Было без четверти одиннадцать, когда Михаэль в очередной раз нажал на кнопку электрического чайника. За свою жизнь он сменил немало работ, но все они так или иначе были связаны с вахтой. Ему всегда нравилось сторожить, встречать и провожать гостей, вести учет и прочее. Когда он был молодым, его склонность вызывала, скорее, недоумение. Но вот, наконец, настал тот возраст, когда работа, по мнению всех знакомых, стала подходящей. Кроме того, житейский опыт старика приветствовался в данном заведении. Постоянно багровеющие и хихикающие юнцы разрушали атмосферу интимной конфиденциальности, и порой становились виновниками финансовых убытков. Тем не менее, из-за нехватки кадров, приходилось принимать почти всех желающих. Роберт, студент психфака, работал из научного интереса. Его подружка - из любопытства. Патрика направили от биржи труда, и он, кажется, до сих пор не понял, что именно тут происходит.
"Еще две чашки, и домой" - подумал Михаэль, - "только бы Роберт не опоздал". За окном послышался хлопок дверцы такси, и через минуту по фойе торопливо проследовала пара. Элегантная дама лет сорока, с резкими чертами лица, шла немного впереди своего спутника. Ее джентльмен, крупный, статный мужчина, имел мягкие, припухлые формы, отчего походил на гигантского младенца, которого одели в неудобный дорогой костюм. На лице его читалось, как будто, привычное страдание, но походка выдавала оживленность и нетерпение. Стараясь не обгонять свою даму, он ритмично подпрыгивал при ходьбе, направляя энергию шага вверх.
Миссис и мистер Хэйс! Как всегда безупречно пунктуальны! - Михаэль расплылся в улыбке и раскрыл толстую тетрадь.
- Да, наша няня, к счастью, обладает чувством времени. И нам, в свою очередь, не стоит ее задерживать. - Миссис Хэйс многозначительно посмотрела на Михаэля, и его глаза забегали по списку.
- Все уже дожидается вашего прихода, мэм. Модель "Охотник-3000", двухместная, время субъективной реальности настроено на 2 дня, как в прошлый раз. Вы легко сможете увеличить его до двух с половиной недель.
Миссис Хэйс нетерпеливо забарабанила ногтями по стойке.
- Фрукты, шампанское в номере, если что-нибудь понадобится, сразу звоните мне. Михаэль протянул ключи миссис Хэйс.
- Второй этаж, номер двери совпадает с номером на ключе. Приятного.. - он не успел договорить, потому что Хэйсы скрылись за дверцами лифта.
Михаэль как раз допивал вторую чашку, когда Роберт зашел за стойку и скинул на пол рюкзак, набитый учебниками. Пожелав старику доброго вечера, он скинул пальто и присел отдышаться.
- Добрый вечер, молодой человек.. Еще успеешь выпить чаю, пока Хэйсы не появятся.
Михаэль измерял время чашками чая, и достиг в этом аптечной точности.
- Проводишь их до двери. О деньгах ни слова - абонемент у них оплачен до тридцатого.
- Кажется, по страховке?
- Наполовину. И прошу тебя, не задавай им никаких вопросов. Не красней, не хихикай, в каком бы виде они не вышли.
- Я же будущий врач! - выпалил Роберт. Глаза его были полны любопытства. Можно мне хоть раз взглянуть в архив?
В архив взглянуть было нельзя, но Михаэля разморило от чая и неподвижности, в которой он провел последние десять часов. Спешить домой не хотелось.
- Я тебе и без архива все расскажу.
Наконец-то Михаэль разговорился. Роберт устроился поудобнее, и даже заварил себе чай.
- Мэри Хэйс, 43 года. Отец - алкоголик. Жестокие наказания, унижения на пустом месте. Мать большую часть времени была в депрессии.
Садистские наклонности проявились в 12 лет. В 33 года вышла замуж за Дюка Хэйса. В центр поддержки обратилась примерно пять лет назад. Страховка оплатила половину годового абонемента "Охотника".
- А муж?
- Да обычная история. Мать в Дюке души не чаяла. Заботливая, участливая. Больше всего на свете интересовалась успехами сына. "Что ты получил сегодня за тест по математике? А Бобби? А Джимми? А Джессика? A Лиза Паттерсон? Опять ты хуже этой Паттерсон!" - (Михаэль умело передразнивал предполагаемый голос матери Дюка.) "Моя голубая мечта - увидеть тебя по телевизору, дорогой.." - и так без конца.
Роберт был поражен - все как в учебниках.
- Михаэль! Вы могли бы вести частную практику! У вас опыт! У вас талант!
- А "Охотник" на что? Луки, капканы, плети, лезвия, наручники - она во всеоружии гоняется по совместной виртуальной реальности за своим мужем. Может истязать его безопасно и изощренно - и все это не оставляет следов на теле. Она мучает, он страдает.. Все, как говорится, счастливы.
- И эти эмоции реальны?
- Достаточно реальны, чтобы поддерживать их брак. А главное, что дети в это время спокойно спят под присмотром няни.