Аннотация: Хотели бы вы получить деньги, славу, власть? А готовы ли вы ради этого на убийство? А жениться по расчету? Наш герой испугался, неизвестно правда чего больше - первого или второго...
Из зеркала на меня смотрел молодой мужчина. Смотрел укоризненно, словно пытался сказать: "Врэд, зачем ты это делаешь? Оно тебе вообще надо?". Я вздохнул, походил по комнате взад вперед и продолжил безмолвный диалог со своим отражением. "То, что я думаю, уже никого не интересует. Все равно теперь уже поздно". "Ты уверен?".
Я пожал плечами, потом откинул со лба прядь соломенно-светлых волос, окинул взглядом сумрачную комнату и...с размаху пнул ногой стул, попавшийся в поле зрения. Стул, жалобно скрипнув, отлетел к противоположной стене, с грохотом стукнулся об нее и успокоился на полу. Я усмехнулся: если вспомнить, как много стульев на моем веку попало под горячую руку, ну, или, ногу, то можно подумать, что у меня хроническая ненависть к данному предмету мебели.
Погасив таким образом отчаянный душевный порыв, я снова глянул на себя в зеркало. Видок был, мягко говоря, не очень. Бессонная ночь давала о себе знать: под черными лихорадочно сверкающими глазами залегли продолговатые тени, смуглое, и без того довольно узкое лицо, осунулось. И даже нос из-за игры теней казался длинным и заостренным. Красавец, ничего не скажешь... Череп, обтянутый кожей, и то смотрелся б живее на моем фоне.
Удружил Аарон, ему спасибо сказать надо, это из-за его заявления я промучился кошмарами пол ночи.
Ха! Это ж надо так вляпаться!
Какие-то пара часов отделяют меня от женитьбы на его дочери. Забавно? По мне - так не очень. И я даже могу не начинать жаловаться, что я еще слишком молод для семейной жизни, что я люблю свободу и не хочу жертвовать ею ради богатой юной стервы. Конечно, в совместной жизни есть и свои плюсы... Но это еще не повод добровольно одеть кандалы и отказываться от всех радостей холостяцкой жизни. Я не чувствую себя готовым к такому решительному и серьезному шагу. И, черт возьми, дело не только в этом.
Я отдернул плотные шторы, позволяя солнечному свету проникнуть внутрь помещения. Шторы колыхнулись, обдав меня потоком сухого пыльного воздуха. Я снимал комнату у пожилой вдовы, она также готовила, стирала, убиралась во всем доме, вот только до штор ее руки, наверно, не доходили. Ничего, добрая такая старушка, ко мне тепло относилась. Вот, парадная рубашка на мне была выглажена ею. Кажется, у нее был женатый сын и даже внуки, но я никогда не видел, чтобы к ней кто-то заходил... Мне было даже жаль оставлять ее. За те три года, которые я провел здесь, я привык к ней, к этому дому, к комнате в задней его части с отдельным входом. Может, посоветовать Рику? Он, вроде, как раз искал новое жилье из-за постоянных конфликтов с прежней хозяйкой.
Я открыл окно и сел с ногами на подоконник. Осенний ветер пахнул в лицо, принеся в душную комнату запахи и звуки улицы. Окно выходило во внутренний двор, и сейчас там, среди опавшей листвы, играли соседские дети. Ласковое осеннее солнце, чистое голубое небо, золотые деревья... Природа и погода будто сговорились и то ли смеялись надо мной, то ли по-своему пытались поддержать меня в минуту уныния.
Ведь скоро мне потребуются вся моя выдержка и сила воли, твердость и решительность, если таковые есть во мне. А еще, хладнокровие и равнодушие. Потому что брак - это далеко не самое страшное дело, которое мне предстоит совершить. Это всего лишь мера, предпринятая Аароном, чтобы обезопасить себя и не дать соскользнуть с крючка талантливому и перспективному юноше Врэду. Скоро мне предстоит устранить человека, семнадцать лет державшего бразды правления государством в своих руках. По сравнению с этим, даже брак по расчету с девушкой, которую я еще в глаза не видел, кажется ерундой.
Я на секунду закрыл глаза и ко мне вернулись обрывки ночных кошмаров.
"...глухой топот сапог по мягкому ворсистому ковру, лязг стали, вынимаемой из ножен, коридор слева и справа от меня с изысканными картинами на стенах... и дверь за спиной. Тяжелая, двухстворчатая дверь, обитая темным бархатом. Приближающиеся охранники с обоих концов коридора...
И безжизненное тело, там, за дверью. Пойман с поличным."
Кровь ударила в голову. Сон, всего лишь сон. И каким нереальным он кажется сейчас при свете дня. Нереальным и неотвратимым.
Я облизнул сухие горячие губы. Самое смешное: я сам вырыл себе эту яму. Сначала приняв дружбу Аарона, капитана личной гвардии Его Величества, потом - сознательно разделив его взгляды, затем строя заговорческие планы - в шутку, мы лишь обсуждали, что и как можно было бы сделать, если бы...
Просто однажды шутки кончились. И Аарон всерьез спросил меня, на чьей я стороне. А я... Я выбрал тех, кого считал сильнее. Аарон и его союзники ни один год подготавливали и рассчитывали силы для того, чтобы захватить власть. Я присоединился к ним, к стороне, которую уже считал победителем в еще не объявленной войне.
Казалось, все было так легко. От меня ничего существенного по началу и не требовалось... Это потом я осознал всю правильность поговорки, ну, той, про бесплатный сыр и мышеловку.
Я вспомнил, как возвращался в тот день от Аарона, не замечая ничего вокруг и уже не владея своей головой. Меня переполняли эмоции и возбуждение напополам с опаской, которую заслоняла собой блестящая перспектива. А какая меня ждала награда...
Все, к чему я шел всю жизнь, о чем загадывал, будучи еще мальчишкой, понимая, что это всего лишь мечты, но сохраняя уголек надежды в сердце - я получил бы все. Дворянский титул, состояние, признание. И... власть? Да, и власть тоже. Стать одним из сильных мира сего - разве не блестящая перспектива для того, кто еще вчера был ничем?
Но чем дальше, тем больше сомнений рождалось в моей голове, а вчера, когда я узнал, что план Аарона - сделать меня не просто участником, а главным исполнителем, мир иллюзий вдруг рухнул под безжалостным натиском реальности.
Я не смогу. Все это бред, бред сумасшедшего, бред Аарона. Я не смогу убить короля.
Но дороги назад уже не было.
Тактичный стук в дверь отвлек меня от грустных мыслей.
Я встрепенулся, ожидая увидеть на пороге человека из окружения Аарона, которому поручено доставить меня в храм для венчания, но тут же понял свою ошибку - до назначенного времени оставался еще целый час.
- Господин Врэд, - прозвучал из-за двери тонкий голосок, - хозяйка спрашивает, подойдете ли вы к завтраку али подавать без вас.
Пока я соображал, какой завтрак может быть, если время подходит к полудню, и вспоминал имя той девчонки за дверью - она приходила к нам на второй и пятый день недели, чтоб помочь по хозяйству - за дверью послышались приземистые шаги.
Упреждая долгие муторные уговоры в стиле "Мальчик мой, поди поешь" - "Спасибо, не хочется" - "Глянь, как исхудал" - "Да я правда не хочу" и т. д., которые всегда оканчивались победой хозяйки, я спрыгнул с подоконника и распахнул дверь. Женщина и девочка как один всплеснули руками. Было не трудно догадаться, что за этим последует, и только препирательств мне сейчас не хватало.
- Уговорили, - я наградил их самой добродушной улыбкой, на которую был способен.
До отъезда к венчанию оставалось всего пол часа, и, несмотря на прилив сил после сытного завтрака, ноги казались ватными и неустойчивыми.
Короче, нервничал я изрядно.
Свадьба с дочерью капитана личной гвардии Его Величества была бы прекрасным поводом для перевода меня в эту самую гвардию... Дальше, понятное дело, подобраться к этому самому Величеству стало бы гораздо проще. Охрану у королевских покоев несут поочередно гвардейцы, разбитые по парам - за день три смены. И одна ночью.
Вопреки моему убеждению, что легче будет...э-э...провернуть дело во время дежурства - отвлечь внимание напарника мне бы труда не составило, я вообще не высокого мнения об умственных способностях гвардейцев - споил бы с помощью элементарной разводки на "слабо", Аарон отказал.
Он заявил, что нельзя полагаться на случайность. Кроме того, если возникнет подозрение, что смерть не естественная, а такую возможность все же исключать нельзя, под раздачу попадут все, кто нес дежурство в эту ночь. "А заточение любимого зятя в тюремные темницы не входит в мои ближайшие планы", - с издевкой заметил Аарон в тот вечер. "Ближайшие?" - переспросил я. Но мужчина лишь хитро усмехнулся.
Этот разговор вертелся у меня в голове. Тогда я не придал этой фразе значения, посчитав ее за шутку, но теперь... Допустим, все пройдет, как задумано: я благополучно устраню Его Мешающее Величество, на трон взойдет юный - слишком юный для того, чтобы без помощников управлять разваливающимся государством - наследник, и Аарон, конечно, "поможет" ему... Бедный парень, еще не осознавая того, попадет под его влияние и будет плясать под его дудку...как я сейчас...впрочем, это уже проблемы наследника.
Мне же со временем обещали место Аарона - место капитана. Но что если в не "ближайшие", а, например, в "последующие" планы Аарона все же входит устранение "любимого", но уже бесполезного и много знающего зятька?
И дочурка отгорюет месяц-другой и найдет себе нового хахаля.
А даже если и не найдет и с расстройства уйдет в монастырь или обопьется яду - что такое какие-то пара жизней, когда на кону процветание государства?
Н-да, посмотрим правде в глаза - слишком уж много переменных величин в нашем плане. Сдается мне, обещанная награда лишила меня рассудка. Слишком много возможных препятствий стоит на моем пути к светлому безоблачному будущему - как бы не потерять то, что имею. И ладно бы только имущество или там место на службе... Шкуру бы свою сберечь - а то расставаться с ней как-то особенно горестно.
Я встал и, еще не до конца осознавая того, что делаю, достал старую холщевую сумку и принялся методично и сосредоточенно собирать вещи, самое основное, необходимое.
Как я уже сказал, пути назад не было. Но была дорога вперед, другая дорога - без интриг, без убийств...и без чертовой свадьбы.
И было время - целых пятнадцать минут.
Я хмыкнул - мной овладевало нервное веселье. Пятнадцать чертовых минут! Ну, плюс полчаса - пока произошедшее дойдет до Аарона, а он сейчас наверняка уже в храме, а тот находится чуть ли не в центре города. Пока он соберет людей, пока разошлет их... Причем если людей достаточно, то он вполне может перекрыть все четыре выхода из города, и куда тогда, спрашивается, идти мне?
Пока я переодевался в дорожную одежду и доставал из незамысловатого тайника те сбережения, которые удалось скопить за последнее время, решение пришло само.
Уйду по морю. Во-первых, восточные ворота, выходящие к порту, находятся гораздо дальше от Аарона, чем северные и западные. Во-вторых, северные охраняются особо и открываются для гражданских нужд только из-за особо веских причин, а до южных я буду добираться так долго, что Аарон успеет до туда доехать, подготовить засаду и выкурить пару свертков. Ну, и, в-третьих (и главных), по морю быстрее и надежнее: если успею взойти на борт - фиг сыщите - у самого короля не хватит сил и полномочий проверить все отошедшие корабли, а Аарону до короля...не так уж и далеко вообще-то.
Правда и стоить такое путешествие будет недешево...
Но в любом случае, платить лучше деньгами, а не жизнью.
Я вытащил пару золотых и положил их на тумбочку рядом с кроватью - это оплата хозяйке за этот месяц. Потом закинул кошель в сумку, предварительно убедившись, что в карманах достаточно мелкой монеты. Понятное дело - не хотелось бы доставать кошель на виду у толпы, в общественных местах ваши кровные и так в постоянной опасности: ловкий пройдоха руку в сумку запустит и прости-прощай денежки, а в последние годы уровень преступности и вовсе возрос донельзя.
Оставлять прощальную записку я не стал. Просто повернулся и больше не оглядываясь вышел вон.
И тут же вернулся, потому что в непосредственной близости от запасного выхода, которым я обычно и пользовался, стояла моя хозяйка и балаболила с соседкой - пройти мимо и не привлечь их внимания - казалось невыполнимой миссией. А выходить через парадную дверь и идти вдоль фасадов я бы не рискнул - с минуты на минуту за мной приедут.
Поэтому я снова сел на подоконник, и, не удержавшись, окинул комнату прощальным взглядом, а потом спрыгнул, но уже по ту сторону окна. Теперь ни хозяйка, ни соседка видеть меня не могли, и я задними дворами помчался к заветной цели, оставляя за спиной дома, сады, огороды, палисадники и прежнюю, ненормальную, но привычную жизнь.
Впрочем "к заветной цели" - это громко сказано.
На своих двоих я далеко не убегу. Ну, или убегу, но устану, как собака, да еще и потеряю в скорости - а времени и так в обрез.
Я вывернул на рыночную площадь и поморщился: сейчас было самое "базарное" время. Толпа народу шлялась вдоль торговых рядов, шум и гам стоял несусветный: грязные торговцы зазывали клиентов, покупатели старались сторговаться дешевле, кто-то просил милостыню, где-то играла гармонь... Одно хорошо - в такой толпе ты сам становишься незаметным. Я огляделся и заметил несколько повозок...
Ага, то, что надо.
Заплатив извозчику, я объяснил как (быстро и не привлекая внимания) и куда (к восточным воротам) мне надо, забрался в повозку, сделал пару глубоких вдохов, чтобы расслабиться - тело от нервного напряжения непривычно гудело. И подумал, что все не так уж и плохо.
Теперь - как повезет.
Во время поездки ничего особенного не происходило.
Просто меня терзали две мысли "интересно, что делает Аарон" и "только бы найти подходящее судно, которое согласится взять меня на борт". Подходящим для меня был любой корабль, отчаливающий как можно быстрее: желательно - сразу, как только я взойду на борт.
Что касается Аарона...
Больное воображение исправно подсовывало мне картинку, как Аарон в бешенстве орет на своих людей, рвет на себе волосы и мечется по храму, проклиная выскочку меня; а рядом то ли от горя, то ли от радости рыдает моя несостоявшаяся невеста; а вокруг неразбериха - паника среди гвардейцев, скандалы приглашенных гостей... Но...
Мечтать не вредно.
Я скорее поверю, что Аарон добродушно благословит меня на все четыре стороны, чем потеряет контроль над собой и над ситуацией.
А собственно, почему бы ему не отпустить меня?
На кой я ему сдался?
Ага. "А что бы ты сам сделал с человеком", - спросил я себя, - "который был твоим союзником в твоих антигосударственных затеях? Который был в курсе деталей плана? Который знал имена нескольких замешанных в этой интриге высокопоставленных людей? И от которого ты не знаешь чего ожидать после такого предательства?"
То-то и оно. Вряд ли мне стоило надеяться на расставание полюбовно. Признаюсь, на месте Аарона я бы меня убил.
"Может, вернуться, пока не поздно?" - мелькнула в голове малодушная мыслишка. Обдумать ее как следует я не успел, так как впереди показались ворота.
Желающих покинуть город было мало, и помимо нескольких людей рядом со створками стояли всего пара караульных, которые вяло исполняли свои обязанности! Я успел! Черт возьми, я успел! Аарон сюда еще не добрался!
Сердце радостно застучало, я подхватил сумку, выпрыгивая из повозки, и чуть ли не бегом преодолел несколько метров до ворот.
- Стоять, малой, - хриплый прокуренный голос принадлежал поджарому караульному в возрасте, - Куда спешишь? Зачем?
Отойдя на приличное расстояние от створок, я понял, что ошибся. Обернулся - выругался. Жестоко ошибся.
***
- Добрый день, вы не подскажете, как можно скорее попасть в Бриг или Уаэльсдар?
- Отчего же нет... Конечно. Госпожа желает уехать сегодня?
- Не просто сегодня, а прямо сейчас.
Начальник порта смерил Еже подозрительным взглядом. Пожалуй, ей стоит вести себя осторожнее, а то он еще посчитает ее какой-нибудь удирающей преступницей. К чему ей это?
Поэтому девушка обворожительно улыбнулась и, поправив выбившуюся прядь, пролепетала:
- Пожалуйста, вы ведь можете мне помочь?
- Разве можно отказать такой прекрасной девушке, - благосклонно кивнул головой мужчина перед тем, как начал изучать последние страницы портового журнала.
Еже, скромно потупившись в ответ на банальный комплимент, отошла к окну. Должно же быть среди этих кораблей хоть одно нужное суденышко. Неплохо было бы попасть вон на то, с красными бортиками - выглядит чище и новее, чем соседняя развалина, в сторону которой и глядеть страшно. Сколько придется плыть? Дня четыре? Пять? Если на той громадине с низкой посадкой, то всю неделю...
- Итак, госпожа, сегодня должны выйти "Звезда" и "Валет" в Бриг. "Кассандра", "Ривьера" и "Тритон" следуют в Уаэльсдар, но это при условии, что они не продлят стоянку. О времени же вам лучше договориться непосредственно с капитанами...
Начальник порта замолк, Еже призадумалась. Пять кораблей - не мало, она сможет уговорить кого-нибудь из капитанов отправиться немедленно.
- Спасибо, вы мне очень помогли. А что это за судно, небольшое такое, с красными бортиками, третье с нашей стороны?
Мужчина выглянул в окно и поискал глазами то, на что указывала Еже.
- Это как раз "Тритон", судно пассажирское, не грузовое...
- Отлично! То, что надо.
Еже подмигнула начальнику и вылетела за дверь.
Часть дела сделана, правда, на симпатягу "Тритона" ей теперь путь закрыт. Ну и что, Еже найдет другой. Зато, если к начальнику сунутся искать ее, он наведет их на ложный след, сказав, что она уплыла на "Тритоне".
Еже то ли бежала, то ли летела вниз по лестнице. Она сможет, еще чуть-чуть - и она будет в безопасности. Уаэльсдар, конечно, будет ей бесполезен. Но сначала нужно выбраться отсюда. А потом... Потом из Уаэльсдара в Бриг, как она давно мечтала. Ее не тревожило то, как она будет справляться в незнакомой стране, одна, без родных и знакомых. Ее больше не терзали сомнения - правильно ли она делает, потому что хуже, чем сейчас быть уже не может. Ей надоело скрывать, прятаться, притворяться. Ей надоело делать то, что ей говорят. Ей надоело сковывать и изживать из себя то, что составляло ее сущность.
Еже знала, что в Бриге ее научат быть собой. Научат быть ведьмой.
Она выскочила на улицу, и пронизывающий приморский ветер упругой волной толкнул ее в грудь, сбивая дыхание. Как отвратительно быть ведьмой, знать, какое могущество запрятано внутри, и не уметь ничего. А еще хуже иметь и ненавидеть этот дар. "Ведьма - это плохо" - знает любой ребенок, которому с первых лет жизни вколачивают эту простую, незамысловатую и такую жестокую истину.
Тех, кто не поверит, ждет казнь.
Она никогда не забудет того единственного раза, когда случайно стала свидетелем такой расправы: ребенка, восьми или девятилетнего мальчика, отнимали у родителей... Их лица... Их глаза... Когда хотелось заткнуть уши, отвернуться, умереть - лишь бы не слышать отчаянные крики.
Публичные казни должны были внушить народу страх.
Так и было. И Еже боялась, пытаясь погасить, растоптать, изгнать этот проклятый дар. Пыталась, пока не поняла, что это - та ее часть, которую можно отобрать только вместе с жизнью. И осталось два пути: смириться и жить как все, гадая, когда следующий всплеск погубит ее, или попытаться овладеть и подчинить то, что зовется магией.
Она шла стремительными шагами в сторону причала, как вдруг что-то вокруг изменилось. Еже огляделась, и вся бравада слетела с нее, как шелуха, остатки самоуверенности вытеснял липкий страх. Люди в темно-синей форме стражников мелькали здесь и там. Много людей... И они оцепляли территорию порта.
Еже в панике бросилась к воротам и замерла: выход перекрыли.
"Нет...нет...нет...ну, пожалуйста...почему именно сейчас?.."
Она растерялась, она была не готова к такому повороту.
"Только не домой...только не сначала..."
Провал был тем больнее, чем ближе была победа.
"Подальше отсюда...куда угодно...только не быть здесь"
Панический страх мешал нормально думать, и все, что она могла - стоять, зажмурившись и покачиваясь в такт ветру, и ждать.
Пока резкий удар сбоку не лишил ее равновесия.
***
Пока я недобрым словом поминал Аарона, короля, порт, стражников, себя и хорошую погоду до кучи, глаза уже обшаривали местность, а голова прикидывала, как половчее отсюда смыться.
Затеряться в толпе - дохлый номер: народу мало - стражников много. Идти на прорыв - я не самоубийца. Спрятаться в каком-нибудь строении - в каком? - да и найдут рано или поздно. Ясно одно: на месте оставаться нельзя, вот если...
Я оценил высоту ворот по сравнению с прилегающими к ним складами, бараками и сараями. А что? Войти в приморскую харчевню, подняться в мансарду, вылезти на крышу... Перепрыгнуть на сарай... Только сначала разбежаться... Как следует разбежаться... И почему у человека нет крыльев?.. По крышам добраться до стены...э-э...
Ладно, черт с ней, со стеной. Просто удрать по крышам.
План был не ахти, но лучше такой, чем никакой. И я приступил к его исполнению немедленно, двинувшись ко входу харчевни. Сначала я шел степенно, стараясь не выделяться, но стражники смыкали круг, останавливая людей и расспрашивая их о чем-то. Я испугался, что до меня доберутся раньше, чем я доберусь до заветных дверей. И побежал. Чей-то возглас привлек внимание к моей персоне, и я прибавил жару. Напролом, наскакивая на людей, перепрыгивая тюфяки, мешки и сумки. Люди шарахались от меня, убираясь с пути, стражники окружали со всех сторон, и я понял, что не успеваю. Дорогу преградила одинокая фигурка, которую я грубо оттолкнул, мечтая лишь о том, как бы оказаться на другом конце города...