Катя прижалась к стеклу и наблюдала за тем, как мелькают скособоченные фигуры деревьев, что росли на обочине. В детстве она любила вот так разглядывать красоты природы, пытаться посчитать число кустарников или электрических столбов, что встретиться по пути. Здорово помогало коротать время в поездке, особенно в минуты, когда дорога казалась бесконечной. Ей не хотелось участвовать в оживленном разговоре ребят, она тихонько сидела и развлекалась полузабытой игрой. Стас, устроившийся рядом с ней на заднем сиденье, неправильно истолковал поведение девушки, прильнул к ней. Он уже второй месяц добивался Кати и не знал, как к ней поступиться. А тут как раз подвернулось предложение однокурсника Петьки Трофимова по окончанию сессии сгонять в горы на недельку. Катя сначала не хотела ехать, но девушка Петьки Даша сумела ее убедить. Так они вчетвером оказались в побитой "шестерке" Трофимова, которая чудом минуя все препятствия и неровности дороги, уверенно поднималась на пригорок, за которым их ждала лесная чаща, чистый горный воздух, журчание ручейков.
Стас ко всему прочему, рассчитывал на податливость Кати. Ну не могла эта снежная королева устоять перед великолепием природы. Петька, который часто бывал в горах и на горных перевалах, обещал "самый фантастический вид".
Но уже в машине Стас решил проверить прочность Катиной обороны. Он аккуратно положил руку на плечо девушки, ладонь как бы невзначай скользнула по свитеру и опустилась ей на грудь. Она слегка вздрогнула, но руку не убрала.
Петька вел машину, а Даша сидела рядом с ним, постоянно задавая Трофимову вопросы. Тот отвечал с важным видом, даже слегка грубовато, поскольку прекрасно понимал - как себя не поведет, Даша все равно ему отдастся. Петьке вообще мало кто мог отказать - смазливым и сообразительным, да еще при деньгах, отказывать не заведено. Поэтому, Петька не особо прислушивался к болтовне своей девушки - в зеркало заднего вида он с интересом следил за тем, как Стас разбивает последние укрепление, что так старательно возводила Катя. Даже жаль немножко девчонку. Трофимов прекрасно знал характер друга - Стаса привлекали недоступные девушки, но как только он добивался своего, сразу терял интерес, находил предлог, чтобы расстаться с очередной пассией.
Даша, обиженная тем, что Петька все свое внимание, как она считала, сосредоточил на дороге, решила поболтать с подружкой, неуклюже развернулась к Кате. Та резко сбросила руку Стаса.
- Катя, а ведь твои родители тоже занимались скалолазанием? - спросила Даша.
- Да, они часто бывали в горах, - подтвердила девушка.
- А как насчет тебя? - Стас решил проявить интерес к жизни Кати, чтобы окончательно расположить девушку к себе. - Частенько забиралась на вершины?
- Я не помню, - сказала Катя.
- Как так? - не унимался Стас.
- Рассказать ему? - Даша посмотрела на подругу. - Петька все равно знает, скрывать от Стаса глупо, ты с ним уже два месяца встречаешься.
- Расскажи, - холодно бросила Катя.
- Ее отчим погиб в горах, когда они всей семьей выехали на отдых. Катя тогда была шокирована, ничего не помнит о случившемся, - сказала Даша.
- Прости, я не знал... - начал оправдываться Стас.
- Ничего, это было давно, - подчеркнуто отстраненно произнесла Катя, снова прижавшись к стеклу.
Если бы ни Даша, она бы об этом и не вспомнила, хороша подруга. Теперь Катя поняла, почему так не хотела ехать вместе с ребятами. Для себя она выдумывала всякие глупые оправдания, но настоящая причина крылась в случившемся много лет назад. Если бы Стас был менее настойчив, она бы не согласилась.
"Ну и правильно! - подумала девушка. - Я все равно ничего не помню, а теперь неприятные воспоминания будут спрятаны еще надежней. И горы у меня будут ассоциировать не со смертью и страхом, а с дружбой и любовью. Видит Бог, я в этом нуждаюсь".
Катя повернулась к Стасу, улыбнулась, взяла его руку и положила ее к себе на плечо. Парень улыбнулся в ответ, не преминув воспользоваться ситуацией.
...
Мужчины занялись разжиганием костра, оставив девушек готовить ужин. Даша и Катя возражать не стали, хотя и та и другая предпочитали бы отправиться собирать хворост. Они резали огурцы и помидоры на салат, параллельно с этим болтали
- Я смотрю, вы со Стасом, наконец, поладили? - с едва скрываемой улыбкой спросила Даша.
- Решила последовать твоему совету. Не ждать принца на белом коне, рискуя стать старой девой, а подружиться с обычным парнем, - ответила Катя и тут же перевела тему. - А ты раньше ездила в горы?
- Никогда, я всю жизнь в городе провела, только летом к бабушке в деревню ездила, да пару раз на море, - ответила Дашка.
- И нравится тебе здесь?
- Ну как тебе сказать... - Даша начала пространный рассказ о красивых видах, свежем воздухе и еще о чем-то, но Катя ее не слушала, потому что увидела нечто интересное - две светящиеся точки, возникшие на окраине леса. Словно блуждающие огоньки, указывающие путь, по которому должна пройти похоронная процессия, точки переплывали от куста к кусту.
- Там волк, - прошептала Катя.
- Где? - Даша устремила свой взгляд в сторону леса. Светящиеся точки растворились в темноте.
- Наверное, показалось, - сказала Катя, продолжая вглядываться в пространство между деревьями.
- Слушай, а правда, куда делись наши рыцари. Уже темнеет, а они все не идут, - Дашу озарила идея. - Я сейчас. - Она схватила фонарик и побежала в сторону леса, оставив Катю одну.
- Дашка, стой! - крикнула Катя, но сумасбродная подруга не остановилась. Даша показала подруге сжатый кулак с оттопыренным вверх большим пальцем, после чего скрылась в лесу. Катя осталась одна, только сейчас заметив, что солнце давно спряталось за макушками деревьев, слабые лучики едва освещали ущелье, в котором они разбили лагерь.
Невольно, чтобы успокоиться, Катя стала вспоминать свои путешествия в горы, вместе с родителями. Точнее не так, с родителем - мамой. Настоящий отец Кати погиб до ее рождения, его место занял отчим, Павел Георгиевич Ростовцев. Рослый мужчина, с мозолистыми ладонями, настоящий советский работяга, уважаемый всеми соседями и друзьями. Его считали хозяйственным и порядочным. Катя, конечно, могла возразить соседям, нахваливавшим Павла Георгиевича, что не так уж он идеален, особенно по выходным, когда пьяным возвращается домой, но разве кто-то прислушается к замечаниям двенадцатилетней девочки? "Все, дочка, пьют, а вот своими руками что-то сделать не каждый умеет", - говаривала добрая баба Аня, которая днями сидела напротив детской площадки и иногда интересовалась, откуда у Кати синяки на руках. Мама, казалось, любила Павла Григорьевича, хотя по вечерам у них случались скандалы, не редко заканчивающиеся плачевно для мамы. А потом родители решили заняться скалолазанием, сначала съездили, как выражался Павел Григорьевич, на разведку, а потом уже взяли Катю с собой. Из роковой поездки вернулись только мать и дочь.
"Зачем я это вспоминаю? - подумала Катя. - Нельзя же всю жизнь бояться, рано или поздно каждый человек должен переступить через свой страх!"
Попытка отогнать неприятные мысли, провалилась. Вот Дашка стерва, оставила ее одну, если б разговаривала с ней, все было бы в порядке, теперь всякая ерунда в голову лезет.
А нежеланные воспоминания продолжали лезть в голову. Катя отчетливо вспомнила утро перед отъездом. Отчим грузил пакет со спиртным в кузов автобуса, который он позаимствовал на работе. Павел Григорьевич был ответственным человеком и никогда не позволял себе такие вольности, но тот день почему-то был особенный. Нездоровый блеск в глазах отчима, появлявшийся, когда он смотрел на Катю, пугал девочку. Мама ничего не замечала, улыбалась, играла с дочерью.
Они редко выезжали на природу, еще реже мама бывала счастливой. Потому Катя тоже стала радоваться. Даже отчим улыбался, предвкушая грядущее застолье - он любил выпить на свежем воздухе.
Чьи-то руки прикоснулись к Катиной спине. Она почувствовала затертые до мозолей ладони и поняла - это Павел Григорьевич. Руки обхватили Катю за талию и потянули на себя. Девушка дернулась, отчаянно пытаясь вырваться, но у нее ничего не получилось. Она готова была закричать, когда пальцы сомкнулись на ее шее и...
- Катя, ты чего? - Стас держал девушку за плечи. Даша и Петька стояли в стороне и наблюдали за развернувшейся сценой.
- Прости, просто вы ушли, и ты меня испугал, - ответила Катя, прозевавшая возвращение друзей. - Где вы так долго пропадали? Нельзя человека надолго одного в горах оставлять. Вдруг появится сексуальный маньяк и утащит меня куда-нибудь? - девушка попыталась перевести ситуацию в шутка.
- Хотел бы я оказаться на месте этого маньяка, - мечтательно произнес Стас. Катя театрально стукнула его маленьким кулачком в грудь.
- Я тебе дам на его месте, - погрозила она.
Обстановка разрядилась. Однако теперь Катя не могла отогнать мысли о дне, когда погиб ее отчим.
...
Петя снял шашлык с шампура, Даша разложила его по тарелкам, ребята принялись есть, Трофимов вытащил бутылочку коньяка и четыре пластиковых стаканчика. Стас принял на себя обязанности разливающего.
- Я не буду! - отрезала Катя.
- Да ладно, Катька, не ломайся, - сказал Петя. Даша энергично принялась кивать, демонстрируя таким образом, что поддерживает Трофимова.
- Как ты скажешь, так и будет, - сказал Стас, глядя на девушку.
- Налей, только чуточку, - все-таки согласилась Катя. Стас подчинился.
- Ну что, выпьем за нас, - начал произносить тост Петя. - Чтобы подобные меропринятия повторялись регулярно в совместимых с жизнью количествах, - Трофимов выпил коньяк, как настоящий гурман, отхлебывая по глоточку. Стас оказался менее утонченным и разом опустошил стакан.
- За тебя подруга, - Даша чокнулась с Катей.
- За нас, - поддержала Катя и пригубила напиток. Легкое жжение в горле сменилось приятным теплом, разливающимся по всему телу. Кате казалось, что раньше она никогда не пила, но она могла поклясться, что ощущение для нее не ново. Конечно, десять лет назад, в горах. История повторялась.
Тогда вместо Петьки роль тамады играл отчим. Он тоже произнес какую-то речь и потребовал, чтобы выпили все, в том числе и двенадцатилетняя Катя. Женщины подчинились. А потом... Что было потом? Павел Григорьевич напился и, как это часто бывает, решил заняться воспитанием дочери, превратился в то страшное существо, что пряталось под личиной тихого трудолюбивого работяги. Это злобное животное усаживало приемную дочку на колени и задавало странные вопросы. В основном про отношения Кати с мальчиками. Обычно дело ограничивалось только вопросами, но в тот день, когда они поехали в горы, существо помимо слов решило сделать с девочкой что-то плохое. Жесткие руки мяли худенькие коленочки, мокрые губы зацеловывали щеки и шею Катеньки. Девочка, напуганная подобного рода ласками, сжималась все сильней. Ей казалось, что злобный монстр решил съесть ее, но сначала распробовать как следует. Она была недалека от истины. Могло случиться худшее, если бы не мама. Она заступилась за Катю, хотя боялась Павла Григорьевича больше всего на свете.
Существо, что пряталось за маской семьянина, бросилось на маму, женщина кричала, плакала, а монстр срывал с нее одежду, то и дело наносил удары. Катя смотрела за происходящим, страх сменялся ненавистью. Этот переход вспомнился отчетливо, Момент, когда что-то в голове ребенка щелкнуло, и начался кошмар.
- Налегай на шашлык, Катька, ты совсем худенькая, как спичка, пора поправляться, - Петька уже успел опьянеть.
Катя вымученно улыбнулась, принялась есть.
Тяжелая мозолистая рука Павла Григорьевича снова опустилась на ее плечо, сейчас он доделает то, что начал десять лет назад! Катя с трудом подавила желание закричать, потому что понимала - ее отчим умер давным-давно, он не в состоянии причинить ей вред. Ее обнимает Стас, милый, добрый, хороший, надежный Стас. А мертвые... мертвые не возвращаются назад.
Катя принялась есть. Шашлык удался на славу и неприятные мысли оставили девушку в покое. Она снова радовалась прекрасной погоде, радовалась, что у нее есть Стас и такие замечательные друзья, как Петя и Даша.
Пустые стаканчики тут же наполнялись, алкоголь ударил в голову. Петя включил радио, ребята принялись танцевать. Стало по-настоящему весело. Опьяневшие девушки разошлись, Даша уже вовсю зажималась с Петькой, парень раскраснелся.
Катя была скромней, но когда Стас позволял рукам лишнее, она подыгрывала. Девушка не хотела сопротивляться напору симпатичного парня. Стас заслужил право обладать ею, так пускай им, наконец, воспользуется. Они закружились в танце и вместе упали на землю, рассмеялись. Стас поцеловал ее в губы, стал снимать с нее спортивные штаны.
На секунду Катя отвела глаза - чтобы посмотреть, куда подевались Петя с Дашей, когда же она обратила свой взор на возлюбленного, то с ужасом осознала, что перед ней не Стас.
Отчим похотливо улыбался, как в тот раз, когда избил маму в горах. Он снова надвигался на Катю, снова прижал ее к земле тяжестью своего тела. У девочки не было никакого шанса прогнать огромного мужика весом под восемьдесят килограмм.
Он уже умер, умер! Как такое может быть, как он может оказаться здесь снова?
Отчим ухмылялся, лапал Катю за грудь, впивался своими жирными, мокрыми губами в ее шею. На секунду девушке показалось, что она ощущает запах разложения, исходящий от отчима, слышит хруст полусгнивших костей, чувствует, как частички кожи покойника остаются на ее теле.
Она инстинктивно сжалась, как тогда в детстве, попыталась отстраниться от происходящего. Крик мамы снова зазвенел в ушах. Мамочка, несчастная, измученная жизнью, неужели теперь она не спасет ее, неужели отчим, даже после смерти сумеет добраться до нее?
Катя закрыла глаза и тут же в воображении увидела то существо, что крылось за личиной отчима, того монстра, что причинял вред приемной дочери и своей жене. У этого существа не было физического тела, оно было бессмертно, как и любое другое зло. Целью и смыслом жизни этого монстра было разрушение судеб всех, до кого он сумел добраться. Меняя личину за личиной, чудище возвращалось, каждый раз принимая новый образ, выбирая нового носителя.
"Мне не победить, - думала Катя. - Но, мама, мама сколько она натерпелась от него!"
И снова ярость захлестнула Катю, снова страх сменился ненавистью. Снова бешенное, дикое начало взяло верх в душе девушки. Пускай монстра нельзя убить, но его можно напугать, прогнать хотя бы на время.
Глаза Кати налились кровью.
...
Даша и Петя, увлеченные друг другом, не сразу поняли, что крик, который разнесся по горам протяжным эхом, принадлежит одному из их друзей. Оба одновременно повернули головы в сторону "шестерки" Петьки.
Голосил Стас. Но что могло так напугать крепкого, парня? Петя оглянулся по сторонам, увидел впечатляющего размера булыжник, ухватил его и бросился на помощь другу.
- Жди здесь! - скомандовал он Даше, та, до смерти напуганная, даже возразить не сумела. Петька побежал к машине, в которой устроились Катя и Стас, когда оттуда выскочила лохматая тварь, с налитыми кровью, горящими глазами. Она раскрыла пасть и заревела. Петька увидел, что с шерсти вокруг пасти и когтей волка(?) стекает кровь. У Стаса не было ни шанса. Может он есть у Пети? Парень швырнул камнем в чудище и бросился бежать. Он не проследил за траекторией полета камня, не увидел, как тот опустился прямо на голову монстра, заставив зверя пригнуться к земле. Главной и единственной задачей Петьки стало спасение собственной жизни. Поэтому он побежал к Даше. Если что, она бегает медленнее его, чудище сожрет ее, а Петька успеет убежать. Не очень благородно, но жизнь дороже и друга Стасика, и подружек Кать-Даш.
Даша, однако, оказалась не настолько глупой, смекнула, что к чему и бросилась наутек, как только увидела выскочившую зверюгу. Девушка действительно медленно бегала, но рассчитывала, что ее рыцарь прикроет отступление. Ошибалась.
Чудище быстро очухалось и погналось за молодыми людьми. Один прыжок монстра равнялся десяти шагам обычного человека. Беглецы не спасутся, умрут страшной смертью. Чудовище, всего минуту назад имевшее облик симпатичной девушки Кати, расправившись со Стасом, намеревалось убить остальных.
...
- Вот, - молодой, сутулый мужчина протянул затянутую в резинку папку своему седому, умудренному жизненным опытом, коллеге. - Все про нее.
- Катерина Стаценко, - протянул седой. - Как же, помню-помню. Убийство отчима. Мы, тогда еще не знакомые со всеми этими теориями, не обратили на дело никакого внимания. Подумаешь, выродка, пытавшегося изнасиловать собственную падчерицу, волки загрызли, не велика потеря. Кто же мог подумать, что его девочка того, - седой улыбнулся. - Да и мать знаешь, как ее покрывала. Убедительную историю рассказала, мы даже проверять не стали. Мол, ушел в лес посреди ночи и не вернулся. А на самом-то деле сама труп уволокла. Девочку свою, видите ли, защищала, - седой заглянул в конец папки. - Группа Н. Обращение вызывается сильным стрессом. Ну и скольких она уложила на этот раз?
- Двоих парней. Станислав Седоков и Петр Трофимов. Надо сказать, я таких отвратительных картин в жизни не видел. Первому перекусила только шею, а второго разорвала на мелкие кусочки. Мы его буквально по частям собирали.
- Имеются живые свидетели?
- Да, подружка Екатерины, Дарья Крутикова. Следует отметить, что в живых осталась не случайно. Если верить ее словам, Трофимов повалил ее на землю, рассчитывая, что преследующий его обращенец замешкается с Крутиковой. Но ничего не получилось. Обращенная перескочила через тело Крутиковой, и продолжила погоню за Трофимовым.
- О, как! - седой вскочил с кресла, на котором сидел все это время. - Такого мы еще не встречали. Выходит, действия обращенных не всегда диктуются исключительно инстинктом. Наша Катерина вполне себе имела мотивы ненавидеть мужчин, отчим ее чуть не изнасиловал в детстве. Отсюда избирательность жертв убийств. Интересно. Как проводили задержание?
- Не особо мучились. Отыскали ее спящей рядом с горным ручьем. Результаты вскрытия будут сегодня к полудню.
- Что, уже уморили?
- Вы же знаете, распоряжение сверху. Никаких церемоний с группой Н, опасны они и непредсказуемы. Плохо поддаются терапии.
- Поторопились. Я сколько лет работаю с обращенцами, не слышал еще, чтобы кто-нибудь из них выбирал жертв. Нашу Катю следовало бы как следует изучить живьем, а уж потом умертвлять.
- Сами говорите, первый раз обращение спровоцировал отчим-педофил, мать наверняка пыталась защитить. Отсюда возможная избирательность.
- Это и так понятно. Неясно другое: до настоящего времени считалось, что обращенцы не отдают отчет своим действиям, подчиняются инстинкту. Если верить твоей свидетельнице Крутиковой, то Катя частично контролировала свое поведение. Как думаешь, она случаем не врет?
- Хотите, проведу повторный допрос.
- Конечно, - седой почесал в затылке. - Заодно попробуй разузнать, чем пацан этот, Седоков, спровоцировал ее на обращение. Пригодится будущим исследователям группы Н.
Если бы седой увидел фотографию Стаса и отчима Кати в молодости, ему не пришлось бы ломать голову над этой загадкой. Оба мужчины были удивительно похожи друг на друга.