...Тяжёлые маслянистые волны грузно шлёпались о покатые тела белых субмарин. В открытом океане, в островном полушарии, за тысячи миль от выжженного материка Старых Стран, нет нужды уходить под воду: исконный враг не видит армаду вторжения, а уровень радиоактивного заражения невелик - вся изотопная дрянь, смываемая в океан материковыми реками и речушками, оседает на дно вокруг Мёртвых Земель, образуя пояс смерти. А здесь - здесь над волнами с пронзительными криками носятся морские птицы, пену гребней рвут рыбы-прыгуны, похожие на торпеды, и ветер, солёный ветер - дыхание Владыки Глубин - пахнет жизнью, а не смрадом ядерных пепелищ. Океан - спасение айкров; только благодаря океану атомное безумие, опустошившее Старые Страны, не докатилось до берегов Державы Тысячи Островов. Да, океан - и флот, истребивший все крупные корабли староимперцев и загнавший в полуразрушенные порты последние жалкие посудины, именуемые сторожевыми катерами. Эти катера прячутся за волноломами, густо утыканными орудийными стволами и прикрытыми минными банками, и не отходят от берега на полмили, боясь попасть в прицелы белых субмарин. И правильно делают: у айкров хорошая память. Пятьсот лет айкры помнят, как приплыли к Благословенным Островам каравеллы с материка, и что они принесли. И месть островитян беспощадна: такова воля Владыки Глубин. Время повернулось вспять - пришёл час возмездия.
Адмирал Хоронити обвёл окулярами всю видимую часть горизонта и удовлетворённо опустил бинокль. Адмирал был доволён, хотя его скуластое лицо оставалось бесстрастным - командующий группой флотов "С" Сугга Хоронити был истинным айкром-воином, в жилах которого текла кровь древних вождей Благословенных Островов.
Поверхность океана, насколько достигал взгляд, сплошь покрывали "белые морские змеи": две с половиной тысячи подводных кораблей, строго выдерживая курс и заданные интервалы, шли к берегам Старых Стран. Волны покорно расступались под форштевнями армады, и скользящие струи ветра облизывали жерла крупнокалиберных орудий, угрожающе торчавших из носовых артиллерийских рубок. Пушки ждали команды "Огонь!", и команда эта будет дана, как только на горизонте прорисуются очертания проклятого материка, и субмарины, подкравшиеся под водой, морскими чудовищами всплывут из пучины. И тогда орудия выплюнут тяжеленные фугасные снаряды, с направляющих сорвутся управляемые зажигательные ракеты, и на Страну Отцов падёт смерть. А потом, прогрохотав сапогами по железным трапам, десантники - двести тысяч отборных воинов, умеющих убивать, - сядут в быстроходные моторные шлюпки и прыгнут на берег через полосу прибоя.
Староимперцы ничего не смогут сделать: флота у них нет, на северной границе идут бои с хонтийцами и отрядами пандейских амазонок, с юга приливной волной накатываются варвары, в стране беспорядки, и даже Легион, щит и меч Неизвестных Отцов (которых уже нет), раздёрган на части сумятицей гражданской войны. А если десант и встретят редкие танковые патрули - разве они остановят огненный вал возмездия? Правда, новые правители старой империи в отчаянии могут ударить по флоту вторжения атомными баллистическими снарядами, но вряд ли этих снарядов у них много, а флот островитян растянется вдоль всего побережья - попробуй, накрой. Да и группа флотов "С" не будет изображать собой учебную мишень - с первой волной десанта пойдут плавающие танки, вонзятся стальными зубами в материковую плоть, а с подводных авиаматок поднимутся летающие платформы, способные залить жидким огнём любой квадрат в сотнях миль от береговой черты. И ужас, смертный ужас, верный помощник посланцев Великого Кракена, погонит уцелевших обитателей материка прочь, подальше от беспощадных Детей Моря, которые не берут пленных (а если берут, то только лишь для того, что принести их в жертву Владыке Глубин) и не оставляют в живых никого - ни женщин, ни детей.
Адмирал ещё раз оглядел море, небо и корабли - всё идет по плану, армада движется к цели с размеренностью хорошо отлаженной машины. Думали ли капитаны каравелл, пять веков назад приплывшие к Благословенным Островам и с презрением глядевшие на голых наивных дикарей, встретивших пришельцев цветами и сочными плодами, что придёт время, когда несметный флот островитян, гружёный уже не цветами и пряностями, а совершенным смертоносным оружием, тем же маршрутом двинется в обратный путь - к материку? Время повернулось вспять - пришёл час возмездия.
Хоронити снял фуражку, подставляя океанскому ветру чёрные с обильной проседью волосы. Адмирал пил ветер - дыхание Владыки Глубин вселяет мужество в сердца айкров и делает эти сердца тверже камня. И очень скоро твёрдость сердца понадобится каждому из тысяч воинов, топчущих палубы "морских змеев". Дети Моря готовы не только убивать, но и умирать, и поэтому они непобедимы - непобедимы, несмотря ни на какие ухищрения выродившихся обитателей Старых Стран.
Адмирал слегка кивнул флаг-командору. Офицер понял: он почтительно поклонился и подобрался, как и подобает тому, кто хотя бы временно, на пятнадцать минут, принимает командование ударным флотом, красой и гордостью Островной Империи.
- Повиновение Великому Кракену! - заученно произнёс флаг-командор, сузив глаза и вскидывая жёсткую ладонь к козырьку.
- Во славу его, - с допустимой высшему чину небрежностью проскрежетал адмирал, делая шаг к вертикальному трапу, ведущему с мостика в утробу флагманской субмарины.
Узкий коридор упёрся в дверь адмиральской каюты - в единственную дверь на лодке, покрытую поверх металла драгоценным розовым деревом. У дверей каюты безмолвными и бесстрастными статуями замерли двое рослых десантников в кепи и серых комбинезонах. На борту своего флагманского корабля командующему группой флотов "С" не грозит никто и ничто, но стражи адмирала, потомка древних вождей, карающей длани Великого Кракена, Императора Тысячи Островов, потомка Владыки Глубин, ритуально стоят на посту, положив руки на короткоствольные абордажные автоматы. "И таких воинов у меня сотни тысяч, - подумал Хоронити, переступая комингс и закрывая за собой дверь. - Время долгожданной мести - сладкое время...".
Освещённая подволочными и переборочными светильниками каюта была невелика и отличалась утилитарностью: рабочий стол, простое строгое ложе, несколько кресел - любой воин-айкр и даже вождь презирает роскошь, погубившую Старые Страны. Но вот пышный ковёр на палубе, в котором ноги тонут по щиколотку, и низенький деревянный столик для курильниц - это уже не роскошь, а необходимый атрибут церемонии обострения сознания.
Адмирал рассеянно скользнул взглядом по переборкам каюты и задержался на своей рентгенограмме - на белом черепе на чёрном фоне. Все офицеры флота Островной Империи делали такие рентгенограммы, и это было не столько данью видоизменившейся старинной традиции - сотни лет назад воины-островитяне украшали свои щиты отпечатками своих лиц, покрытых боевой раскраской, - сколько мерой разумной предосторожности. Бывали случаи, когда "белые змеи" гибли у берегов материка, а потом вдруг появлялись на островах "чудом уцелевшие". А на поверку выходило, что это замаскированные враги, охотящиеся за тайнами Империи. Копии рентгенограмм хранились в архивах службы безопасности, и шпионы с материка не успевали причинить вред - их разоблачали и отправляли прямиком на вершину пирамиды в столице, на жертвенный алтарь, под огненный взгляд Ока Владыки Глубин.
Кроме жутковатого черепа (который, впрочем, нисколько не смущал островитянина) на переборках не было никаких других картин - ни портретов, ни пейзажей. Морские карты и штабные документы хранились в сейфе, встроенном в стол, а всё прочее не нужно воину-айкру, ибо размягчает его сердце. И только в изголовье ложа, у маленькой плоской подушки, пристроилась цветная фотография госпожи Ики - супруги господина Сугги. Фото госпожи Ики было развернуто так, чтобы отходящий ко сну адмирал мог, не поворачивая головы и не меняя позы отдыха, увидеть чуть раскосые глаза своей любимой жены, преданно взирающей на своего мужа и повелителя. Это единственный штрих женской ласки, дозволенный на борту боевой субмарины - во плоти здесь нет места ни жёнам, ни айшам. Потом, после того, как десант высадится на берег, воины притащат из горящих руин захваченного города пару-тройку дрожащих от страха пленниц, молоденьких и ещё не тронутых. Адмирал снизойдёт до них по праву победителя, но затем использованных девушек выбросят за борт, на поживу хищным рыбам-мутантам, привыкшим к человеческому мясу, - таков обычай. Ибо страшен будет гнев Владыки Глубин, если семя айкра прорастёт во чреве женщины с материка и породит проклятое потомство - девушки Старых Стран не могут быть не только жёнами, но даже айшами воинственных Детей Моря.
Был случай, когда командир "белой морской змеи" нарушил однажды этот закон - не поднялась рука убить семнадцатилетнюю красавицу, попавшую на его ложе. Она осталась жить, и жила ещё три дня и три ночи, пока помощник командира не известил о случившемся командование. И пленница умерла - точно так же, как умирали все другие пленницы, а капитан на глазах всего экипажа, стоя на верхнем мостике своей субмарины, перерезал себе горло кортиком, искупая свою вину. Этот случай, насколько было известно Хоронити, был единственным: многовековая ненависть, свившая гнездо в сердцах островитян, была сильнее любви мужчины к женщине.
Адмирал расшнуровал высокие сапоги, снял их и, ступая по-кошачьи мягко, прошёлся по ворсу ковра, щекотавшему его босые ступни. Положил на стол фуражку, отцепил кортик и расстегнул тесный мундир, утяжелённый боевыми наградами. Бросил взгляд на стенные часы со стрелками в форме мечей, рубящих время - до сеанса связи сорок минут. Оставшись в белой нательной рубахе и брюках, расслабленно опустился на ковёр, сел на пятки - поза медитации - и протянул руку к столику для курений. Еле слышно щёлкнула электрическая зажигалка, из бронзовых трубок столика тонкими струйками потёк дым ароматной травы.
Ноздри айкра затрепетали в предвкушении. Островитянин чуть подался вперёд и поймал ноздрями сизую дымную струйку, поднимавшуюся к подволоку призрачной нитью. В мозгу командующего группой флотов "С" ударил исполинский медный гонг, и стены каюты поплыли, теряя свою осязаемость...
* * *
...Если смотреть со стороны океана, столица Империи Благословенных Островов похожа на каменнорукого исполина, присевшего у воды и далеко расстелившего зелёные волосы джунглей. А руки этого гиганта - два вытянутых полуострова, - слегка изогнувшись, охватывают обширный залив, в котором достаточно места для сотен и тысяч кораблей. Руки титана заканчиваются кулаками фортов, охраняющих гавань. Вместо пушек на бастионах и в казематах этих фортов установлены дальнобойные ракеты - любой неприятельский корабль, осмелившийся приблизиться к столице Империи, проплавает ровно столько, сколько нужно такой ракете, чтобы описать смертную дугу и поразить цель, раздирая металл вихрем взрыва.
Залив заполнен "белыми морскими змеями" - здесь собрались почти все субмарины армады вторжения. Почти все - пока группа флотов "С" дойдёт до границ архипелага, к ней присоединятся ещё сотни и сотни кораблей, вышедших с многочисленных баз, раскиданных по всем Благословенным Островам.
Адмирал Сугга Хоронити смотрел на морскую мощь державы с открытой террасы императорского дворца, и душа истинного воина-айкра ликовала. Час настал - прошло время набегов, пришло время повергнуть Старые Страны и отдать все долги, копившиеся веками.
Адмирал слегка повернул голову (совсем чуть-чуть, правила церемониального этикета строги) и посмотрел на императора. Великий Кракен сидел на знаменитом перламутровом троне, вынесенном на террасу, и удовлетворённо взирал на свой город и на свой флот. Лицо верховного правителя айкров хранило привычную бесстрастность, однако Сугга Хоронити, потомственный аристократ и ученик храмовых жрецов, читал императора, словно раскрытую книгу. И адмирал разделял чувства Великого Кракена: весь народ Благословенных Островов долгие века ждал этого часа.
Внизу, на площади, у стен дворца волновалось и бурлило людское море. Сотни тысяч айкров пришли проводить великий флот, плывущий навстречу победе и славе. А напротив дворца возвышалась ступенчатая пирамида - её верхняя площадка располагалась вровень с террасой. Адмирал ясно различал неподвижные фигуры жрецов Владыки Глубин, стоявших на вершине пирамиды. И чётко было видно металлическое кольцо, установленное на тонких опорах и нависавшее над площадкой пирамиды укрупнённым подобием священного обруча, что носят на головах служители культа. Обручи жрецов украшены глаз-камнем, а кольцо над пирамидой было увенчано гигантским Недремлющим Оком, созданным при помощи самых современных технологий: адмирал даже не знал, какая часть Ока реальна, а какая является объёмным изображением. Но разве это важно? Ведь никому из айкров и в голову не придёт усомниться в существовании Владыки Глубин или задаться кощунственным вопросом "А можно ли коснуться рукой его тела, и осязаемо ли оно?". Громадный глаз пульсировал, жил своей жизнью и смотрел на всё происходящее. И адмирал Хоронити готов был поклясться водами всех морей, что с особым интересом Недремлющее Око рассматривает обнажённого смуглокожего человека, распластанного на каменной плите алтаря. Жертва Владыке - ни одно великое начинание без этого не обходится.
Над городом, джунглями и над бухтой, заполненной белыми субмаринами, поплыл тягучий звук гонга. Фигурки жрецов на вершине пирамиды пришли в движение - жрецы выстроились правильным кругом под металлическим кольцом, в центре которого находился алтарь. Недремлющее Око шевельнулось, его чёрный зрачок сузился. Человек на жертвенной плите дёрнулся - тщетно, его руки и ноги были намертво схвачены стальными зажимами. На город упал тишина, и из тёмного зрачка Ока с шипением выхлестнулся тепловой луч. Луч полоснул распятую жертву, и на груди пленника появилась дымящаяся чёрная дыра - там, где билось сердце. Айкры шли в ногу с техническим прогрессом - на смену обсидиановым ножам пришёл огненный клинок, и жертвенное сердце сгорало, не покидая тела обречённого.
- А-а-а-ах-х-х...
До слуха адмирала донёсся многоголосый вздох, похожий на рокот прибоя. Толпа на площади качнулась и снова замерла в благоговейном молчании.
- Иди, моя карающая длань, - император разомкнул сухие губы, - тебя ждёт флот. Не обмани ожиданий Владыки Глубин, да свершится воля его!
Командующий группой флотов "С" почтительно поклонился Великому Кракену и пошёл к ожидавшей его летающей платформе, зависшей на краю террасы.
...Ни адмирал Сугга Хоронити, ни император, ни жрецы даже не догадывались, что на алтаре Владыки Глубин умер не просто шпион с материка, а человек с далёкой планеты, о самом существовании которой не знал никто из саракшиан...
* * *
...Курильницы погасли автоматически. Адмирал вывернул на максимум регулятор вентиляции; заполнявшая каюту лёгкая дымка быстро бледнела и рассеивалась. Сознание было ясным и звеняще-пронзительным (послевкусие дурман-травы не имеет ничего общего с алкогольным или наркотическим похмельем), оно обрело гибкость и остроту стального клинка и приготовилось к бою. Время повернулось вспять - пришёл час возмездия.
Айкр не спеша - стрелки-мечи показывали, что до сеанса связи ещё четверть часа, - оделся, пристегнул кортик, зашнуровал сапоги и взял в руки фуражку. Бросил взгляд на своё изображение в металлическом зеркале - внешний вид военного аристократа, командующего группой флотов "С", карающей длани и так далее, должен быть безукоризненным, - и вышел из каюты, оставив за спиной часовых, безмолвно и бесстрастно застывших у её дверей.
Адмирал Сугга Хоронити шёл по стальному коридору своей флагманской субмарины в радиорубку на сеанс связи со штабом флота, со ставкой и с самим Великим Кракеном. Им есть что сказать - ему есть что услышать и принять к исполнению.
Армада вторжения шла в материковое полушарие, с каждым часом приближаясь к берегам Старых Стран.
* * *
- Ну, вот и дождались, - Странник хрустнул пальцами. - Мало нам хонтийских самостийников, сумасшедших пандейских девиц и южных варваров, одержимых идеей "всё разрушим до основания", не говоря уже о неуёмных доморощенных деятелях, так теперь ещё приплыли эти мстители - только их нам остро и не хватало. Прямо как в сказке о Золотом Петушке: "смолоду был грозен он и соседям то и дело наносил обиды смело", а под старость "соседи беспокоить стали старого царя, страшный вред ему творя". Впрочем, ты этой сказки наверняка не знаешь - другому вас нынче учат.
Максим не знал. Он хотел было уточнить, почему Сикорски называет островитян "мстителями" (а то, что речь идёт о жителях Островной Империи, Каммерер уже понял - ну кто ещё может приплыть к берегам истерзанного материка?), однако удержался: слишком уж часто ответы Рудольфа оборачивались обидными щелчками по его самолюбию. Нет, Максим понимал, что в истории Саракша (как впрочем, и в истории Земли) он, мягко говоря, не слишком большой специалист (а как прогрессор - так вообще величина, близкая к нулю), но сколько можно тыкать его носом в мокрое, как нашкодившего котёнка? Максим всё-таки человек, и действовал он из лучших гуманистических побуждений, а сейчас изо всех сил старается исправить последствия своего поступка. Или они там в КОМКОНе забыли понятие "уважение к личности", чёрт бы их всех побрал? Однако сейчас не время и не место для рефлексий, решил Максим - ситуация слишком серьёзная.
- Сведения точные? - осторожно спросил он.
- Точнее некуда, - Странник криво ухмыльнулся, - из первых рук. Лёгкий крейсер прибрежного патруля донёс об обнаружении девятнадцати белых субмарин, появившихся одномоментно на очень ограниченной акватории, неподалёку от главного порта западного побережья. А через три минуты связь оборвалась. Догадываешься, что это значит? Славных моряков этого крейсера уже доедают рыбы, массаракш! А островитяне, я так полагаю, уже высаживаются на материк.
- Рудольф, я давно хотел вас спросить: что вообще известно об Островной Империи? С кем нам предстоит столкнуться на этот раз?
- Для обстоятельной лекции времени нет, - Сикорски бросил взгляд на часы. - Хотя всё известное об этой империи можно изложить за несколько минут: подробных сведений о ней мы не имеем. Пять веков назад отважные мореходы с материка открыли два обширных архипелага в другом полушарии планеты и занялись их активным освоением.
- Что-то вроде прогрессорства?
- Прогрессорства? - глаза Рудольфа Сикорски блеснули злым зелёным огнём, словно у рассерженного кота. - Как выглядело это прогрессорство, ты можешь узнать из истории Земли - были у нас очень схожие сюжеты. Однако на Саракше история выкинула фортель: островитяне-антиподы не упали ниц перед "белыми богами", а объединились и устояли. И продержались пятьсот лет, то воюя, то торгуя, искусно лавируя между интересами шести великих держав и при этом не позволяя жителям материка обосноваться на своей земле. А что такое есть Островная Империя - это нам неизвестно: все наши попытки забросить туда агентуру оказались тщетными. Достоверно одно: островитяне многочисленны, агрессивны, воинственны, жестоки и люто ненавидят обитателей материка.
Максим молчал, переваривая услышанное.
- И ещё одна интересная деталь, - продолжал Странник. - Островитяне - айкры, как они себя называют, - перед боем входят в наркотическое состояние, чем-то похожее на амок или на состояние берсерка у древних викингов. Есть там у них такая дурман-травка, вот они её и пользуют. И превращаются в боевых биороботов - бесстрашных, нечувствительных к боли и усталости и одержимых неистовым желанием убивать, нимало не заботясь при этом о собственной жизни. Это тебе ничего не напоминает?
- Эффект излучателей...
- Верно. Похоже, в ДНК саракшиан есть какой-то дефект - или особенность, это уже не так важно, - делающий их очень восприимчивыми к разного рода психофизиологическим воздействиям. К слову сказать, так же считает и наш общий знакомый Аллу Зеф - он теперь снова работает по специальности, у меня. И есть у меня местные умельцы, изучающие ДНК-цепочки. Я им дал образец ДНК землянина - под видом ДНК мутанта, естественно. Отличия имеются, и это при почти полной генной идентичности землян и саракшиан. Интересно бы взглянуть на ДНК ребёнка от межпланетного брака...
При этих словах Странник внимательно посмотрел на Максима, но тот сделал вид, что не заметил пытливого взгляда шефа - говорить о своих отношениях с Радой ему сейчас хотелось меньше всего.
- А что известно о реальной боевой мощи Островной Империи? - спросил он, уводя разговор от нежелательной темы и возвращая его в практическое русло.
- Ничего, - Сикорски жёстко усмехнулся, - или, точнее, чуть больше, чем ничего. Военный флот Островной Империи насчитывает, по косвенным данным, несколько тысяч белых субмарин; точное число неизвестно. Вооружение - артиллерийские орудия, тяжёлые и автоматические скорострельные; ракеты класса "поверхность-поверхность"; торпеды. И десантные отряды, офицеры которых коллекционируют засушенные головы убиенных неприятелей, есть у островитян такой старинный обычай. Вот такой будет у нас противник, Максим.
Да, головы, подумал Максим, вспомнив, что они с покойным Гаем видели на борту белой субмарины. Отрезанные головы - дикость какая...
- Во время атомного побоища, искалечившего весь этот материк, - услышал он голос Странника, - островитяне отсиделись за морем-океаном, а потом весьма решительно заявили о себе. Флот старой империи они истребили практически начисто - все её броненосцы, все эти "Сокрушители утёсов" и "Потрясатели морей" давно ржавеют на дне. После прихода к власти Неизвестным Отцам было как-то не до восстановления флота - хватало у них других насущных забот. И белые субмарины стали полновластными хозяйками океана: Островная Империя владеет всеми морями планеты - ни одно плавсредство крупнее самодельного плота не рискнет отойти от берегов континента даже на сотню метров. Белые субмарины обычно атакуют побережье поодиночке, иногда эскадрами в несколько десятков единиц, но на этот раз подводных лодок, по данным с орбиты, многие сотни, если не тысячи. Стратегия айкров непонятна - такое впечатление, что, нападая на материк, они не преследуют никаких целей, кроме избиения всего живого, вплоть до тотального геноцида. Мне страшно себе представить, что они натворят, если им удастся продвинуться в глубь материка.
На что способны айкры, Максим представлял: на мёртвой субмарине, кроме сушёных голов, были ещё и очень познавательные и впечатляющие фотоальбомы.
- Островитяне имеют атомное оружие? - спросил он, боясь услышать "да".
- Сведений нет. Однако недавно танками береговой обороны была уничтожена белая субмарина, оснащённая ядерным реактором. А если есть реактор, значит, есть и бомба - эти вещи взаимосвязаны. Остаётся лишь надеяться, что бомб этих у островитян не сотни, и что у них нет дальнобойных баллистических ракет - с этим делом у саракшиан, слава богу, туго. Так, Каммерер, лекция закончена. Через час будь готов отправиться на побережье. Полетишь на вертолёте и примешь командование обороной: к побережью уже направлено всё, что мы сумели наскрести.
- Я?
- А кто? Не я же... Мне нельзя покидать столицу, - Сикорски тяжело вздохнул. - За Временным Советом нужен глаз да глаз, иначе они тут такого натворят, что даже вторжение заокеанских головорезов покажется детской шалостью.
- Рудольф, я готов, но вы же понимаете, что военачальник из меня...
- Будут у тебя военспецы, - успокоил его Странник, - есть у меня... лояльные. А твоя задача - держаться, держаться изо всех сил, пока не станет ясно, что затеяли эти морские демоны. Ну, и я тут кое-что подготовлю - за то время, которое ты для меня выиграешь. Всё, прогрессор, - действуй. Я буду на связи - вызывай меня по нашему каналу в любое время.
* * *
Над берегом клубился чёрный дым, похожий на грязную вату. Метрах в трёхстах от воды ярко пылал танк с развороченными бортами; поодаль, скрытое в густом дыму, горело ещё что-то. А над городом-портом, на направлении главного удара, дым висел тёмной тучей, напоминавшей грозовое облако, которое никак не может разродиться дождём, а только мечет во все стороны громы и молнии.
Адмирал Сугга Хоронити опустил бинокль, повернулся к офицеру связи, сидевшему за портативным переносным пультом, и отрывисто бросил несколько слов. Особой нужды в дополнительных распоряжениях не было - всё шло по плану, - однако флот должен знать, что его командующий бдительно следит за неукоснительным исполнением воли Владыки Глубин и не упускает ни одной мелочи.
Оснований для беспокойства не было. Как и ожидалось, флот имперцев - адмирал знал, что самая крупная из Старых Стран, сохранившая жалкое подобие былого величия, давно перестала быть империей, но по привычке именовал врагов имперцами, - реального сопротивления не оказал (этого флота попросту не было). Одинокий сторожевой корабль успел сделать всего лишь с десяток выстрелов (безрезультатных, осколочные царапины на белых корпусах субмарин не в счёт), а потом получил торпеду, переломившую его надвое, и счетверённые автоматические пушки "морских змеев" раскрошили его плавающие обломки вместе с цеплявшимися за них уцелевшими моряками. Не появилась и авиация противника - Хоронити подозревал, что у имперцев не осталось практически ничего, способного летать и бомбить.
Высадка десанта началась одновременно на всём протяжении стапятидесятимильной береговой полосы. Кое-где мобильные отряды берегового патруля встретили десантников яростным огнём - как обычно, - но не могли остановить вторжение такого масштаба. Залпы тяжёлых орудий выдавили их с берега - Легион отступал, огрызаясь и цепляясь за каждый бугорок. Захваченный айкрами плацдарм расширялся, словно рана, распарываемая клинком.
Основной целью армады вторжения, рассеявшей внимание защитников материка отвлекающими ударами, был порт. Плавающие танки и пехотинцы легко могли выбраться на пологий берег в любой его точке, однако для выгрузки того, что скрывалось в объёмистых трюмах пузатых, словно обожравшиеся рыбы-дьяволы, транспортных субмарин второго эшелона, требовались капитальные бетонные пирсы - конечный успех всей операции зависел от захвата города-порта. И захватить его надо было как можно скорее, пока староимперцы не опомнились, не оценили невиданный размах высадки и не пустили в ход атомное оружие - с такой возможностью командующий группой флотов "С" не мог не считаться.
Хвала Владыке Глубин, обошлось. На улицах города ещё стреляли, а к берегу уже направились тяжёлые субмарины-транспорты, которым больше не угрожали умолкнувшие батареи на волноломах атакованного порта. Не все причалы могли принять эти корабли из-за их большой осадки, но это не остановило островитян.
...Возле громадной туши транспорта колыхались на волне звенья составного понтона; по ним шустрыми муравьями сновали матросы, собирая элементы плавучего сооружения в единое целое. Распахнулся бортовой лацпорт, из него со скрипучим лязгом выдвинулись две параллельные стальные балки, похожие на лапы какого-то чудовища. Лапы напряглись - по ним из брюха транспортной субмарины с натугой перемещалось что-то очень тяжёлое. Сугга Хоронити внимательно следил за происходящим в бинокль: началось самое ответственное.
Из темноты трюма, подсвеченной огнями прожекторов, показалось рыло громоздкой боевой машины. Покачивая в воздухе широкими гусеницами, машина медленно ползла по направляющим балкам, нависавшим над понтоном. Самоходная ракетная установка - Сугга Хоронити и офицеры его штаба знали, какой боеголовкой снабжена ракета, покоившаяся на гусеничном шасси, и на мостике флагманской "белой змеи" повисло напряжённое молчание.
Понтон дрогнул. Операторы с ювелирной точностью опустили на него многотонный груз, и адмирал вытер вспотевший лоб, вспомнив, как в далёком детстве выскакивала у него из-под ноги плавающая доска, если неосторожно наступить на её край.
Вскипели буруны. Буксируемый понтон двинулся к берегу, а его место уже занимал другой. Балки втянулись, и в трюме транспортной субмарины проворные матросы грузовой команды уже заводили цепи на следующую тяжёлую машину.
Прорвавшись сквозь полосу густого дыма, перечеркнувшую порт, понтон нацелился на низкий причал. Айкры, "рожденные морем", отлично управлялись со всем, что держится на воде: природное чутьё позволяло им чувствовать продолжением своего тела и каноэ, и подводный авианосец. Носовая часть понтона ткнулась в причал; стальные нити швартовых плотно притянули шаткое сооружение к невысокой бетонной стенке. Утробно взревел мотор самоходки, и она, кроша уширителями гусениц бетонную кромку пирса, рывком выскочила на берег. Первая мобильная установка с атомной ракетой поползла по улицам города-порта, оставляя за собой вонючий хвост выхлопных газов и глубокие шрамы на асфальте, похожие на резаные раны...
К вечеру все двадцать ракет были уже ни берегу, в захваченном городе, очищенном от всего живого. Охраняемые отборными десантниками, мобильные установки расползлись по окрестностям и затаились, прикрывшись маскировочными сетями. Теперь им оставалось только ждать своего часа, который ещё не наступил, но, как считал командующий группой флотов "С", был уже близок.
* * *
Максим ожесточённо потёр лицо. Приходится признать, отстранённо подумал он, что я не владею ситуацией, а проще говоря - не понимаю, что происходит. Кровоточащая язва вторжения расползается, горят посёлки, дороги забиты беженцами. Измождённые матери, в глазах которых застыл дикий ужас, несут на руках детей с до синевы прозрачными лицами; обочины усыпаны узлами и чемоданами, разбитыми тележками, брошенными велосипедами, опрокинутыми машинами. Над дорогами висит тоскливый плачущий крик, а дети молчат - они смотрят в низкое серое небо, где в любую минуту могут появиться летающие платформы айкров и пролить на головы людей огненный дождь. И я, человек благополучного мира, где давно забыли смердящее понятие "война", ничего не могу сделать. Я разбираюсь в нуль-передатчиках на позитронных эмиттерах, в прикладной эмбриомеханике, в технике двадцать второго века, но я ни черта не смыслю в принципах построения глубоко эшелонированной обороны, в основах боевого взаимодействия разных родов войск, в стратегии и тактике. Нам всё это давно уже не нужно - мы не воюем, мы великие гуманисты, мы видели военную форму только в музеях, и сама мысль о том, что кто-то где-то когда-то мог сделать войну, то есть убийство людей на организованной основе, профессией и делом всей жизни, вызывает у нас брезгливость. Но тогда какого чёрта мы влезли в эту кровавую саракшианскую кашу, чистоплюи? Кому и что мы хотели доказать, кого и чему мы пытались научить? Для солдат-ополченцев, сидящих в раскисших от грязи окопах, всё ясно: там, впереди, древний враг, и он зарежет твою жену и детей, если ты его не остановишь. У легионеров тоже вопросов нет - эти парни профессионалы, они дрались с островитянами годами, и будут драться до конца. А мы? Зачем мы вмешались в чужую войну и присвоили себе право определять, кто виноват, и кто должен быть наказан? Да, островитяне запредельно жестоки, но что творили имперцы на Благословенных Островах? И почему мы должны спасать от самих себя обитателей Старых Стран, а не айкров - только потому, что на островах не было ни атомной войны, ни башен-излучателей, зато есть кровавый культ бога морей, Владыки Глубин, как они его называют? Чем ротмистр Чачу лучше осатанелого командира белой субмарины, хонтийского поручика или пандейского есаула в юбке? У них у каждого своя правда, и свои враги - мы-то здесь при чём? Мы хотим их всех помирить и воспитать в духе добра? И ты думаешь, это реально?
Так, сказал он себе, отставить философию. Твоя задача - держаться, это приказ, и ты будешь держаться. А если тебе нужна мотивация чуть более конкретная, чем любовь ко всем саракшианскому человечеству, вот она: эти беспощадные морские головорезы, если их не остановить, дойдут и до столицы, а там, в столице, - Рада. Есть у вас ещё вопросы, товарищ Каммерер, прогрессор-практикант? Вопросов нет.
"Быр-быр-быр, - глухо донеслось со стороны входа в блиндаж, - бу-бу-бу". Ну что там ещё, раздражённо подумал Максим, кого там ещё принесло, и с какими вестями? Вряд ли с хорошими, массаракш...
Двери распахнулись, и в блиндаж протиснулся человек в офицерской форме - чистой, несмотря на грязь, в которой по уши тонули позиции обороняющихся.
- Бригадир Тоот, - представился он, вскинув руку к сетчатой каске. - Прибыл в ваше распоряжение, господин командующий.
И Максим его узнал - сразу, хотя виделись они мельком, и с тех пор прошло немало времени. Перед ним стоял тот самый офицер-легионер, который встретил Каммерера в тот памятный день, когда воспитуемый Аллу Зеф (именуемый тогда "рыжим хайлом", и никак иначе) доставил до изумления наивного молодого землянина (искренне рассчитывавшего на контакт с чужепланетными разумными существами) в комендатуру, и отправил Максима в столицу, предопределив тем самым его дальнейшую судьбу.
По глазам бригадира (с повышением, господин ротмистр!) Максим понял, что Тоот тоже его узнал. И неудивительно: тогдашняя их встреча было достаточно необычной, а ныне Мак Сим известен всей стране, и не только как один из ближайших помощников "теневого диктатора" по имени Странник, но и сам по себе: слухи о том, кто взорвал Центр, разошлись кругами по воде. Однако господин бригадир не подал виду - ведь Тоот был сейчас просто офицером, прибывшим на фронт исполнять свой долг. Хорошо, подумал Максим, что не все офицеры Легиона похожи на ротмистра Чачу, чтоб ему пусто было...
Судя по документам, Тоот оказался одним из "военспецов", обещанных Рудольфом, значит, ему можно было доверять. Официально он был направлен к Максиму на должность начальника штаба, и уже через полчаса Максим испытал огромное облегчение. Тоот быстро вошёл в курс дела и как-то легко и непринуждённо исправил кучу ошибок, понаделанных Максимом в силу своей профнепригодности (чего уж греха таить, давайте называть вещи своими именами). Но при этом бригадир чётко соблюдал субординацию и ни единым словом не высказал своего отношения к военным талантам командующего фронтом - Тоот просто добросовестно делал своё дело. И появился он как нельзя кстати.
Фронт трещал по всем швам. Из глубины страны подтягивались резервы, и Максим тут же бросал их в бой, латая прорехи в обороне. Островитяне дрались свирепо и умело, и тягаться с ними на равных могли разве что легионеры - толком не обученные ополченцы из вчерашних рабочих и крестьян сражались на голом энтузиазме и несли огромные потери. Но что самое скверное - не удавалось определить основной цели наступления айкров. Во всех былых набегах они ограничивались опустошением прибрежных районов и массовыми убийствами, а затем, когда к побережью подтягивались крупные войсковые части, айкры быстро отступали и растворялись в океанских просторах. Нынешнее вторжение было куда грандиознее, однако по всем оценкам численность армии островитян не превышала четверти миллиона, а этого было явно недостаточно для оккупации страны с сорокамиллионным населением. И при всех нынешних трудностях Странник мог поставить под ружьё и бросить в бой вдесятеро больше войск - айкров задавили бы числом. А прибытия второго десанта не ожидалось (во всяком случае, пока): Сикорски задействовал космическое наблюдение, но "призрак", находившийся на орбите Саракша, не засёк никаких признаков появления ещё одной "непобедимой армады".
Тем не менее, айкры продолжали наступать, при этом то и дело меняя направление главного удара. Непонятная стратегия противника настораживала Максима, и к тому же она приводила к лишним потерям оборонявшихся: при переброске войск с одного угрожаемого направления на другое летающие платформы островитян (бороться с которыми было очень трудно ввиду острой нехватки зениток и отсутствия собственной авиации) нещадно жгли автоколонны на рокадных дорогах.
Покорпев над картой, Каммерер с Тоотом пришли к выводу, что айкры нацелились на крупный промышленный центр юго-западнее столицы - уж там-то черепов вволю, - а все остальные их удары являются отвлекающими. Предположение выглядело логичным, но что-то в нём смущало Максима: ему не верилось, что островитяне затеяли всё это только для того, чтобы убить не тысячу обитателей материка, а сто тысяч, и после этого тихо убраться восвояси. И всё-таки он согласился с доводами своего начальника штаба, и лучшие части фронта были переброшены на прикрытие подступов к городу с миллионным населением.
Но уже на следующее утро всё изменилось.
* * *
- Странно... - задумчиво пробормотал Тоот, прислушиваясь к грохоту канонады. - Они снова изменили ось наступления: обходят город с севера и рвутся прямиком вот сюда, к излучине, - он ткнул пальцем в карту.
- Они идут на столицу? - уточнил Максим, посмотрев на карту.
- С теми силами, которыми располагают островитяне, это нереально, - сухо ответил начальник штаба. - Они упрутся вот в эту реку, и если даже смогут через неё переправиться, им надо будет пройти - с боями! - пятьсот километров. Нет, это нереально. И тем не менее, они настырно рвутся именно туда, массаракш! Не понимаю...
Пятьсот километров, пятьсот километров, повторял про себя Максим. От излучины до столицы - пятьсот километров... Островитянам эти километры не пройти - никак. Их там встретят и размажут гусеницами - в этом районе формируются два новых танковых корпуса, пополняются сотнями новейших "вампиров". Основной принцип победы - это подавляющее превосходство в живой силе и технике... Пятьсот километров... Нет, айкры их не пройдут, ведь там ещё река, которую надо форсировать под огнём. Пятьсот километров?
- Послушайте, Тоот, - медленно проговорил он. - Вы ведь старый кадровый офицер - какова дальнобойность ваших баллистических снарядов? Тех, что стоят на вооружении?
- Я не совсем кадровый, господин командующий, - чуть виновато ответил бригадир, - до службы в Легионе я был преподавателем гимназии, а потом, в патриотическом порыве... Я не артиллерист, но знаю, что наши армейские установки имеют радиус действия триста пятьдесят-четыреста километров, и точность попадания снижается с увеличением дистанции. Это называется рассеивание, господин командующий.
Значит, подумал Максим, опытные образцы могут стрелять и на пятьсот километров - техника не стоит на месте. А рассеивание - чего оно стоит, если к ракете будет привинчена атомная бомба?
Он растопырил пальцы наподобие циркуля, приложил их к линейке масштаба с края карты, а потом, накрыв мизинцем кружок, обозначавший столицу, описал большим пальцем широкую дугу. И подушечка его большого пальца пересекла голубую полоску реки, задела на другом её берегу изгиб излучины и, снова перескочив реку, завершила полуокружность, удаляясь от района боевых действий.
- Вы полагаете... - начал Тоот, внимательно следивший за его манипуляциями.
- Если у островитян есть дальнобойные ракеты, - глухо отозвался Максим, - им нет нужды форсировать реку. Эта излучина - ближайшее место, от которой до столицы пятьсот километров по прямой. А точность попадания - какая разница, где будет эпицентр ядерного взрыва - над Дворцом Правосудия или над бывшей резиденцией Неизвестных Отцов, тем более что одной ракетой дело наверняка не ограничится? Наши друзья с Благословенных Островов решили выиграть войну одним махом, нанеся атомный удар по столице.
Начальник штаба побледнел: он сразу и безоговорочно согласился с предположением Максима - эта версия объясняла всё.
- Так, господин бригадир, принимайте командование, - распорядился Мак, вставая. - Я отправляюсь туда, к излучине. И никаких возражений - каждый должен делать то, что у него получается, и не должен браться не за своё дело. Командуя фронтом, вы сохраните тысячи жизни, которые я наверняка погублю. Перебрасывайте к излучине всё, что сумеете, - там решится исход войны. А я переброшу туда самого себя - я здорово задолжал народу этой страны, пора расплачиваться.
...Сидя в стальном чреве рычащего бронетранспортёра, Максим вышел на связь со Странником и сообщил ему о своих выводах. Перехвата он не опасался - канал был надёжно экранирован, и говорили они с Рудольфом по-русски.
- Логично, - ответил Сикорски после долгого молчания. - Я и сам подозревал что-то в этом роде.
- Если айкры прорвутся, вы нанесёте по излучине ядерный удар. Вызываю огонь на себя, как говорили в старину.
- Не будет тебе геройской гибели! - отрезал Странник. - Размечтался... - И добавил, помолчав: - Средств доставки у нас кот наплакал, а главное - люди. Нет у меня никакой гарантии, что какой-нибудь офицерик не развернёт наспех переоборудованный грузовой самолёт и не сбросит бомбу на столицу. Не суди по одному Тооту - далеко не всем армейцам и легионерам революция пришлась по вкусу. В общем, так: продержись сутки, а там... Ты меня понял, Мак?
- Я понял вас, Рудольф.
...Интуиция и логика не подвели молодого землянина. В то самое время, когда он разговаривал со Странником, колонна из двадцати мобильных ракетных установок покинула окраины порта, захваченного айкрами, и двинулась к намеченной точке прорыва. Тяжёлые гусеничные монстры шли с погашенными фарами, прикрытые танками с автоматчиками на броне, и с каждым часом приближались к громыхающей линии фронта.
* * *
Земляне, жители благоустроенной планеты, стряхнувшей с себя тысячелетнюю грязь жадности и жестокости, не знали, что такое война. Не знал этого и Максим Каммерер, двадцатилетний парень с неясными планами на будущее, очутившийся на своём "обитаемом острове" по случайному недосмотру руководства ГСП. И даже окунувшись с головой в сумрачный мир Саракша, он ещё не понял, что это такое - ни когда дрался с бандитами Крысолова, ни когда получил от господина ротмистра Чачу шесть пуль, ни когда взрывал башню, ни даже тогда, когда участвовал в сумасшедшем танковом прорыве штрафников через пояс атомных мин на хонтийской границе. И даже позже, уже после взрыва Центра, когда в Стране Отцов фактически началась война гражданская, а угроза вторжения северян стала реальной, он ещё не осознал в полной мере, что стоит за этим коротким словом. И только здесь, в Гремящей Излучине (кем-то брошенное мимоходом, это название мгновенно прижилось), всем своим существом почувствовал Максим обжигающее дыхание чудовища по имени "война".
Он очень быстро потерял ощущение времени - всё происходящее с ним и вокруг него слилось в сплошную кроваво-дымную ленту, разматывавшуюся перед его глазами. Гремело, ухало, горели подбитые танки, падали люди, и казалось, простреленное небо вот-вот рухнет на истерзанную твердь и прихлопнет её, припечатает, чтобы раз и навсегда покончить с творящимся на ней безумием.
Атаки айкров следовали одна за другой, и Максим собственными глазами увидел, как умеют воевать люди, с детства готовившиеся стать воинами. Островитяне атаковали умело и расчётливо; они не шли в бой стройными шеренгами под развёрнутыми знамёнами, с пением боевых гимнов, - они наступали мелкими штурмовыми группами, перебежками, от одной складки местности до другой, и пока одна группа перебегала, другая поддерживала её плотным огнём, не давая защитникам поднять голову над бруствером окопа. Непрерывно била артиллерия; из лощин гигантскими тараканами выбегали плоские и приземистые танки-амфибии, шустро перебиравшие гусеницами и плюющиеся снарядами, а если островитяне встречали упорное сопротивление, в воздухе тут же появлялись продолговатые чечевицы их летающих платформ и заливали узлы обороны струями горящего напалма.
Наркотическое опьянение не заставляло Детей Моря бездумно бросаться грудью на пулемёты - биороботы-берсерки действовали хладнокровно, отнюдь не спеша отдать жизнь во славу Владыки Глубин, но безостановочно шли вперёд, используя малейшую оплошность оборонявшихся. Мак, оставив командный пункт, метался по всей линии обороны: командиры частей, особенно офицеры-кадровики, сами знали, что и как надо делать, и бой перешёл уже в такую фазу, когда толкать их под руку было не только бесполезно, но и вредно. Максим понимал, что от него как от полководца толку мало, зато появление Мака Сима на передовой имело смысл - его знали, и Максим почувствовал даже что-то вроде религиозного обожания: мы не можем не победить, если с нами сам. Кажется, подумал он, они считают меня богом или пророком... Ощущение при этой мысли у него были странные, однако Максиму некогда было разбираться в оттенках своих эмоций - айкры то и дело врывались на позиции, и тогда в окопах вспыхивали дикие рукопашные схватки.
И он стрелял, видя, как падают под его выстрелами серые десантники, и дрался, на все сто используя возможности своего организма. Но с каждой новой прошедшей минутой Максим всё отчётливее понимал, что исход битвы решают вовсе не его умение ускоряться и способность справиться лицом к лицу с несколькими противниками. В Гремящей Излучине столкнулись сотни танков, тысячи орудий и десятки тысяч людей, стрелявших друг в друга, и один человек - пусть даже уникальный - слишком мало значил в круговерти такой битвы. Противостояние было коллективным, и победа могла быть только коллективной, а каждый отдельный боец, в том числе и Мак Сим, просто вносил в эту победу свой посильный вклад.
* * *
...К вечеру стало ясно, что островитяне берут верх. Линия обороны была растрёпана и порвана в клочья; подкрепления, перебрасываемые к Гремящей Излучине Тоотом, таяли, как снег в кипятке, а за спинами оборонявшихся уже плескалась мутная река - их оттеснили к самому берегу. И Максим почти физически чувствовал, видел, как за лесистыми холмами уже готовятся прыгнуть вперёд самоходки, несущие длинные тела ракет, чтобы метнуть на столицу атомное пламя. Какого чёрта, вяло подумал он, ну неужели Странник сам не может сбросить на излучину атомную бомбу, если уж ему и впрямь некому это поручить? Неужели будет лучше, если в ядерном огне сгорит огромный город? Рада, девочка, она сидит дома и даже не догадывается о том, что вот-вот произойдёт...
Максим в отчаянии сжал автомат и тут вдруг почувствовал, что на поле боя что-то изменилось, причём резко. Он поднял голову и выглянул из неглубокого, наспех отрытого окопа.
Его поразила тишина - всю многоствольную канонаду из всех видов оружия как ножом отрезало. Он вгляделся - впереди, там, где залегли цепи островитян, готовившихся к последнему решающему броску, что-то шевелилось, но как-то вяло. По полю полз танк, полз лениво, дергаясь и бессмысленно поводя орудийным стволом, а потом вдруг вынеслась из-за холма летающая платформа, набрала высоту, зависла и камнем упала вниз. Полыхнуло. Громыхнуло.
Ничего не понимая, Максим привстал, вылез из окопа (на всякий случай не вставая в полный рост) и увидел справа - там, где излучина спрямлялась, - цепь жёлтых машин: очень знакомых машин с высокими решётчатыми конусами, увенчанными округлыми вздутиями. Вот оно, значит, как, подумал он. Ай да Странник - решил пойти с козыря: зачем нам ещё одно лишнее радиоактивное пятно, когда можно...
За его спиной зашевелись его бойцы, кто-то с громким щёлчком передёрнул затвор.
- Не стрелять! - закричал Мак во весь голос, стараясь, чтобы его услышало как можно больше людей. - Передать по цепи - прекратить огонь! Не стрелять!
"Не стрелять... стрелять... лять..." - прошелестело по линии окопов.
- Приготовиться брать пленных! - крикнул он, надсаживаясь. - Пленных, я сказал! Командиры - ко мне!
Слева показалась ещё одна цепь передвижных излучателей - с большого расстояния они выглядели безобидными жёлтыми жуками. Классика - какой там полководец древности втянул всё вражеское войско в мешок, а потом ударил по нему с флангов? Кажется, это был римский полководец... Или не римский? Плохо я всё-таки знаю историю, подумал Максим, никогда не интересовался этим предметом - подумаешь, дела давно усопших. Однако этому древнему воеводе до Странника далеко, Странник рассчитал всё: и время, и место, и конус излучения - моих солдат не задело. Стоп, оборвал он сам себя, надо торопиться: поле вот-вот исчезнет (наверняка Странник и об этом подумал, иначе как мы доберёмся до айкров?), эти весёлые ребята придут в себя, и всё начнётся сначала. Значит, вперёд!
Со всех сторон к Максиму подбегали офицеры, получали распоряжения, козыряли и бегом бежали их выполнять. Особого удивления на их лицах Максим не заметил: излучатели в Стране Неизвестных Отцов - дело привычное, а как их использовать, есть кому решать.
Зато сам Максим удивление испытал: после снятии депрессионного поля, накрывшего всю Гремящую Излучину, островитяне не забегали и не запрыгали как ни в чём не бывало. Нет, они не захлёбывались слезами и соплями - Максим хорошо помнил, что творилось в коридорах Центра, когда он переключил генераторы на "чёрное" излучение, - но активности не проявляли никакой. Грозные воины сидели и лежали неподвижно, бросив оружие и глядя прямо перед собой застывшими, ничего не выражающими взглядами. Их ставили на ноги, вытаскивали из замерших танков, встряхивали, связывали руки, сгоняли в толпу, а они вели себя смирно, как под наркозом. Хм, подумал Максим, похоже, Странник модифицировал излучение - раньше такой картины у попавших под него не наблюдалось. Верноподданные зомбировались, выродки выли и корчились от боли, но как только излучение снималось, всё возвращалось на круги своя. А здесь эффект растянутый (излучения-то уже нет, иначе мои бойцы тоже превратились бы в ходячие брёвна). Интересно, как долго продлится у айкров состояние грогги? И есть ли среди них выродки, а если есть, то как на них подействовала козырная карта Странника?
Выродки среди островитян имелись - среди "сонных мух" попадались и впавшие в полный анабиоз: скорее всего, болевой шок от воздействия "серого" излучения вызывал у них длительный глубокий обморок, похожий на состояние комы. Ай да Странник, подумал Максим, постарался на славу, ничего не скажешь... А мне ведь даже словом не обмолвился, что с психотронными генераторами ведутся какие-то работы: знай, сверчок, свой шесток. Ай да Странник...
А над Гремящей Излучиной нёсся рокочущий гул: форсировав реку, на плацдарм, где развеялись надежды островитян выиграть войну одним ударом, двумя стальными потоками вливались "вампиры" и "драконы" резервных танковых корпусов.
* * *
Странник прилетел на тарахтящем и облезлом военном вертолёте, поднимавшемся в небо, судя по всему, ещё при покойном императоре. "Так торопился к финальной сцене, - неприязненно подумал Максим, - что даже не позаботился найти что-нибудь поприличнее и понадёжнее этой жестянки. А с излучателями столько дней тянул...". Однако он постарался отогнать эти мысли, понимая, что в нём говорит обида на скрытность землянина Рудольфа Сикорски, не соизволившего сообщить землянину Максиму Каммереру о своём замысле. Но Максим понимал, что Рудольф поступил так не из-за презрительного к нему отношения, а исходя из куда более серьёзных соображений - в Галактической безопасности на мелочи не размениваются. Сикорски наверняка сделал всё, что мог, а что он не применил излучатели раньше - значит, на то были веские причины.
Рудольф долго смотрел на захваченные ракетные установки островитян, на тупые головы ракет, таивших в себе атомные заряды, и Максим заметил, как у него чуть дёрнулась щека: кто-кто, а Странник хорошо понимал, чем всё это могло кончиться.
...Контрнаступление разворачивалось стремительно. Впереди шли тяжёлые танки, а сразу же за ними, хвост-в-хвост, чтобы танки не вышли из мёртвой зоны, не перекрываемой направленным излучением, двигались жёлтые машины, невидимой метлой выметая серую накипь, затопившую всю прибрежную полосу. Не обходилось без потерь: шальные снаряды, выпущенные островитянами из-за пределов поля, рвались в боевых порядках наступающих, и случалось, что "брёвна" оживали преждевременно, хватались за оружие, а то и просто кидались на армейцев, ополченцев и легионеров с голыми руками, норовя вцепиться зубами в горло. Зато в небе было чисто - ни одна из уцелевших летающих платформ не появилась над танковыми колоннами, морские пилоты быстро сообразили, что к чему.
Бег к морю был бегом наперегонки со временем. Сикорски опасался - об этом он Максиму сказал, - что у айкров могли ещё остаться атомные ракеты, и теперь, когда их затея провалилась, островитяне запросто могли пустить их в ход.
К счастью, этого не случилось. Ядерных грибов не было, зато было другое - посёлки, сожженные в пепел, разрушенные в щебень городки и трупы, трупы, трупы. Тысячи трупов - трупы по обочинам дорог, трупы в разорённых деревнях, трупы, висевшие на деревьях. И безголовые трупы - такие встречались буквально на каждом шагу. Всё это походило на бред, на ментограмму сумасшедшего, свихнувшегося от лучевого голодания, но всё это было реальностью "обитаемого острова", реальностью Саракша - мира, населённого существами, считавшими себя разумными. И злой реальностью были жестокие расправы над пленными айкрами, учиняемые легионерами и ополченцами, обезумевшими от всего увиденного. Подчиняясь приказам командования, офицеры пресекали самосуд, но, как показалось Маку, делали они это спустя рукава, и он не мог их за это винить. И только теперь землянин Максим Каммерер окончательно понял, что такое война...
Бег к морю завершился за считанные часы - моторизованные колонны шли на полной скорости вслед за волной излучения, катившейся на запад, предоставляя идущей за ними пехоте собирать "брёвна". Организованного сопротивления со стороны десанта не было, да и быть не могло - айкры не могли устоять перед психотронным оружием, некогда державшим в покорности всю огромную Страну Неизвестных Отцов.
Путь, по которому бригады Легиона отступали восемь дней, в обратном направлении был пройден ими за восемь часов, и лязгающие гусеницами "драконы" выскочили на берег, к океану, кишевшему белыми субмаринами.
* * *
Командующий группой флотов "С" адмирал Сугга Хоронити привычным движением погасил курильницы. Сегодня он совершил ритуал не для обострения разума, а для омовения души перед встречей с Отцом всего сущего.
...То, что случилось что-то серьёзное, на борту флагманской субмарины поняли через десять минут после начала контратаки староимперцев, а через двадцать минут определение "серьёзное" уступило место определению "непоправимое". Все походные рации десантных частей, втянувшихся в излучину, умолкли разом, а затем одна за другой начали замолкать рации подпирающих частей второго эшелона, до этого поддерживавших непрерывную связь со штабом флота вторжения. "Зона молчания" - границы её быстро были нанесены на карту - ширилась и ширилась, расползаясь по всему фронту и превращаясь в зону поражения. А что именно произошло, стало ясно из радиодонесения пилота летающей платформы, своими глазами видевшего, как шедшие впереди него машины без видимой причины стали падать на землю. Последняя платформа успела развернуться и сообщить о том, что остальные машины эскадрильи не были сбиты зенитным огнём - они потеряли управление, как будто их пилоты уснули прямо в воздухе.
Вывод, сделанный адмиралом Хоронити, был убийственно очевидным: информация разведки, что континентальная система психотронного воздействия - страшное оружие, от которого нет защиты, - разрушена, является или ошибкой, или дезинформацией. Эта система (или хотя бы достаточное число её элементов) продолжала работать - подтверждением этому служила "мёртвая зона", появившаяся на штабных картах.
Командующий армадой сделал всё, что мог. С берега торопливо эвакуировалась тяжёлая техника (многое пришлось бросить - времени было слишком мало, фронт лучевой атаки приближался со скоростью лесного пожара); авиаматки и транспорты уходили в океан - туда, куда не дотянутся невидимые щупальца излучателей, - а над боевыми субмаринами потянулись шлейфы белого дыма: ориентируясь по радиопеленгам - по последним вскрикам замолкавших раций, - флот бил ракетами по границе "зоны молчания", надеясь замедлить её стремительное расползание. И остро пожалел тогда адмирал Хоронити о том, что отправил в излучину все пусковые установки ракет с атомными боезарядами и не оставил хотя бы две-три штуки в резерве.
Адмирал не рассчитывал парой ядерных взрывов переломить ход проигранной битвы, однако будь у него под рукой эти ракеты, он мог бы расстроить боевые порядки противника, сбить темп его наступления и отойти, не потеряв лицо и выхватив из-под носа врага тысячи морских воинов, которые потом смогут вернуться и отомстить. Но атомных ракет у адмирала Хоронити больше не было...
Командующий держался до конца, чтобы забрать с берега хотя бы жалкие остатки десанта - девяносто процентов грозной армии вторжения стали добычей торжествующих староимперцев, - и отдал приказ отходить только тогда, когда умолкла "контрольная" рация в порту: это означало, что конус излучения уже накрыл город.
Однако выполнить приказ командующего оказалось не так просто: у берега в районе города-порта сгрудились сотни белых субмарин, и они мешали друг другу. А излучатели тем временем уже вошли в пределы радиуса действия, и на флот обрушился сосредоточенный лучевой удар.
...Дикая боль вспорола мозг. Адмирал изогнулся, цепляясь на поручни мостика. Он видел сквозь пелену боли, как мягко оседают на палубный настил офицеры его штабы, и как беспомощно разворачиваются "белые морские змеи", потерявшие управление. Чудовищным усилием воли Хоронити дотянулся до выносного пульта управления и, уже теряя сознание, нажал кнопку экстренного запуска двигателей...
Что было дальше, адмирал видел только на киноплёнке - бесстрастная аппаратура автоматически зафиксировала агонию непобедимого флота айкров. Субмарины, не успевшие погрузиться и отойти на безопасное расстояние, сталкивались, с хрустом проламывая друг другу борта, тонули и ранеными китами выбрасывались на берег. С берега их расстреливали беглым огнём танки, и субмарины взрывались, рассыпаясь фонтанами огня и раскалённых обломков. Большая часть армады вторжения, начавшая отход заранее, вышла из лучевого конуса, однако морскому могуществу Островной Империи был нанесён тяжелейший удар.
...Адмирал неспешно встал с ковра, оделся, стряхнул с мундира несуществующую пушинку и прицепил кортик. Посмотрел на себя в металлическое зеркало, потом, подойдя к ложу, снял с переборки портрет госпожи Ики. Несколько секунд вождь вглядывался в лицо жены, затем положил фото на стол и вышел из каюты. Стражей у её дверей больше не было: все десантники флагмана ушли на берег, и никто из них не вернулся. Командующий имел право задержать десантную партию на борту субмарины, но великий вождь не мог запретить своим воинам исполнить долг мести.
Быстро темнело. Над взлохмаченной волнами поверхностью океана протяжно пел ветер. На верхнем мостике собрались офицеры флагманской субмарины, и все они смотрели на своего адмирала. Никто из них ни в чём не обвинял командующего, он это чувствовал. Да и в чём его можно обвинить? Адмирал Хоронити сражался мужественно, но бывает и так, что самый отважный воин может потерпеть поражение, если враг окажется слишком силён. Даже сам Великий Кракен не будет обвинять свою карающую длань - командующий флотом вторжения сделал всё, что мог. И только один человек мог обвинить адмирала: он сам.
Согласно расчётам Генерального штаба Островной Империи, для гарантированного разрушения столицы противника (с учётом рассеивания ракет, выпущенных с предельной дистанции, а также того, что часть баллистических снарядов может быть сбита) требовалось шестнадцать ракет. Это число было увеличено до двадцати: предполагалось, что несколько установок могут быть уничтожены ещё на марше или во время развёртывания. Островная Империя смогла дать своему флоту только двадцать атомных зарядов, и все они нужны были для нанесения удара по вражеской столице. Город непременно должен был быть разрушен: в этом случае, как полагали стратеги Великого Кракена, в бывшей Стране Отцов воцарится хаос, и вся она ляжет под ноги победителей-айкров. И поэтому никакое разделение ударных ядерных сил даже не обсуждалось.
Однако в ходе операции, когда выяснилось, что все установки могут без потерь быть переброшены в стартовый район, появилось у старого воина желание придержать часть ракет в резерве - так, на всякий случай (чувствовал он, что противник готовит какой-то сюрприз). Но адмирал Сугга Хоронити отогнал эту мысль - он должен разрушить вражескую столицу, а всё остальное уже неважно, - и теперь обвинял себя в том, что не внял предостережению интуиции.
Об этих мыслях адмирала не знал никто, и никто не смог бы поставить ему в вину то, что он не нарушил принятый план и не сократил количество ракет, предназначенных для нанесения решающего удара, однако сам адмирал знал: да, он допустил ошибку, и должен за неё ответить. Каста воинов Благословенных Островов с самого раннего детства воспитывала своих сыновей в древних традициях - ей не нужны были никакие башни-излучатели, чтобы вырастить из них беспощадных бойцов, безоговорочно следовавших принципам чести, при утрате которой сама жизнь уже не имеет смысла. Кодекс истинных воинов-айкров был непонятен обитателям материка - они считали островитян тупоголовыми кровожадными дикарями, не доросшими до общесаракшианских ценностей.
Над мостиком субмарины с протяжным жалобным криком пронеслась ширококрылая белая птица, вестник Владыки Глубин. Адмирал Хоронити проводил её взглядом, посмотрел на тускнеющее небо, вынул из ножен кортик, проверил пальцем остроту его лезвия и без всяких колебаний, одним рассчитанным движением хладнокровно перерезал себе горло.
* * *
Берег был замусорен, а вернее сказать, загажен. На пляже, где отдохнуло множество людей, всегда остаётся какой-то бытовой мусор, даже если люди эти очень аккуратны и не раскидывают где попало разные упаковки, обёртки и прочую мелочь. А если по этому берегу прошлись тысячи людей, нимало не озабоченных чистотой и порядком и явившихся сюда не для отдыха, а совсем с другими намерениями, для осуществления которых они прихватили с собой массу смертоносных приспособлений, картина получается и вовсе неприглядная. И запах - смрад нечистого места, где убивали и умирали; запах смерти, злой и бессмысленной.
Там и сям на плоской поверхности пляжа виднелись бесформенные кучи (из чего они состоят, Максиму совсем не хотелось рассматривать - то ли одежда, то ли изуродованные трупы, то ли ещё какая-нибудь гадость, - ему с лихвой хватило того, что он увидел в городе). Медузами колыхались на волнах серые кепи; в полосе прибоя вяло шевелилась десантная шлюпка - выползала, шурша днищем по гальке, и снова сползала с берега с отступающей волной, словно диковинный морской зверь, силящийся выбраться на сушу. Другая шлюпка, перевёрнутая, высовывала из воды покатое тускло-блестящее днище, украшенное сквозной пробоиной с рваными краями. Потом Максим заметил оторванную ногу в шнурованном сапоге, торчавшую из песка, и отвернулся.
Горизонт был чист. Белые субмарины, вышедшие из-под лучевого удара (а их были сотни), давно скрылись в глубине и отошли на безопасное расстояние, только метрах в ста от берега торчала из-под воды одинокая рубка, на которую волны уже забросили бурые пряди водорослей.
А по всему берегу сидели люди - тысячи людей, одетых в серую форму десантников Островной Империи. Пленные, десятки тысяч пленных - они сидели, опустив головы, под дулами автоматов легионеров и ополченцев, оцепивших всю эту толпу, и под прицелами танковых орудий и пулемётов - железная шеренга "драконов" тянулась вдоль всего берега насколько хватало глаз. Излучателей среди них видно не было: наверное, подумал Максим, предусмотрительный Странник уже отвёл эти драгоценные машины от береговой черты (а то ещё прилетит с океана островитянская ракета с не самой приятной начинкой).
Максим смотрел на пленных айкров с двойственным чувством. Они вроде бы были похожи на людей - внешне похожи, - но перед его глазами ещё стояли картины увиденного в городе: разрушенные дома, трупы, растёртые по асфальту гусеницами танков-амфибий, и другие трупы - трупы тех, кого эти островитяне убили уже не в бою, а после боя, спокойно и хладнокровно, с фантазией. Особенно поразила Максима легковая автомашина, сожжённая вместе с находившимися в ней людьми - судя по всему, их туда запихивали специально, утаптывая и утрамбовывая. Сколько всего людей погибло в это огромной консервной банке, залитой напалмом, сказать было трудно - весь салон был забит спёкшейся чёрной массой, из которой через выбитые окна машины торчали облизанные огнём скрюченные руки и ноги, глянцевито поблескивающие на солнце. Максим почувствовал тошноту, а Сикорски только сумрачно взглянул на эту чудовищную братскую могилу и зашагал дальше, хрустя битым стеклом, усыпавшим мостовые несчастного города-порта. Да разве это люди, подумал тогда Максим, это звери, нет, они хуже зверей...
И сейчас, глядя на пленных, Максим ощущал ауру тяжёлой ненависти, излучаемую их скопищем. У айкров вырвали из рук оружие и лишили их возможности убивать, но они не были сломлены: островитяне ждали минуты, когда можно будет снова вцепиться в горло извечных врагов. С такой упорной ненавистью Максим ещё никогда не сталкивался, и даже не подозревал, что такая вообще может существовать, но теперь он был уверен, что вековая ненависть айкров к жителям материка умрёт только вместе с островитянами или с последним уроженцем континента. Страшная штука, массаракш...
Но больше всего Максим боялся жгучего вопроса шефа: "Ну, что скажешь, герой? Дрался ты, конечно, молодцом, но...". Да, если бы Каммерер не взорвал Центр, ничего бы этого не было - ни сожжённого города, ни изуродованных трупов, ни десятков тысяч убитых с обеих сторон. Флот вторжения попал бы под депрессионное излучение, только войдя в сферу действия башен - вон одна из них, легка на помине, торчит немым укором, - и на этом всё было бы кончено. И не было бы этих пленных, с которыми надо что-то делать - не будут же они вечно сидеть на этом запакощенном берегу. Простое решение - не самое лучшее, так, кажется?
Максим был благодарен Сикорски за его молчание, но это молчание уже становилось тягостным, и тогда он не выдержал.
- Что мы будем делать с пленными, Рудольф?
- А что ты предлагаешь? - Странник искоса посмотрел на него.
- Я не знаю, - честно признался Максим. - Отправить их всех домой? Даже если бы мы захотели, на чем их везти через океан? Но оставлять их здесь, в стране... Они же зомби, они только и ждут...
- Что ты предлагаешь? - перебил его Странник. - Конструктивного?
- Может быть, расстрелять? - вырвалось вдруг у Мака, но уже в следующую секунду он готов был проглотить эти слова вместе с языком.
- Что-о-о?!
Глаза Сикорски вспыхнули - таким взбешённым Максим его ещё не видел.
- Понравилось убивать, мальчик? Вошёл во вкус? - Странник побагровел до кончиков хрящеватых ушей. - Быстро же ты... повзрослел. Так давай, бери пулемёт и стреляй, только не забудь подсчитать, сколько тебе понадобится времени и патронов, чтобы убить сто тысяч человек! Или забирайся в танк, - Рудольф махнул рукой в сторону пятнистых "драконов", торчавших на гребне берега, - и дави их всех, наматывай кишки на гусеницы! А потом - садись за штурвал какого-нибудь "Горного Орла" или "Ангела Смерти" и веди эскадрилью тяжёлых бомбардировщиков к островам, сбрасывай атомные бомбы на города айкров. А что? Заразу выжжем под корень, вместе с женщинами и детьми, - чего не сделаешь ради светлого будущего этой несчастной планеты! Почувствовал себя сверхчеловеком или, может быть, богом, а? А нимб тебе не жмёт? Головка не болит? Молчи! Тоже мне, юный эсэсовец...
Кто такие эсэсовцы, Максим помнил очень смутно, но понял, что ничего лестного это слово не обозначает. Максиму было нестерпимо стыдно, но вместе с тем ему до чёртиков надоела дурацкая манера Сикорски делать из него мальчика для битья (что такое "мальчик для битья", Максим достоверно не знал, однако понимал, что быть таким мальчиком - дело малопочётное). И он взорвался.
- Да что вы, в самом деле? Я сказал глупость, конечно, но я же сутки не выходил из боя, и такого там насмотрелся... А вы сами - вы-то что предлагаете? Что нам делать с этими невинными овечками с волчьими клыками?
- В лагеря! - гаркнул Странник. - На Голубую Змею, в знакомые тебе края! В бараках там теперь места много, на волне революционной эйфории выпустили всех воспитуемых - и политических, и уголовную шушеру, которая резвится сейчас по всем городам страны, - так что наши морские воины поселятся с комфортом. И пусть очищают леса от всей той пакости, что не дочистил ты со товарищи из подполья, хоть какой-то толк будет. А чтобы не бузили, будем держать их под излучением - да, да, ты не ослышался: под излучением. Или ты считаешь, что гуманнее будет перестрелять их всех прямо тут, а потом отрезать им головы и сложить из этих голов величественную пирамиду в память нашей славной победы?
- Я так не считаю, - угрюмо буркнул Максим. - Наверно, вы правы, Странник.
А потом он посмотрел в небо - в причудливо выгнутое небо Саракша - и очень тихо произнёс:
- Скажите, Рудольф, а зачем вообще мы, земляне, явились на эту планету?