что, я нас защищу.
- Крестик и у меня есть, да только там не вампиры живут. Там путь в параллельный мир. Люди туда попадают и не могут найти дорогу назад. Такая у меня версия, - твёрдо заявил Гера.
- И нафиг ты нас туда ведёшь? Одному в параллельный мир ссыкотно? - подначивал товарища Митя.
- Я ничего не боюсь! Вот только одному скучно путешествовать. Сам-то чего пошёл?
- Ну мне просто интересно посмотреть, что это за пещеры. Я в пещерах вообще никогда не был.
- А я был, видел сталактиты и сталагмиты, - вмешался Тоха и принялся рассказывать о своей поездке с одноклассниками, подробности которой от и до были плодом его воображения. Нашлось там место и вампирам, и оборотням, и параллельным мирам. Митю больше всего заинтересовало, как оборотни могут превращаться в пещере, ведь свет луны туда не попадает, а помешанного на научной фантастике Геру - откуда параллельные дыры берутся в пещерах. Уж не сокрытых ли в глубине чёрных ли дыр, из-за которых в пещерах и делалось темно?
За непринуждённой болтовнёй ребята добрались до пригорка, усеянного мелкой сорной травой, сошли с железнодорожной насыпи и, побежав вверх на перегонки, выбрались к грунтовой дороге, ведущей в сторону Голдино и небольшого леска.
До селения было около трёх километров, но даже отсюда можно было разглядеть высокие двух-трёхэтажные строения из красного кирпича, огороженные внушительными заборами. Почему-то плесень и мох неохотно росли на стенах домов, отчего здания выглядели почти новыми. В Голдино ребята бывали часто, смело забирались в брошенные дома, иногда хулиганили: разбивали ещё уцелевшие окна, пытались организовать пожар, но гореть в каменных постройках было нечему. Многократные посещения этого места разгоняли мистический флёр, навеянный разнообразными историями о причинах, по которым жители покинули свои дома. Достоверно было известно, что за несколько месяцев до отъезда произошло громкое убийство: то ли садовник, то ли дворник сошёл с ума и убил всю свою семью. Вроде ничего особенного, но после того случая Голдино стало умирать. Сначала повалили объявления о продаже недвижимости, а когда выяснилось, что никто не собирается покупать там дома, жители просто разъехались.
Ребята немного полюбовались домами издалека, но пошли в противоположную сторону, к леску. Не особо густой, он явно был посажен здесь для каких-то сельскохозяйственных целей. Поблизости располагалось озеро, питаемое холодной родниковой водой. У этого места тоже была дурная слава - в озере часто тонули дети, хоть оно было и неглубоким. Поэтому взрослые строго-настрого запрещали там бывать. Но сорванцы их, конечно, не слушали.
Через пятнадцать минут ходьбы по дороге ребята добрались до деревьев, побрели по плохо протоптанным тропинкам и замерли у старого высокого дуба.
- А вот под этим дубом трупешник нашли! - сообщил Гера, ткнув пальцем в сторону величественного дерева. - Там вообще капец какая история. Трупешник, говорят, живой был. Баба какая-то полуразложившаяся. Пришлось голову рубить. Вот как ей голову отрубили, так вся чертовщина и началась.
- Не, ну это уже полная ерунда, - мотнул головой Митя. И тут же взвизгнул, потому что сзади к нему подкрался Тоха, дёрнул за цветастую майку и, стараясь придать голосу хрипотцы, произнёс:
- Я пришла за неверующим! Отдай мне своё сердце!
- Да пошёл ты! - обиделся Митя.
А Гера хохотнул и добавил:
- И руку.
- Не фигурально, а буквально, - поддержал шутку Тоха. - Мертвецы же людьми питаются. Но Гера говорит правду, только не всю. Я тоже это слышал. Когда начали копать здесь, людям плохо становилось, скорую приходилось вызывать. Не с первого раза удалось зарытую здесь ведьму освободить. Знаешь же как говорят: если у колдуна или колдуньи не забрать силу перед смертью, то они и не умрут вовсе, а будут живьём гнить прямо в могиле, пока от них один песок не останется.
Сухой, доживающий свой век дуб придавал весомости этим рассказам, поэтому Митя предпочёл не спорить и поскорее пошёл дальше. Гера и Тоха перемигнулись, но не признались друг другу в том, что и им сделалось не по себе от рассказанных историй. Бывает, что сам начинаешь верить в свой собственный вымысел. Если, конечно, это действительно было вымыслом, а не реальным воспоминанием, затерявшимся в шелухе повседневных образов и мыслей, но всплывшим на волне ассоциаций, которые навеял дуб.
Поэтому мальчишки с удовольствием пошли дальше и вскоре пересекли лес, обнаружив себя на пригорке. Когда они спустились под горку, то обнаружили у её основания большую чёрную дыру, резко уходящую под землю. Что творилось там, в темноте, не разобрать. Но троице снова стало не по себе. В головах у них одновременно возник образ подземного перехода, к которому каждый из них подходит среди ночи в одиночестве и замирает. Освещение не работает, поэтому ничего не видно, но точно известно - там, в липкой, вязкой темноте кто-то поджидает. И если ты войдёшь туда, то уже никогда не выйдешь. Может быть, тебя убьёт чудовище. А может быть, что ещё хуже, ты вечно будешь идти по бесконечному подземному переходу в непроглядной тьме, вздрагивать от тишины, которая станет страшнее самого громкого грохота, пугаться собственной фантазии, потому что во мраке может скрываться что угодно, невообразимое, а потому страшнейшее из возможного.
Окажись здесь только Митя с Тохой, или приди сюда Гера в одиночку, никто бы не стал спускаться в жуткую пещеру. Но ударить в грязь лицом перед друзьями Гера не мог. Он выдавил улыбку на вмиг побелевшем лице, повернулся к Тохе и Мите, подмигнул.
- Что такие кислые? - борясь со страхом, Гера развеял гнетущую тишину, но слова его прозвучали так, будто он снова учился говорить. - Пойдём вниз, посмотрим что там!
Никто не успел возразить, Гера пошёл вперёд, потому что знал, если его начнут отговаривать, то у них это получится. А ему хотелось доказать друзьям, что он ничего не боится. Мальчик очень сильно дорожил репутацией сорвиголовы.
- Ну что вы, идёте? - пригнувшись, Гера застыл на границе между светом и тенью, достал из кармана телефон и рылся в органайзере в поисках функции фонарика.
Митя неуверенно посмотрел на Тоху, тот сглотнул слюну, пожал плечами.
- Зря что ли шли? - и последовал примеру Геры.
- Вот это по-нашему! - с показной весёлостью ответил Гера, включил фонарик, сделал ещё шаг вперёд, скрывшись под сводом пещеры, а мгновение спустя, направив луч прямо перед собой, заорал от ужаса.
Будь у него побольше времени, он бы отскочил назад, да не успел. Из вековечной тьмы вынырнули руки, чёрные, словно в золе, оплели мальчишку подобно щупальцам, и с силой затащили его во мрак пещеры.
Тоха застыл, растерялся, не понял, что произошло, когда обернулся посмотреть на Митю, увидел, что тот бежит в гору и истошно орёт. Снова посмотрел на вход в пещеру и увидел фигуру, вылезающую оттуда. Чёрная, как сама ночь, гладкая, словно поверхность льда, кожа, большие хищные белесые глаза, жуткая кипенно-белая улыбка.
"Он заберёт меня, как Геру, как Геру", - пронеслось в голове Антона. Он не стал кричать, просто сорвался с места и побежал, боясь даже оглянуться, представляя, что чудовище из пещеры гонится за ним, нагоняет, вот-вот схватит. Не чувствовал погони, но мчался, как лань, спасающаяся от преследующего её хищника. Остановился только на вершине холма, оглянулся - никого! Он действительно всё это видел или просто примерещилось? Надо догнать Митю и спросить.
И Антон побежал. Миновал рощу, выбежал к деревне, с пригорка увидел товарища, уже успевшего спуститься вниз и переводящего дух на железнодорожной насыпи.
- Где Гера?! - крикнул ему Митя.
- Ты сам всё видел! - откликнулся Антон, жадно глотая ртом воздух и медленно спускаясь.
- Я не знаю, что видел, - чуть не плача ответил Митя. - Мы что, его бросили там? Нужно кого-то позвать на помощь. Сейчас, я наберу.
Он стал искать свой смартфон в кармане штанов, достал его дрожащими руками, тут же выронил, снова достал.
- Погоди, - добравшийся к нему Антон схватил его за плечи, - давай выясним, мы действительно видели одно и то же? Геру действительно забрали чёрные руки? Это же какая-то детская страшилка!
Митя хотел было ответить, но побледнел и замер. Его взгляд был устремлён за спину Антона, заставив того тоже обернуться. Перепуганные, они застыли на месте и не могли поверить своим глазам. По железной дороге к ним шёл Гера и широко улыбался. Одну руку он прятал за спиной, а второй приветливо махал.
- Я с вами в разведку не пойду, - как ни в чём не бывало заявил он. - Бросили при первой же опасности!
И хохотнул. Митя сделал было шаг навстречу другу, но Тоха схватил его за руку, потащил назад.
- Это не он, - прошептал Антон, в памяти которого всплыл образ чёрного чудовища, вылезшего из пещер. - Кто-то прикидывается им!
- Что за ерунду ты говоришь? - промямлил не понимающий ничего Митя. - Это же Гера! Мы предатели, бросили его там, а он вернулся!
- Вот-вот! - откликнулся Гера, услышавший их разговор. - Предатели! А фантазёр Тоха тут же сочиняет какую-то чушь. Ты со своими страшилками заигрался уже.
- Это не он, Митя, пошли скорее отсюда! - взмолился Тоха, вспоминая, как чёрные руки подобно змеям обвиваются вокруг тела их друга, уволакивают Геру в темноту пещеры.
- Хватит чушь нести! - вспылил Митя, вырвался и направился к Гере. - Слушай, прости! Мы просто не разобрались. А кто тебя там схватил-то?
- Да ничего страшного, я больше шучу, - Гера продолжал улыбаться, ускорил свой шаг, они с Митей стремительно сближались. - А там прикольные пацаны в пещерах прячутся. Шутки у них такие. Пойдёмте, я вас с ними познакомлю. Тоха, ты с нами?
Антон не слушал, продолжал пятиться.
- Нет? Ну ладно, - Гера снова хохотнул, перевёл взгляд на Митю, который уже подошёл почти вплотную и, отведя в сторону руку, которую прятал за спиной, ударил мальчишку в висок сжатым в ладони острым тяжелым булыжником.
Раздался хруст, Митя с перекошенным лицом завалился на железнодорожный путь, с громким стуком шмякнулся головой о рельс, так и не поняв, что вообще происходит, попытался встать, но вышло это максимально неуклюже - вместо слаженных движений руки и ноги беспомощно задёргались. А над полуживым мальчишкой уже навис Гера с камнем в руке, который он тут же опустил ему на голову ещё раз, другой, третий...
Хруст костей, брызги крови и мерзкая улыбка на лице Геры - вот те воспоминания, которые будут преследовать Антона в кошмарах до конца его дней. Он стоял и беспомощно наблюдал за происходящим, не в силах спасти уже убитого друга. И, похоже, не в силах спасти себя, потому что как тогда у пещеры Антон снова примёрз к месту, был не в состоянии пошевелиться и убежать.
- Эй, Тоха, подожди, я и с тобой поздороваюсь, - с неуместной веселостью в голосе отозвался Гера - точнее тот, кто притворялся Герой - закончив превращать голову Мити в кровавое месиво.
Но именно эти слова привели Антона в чувство. Он снова смог дышать, двигаться. Попятился, споткнулся, упал, поднял голову и увидел, что чудовище в облике Геры бежит к нему. Тут животный ужас овладел Антоном, не в силах противиться древнему чувству, мальчишка подскочил и со всех ног бросился прочь, не разбирая дороги.
- А ты быстрый! - крикнуло ему чудовище. - Но ничего, ещё навещу тебя. И не один, а с Митькой.
После этих слов оно захохотало.
...
Антон не помнил, как добежал до дома, не помнил, как забрался в свою комнату и сколько провёл там времени. Когда бабушка его звала, он думал: "А что, если это не она? Что, если её подменили, и когда я спущусь, она меня схватит и утащит в ту пещеру?", но вслух крикнул, что уже поужинал.
- Чем же ты поужинал, если всё целое? - возмущалась заботливая бабушка своим привычным причитающим тоном. Но ведь и Гера говорил как всегда, в характерной для него насмешливой манере!
- Нас Митька угостил пирожками, - соврал Антон, стараясь скрыть плаксивые нотки в голосе. Не очень-то получилось, потому что бабушка зашла в комнату.
- Ты с друзьями поругался что ли? - столько искреннего участия в голосе. Неужели чудовище может подделать и это?
- Нет, просто устал, - и это было правдой лишь от части. Антон не просто устал, он полностью выбился из сил.
Бабушка нахмурилась, подошла к кровати, заставив Антона прижаться к стене, забиться в уголок, протянула ладонь, нежно прикоснулась ко лбу.
- Температуры нет, - пробурчала она и отвела руку в сторону. Вздохнула и ушла. Антон ощутил невероятное облегчение, поверил, что дома он в безопасности, провалился в сон. Разбудил его посторонний шум: кто-то бросал камешки в его окно. Сонный Антон не сразу вспомнил, что произошло, выглянул и увидел Геру и Митю, стоявших у забора.
- Вы чего так рано? - промямлил Антон, заметив, что на горизонте едва зачинался рассвет. И в этот момент об окно шмякнулось что-то крупное, серое, грязное. Дохлая крыса со вспоротым брюхом!
Воспоминания о вчерашнем дне снова обрушились на Антона, он отшатнулся, с ужасом посмотрел на кровавый след, оставленный тушкой твари на внешней стороне окна, краем глаза заметил кривую усмешку на лицах тех, кто выдавал себя за его друзей, отшатнулся от окна, накрылся с одеялом и замер. Снаружи стало тихо, возможно, они ушли, а возможно, затаились. Неважно, ведь Антон всё равно так и не уснул. А утром бабушка заставила его позавтракать, хоть еда и не лезла в горло.
- Да, там тебя друзья ждут, - добавила она, когда Антон нехотя дожёвывал последний оладий.
Антон побледнел, ничего не ответил и пошёл в свою комнату.
- Ну точно поругались, - заключила бабушка, но решила не вмешиваться.
Если бы она только знала истинную причину перемены настроения внука...
Антон закрылся у себя в комнате и думал, что делать. Обратиться в полицию? Да никто не поверит. Раз родственники Геры с Митей не хватились, значит чудовища в их облике вернулись по домам. Что же тогда делать? Пересидеть до конца каникул? Или попроситься домой уже сейчас? А предлог? Бабушка утвердится во мнении, что они поругались, начнёт их мирить, пойдёт к чудовищам, а они сделают с ней то же самое, что и с Герой!
- Эй, Тоха! - в окне появилась физиономия Мити. Уверенный взгляд, надменная улыбка. - Чего гулять не идёшь? Мы с Герой тебя заждались. Обиделся что ли? Ещё и наш подарок выбросил?
Он хохотнул, наклонился и поднял труп крысы, продемонстрировав обезображенную тушку Антону.
- Вкуснятинка какая, - произнёс он, не отводя глаз от Антона, после чего вцепился зубами в уже начавшее гнить мясо, оторвал кусок тухлятины и громко чавкая, разжевал его.
От этого зрелища Антона скрутил рвотный спазм, он залез под кровать и застыл там.
- Тоха, - раздался голос Геры. Если бы Антон не знал, что произошло, никогда бы не догадался, что это не его друг. - Пошли гулять. Если не пойдёшь, мы заглянем к тебе в гости. Твоя бабушка нас пустит, ты же знаешь, верно?
- Может быть она составит нам компанию, а, Гера? - спросил Митя. - И как-нибудь ночью заглянет к нему в постельку, пожелать спокойной ночи...
Страх за бабушку оказался сильнее страха за себя. Антон вылез из-под кровати, встал, со злобой посмотрел на своих мучителей.
- Чего вы от меня хотите?
Митя и Гера, стоявшие у окна, переглянулись, улыбнулись шире.
- Мы же вместе собирались погулять в пещере, - ответил Гера. - Я спустился туда первым, потом проводил туда Митю, вон он как мне благодарен.
- Очень благодарен, - кивнуло чудовище в облике Мити.
- Теперь твоя очередь.
- Я никуда с вами не пойду!
- Тогда мы наведаемся к твоей бабушке. Потом к твоим родителям, сестрёнке. И после нашего визита они тоже позовут тебя в пещеру. Ты этого хочешь? - спросил Гера.
- Я всё расскажу?
Чудовища недоумённо посмотрели друг на друга.
- Расскажешь что?
А потом расхохотались.
Антон не знал, что делать, у него просто не было хорошего выбора. Зачем только они пошли в эту проклятую пещеру?!
- Если я пойду с вами, вы не тронете бабушку? - чуть не плача, спросил Антон.
- А зачем нам твоя бабушка? Ты наш друг, наш самый верный и преданный друг, который бросил нас на погибель, даже не попытался спасти. Нам нужен только ты и больше никто, - ответили Гера с Митей хором.
Антон знал, что чудовищам нельзя верить, но выбора у него не оставалось. Может хоть выиграет время?
- Идите вперёд, тридцать шагов передо мной. А я за вами, - дрожащим голосом потребовал Антон.
- Хорошо, - улыбка пропала с лица Геры. - Но если соврёшь, мы заберём с собой всех: и бабушку, и твоих родителей, и сестру, и двоюродных братьев. Вообще всех!
Но Антон не соврал. Он вышел и последовал за чудовищами. Сначала по железной дороге, потом через лес, к холму, к спуску, к чёрному отверстию к земле...
Первым туда вошёл Гера, подмигнув, перед тем, как раствориться по тьме. За ним последовал Митя, застыв на секунду и кивнув Антону. Мальчик остался один, на почтительном расстоянии от входа.
- Мы тебя ждём, Тоха, - донёсся из пещеры протяжный голос Геры.
- Ступай, или мы вернёмся за всей твоей семьёй, - вторил ему Митин голос.
Антон застыл на месте, дрожал всем телом, чем ближе подходил к пещере, тем сложнее давались ему шаги. Что это были за руки, схватившие Геру? Кто обитает там, что его ждёт? Спасёт ли он своих родителей или лишь оттянет их неизбежный конец? Так много вопросов и никаких ответов. Мальчик просто не знал, как себя правильно повести.
Антон сделал ещё несколько шагов по направлению к пещере, подошёл достаточно близко, чтобы заметить - там, во тьме, кто-то затаился и ждёт его. Белесые глаза, кипенно-белая улыбка, и сливающаяся с мраком подземелья чёрная-чёрная кожа. Руки, тянущиеся к нему, пальцы, готовые вцепиться в его плоть, увлечь под землю, в вечную ночь.
Погрузившийся в этот образ Антон замер, не силах перебороть свой страх.
- Сюда, иначе все умрут, - тихонько донеслось из пещеры.
Ещё шаг, следующий и вот уже Антон стоит у самого входа, у границы, переступив которую он будет обречён...
Когда грузная рука ложится ему на плечо, Антон орёт отшатывается в сторону, падает на спину, упирается локтями в землю, в ужасе отползает, глядя на полноватого мужчину лет сорока пяти, пристально разглядывающего мальчишку.
- Кто вы такой? - выдавливает из себя Антон.
Мужчина демонстрирует дорогой мощный фонарик у себя в руках, потом смотрит в затянутый мраком проход.
- Там два моих друга. Нет, не друга. Друзья ими убиты, а там чудовища. Они прикидываются друзьями. Они сказали, что заберут моих родителей, бабушку, сестру, всех, понимаете? - Антон говорил, а из глаз потекли так долго сдерживаемые слёзы.
Странно, но мужчина не посчитал его сумасшедшим, а сразу поверил в его слова.
- Они врут. Бабушку на пару дней убеди уехать под любым предлогом. Если я прав, твоих друзей скоро найдут мёртвыми. Так вот, ни в коем случае не ходи к ним на похороны? Понял.
Антон кивнул.
- А теперь уходи. С остальным я разберусь.
Почему-то Антон поверил этому незнакомому сосредоточенному человеку. Встал, побрёл вверх по склону, шёл всё быстрее и быстрее, потом и вовсе прибежал. Добрался до деревни, выбившись из сил, влетел домой, стал врать бабушке напропалую. Напридумывал ерунду про наркотики, бандитов, сказал, что нужно срочно уезжать. Сначала бабушка не поверила, но когда Антон разревелся, решила, что ребёнка от греха подальше нужно отвезти к родителям.
Уходили в спешке, но когда добрались до автостанции и купили билеты, Антон затих. По-настоящему он успокоился только когда они сели в автобус и покинули деревню.
- Ой же ж! - всплеснула руками бабушка, копаясь у себя в карманах. - Я телефон свой забыла! Надо родителей твоих предупредить!
Антон уже не помнил, где его телефон, может он и вовсе потерял его в суматохе двух кошмарных дней, но был настолько счастлив, что совершенно не расстроился. В квартиру родителей они добрались поздно вечером. Папы не было дома, а мама места себе не находила.
- Антоша! - она бросилась к сыну, стала его зацеловывать и обнимать.
- Что стряслось? - спросила бабушка.
- Ты не знаешь? Я думала, ты поэтому и привезла Антона. Нужно было позвонить! Друзей же Антошиных мертвыми нашли, этого... как его...
- Геру и Митю, - обречённо произнёс Антон.
Перепугавшаяся бабушка посмотрела на внука. Нехорошие подозрения закрались в её душу.
- А что с ними случилось? - спросила она.
- Утонули! В озерце, что рядом с Голдино. Володя решил, что и Антон с ними был, тело просто не выловили - мама всхлипнула. - Нужно скорее ему позвонить, успокоить!
И пока она ходила набирать мужу, бабушка села рядом с Антоном и на ушко спросила:
- Это ты их утопил?
Антон отшатнулся от бабушки, даже представить не мог, что она может подумать на него. Нет, произошло нечто более страшное. Геру убили прямо в пещере, Митю у железной дороги. Они не могли утонуть. Утонули эти чудовища! Всё как и предупреждал незнакомец у пещеры.
- Нет, просто мне очень-очень захотелось домой. И чтобы ты со мной поехала, - сказал Антон.
Бабушка недоверчиво на него посмотрела, но не заметив признаков лжи (или притворившись, что их не видит) смягчилась и кивнула.
- Значит то не твоя смерть. И слава богу!
Больше Антона ни о чём не спрашивали. Смерть двух мальчишек сочли несчастным случаем и уже через три дня их хоронили на городском кладбище. Хоть Антон и сказал родителям, что не хочет идти на похороны, сам не удержался, наблюдал за ними издалека. Больше его интересовали тела друзей, он хотел понять, погибли ли чудовища или лишь затаившись на время. Разглядеть не получилось, пришлось подкрасться ближе. Позабыв о предостережениях, Антон затерялся в толпе провожавших в последний путь, подошёл к гробам, установленным на скамейках, родне, окружившей их
Бледный Гера с синими губами, словно уснувший Митя, наряженный в чёрный костюм, в котором ходил на школьные утренники, родители, сокрушающиеся над гробами родители и едва заметно подрагивающие мизинцы мертвецов...
С кладбища Антон бежал без оглядки. Зря он не послушал мужчину, зря выдал себя. Теперь чудовища явятся за ним. Рано или поздно. Всё в том же образе его близких друзей, с которыми он вместе учился и вместе проводил каникулы. Чтобы сделать пострашнее. Чтобы сделать побольнее. А главное, чтобы напомнить: когда с ним будет кончено, чудовище в его облике явится в семью мальчишки и заберёт всех близких Антону людей, как ему и было обещано.