Я почти не удивилась, когда у подиума меня встретил Чернодыр - именно он остался последним из четвёрки магов, наблюдавших за ходом церемонии выбора жён. На меня он глянул индифферентно, чуть шевельнул рукой, открывая проход в стене, и прошелестел, не размыкая своих тонких бескровных губ:
- Иди за мной, избранная.
"Хм, - подумала я, шагнув вслед за ним в светящийся овал. - Избранная - пять лет назад я описалась бы от восторга, услышав о себе такое, а сейчас...".
Мы поднимались по спиральной каменной лестнице. Маг шёл впереди, я видела его бритый затылок, похожий в голубом свете магических факелов (что тут у них, везде такое освещение?) на затылок зомби, и поймала себя на мысли: а не всадить ли мне в этот затылок "меч-молнию" или "смерть-птичку"? Нельзя - я пришла сюда не за этим, месть подождёт. А потом я вдруг испугалась - а ну как эта тёмная сволочь читает мои мысли? - и заставила себя думать о чём-нибудь другом, более подходящем для невесты Чёрного Владыки.
Итак, я опять невеста короля, на сей раз тёмного. Невеста - да нет, считай, уже жена. Интересно, какие-нибудь дополнительные брачные обряды здесь предусмотрены, или меня сразу потянут в койку? Помнится, дракон Костя долго не рассусоливал, раз - и на матрас. А в койку-то мне не хочется - я люблю Хрума и не хочу ему изменять. А что делать, если по-другому не выйдет? В конце концов, пару раз - это ведь не в счёт, верно? И вообще-то интересно (можете меня презирать, но проскочила у меня в голове и такая мыслишка), каков в постели Чёрный Владыка - не зря ведь на него бабы так вешаются. Повелитель Территории Тьмы - это, конечно, звучит гордо, однако на ложе любви важны не титулы, а несколько иные достоинства. Чувство вины перед Хрумом за все эти мысли я постаралась загнать как можно глубже - если Чернодыр меня читает, пусть видит, что чёрная нимфа думает только о предстоящем ей сексе с Владыкой (вполне нормально для новобрачной), и ни о чём другом.
Лестница привела нас в какую-то небольшую комнату без окон-дверей (вход не в счёт). Я недоумённо посмотрела по сторонам - а куда дальше-то? Чернодыр повернулся ко мне; в глазах его горел странный огонёк - я бы сказала, зловещий, - и мне стало не по себе: куда он меня привёл и зачем? Но маг лишь обронил краткое "жди, избранная" и исчез - не ушёл, а именно исчез, как сквозь камень провалился или растаял в воздухе. Я зябко повела плечами - задолбала уже эта ваша магия перемещений, - и тут где-то на самом пределе чувств я разобрала еле слышный то ли шорох, то ли шёпот, то ли слабый далёкий свет (не знаю, как сказать точнее). А когда я поняла, что значит этот отзвук, я чуть не бросилась с кулаками на каменные стены - это был голос моего сына, слабенький зов. Мой сын здесь, он где-то рядом!
Стена внезапно растаяла, и хлынул свет - настоящий солнечный свет. Я зажмурилась и услышала голос - спокойный и размеренный, как у автоответчика.
- Здравствуй, Алина. Я тебя ждал, и ты пришла.
* * *
Пару шагов вперёд я сделала на автопилоте, машинально. Ослепивший меня свет лился из двух круглых окон - огромных, от пола до потолка, - за окнами сияло яркое солнце. Под ногами был узорчатый пол, типа мраморный, чёрно-бело-серый; на нём переплетались и складывались в завораживающий рисунок какие-то диковинные цветы, змеиные тела, языки чёрного пламени. Потолка и торцовых стен (в них вроде были какие-то двери) этой странно изогнутой комнаты я не разглядела - моё внимание привлёк тот, кто сидел в кресле у плавно закруглявшейся стены с окнами. В комнате больше никого - и ничего - не было, и я логично предположила, что это он назвал меня моим настоящим именем. Я не сразу проморгалась после синей полутьмы винтовой лестницы и не сразу разглядела, кто там сидит, а когда разглядела, то шарахнулась назад и больно ударилась спиной о выпуклый камень глухой стены - проход исчез, затянулся, зарос бесследно. Я стояла, не в силах отойти от этой стены и не в силах оторвать взгляд от тёмной фигуры в кресле, стоявшем между круглых окон. И я думаю, вы бы меня поняли, потому что там сидел Вам-Кир-Дык, Чёрный Владыка, король Полуночной стороны Эххленда. Я сразу узнала Владыку - оригинал его тёмного величества (а в том, что передо мной оригинал, я нисколько не сомневалась) ничем не отличался от его копии, на которую я достаточно нагляделась внизу, в зале невест.
При виде моего испуганного прыжка назад Вам-Кир-Дык скрипуче рассмеялся.
- Я тебе так неприятен? - проговорил он нормальным человеческим голосом. - Но ты же сама искала со мной встречи, и даже хотела стать моей женой - ты ведь сама пришла на смотрины! Твоё желание исполнилось - я тебя выбрал, и ты теперь моя жена. О будущем нашем счастливом браке, - тёмный король сделал ударение на слове "счастливом", - мы ещё с тобой поговорим, но только чуть позже: сейчас нам надо выяснить более важный вопрос.
Я молчала. Мои мысли скакали, как белки на лесном пожаре. Неужели это всё? Как глупо... Пройти всю страну, войти во дворец, и сразу вляпаться... И что теперь будет с моим Сашенькой?
- Меня потрясает твоя наивность, Алина. Ты же вроде неглупа - неужели ты всерьёз надеялась обвести вокруг пальца моих искусных магов, специалистов своего дела, и самого меня? Неужели ты думала, что твоих ничтожных магических умений хватит, чтобы бороться со мной, с Чёрным Владыкой? Необыкновенное самомнение или обыкновенная глупость, землянка. Тебя раскусил ещё барон де Фолт, а маги при входе во дворец подтвердили твою сущность, фальшивая нимфа. Тебя узнали, Алина, но ты шла туда, куда нужно было мне, и поэтому тебя не стали задерживать - зачем портить праздник невест?
Я подавлено молчала.
- Сделали тебя неплохо, - Чёрный скользнул взглядом по моему костюму, - отдадим должное этой искуснице-предательнице, до которой я ещё доберусь. Но мне хочется видеть тебя в другой одежде, которая тебе больше к лицу.
Вам-Кир-Дык не махал руками и не доставал никаких магических приспособлений, но мой нимфийский наряд лопнул, словно настоящая сухая змеиная кожа во время линьки, и осыпался к моим ногам; по полу запрыгали вывалившиеся из пояса пузырьки со снадобьями, заботливо приготовленными для меня Нивеей. "Неужели он собирается меня насиловать?" - испугалась я, оставшись совершенно голой и судорожно прикрываясь руками.
- Женщины всегда думают об одном, - Владыка скривился, его крючковатый нос при этом повело куда-то вбок. - Нет, я не собираюсь трахать тебя прямо тут, хотя ты теперь моя жена, - делу время, потехе час. Я просто тебя переодену - я так хочу.
И мое тело стремительно облекло тонкое бельё и эххийский брючный костюм - такой же, в каком я гуляла по Ликатесу, причём как на меня шитый. "Вот это магия, - подумала я с невольным восхищением. - Это тебе не дырки штопать!".
- Вот так лучше, - Вам-Кир-Дык удовлетворённо оглядел меня с ног до головы. - А теперь к делу, Алина. Поговорим?
- Я ни о чём не буду с тобой говорить, - выпалила я со смелостью отчаяния, - пока не увижу своего сына! Где он? Куда вы его дели? Он здесь, я его слышала!
- Увидеть? - Владыка на долю секунды задумался. - Это можно. Но только придётся принять кое-какие меры предосторожности - ты уж меня извини.
Вокруг меня в воздухе возникла светящаяся дымка. Я осторожно протянула руку - под пальцами спружинила невидимая упругая плёнка. А потом из бесшумно распахнувшейся двери в торцовой стене выплыл прозрачный шар, внутри которого на стульчике сидел Саша. Он был в той самой одежде, которую подобрал ему Причесах; Шепоток был очень бледный и какой-то странный, как будто сонный. Он смотрел на меня и словно сквозь меня, не видя и не узнавая.
- Сашенька! - я бросилась к нему, но тугая плёнка отбросила меня назад - мягко, но неумолимо.
- Не дёргайся, - холодно сказал Вам-Кир-Дык, - это бесполезно.
- Что вы с ним сделали, сволочи? - голос у меня сорвался на всхлип.
- Не волнуйся, он жив и здоров - это действительно твой сын, а не его копия.
Да, это действительно был он, мой Сашуля, я видела это без всякой магии - сердцем. Но что с ним такое? Неужели они накачали его какой-нибудь дрянью?
- Он цел и невредим, - повторил Владыка. - Твой сын слишком ценен, ему никто не причинит вреда, пока он может быть нам полезен. И вот тут-то... Ты всё ещё не догадалась, почему ты сюда дошла, и почему я тебя ждал?
Я уже кое о чём догадывалась (не полная дура), но молчала, как партизан на допросе, - пусть сам скажет, гадина.
- Ты наверняка уже знаешь, зачем мне понадобился твой сын, - Чёрный посмотрел на Шепотка, неподвижно сидевшего в своём стеклянном шаре, потом снова перевёл взгляд на меня. - Да, именно так: твой сын - это волшебный мост между Мирами. Он вымостит нам дорогу, по которой мы пойдём завоевывать новые Миры. И первой нашей целью будет Земля - твой бывший мир, Алина. Мы проигрываем войну здесь, в Эххленде, и для нас захватить какой-нибудь параллельный мир - это вопрос жизни и смерти, а бороться за жизнь мы будем до конца. Мы ведь тоже не хотим умирать, землянка, хоть и несём с собой разрушение и смерть. Твой сын обладает уникальным даром - нам даже пришлось его полуусыпить, чтобы он, зовя маму, не разнёс по камушкам весь мой дворец, - и он может стать для нас, тёмных эххов, спасением. Но твой Саша оказался маленьким, но крепким орешком: он не хочет нам помогать, а заставить его мы не можем - не удивляйся, даже могучие маги не всесильны. Твой сын, Алина, слишком светлый - он не приемлет Тьму. А вот ты...
Я уже догадалась, к чему он клонит, и мне стало тошно.
- Совершенно верно, - Чёрный Владыка и не собирался скрывать, что читает мои мысли. - Нам поможешь ты - ведь это твой сын, он тебя любит, и он тебе верит. Ты, Алина, склонишь его на нашу сторону - время у тебя есть. Лет пять мы здесь ещё продержимся, а там он подрастёт, войдёт в силу, и тогда...
- А если я откажусь?
- Я знал, что ты это скажешь, - голос Вам-Кир-Дыка звучал бесстрастно. - И поэтому я говорю: у тебя есть выбор. Или ты добровольно переходишь на нашу сторону и помогаешь нам вырастить твоего сына таким, каким нужно, или ты просто умрёшь. То есть не просто, а сложно умрёшь, землянка. И это ещё не всё: в случае твоего отказа сначала умрёт твой сын - умрёт у тебя на глазах, умрёт долгой и мучительной смертью. Мне будет жаль выжигать его мозг, но и умирать в одиночку мне не хочется. Вот поэтому я тебя ждал, и поэтому ты здесь, Алина.
В глазах Чёрного не было ни злобы, ни гнева - в них вообще не было ничего, кроме тёмной пустоты, - но меня охватил леденящий ужас: так страшно мне не было даже тогда, когда зубы дракона Кости щёлкали в метре от моего лица. Я впервые видела настоящее зло, Зло воплощённое, - куда там картонным Тёмным Властелинам из бесчисленных фэнтези, не знающим даже, на кой хрен им сдалась пресловутая власть над миром. А вот у этого Зла, стоявшего передо мной в облике хищнолицего мужчины, одетого в чёрное, цель была. Зло, маячившееся за спиной Вам-Кир-Дыка, разрушало само по себе - оно не могло не разрушать, как огонь не может не сжигать, вода не может не затоплять, а ветер не может не дуть. И это Зло невозможно ни уговорить, ни соблазнить, ни купить - его можно только уничтожить. Но у меня не было сил это сделать, и я мысленно закричала, взывая к Хруму, к кому угодно, ко всему Эххленду: "По-мо-ги-те-е-е-е! Остановите это Зло, не дайте ему убить моего сына, а потом поползти дальше, убивая и разрушая всё на своём пути!".
А Вам-Кир-Дык встал и подошёл ко мне. Он уже не был бесстрастным - в его глазах ярилось тёмное злое пламя.
- Решай! - прогремел он. - Решай быстро, здесь и сейчас, - нет у тебя времени для долгих раздумий! Решай, землянка, или...
С этими словами Чёрный Владыка протянул ко мне руку, согнутые пальцы которой походили на когти, и... замер. Замер с полуоткрытым ртом, а его горящие глаза остекленели.