Контровский Владимир Ильич : другие произведения.

Глава пятая. Стэрди

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Правая рука Стэрди сорвалась с рукоятки пистолета и описала короткую смертельную дугу. Движение было настолько стремительным, что глаз его не отметил. Если коммандос завидовали солдатам-клонам, то Стэрди могли позавидовать даже гремучие змеи или зелёная мамба. Телохранительница мессира не зря носила своё прозвище.

   ГЛАВА ПЯТАЯ
  
   Под крылом самолёта проплывали горы, купающиеся в море белых туч. Острые пики прокусывали облачное одеяло могучими чёрными клыками, подставляя солнцу свои облитые серебром ледников вершины, и лёд казался запёкшейся белой кровью насквозь пробитых ими облаков.
   Начальнику службы безопасности Головного Центра было не до поэтических изысков: погружённый в размышления, он лишь изредка бросал рассеянный взгляд в иллюминатор. Джейк Блад напряжённо думал - наступало время принятия решения. Приближалась точка возврата - пилотский термин, обозначающий ту точку маршрута, в которой топлива ещё хватит для возвращения назад (если нет уверенности в успехе дальнейшего полёта). Нет, Блад отнюдь не беспокоился о благополучном исходе спецрейса - его обслуживали лётчики высочайшей квалификации, а личный самолёт хайерлинга первого ранга был проверен до последней заклёпки. Точка возврата, о которой размышлял Джейк, лежала отнюдь не в географической плоскости.
   "Об отступлении не может быть и речи - это решено, - думал он. - Но вот пора ли сбросить маску дисциплинированного хайерлинга, почтительно смотрящего в рот мессиру в ожидании его очередных мудрых откровений, и нанести удар? Или ещё подождать? Всё ли подготовлено и не упустил ли я из виду какой-то незначительный на первый взгляд фактор, который может оказаться решающим?
   Генералитет на моей стороне - им до чёртиков надоело главенство торговцев. Военным до зуда в ладонях хочется выдернуть наконец из ножен заскучавшие мечи и показать всем, кто в доме хозяин. Контроль над всеми отрядами солдат-клонов, дислоцированными на тайных базах и в подземельях периферийных Центров, тоже у меня. Силовые структуры и государство - декорация для обывателей, тупо верящих в "демократические ценности", - с этим проблем не будет. Внешняя обстановка - у всех на этой планете свои хлопоты, им будет не до наших "внутренних разборок". А когда враждебные друзья - или дружелюбные враги - поймут, что происходит, будет уже поздно. Кто остался? Остался сам Арчибальд Эссенс и... люди-индиго: те из них, которых можно считать самостоятельной силой".
   Поведение мессира беспокоило Блада. Кто-кто, а уж Джейк прекрасно знал, что Мумия Арчи (с некоторых пор это прозвище прижилось) опаснее любого из генералов, пусть даже командующих ракетными частями или космическими силами, и стоит всех Правителей вместе взятых. Почему Эссенс не противился - во всяком случае, открыто, - концентрации в руках начальника службы безопасности реальных сил и возможностей, способных не то что изменить, но и перевернуть "статус кво"? Что за этим кроется? Блад кожей ощущал - что-то здесь не так: старый шулер Арчи наверняка припрятал пару козырных тузов в рукаве...
   Блад бросил короткий взгляд на помощницу, сидевшую у противоположной стенки салона возле дисплея компьютера, и через пару секунд девушка поставила перед боссом стакан с виски. "Хороша, - подумал Джейк, взбадривая мозг глотком алкоголя. - И в постели не уступает Стэрди... Одно из неоспоримым преимуществ властителей - это возможность иметь гарем. Женщины - это цветы, украшающие власть, и сладкий приз победителя. Но победы ещё надо добиться".
   Последним неизвестным в уравнении оставались индиго - точнее, неизвестных было несколько. Воспитанники Приютов пока не порадовали Попечителей чем-то из ряда вон выходящим - сырой материал. Возможно, через несколько лет из них и будет какой-то толк, но в настоящее время Блад не видел ничего, что могло быть использовано с пользой для дела. Если среди детей-индиго и были ценные уникумы, то их ещё растить и растить. К тому же Джейка раздражала независимость этих детей и необходимость обращаться с ними крайне осторожно. То ли дело штампы: приказал - и вперёд!
   Жаль, что не удалось разыскать мальчишку-беглеца - он как в воду канул. А ведь этот Хайк мог бы быть полезным: подчинение других людей своей воле и пирокинез - это уже немало. И та девчонка, Мэй (Джейк помнил её лицо - память у него была великолепной), - её тоже пока не нашли. Если верить тому, что сообщили из Приюта-семнадцать незадолго до той злополучной атаки "ночных призраков", эта девчонка сможет заменить чуть ли не всю систему ПВО. Сбивать самолёты мыслью - ничего себе ребёнок!
   А "призраки" явно противодействуют Попечителям. Некое противодействие проекту "Индиго" отмечалось и раньше, но было неясно, кто за всем этим стоит. Теперь, после нападения на Приют, одним неизвестным стало меньше, хотя вопросы остались. Кто они, эти "призраки", сколько их, каковы пределы их возможностей? И главное - их цели? И почему они атаковали в открытую? Сеть Приютов существует давно, и ни разу ничего подобного не случалось. Значит, на то была причина, и причина серьёзная. Неужели... Неужели причиной послужила Мэй - точнее, то, что она сделала за сутки до атаки?
   Джейк вдруг вспомнил женщину со змеёй - "ночную ведьму" с единственной удачной фотографии. "Интересно, а какова она в постели? Несвоевременная мысль - что-то меня разволокло...". Он снова взглянул на помощницу, прикидывая, не позвать ли её на четверть часа в спальню, расположенную в хвостовой части самолёта, однако передумал - не время, - сделал ещё глоток и вернулся к своим размышлениям. Девушка не поняла взгляд Блада и некоторое время смотрела на него вопросительно, ожидая распоряжений, а затем вернулась к экрану компьютера.
   Индиго-повстанцы, как их окрестили, были не единственными самостоятельными "новыми людьми" на планете - теперь это выяснилось окончательно. Начальник службы безопасности Головного Центра Правителей Джейк Блад располагал точной информацией о неформальных объединениях индиго в разных странах. Он знал о небольших европейских группах, о русских - Ищущих Ответы, о гнезде "новых людей" в Колумбии. А теперь Блад знал и о тибетцах - Созерцателях, и знал (пусть даже приблизительно) и их доктрину.
   ...К неудовольствию Эссенса, провести подготовку операции в Тибете "в самые сжатые сроки" с тем, чтобы тут же отправиться в Южную Америку, Бладу не удалось.
   Операция забуксовала. Орбитальное слежение не выявило ровным счётом ничего, что заслуживало бы хоть какого-то внимания. Горы, уединённые монастыри с бритоголовыми монахами, пещеры - картина та же, что и сотни лет назад. Но что-то там явно происходило - аппаратура, насколько она способна была сделать это с большого расстояния, отмечала слабенькие всплески ментальной активности. И - пещеры: под их своды орбитальные глаза проникнуть не могли.
   Прямое проникновение также провалилось - несколько опытнейших агентов Центра, признанных специалистов своего дела, как в воду канули. До Тибета они добирались - подтверждения от них приходили, - но затем связь бесповоротно обрывалась. И тогда Блад решил сам отправиться в Гималаи. Хайерлинг не боялся риска, наоборот - беснующийся в крови адреналин был для него своеобразным наркотиком, придававшим жизни особый вкус и остроту.
   Против ожидания, китайские власти не чинили ни малейших препятствий "эзотерико-этнографической экспедиции", хотя китайские спецслужбы были прекрасно осведомлены о том, кто именно организует эту "экспедицию". И это обстоятельство сразу насторожило Джейка - если тебе не мешают, значит, наверняка уверены - ты непременно свернёшь себе шею без дополнительных усилий со стороны силовых структур. Однако и по прибытии на место экспедиция не встретила никаких затруднений, не говоря уже об опасностях.
   А через три дня, когда группа углубилась в сердце гор, и Блад прикидывал, куда лучше двинуться, в лагере появились два человека. "Тебя хотят видеть, гость, - коротко объяснили они. - Тебя одного". Намётанным глазом Джейк тут же распознал в пришельцах взрослых индиго и без колебаний принял приглашение - он понимал, что самостоятельно экспедиция будет блуждать по этим горам месяцами, но так ничего и не найдёт.
   ...Полумрак пещёрного храма - чем было это место на самом деле, Блад не знал, - дышал спокойной и уверенной в себе силой - силой, абсолютно равнодушной к тревогам и заботам внешнего мира. Не мог Джейк и понять, где именно расположена эта пещера, - миниатюрный электронный ориентатор, который Блад предусмотрительно захватил с собой, высвечивал полную чушь. Если верить его показаниям, начальник службы безопасности Головного Центра пребывал в данный момент где-то в Антарктиде, что не укладывалось ни в какие логические рамки.
   - Здравствуй, - прозвучал негромкий голос, и Джейк увидел тщедушную фигуру в тогоподобном коричневом одеянии. Тлеющие ароматические палочки не давали света, но свечей здесь хватало, и Блад смог различить черты лица своего собеседника.
   Перед ним был глубокий старик, но какой старик! Если Арчибальд Эссенс производил впечатление злобной мумии, одержимой навязчивой идеей, то этот темнолицый старик походил на ожившую статую Будды - на бога, стоящего вне понятий добра и зла.
   - Садись, гость, - всё так же негромко произнёс старик. - Мы будем говорить.
   Блад опустился на устилавшие каменный пол циновки - странно, тёплые! - а старик продолжал тем же шелестящим ровным тоном.
   - Мы знаем, кто ты, и кто тебя послал, и чего вы хотите. Поэтому не стоит бесцельно опустошать сосуд времени на пустые разговоры. Мы - Созерцатели, главная ценность для нас - знание, а вся та суета, в тенётах которой бьётся этот мир, нам неинтересна. Ты хочешь знать, не враги ли мы вашим начинаниям? Отвечу - нет. Мы не враги, мы - посторонние. И теперь, когда приходящих к нам новых людей - тех, кого вы называете индиго, - становится всё больше, у нас есть возможность заниматься тем, что представляется нам единственно имеющим смысл: познанием.
   "Интересно, а что вы будете делать, если на ваши головы посыпятся ядерные бомбы?" - подумал Блад.
   - Не посыпятся, - тут же отозвался старик. - Вы не будете ссориться с Поднебесной Империей - на это у вас хватит остатков благоразумия. А если вы всё-таки взорвёте этот мир, - плечи старика чуть шевельнулись в подобии пожатия, - что ж, значит, таков замысел Вечнотворящего. Но скорее всего, Созерцатели всё равно выживут - мы многое умеем. И у нас много тайных нор, которые не сможет выжечь даже Адский Огонь. Так что не тратьте зря силы и не лезьте в наши горы - вам здесь нечего делать. Я сказал достаточно, но если хочешь что-то спросить - спрашивай.
   "Так, - пронеслось в голове Джейка, - нейтралы, значит. И плевать нам на вашу возню, неразумные...".
   - Да, - бесстрастно ответил темнолицый. - Ты правильно меня понял. А теперь иди - в тебе слишком много зла, и находиться рядом с тобой мне неприятно.
   Ментальная тренировка помогла Бладу погасить родившуюся было мысль "Погодите, отшельники, дайте срок!" и не дать ей оформиться до читаемого уровня - хотя чёрт его знает, каков уровень чувствительности у этого воплощённого Будды. Говорить дальше было не о чем - всё равно он не узнает больше того, что этот старик сочтёт нужным ему сообщить.
   Джейк связался с Эссенсом, доложил о результатах и получил приказ возвращаться. Мессир не выказал никаких эмоций, но что-то неуловимое в тоне его голоса заставило Блада насторожиться. И поэтому сейчас, когда горы с их таинственными обитателями уходили за горизонт, и под крылом уже синела гладь Бенгальского залива, Джейк думал не о том, что осталось позади, а о том, что ждёт его по возвращении в Центр. К тому же Блад был уверен - Созерцателям действительно нет дела ни до Правителей, ни до соперничества новых сверхдержав, ни до других людей-индиго. Они сами по себе - ещё одним неизвестным стало меньше.
   Самолёт летел на восток. "Точка возврата" приближалось.
  

* * *

  
   Бурые скалы медленно расползались в стороны, словно ветхая ткань под могучими руками невидимого великана. Каменные плиты весом в миллионы тонн разошлись, и между ними сабельным шрамом обозначилась тускло блестевшая нить взлётно-посадочной полосы.
   Джейк Блад не впервые наблюдал с воздуха величественную картину открытия ворот Головного Центра, но каждый раз это зрелище впечатляло. Он вспомнил высказывание Эссенса: "Наша крышечка выдержит прямое попадание пятидесятимегатонной водородной боеголовки!". Как профессиональный военный, Джейк понимал, что такого не выдержит ни один рукотворный объект, и тем не менее вскрывающаяся по воле человека гора производила на него впечатление.
   Шасси коснулись бетонки настолько мягко, что момент касания был практически незаметен - элитные пилоты Центра не зря получали высокие оклады. Самолёт пробежал по полосе, гася скорость, зарулил под скальный козырёк, где теснились ангары, и остановился прямо перед сплошной стеной. "Прибыли, - подумал Блад, вставая с кресла, - врата ада ждут своих грешников... Как там сказал этот темнолицый старик: "В тебе слишком много зла"?".
   Стена дрогнула и раскрылась, словно ненасытная пасть подземного чудища. Хайерлинг встряхнулся, поправил форму и пружинистым шагом охотящегося зверя пошёл к выходу из самолёта.
   Отсюда, из этого Центра, правили миром. Эта власть не требовала фанфар и воплей ликующей толпы - она была выше этого. Здесь сидели игроки, передвигавшие на огромной шахматной доске размером с планету пешки и фигуры, именуемые президентами, премьер-министрами и главами транснациональных корпораций. Сюда сходились золотые нити, за которые дёргали кукловоды, заставляя своих марионеток послушно шевелить ручками. До поры до времени нужды в таких титанических убежищах не было, но когда противостояние обострилось, их начали строить - строить под видом обычных военных баз и научно-исследовательских центров. Правители, готовящиеся пройтись по Земле огненной метлой с тем, чтобы избавиться от излишков населения и освободить мир для "золотого миллиарда", вынуждены были считаться с наличием Меча Демонов у тех, кого они приравняли к мусору и намеревались смести. В словах Эссенса о "крышечке" была доля истины - Центр был хорошо защищён от любого удара известным человечеству оружием.
   Центр был мозгом, но догадывались об этом (а тем более знали) немногие. Так средний обыватель, глядя на мускулатуру борца или боксёра, не задумывается о том, что всей этой грудой тренированного мяса управляют нервные окончания, передающие сигналы мозга.
   ...Электрокар бесшумно скользил по длинному тоннелю в голубом свете скрытых ламп, направляясь к шахтам лифтов. Джейк не смотрел по сторонам - он хорошо знал эту дорогу, да и смотреть здесь было не на что. Людей в "предбаннике" не было, зато бесчисленные глаза разнокалиберных сенсоров контрольных систем не оставляли во входном тоннеле и дюйма непросматриваемого пространства. И Эссенс уже извещён о прибытии начальника службы безопасности - в этом Блад не сомневался.
   - С прибытием, Джейк, - раздалось в горошине коммуникатора, - я жду вас у себя.
   "Ну вот, лёгок на помине...". Хайерлинг внутренне подобрался, словно хищник перед прыжком. Реакция Блада была чисто рефлекторной, выработанной за долгие годы, но вместе с тем Джейк звериным чутьём ощутил холодок скрытой опасности, притаившейся где-то здесь, за тусклыми стенами, а точнее - в подземном кабинете мессира Арчибальда Эссенса.
   Лифт остановился на уровне "Z". Доступ на этот уровень имели немногие - слишком много было здесь тайн. Именно отсюда получали команды "смазчики" - на какую пружинку исполинского экономического и политического механизма планеты капнуть капельку масла, чтобы он продолжал работать - работать так, как было задумано творцами и хозяевами этой грандиозной машины. "Вот только всё больше винтиков этого глобального агрегата норовят проявить самостоятельность, выйти из-под контроля и пойти наперекор программе, - думал Блад, шагая по чуть пружинящему под ногой покрытию пола уровня "Z". - Эту машину пора модернизировать, иначе она пойдёт вразнос и похоронит под своими обломками нас самих".
   Блад остановился перед знакомым входным контуром и приложил правую ладонь к панели идентификатора - стандарт безопасности на уровне "Z" был наивысшим. Неважно, что за Бладом следили с того момента, как шасси самолёта коснулись взлётной полосы, что начальника службы безопасности здесь знали в лицо, что его просканировали по крайней мере трижды, пока он добирался до этого уровня, что компьютер давно уже сообщил - это именно Джейк Блад, и никто другой. Это он, а не его клон и не индиго, принявший облик хайерлинга, - и всё равно: стандарт безопасности. Правители очень ценили свои жизни - куда больше, чем все жизни всего остального населения Третьей планеты системы Жёлтой звезды.
   Засветился разрешающий зелёный. Часть стены отошла назад, мягко сдвинулась вбок, и начальник службы безопасности шагнул в открывшийся проём - шагнул в освещённый холл с чувством пловца, ныряющего в неведомую тёмную глубину.
   Место за полукруглым столом справа от входа, где обычно сидела Стэрди, пустовало. Стол этот представлял собой управляющий терминал, связанный со всеми системами Центра, - изречённая воля мессира Арчибальда трансформировалась здесь в электрические импульсы, мгновенно доводилась до сведения обитателей подземного города и принималась ими к исполнению. Эссенс мог и сам отдать нужное распоряжение - прямо из кабинета, - но проворные пальцы "роскошной смерти" были незаменимы, если приказ был сложным и расходился по многим информационным каналам (в том числе и уходящим за пределы Головного Центра).
   Блад миновал пустой холл. Он был предельно собран и внешне выглядел совершенно спокойным - исполнительный солдат, прибывший к командиру для доклада. Ещё два шага по глотающему звук ковру - до открытой двери кабинета Правителя. И последний шаг - через порог.
   - Здравствуйте, Джейк. Давно мы с вами не виделись.
   Голос мессира был знакомым, и в то же время в нём звучали какие-то непривычные обертоны - словно на старую запись наложили новую, причём из-за небрежности оператора наложили не очень тщательно, и получилась смесь двух голосов.
   Всю противоположную входу стену занимал огромный стереоэкран, на который могла быть выведена любая информация со всей планеты. Но сейчас по экрану плыли только белые облака - казалось, подземный кабинет уровня "Z" расположен на вершине высокой горы, а весь мир где-то там, далеко внизу. Правители - и в первую очередь сам Эссенс - любили ощущать себя богами-олимпийцами.
   Мессир сидел на своём обычном месте, за столом, а в двух шагах от него изваянием застыла Стэрди с обычным для неё выражением полной бесстрастности на холёном лице.
   - Здравствуйте, господин Эссенс, - Джейк привычно-почтительно склонил голову. - Действительно давно - около месяца.
   - Тридцать два дня, если быть совсем уж точным. Садитесь, и рассказывайте - есть вещи, которые нельзя доверять средствам коммуникации, что бы там не говорили эти спецы по электронике про абсолютную защищённость наших линий связи.
   Да, о самом важном мессир всегда предпочитал говорить только с глазу на глаз. Его апартаменты тоже перекрывались системами видеонаблюдения, но Эссенс, пользуясь своей статусной привилегией, в особых случаях отключал эти системы, а защита от перехвата и подслушивания на уровне "Z" действительно была абсолютной.
   Мессир Арчибальд Эссенс и хайерлинг первого ранга Джейк Блад не виделись больше месяца. Конечно, они общались ежедневно, но лично не встречались. У Блада дел было по горло, и ему было не до бесед на философские темы. Эссенс тоже не мог пожаловаться на недостаток занятости, причём часть его занятий осталась неизвестной начальнику службы безопасности. Несмотря на тщательно организованное наблюдение, в подробной записи дел и встреч Эссенса (эту запись Джейку ежедневно сообщал один из его помощников) имелись обширные лакуны, и это тревожило Блада.
   Первое, что его поразило, как только он бросил взгляд на мессира - это внешний вид Правителя. Мумия превратилась в кожаный мешок - лицо Эссенса сделалось бесформенным, и по-прежнему пронзительные глаза выглядели чужеродными, искусственно вставленными в оплывшую маску из дряблой складчатой кожи. "Кажется, - мелькнуло в голове Блада, - мне не удастся лично свернуть ему шею. Всевышний - точнее, сатана, - прибёрёт эту рухлядь прежде, чем я дотянусь до его глотки. Разве что сделать это прямо сейчас... Бедная Стэрди, неужели этот полутруп всё ещё требует от неё любовных ласк? И костюм Арчи топорщится, словно под тканью расплывшийся студень, забывший, как надо двигаться". Блад посмотрел на неподвижную секретаршу, одетую в белую блузку и короткую серую юбку, открывавшую великолепные ноги, и почувствовал брезгливость, перемешанную с глухой яростью.
   Но вся эта гамма чувств никак не отразилась на лице хайерлинга - он скупо и по-деловому доложил о результатах тибетской экспедиции.
   - Неплохо, неплохо, - резюмировал мессир. - Значит, им нет до нас дела. Созерцатели решили выстроить башню из слоновой кости... Забыли, наверное, чем обычно кончали их предшественники, ступившие на этот путь. Ладно, с этим ясно. Что у нас там ещё? Поиск мальчишки, похищенные из Приюта-семнадцать дети-индиго и "ночные призраки" с их предводительницей-ведьмой в змеином ожерелье. Впрочем, этим займутся другие - вы не единственный способный хайерлинг, Джейк, хотя и один из лучших. А вас ждёт Колумбия.
   При этих словах старчески шуршащий голос мессира изменился и наполнился силой и звучанием, словно переключили программу. И тут Джейк поймал боковым зрением быстрый блеск в глазах Стэрди.
   "Не соглашайся! - ясно читалось в её взгляде. - Ты оттуда не вернёшься! Арчи уже всё решил - решай и ты!".
   - А есть ли в этом необходимость, господин Эссенс? - возразил хайерлинг, почти физически ощущая приближение опасной грани. - Латиноамериканские индиго никак себя не проявляют, а вот "призраки" явно ступили на тропу войны. В конце концов, пошлите туда кого-то другого - вы же сами сказали, что хайерлингов у вас хватает.
   Бесформенное лицо Правителя дрогнуло - он то ли усмехнулся, то ли выказал подобие удивления. Но в глазках-буравчиках метнулась искорка торжества: "Ага, вот ты и оскалил зубки, мальчик!"
   - Вы стали обсуждать приказы, Джейк? - ласково прошелестел Эссенс. - Это что-то новенькое...
   - Нет, но... - у Блада вспотели ладони. - Я прежде всего думаю о пользе дела - об эффективности использования тех или иных сотрудников Центра для...
   - Предоставьте это мне, - перебил его мессир, - не пытайтесь выйти за пределы своих полномочий! - Голос Эссенса вновь сменил оттенок, став из шепелявого раскатистым. "Что за дьявольщина? - растерянно подумал Блад. - У него что, усилитель-синтезатор в воротнике пиджака? Но зачем?"
   - Мне кажется, - продолжал Правитель, пристально глядя на начальника службы безопасности, - что пора прояснить некоторые нюансы, вы не находите? В последнее время вы стали... э-э-э... чересчур самостоятельным. Это нехорошо, Джейк. Не забывайте, кто вы, и кто я, и какая между нами разница! Или вам кажется, что периодически заменяя меня в постели нашей милой девочки, - он мельком взглянул на Стэрди, - вы с таким же успехом сможете заменить меня и здесь, в этом кресле? Уверяю вас, господин Блад, вы заблуждаетесь - опасно заблуждаетесь!
   "Да он же попросту издевается! Играет со мной, как кошка с мышкой! Но неужели он не знает, что военные только ждут моего приказа, чтобы перевернуть здесь всё вверх дном?"
   - И не слишком уповайте на ваш контроль над силовыми структурами и над отрядами штампов, - Эссенс словно прочёл мысли хайерлинга. - Я всегда думаю на два хода дальше, чем вы. Проект "Индиго" принёс свои первые реальные плоды - есть уже первые новые люди, готовые идти с нами рядом и помочь нам в осуществлении наших начинаний. Кто они, сколько их, и как они получают приказы - от меня, заметьте, только от меня! - вам знать необязательно. Вы и так достаточно... любопытны - даже решили следить за мной. Но могу вас заверить, что эти наши новые люди, - он подчеркнул слово "наши", - ничуть не уступят в бою "ночным призракам". А что упомянутые "призраки" натворили в Приюте-семнадцать, вы, надеюсь, прекрасно помните.
   Взгляд Стэрди жёг Блада, да и само её присутствие действовало на Джейка, как шпоры на норовистого скакуна. И хайерлинг первого ранга поднялся с кресла, словно бросаясь вниз с высокого обрыва.
   - Ты прав, Арчи, - резко бросил он, превозмогая сухость в горле, - пора расставить все точки. Думаю, что ненужных свидетелей здесь нет, так что давай поговорим начистоту.
   Блад шагнул вперёд. Теперь его и Эссенса разделял только стол - ничтожная преграда для профессионала рукопашного боя, способного преодолеть это препятствие одним рывком. Стэрди по-прежнему оставалась неподвижной, и Джейк был уверен, что не получит от неё удар в спину. Стол перед мессиром пуст, а если у Мумии и есть какое-то оружие в столе или под одеждой, достать его он уже не успеет - никак не успеет. У самого Блада оружия тоже нет, но оно ему и без надобности. Один удар, и...
   - Ах, Джейк, Джейк, - Эссенс покачал головой. - Меня всегда изумляло, насколько глупой бывает молодость...
   Кресло Эссенса отлетело в сторону, а сам он необъяснимым образом оказался стоящим на ногах у самого экрана, по которому величественно плыли облака. А в следующую секунду Блад почувствовал себя опасно близким к сумасшествию.
   Кожа на лице мессира - жухлая кожа мумии - зашевелилась. Она сползала лоскутами и осыпалась с пергаментным шорохом. А под отваливающимися клочьями мёртвой плоти проступило лицо - молодое лицо мужчины в расцвете сил. С треском отлетели пуговицы, пиджак ненужной тряпкой упал на пол, следом упали рубашка и брюки. Мессир остался почти голым - в одних узких плавках, подобных тем, в которых выступают в боди-билдинг шоу.
   Трансформация не ограничилась только лицом. Кожа с бесформенного старческого тела отваливалась целыми пластами, словно кора с гнилого дерева. Но под корой оказалась отнюдь не труха - там было крепкое молодое тело с рельефной мускулатурой, способное вызвать зависть мужчин и вожделение женщин. Змея меняла кожу и обновлялась.
   Джейк не стал размышлять над природой увиденного - он и так потерял целых две секунды, ошеломлённый небывалым зрелищем. Хайерлинг прыгнул - чёрт там или дьявол, теперь уже всё равно. Отступать некуда - точка возврата пройдена. Блад прыгнул, и...
   ...ощущение было таким, будто он со всего размаху напоролся на железнодорожный рельс. Оглушительный удар отбросил Джейка назад, он пролетел несколько метров и рухнул навзничь посередине кабинета. Попытался подняться - и не смог, тело не слушалось. Вот это был удар!
   - Ах, Джейк, Джейк, - укоризненно повторил Эссенс (или кто это теперь был?), потирая левой ладонью костяшки правой. - Мне известны твои таланты в сфере убийства людей голыми руками, и я заранее позаботился о том, чтобы эта моя новая оболочка, - он любовно погладил себя по мускулистой груди, - обладала бы соответствующими навыками. Ну что, точка поставлена? И как быстро! Я и не ожидал, что ты окажешься таким хлипким, мой верный хайерлинг. Профессор Чойс сдержал своё обещание - прекрасная работа! Он сделал почти невозможное и заслужил место в будущем - в нашем будущем. То есть в моём - ты ведь уже не наш, Джейк.
   Стэрди безмолвствовала, словно её тут и не было. Блад снова попытался встать, и снова его попытка оказалась тщетной. Тело не слушалось - оно превратилось в кучу ваты, не подчиняющейся отчаянным приказам мозга.
   - Конечно, можно было бы и не устраивать этот спектакль. Таскать на себе весь этот камуфляж, когда тебе так хочется по-настоящему насладится своим новым молодым телом, - пренеприятно, - Эссенс одним легким движением приблизился к столу. - Но в этом мире так мало настоящих развлечений! Особенно когда тебе уже много лет, и ты всё в этой жизни попробовал и испытал. Вот я и решил устроить театр одного актёра - для очень узкого круга зрителей. В любом человеке дремлет артист, и так хочется хоть раз в жизни сорвать бурю аплодисментов. Как, нравится? - обратился он к секретарше. - А вот эта штука, - мессир положил ладонь на свои эффектно вздутые спереди плавки, - тебе очень понравится, не сомневаюсь. Ты ведь ставила на победителя, верно? Победитель определился, все точки расставлены. Хотя нет, не все - осталась одна, последняя.
   Он выдвинул ящик стола и достал оттуда тяжёлый автоматический пистолет. Держа оружие в опущенной правой руке, мессир подошёл к Стэрди, заглянул ей в глаза и протянул пистолет телохранительнице.
   - Давай, девочка, - сделай свою работу. Проигравший платит по счётам. Наш Джейк абсолютно прав - свидетелей здесь нет, системы контроля блокированы. А потом павшему при выполнении ответственного задания хайерлингу первого ранга Джейку Бладу будут устроены пышные похороны, и мы с тобой уроним скупую слезу на его могилу. И будем жить дальше, и очень долго жить, девочка.
   Стэрди взяла оружие. Джейк, хотя он по-прежнему не мог шевельнуться, видел, что Эссенс настороже, и вздумай их общая любовница развернуть ствол не в ту сторону, эта попытка тут же будет пресечена. Похоже, что это понимала и сама Стэрди. Мессир уже продемонстрировал своё умение владеть своим новым телом - так вот чем он занимался, ускользая из-под наблюдения! Правда, навыки не приобретаются за столь короткий срок, но что знал Блад о возможностях клонирования? Очевидно, профессор Чойс мог теперь не только вырастить новую ткань или орган, но и придать специфические особенности обновлённому экземпляру. Недаром быстрота реакции штампов изумляла даже бывалых коммандос...
   Мессир стоял рядом со Стэрди, на расстоянии протянутой руки, наблюдая и за ней, и за лежащим на полу Бладом. И Джейк не сомневался - "роскошная смерть" выполнит приказ Эссенса и выстрелит. А что ей ещё оставалось делать? Правила игры, приз в которой - власть над миром, хорошо известны всем её участникам. И что с того, что она стонала от наслаждения в объятиях хайерлинга? Мессир со своим новым телом одарит её и не такими ласками. Женщины - это цветы, украшающие власть, и сладкий приз победителя. А победитель - Эссенс.
   Держа пистолет обеими руками, Стэрди подняла оружие. Глаза её были холодны и пусты. Глядя в чёрную точку ствола - в чёрную дыру, через которую вот-вот вытечёт его жизнь, - Блад не испытывал страха. Ему было досадно, и ещё он почему-то сожалел о том, что так и не узнал, а какова же в постели та ведьма со змеиным ожерельем на шее...
   Выстрела он не услышал. Он услышал короткий смачный хруст и не сразу понял, что произошло.
   Правая рука Стэрди сорвалась с рукоятки пистолета и описала короткую смертельную дугу. Движение было настолько стремительным, что глаз его не отметил. Если коммандос завидовали солдатам-клонам, то Стэрди могли позавидовать даже гремучие змеи или зелёная мамба. Телохранительница мессира не зря носила своё прозвище.
   Ребро ладони "роскошной смерти" с хрустом врезалось в горло Эссенса чуть выше кадыка. Мессир успел заметить это движение, но не успел перехватить руку Стэрди или даже просто опустить подбородок.
   Ещё секунду он стоял, потом обмяк и покачнулся. Глаза Эссенса остекленели, ноги подогнулись, и великолепный образчик элитного человека будущего упал лицом вниз - мёртвый, как та сухая кожа, которую он только что сбросил.
   Стэрди проводила глазами падение трупа, а затем перевела взгляд на Джейка. Она так и не опустила пистолет, и рука её не дрожала под его весом. И хайерлинг готов был поклясться чем угодно - "роскошная смерть" размышляет, а не пристрелить ли заодно и его, Блада? Но теперь он был уверен - Стэрди не выстрелит. Эта женщина обладала не только внешностью, постельными талантами и умением молниеносно убивать без оружия, но и здравым умом. И она прекрасно понимала, что в сложном клубке интриг, сплетённых внутри Центра, у неё слишком мало шансов самостоятельно занять одно из первых мест. Кто она такая в сложной иерархии мессиров и хайерлингов? Одно дело - Джейк Блад, начальник службы безопасности, контролирующий мускулы - вооружённые силы - и пользующийся авторитетом среди военных, и совсем другое - приближённая одного из Правителей (пусть даже очень весомого), да к тому же ныне покойного. И Стэрди не выстрелила.
   Вместо этого она положила пистолет на стол и негромко сказала:
   - Вставай, Джейк. Спектакль окончен, аплодисментов не будет. Актер играл бездарно - он слишком увлёкся внешними эффектами.
   Это были первые произнесённые ею слова с того момента, как Блад переступил порог кабинета Эссенса.
   Джейк с трудом приподнялся на локтях и со стоном снова упал на спину. Перед глазами хайерлинга колыхалась серая муть, а голова раскалывалась от боли.
   - Не могу... - прохрипел хайерлинг. - Дьявол... Чтоб ему в аду... "Почему я вообще не потерял сознание? - подумал он через пелену мутной боли. - Наверно, Арчи точно рассчитал удар, - какой смысл разыгрывать спектакль, когда зритель в отключке...".
   Стэрди секунду подумала, изучающе глядя на Джейка, потом, небрежно перешагнув через мёртвого Правителя, порылась в столе и извлекла оттуда упаковку разноцветных ампул. Присев возле бессильного тела хайерлинга - при этом её колено чуть коснулось его щеки, - она разорвала упаковку, достала ампулу-самовпрыску и приложила её к запястью Блада.
   - Сейчас поможет.
   Помогло - через минуту Джейк смог встать, хотя его шатало. Он попытался сделать шаг и тут же зашипел от боли во всём теле.
   - Вот же сволочь... Так попасть в болевую точку...
   - Не ной! - оборвала его Стэрди. - Ты мужчина или нет? Времени мало - надо действовать.
   - Круто ты, дорогая, - Блад попытался улыбнуться, и это у него почти получилось. - Надеюсь, ты не будешь столь же бесцеремонна со мной на людях?
   - Не буду, - одними губами усмехнулась она и добавила. - Мессир Блад.
   - Предпочитаю генерала, - пробормотал хайерлинг. - Мессиры, - он бросил взгляд на ворох органических лохмотьев у стены-экрана, и его передёрнуло, - плохо кончают, как мы имели удовольствие видеть.
   - Насчёт кончать - это у тебя всегда выходило классно, - ухмыльнулась "роскошная смерть", - и самое главное, вовремя. На, вколи ещё одну, - она протянула Джейку вторую ампулу, - и за дело, генерал Блад.
   Стэрди оказалась незаменимым помощником. Вряд ли Эссенс посвящал её во все тонкости, но она сама сумела разузнать всё необходимое - мужчины слишком часто считают женщин глупее, чем они есть на самом деле. И в сложной паутине связей личного терминала безвременно почившего мессира его секретарша разбиралась превосходно.
   Распоряжения военным Джейк отдал быстро - на этот случай у него давно уже был припасён специальный код-сигнал; оставалось лишь передать его на личные коммуникаторы генералитета. Отряды штампов, возглавляемые офицерами, тщательно подобранными самим Бладом, немедленно приступили к боевому развёртыванию. Джейк знал - по всем уровням и Головного Центра, и периферийных Центров уже бегут исполнительные и нерассуждающие биороботы, для которых выполнение приказа - единственный смысл существования.
   Сложнее обстояло дело с политиками и финансистами. Да, какой-то организованной группировки, способной оказать перевороту серьёзное сопротивление, среди них не было, но вероятность непредсказуемой реакции на смену тайной власти существовала. Поэтому Блад выждал, пока не пришли доклады от всех боевых частей о завершении развёртывания, и только потом занялся оповещением мессиров и прочих значимых фигур на игровом поле.
   Как Блад и ожидал, энергичного отпора его действиям не последовало. Его очень многие знали, и многие боялись. Если кто из мессиров и лелеял втайне желание занять место Эссенса после его смерти, то к такому резкому повороту событий никто из них не был готов. Да и внешне всё осталось по-прежнему - та же страна, тот же президент, та же конституция. И какое дело рядовому обывателю до того, что в каком-то там научно-исследовательском центре скоропостижно скончался директор, и его место занял его заместитель? А в закулисье - там действовали свои законы.
   И уже между делом Блад связался с преданным ему лично хайерлингом третьего ранга, ведавшим охраной уровня "Z". Через три минуты после получения приказа на контрольном дисплее кабинета появились три фигуры, замершие у входного контура, - хайерлинг и два солдата-штампа, бесстрастные, как каменные идолы с острова Пасхи.
   - Заберите тело, - коротко распорядился Джейк. - В холодильник. Дело чрезвычайной важности. Есть подозрение, что произошла подмена личности. Как - предстоит выяснить. Мессира Эссенса больше нет. Командую я. Вопросы?
   Вопросов не было. Штампы сноровисто упаковали тело мёртвого атлета в пластик, а офицеру Блад сказал:
   - Времена меняются. Вторые становятся первыми, третьи - вторыми. Ты меня понял?
   - Я понял вас, мессир.
   - Генерал, - поправил его Джейк. - Времена изменились - хватит с нас мессиров.
   - Я понял вас, генерал, - послушно повторил хайерлинг третьего ранга и козырнул.
   ...Когда всё было сделано, и ритуальная фраза: "Мессир Арчибальд Эссенс скончался от внезапного апоплексического удара, - Блада так и подмывало добавить "в горло", - бремя власти принял генерал Джейк Блад" дошла до всех, кто должен был её услышать, Джейк напрямик спросил Стэрди.
   - Послушай, а почему ты не выстрелила?
   - Когда? - хладнокровно уточнила та. - В первый раз или во второй?
   - Гхм... В первый, конечно, - ответил новоиспечённый генерал, подумав при этом: "Видал я циников, но ты, крошка, дашь им сто очков вперёд...".
   - А мне воины нравятся больше торговцев. И я по гроб жизни буду помнить запах разлагающейся плоти Арчи, - на лице Стэрди проступило выражение гадливости, - им пропахла вся его постель.
   - Постараюсь до такого не дожить.
   - Надо просто вовремя омолодиться, - "роскошная смерть" пожала плечами. - Арчи - мир его праху! - наглядно продемонстрировал нам, что это возможно. А профессора Чойса теперь надо беречь как зеницу ока - не дай бог, с ним случится какое-то несчастье.
   - Знаешь, в древности ты по праву заняла бы трон какой-нибудь царицы.
   - Думаю, что и в настоящем это возможность для меня не потеряна.
   Блад внимательно посмотрел на женщину и понял, что та отнюдь не шутит.
   - Надеюсь, ты не будешь спихивать меня с этого трона? - спросил он полушутя.
   - Если нам с тобой там не будет тесно, - Стэрди не отвела взгляда, и в голосе её не было и тени шутливости, - нет, не буду. И ты мне всё-таки небезразличен, Джейк.
   - Благодарю за откровенность. Ну что ж, поиграем в королевскую чету.
   - Поиграем. И каким будет наш первый ход?
   - Экстренное совещание Правителей - пора действовать. Террористы так и не осмелились нанести удар, на который можно было бы ответить атомными бомбами, а население планеты растёт. Значит, надо начинать самим.
   - Рискованно, - покачала головой Стэрди. - Ядерное оружие есть у многих, в том числе у Поднебесной Империи и у эмиров Нового Халифата. Как бы самим... не обжечься. Надёжных убежищ мало, а штампов в нашем распоряжении пока только тысячи, когда надо раз в десять больше. И ещё эти "ночные призраки"...
   - Кстати, эти прирученные индиго, о которых говорил наш покойный мессир? Ты что-нибудь о них знаешь? Или это блеф?
   - Думаю, не блеф. Что-то такое и в самом деле есть. Не думаю, что это боеспособный многочисленный отряд магических воинов, хотя всякое может быть. В компьютере Эссенса есть ряд файлов под его паролем - дай срок, и я их вскрою. Тогда и посмотрим. И ещё одно - войну ведь можно начинать по-всякому. Например, можно указать на нового врага, причём на такого, война с которым обернётся очень большой кровью. Понимаешь, кого я имею в виду?
   - Понимаю, - Блад медленно кивнул - Да, Стэрди, в древности ты по праву заняла бы трон какой-нибудь царицы - и в настоящем тоже.
  

(продолжение следует)

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"