Пол приемного зала был усеян трупами. И, хотя большее число составляли необученные рекруты, среди них лежали и Темные Стражи, доспехи и амулеты которых были разряжены, а оружие сломано.
Дальше, в приемном зале были убиты около тридцати адептов, в основном молодые и неопытные...
Такое было везде, по всему Эксайлу. Из пяти членов совета спаслись только двое, среди которых был и Круан, организовавший баррикаду в помещении Вместилища. Повезло, что в это помещение попасть можно было только телепортом, который он просто выключил.
Все происходящее походило на бредовый кошмар - сначала лавина с виду простых людей, вооруженных артефактами. Ее запросто остановили, но затем... Кто-то или что-то невидимое и неуловимое пронеслось вихрем по рядам защитников твердыни, и везде, где оно проходило, оставляло за собой только искромсанные трупы и реки крови.
Круан еще трижды тщетно пытался звать командующего Темных Стражей, но тот не отзывался. Пройти порталом и посмотреть что происходит в захваченной обители тоже никто не решался. Оставался только один выход: перенастроить стационарный портал на другую точку на поверхности, или в другом убежище...
12. Лабиринты Разума.
За каких-то два дня весь мир сотрясли удары, от которых пошатнулись не только стены и границы государств, но и уверенность в завтрашнем дне в сердцах большинства людей.
Новости о массовых беспорядках, странных событиях в Риме, катастрофах и стихийных бедствиях захлестнули все информационные каналы по всему миру. Круглосуточно все информационные агентства наперебой трезвонили о шокирующих событиях, творящихся в мире, об аномальных явлениях, порождающих стихийные бедствия...
На улицах стали появляться странные люди, облаченные в мантии иссиня-черного цвета со знаками мерцающей звезды на темном фоне, пророчащие о падении старого порядка, мнимых ценностей, лживых правительств и общегосударственных границ...
Власти всеми силами старались навести порядок, мобилизовали армию, спецотряды внутренней безопасности, правоохранительные органы, но все было тщетно.
Попытки поймать и допросить этих "пророков новой эры" так же успехом не увенчались, ибо они буквально исчезали из-под носа.
Поползли слухи о том, что в разных городах мира стали появляться какие-то монстры-мутанты, нападающие на людей, в США, например, посреди Нью-Йорка упал невесть откуда взявшийся метеорит, разрушивший полгорода, и унесший жизни миллионов. И как это астрономы проморгали? Ответа на этот и другие вопросы ни у кого не было.
Ватикан все еще был окружен непроницаемым барьером, что еще больше нагнетало панику. Перебирались все возможные версии произошедшего, начиная от терактов "Аль-каиды", и заканчивая инопланетным вторжением, с применением высокотехнологичного оружия.
Пятеро человек стояло в толпе, на подступах к Ватикану, беззвучно переговариваясь между собой.
"... этот мир обречен. Мы всегда знали, что так будет, вопрос был лишь во времени", - проговорил Глава Совета Хранителей. - "Прорыв начинается..."
* * *
**************************************
Демоненок.
От размышлений меня оторвал тихий вкрадчивый женский голос:
- Прошу прощения, что лезу не в свое дело, Лайлл'ин, но возможно вам требуется помощь?
Обернувшись на голос, я удивленно посмотрела в глаза девушке-дроу, состоящей в свите арххалов. Дщерь Луны, одетая точь в точь как и я, с той только разницей - что она носит эти доспехи по праву.
- Я, конечно, могу ошибаться, но мне показалось, что вы убегали от кого-то...
Я сделала три глубоких вдоха, и ответила:
- Благодарю вас, но боюсь, вы не сможете помочь мне в данной ситуации, не спровоцировав дипломатического скандала...
Девушка загадочно улыбнулась, и проговорила тихо:
- О, прошу вас... При дворе Владыки я считаюсь специалистом по э-э деликатному решению проблем...
А что, это идея... Я не могу сама ничего сделать этому мерзкому эльфу, чтоб его прилюдно пронесло! Но, если по каким-то причинам он получит от дроу...
- Вы... это Веалинир попросил вас поддержать меня? - спросила я тихонько, демонстративно глядя в другую сторону.
- О, нет, этот шалопай здесь ни при чем. Мое предложение - сугубо моя инициатива. Так уж получилось, что я в курсе вашей м... небольшой проблемы с кхм, женихом...
На сей раз я пренебрегла этикетом и осторожностью и посмотрела прямо в глаза дроу. Лицо моей новой знакомой не выражало ровным счетом ничего, было непроницаемее сокровищницы дроу, а взгляд холоднее айсберга.
- Откуда...
- Ну, не хотелось бы вас огорчать, но виной тому вы сами, лайлл'ин. Дело в том, что доспехи, которые на вас в данный момент, имеют очень много незаурядных свойств, помимо общеизвестных. Одно из них - телепатическая связь между всеми сестрами, кто носит шлем Луны. Таким образом, я невольно подслушала некоторые ваши мысли и впечатления... только пожалуйста, не расстраивайтесь, и не нужно резких движений. Я признаюсь в этом добровольно, что должно свидетельствовать в пользу того, что я вам не враг...А теперь решайте: хотите ли вы проучить этого невежу? Быстрее...
Возле входа что-то хлопнуло, явив на всеобщее обозрение Аскитреля, помятого, в перепачканном костюме и растрепанного, как птенец фазана, выпавший из гнезда.
- Я... хочу. Очень. Но мне нельзя...
- Замечательно. Предоставьте это мне. Давненько не разминалась...
*****************************************
* * *
... а в это время в Светлом Лесу...
Двое целителей склонились над неподвижно лежащим светлым эльфом, простерши над ним ладони, из которых струился мягкий серебристый свет. Еще один лл'ин прогуливался взад-вперед, заложив руки за спину, словно не находя себе места.
- ... глупец, это же надо было так облажаться! Ты хоть понимаешь, что своей поспешностью едва не свел на нет все наши многолетние планы и расчеты? И надо тебе было вступать в открытую конфронтацию с этой мелкой бестией? Не удалось заручиться ее благосклонностью - и ладно, извинился бы, откланялся и ушел! После этого стоило только намекнуть повелителю, что Иллериэль наплевала на все договоренности... тебе бы поднесли ее на бархатной подушке, и уже куда как более сговорчивую! А теперь вот что? Ты стал посмешищем всего двора, т сплетня эта так просто не утихнет, уж поверь! А эта маленькая...
- Вилуниль, хватит, пожалуйста! - выдохнул "пациент". - И без тебя тошно! Хотел бы я посмотреть на твое лицо, если бы с тобой так... Вполне дружелюбный тон, милая улыбочка, но то, ЧТО она сказала... словно всем своим видом дала понять, что я насекомое ползающее по подошве ее сапога, и не понимающее где находится, пока она меня не раздавит...
- Тише, старайтесь не нервничать, лорд Аскитрель, - подал голос один из целителей. - Колебания вашей ауры мешают нам привести ее в нормальное состояние...
- Кстати, удалось выяснить, чем именно угостили нашего "лорда"? - с иронией спросил Вилуниль.
- Доподлинно нет, советник. Вероятно какое-то особое заклятие магии Хаоса, принявшее форму газа, и попавшее в организм вместе с воздухом. Даже сейчас его не удалось полностью выветрить, приходится собирать по крупицам и выводить... адский труд, доложу я вам.
Вилуниль покачал головой, снова принявшись шагать взад-вперед.
- Это все дроу, - процедил Аскирель сквозь зубы. - Магия Хаоса... принцесса ей не владеет.
- Ошибаешься, - возразил советник. - У тебя с памятью проблемы? А как насчет ее появления на приеме в палатах "Звездной Ночи"? Иллериэль считается самой одаренной в плане магических способностей из всей королевской династии... За всем этим кроется что-то большее, какой-то покров тайны, который Повелитель бережет пуще зеницы ока. Докопаться бы... - Вилуниль прищурился. - Вокруг младшей принцессы слишком много непоняток и недомолвок... начать хотябы с ее рождения, после которого королева Делавинир бесследно исчезает, оставив новорожденную дочь на попечение нянек. И до сих пор о ней ничегошеньки не известно - как в бездну канула... но мы отвлеклись. Как ты понимаешь - принцесса вполне может владеть магией Хаоса, а значит...
- Это не она, - перебил советника Аскитрель уже более спокойным голосом. - Амулет Распада не позволил бы ей сплести никакого заклятия в непосредственной близости от меня, вы это прекрасно знаете. Кроме того, эту мелкую тварюшку всучил ей младший арххалл, пред тем как мы разминулись. Уж это я отчетливо помню...
- Вот и начинай рассуждать логически, а не отталкивайся от личной неприязни, - поучительно вставил советник. - Учись оборачивать неблагоприятные обстоятельства себе на пользу! Нам сейчас крайне невыгодно, чтобы Повелитель заручился поддержкой дроу, так как это укрепит его позицию, а наше влияние может ослабнуть. Далее, на Совете Повелитель подтвердил, что дал тебе разрешение ухаживать за его дочерью, верно? А лайлл'ин приняла дар, но при этом повела себя в своей обычной манере - тобишь выкинула очередной фокус, да еще и умудрилась втянуть в свою авантюру младшего дроу... грех этим не воспользоваться! Наши маги сняли один из слоев твоей ауры, которая была инфицирована магией Хаоса. Ну, давай, блесни рассудительностью, каков наш следующий ход?
- М... - Аскитрель задумался. - Обратиться с жалобой к совету, касательно выходки принцессы и вмешательства дроу в политику Светлого Леса. Поднять дипломатический скандал, заставить дроу убраться, настаивать на том, чтобы Повелитель придерживался договоренности...
- Браво! - похлопал советник. - Феноменальная... глупость! Ты еще больший кретин, чем я опасался, - скривился Вилуниль. - Повелитель итак сидит на иголках, шарахается от каждой тени, тайная служба переворачивает весь Светлый Лес в поисках мнимых заговорщиков, и ладно, если тень падет на парочку младших никому не нужных домов... а ты подумал, что будет, если Повелитель объявит, что Дом Имирус, из-за фобии, о которой уже анекдоты складывают, намеренно сорвал переговоры? Да мы первые окажемся под подозрением! Мало того, потеряем ту тоненькую ниточку, благодаря которой все еще можем давить на Повелителя... да, он не может вредить нам напрямую, но только того и ждет, чтобы натравить на нас другие дома, а ты ему еще и повод на золотом блюдечке поднесешь! Да и плюс еще Владыка темных эльфов придет в ярость от такого оскорбления, и уж точно так просто не оставит - нам только еще одной Тысячелетней войны не хватало!
Аскитрель обиженно поджал уши к голове, и потупившись протянул:
- Прости, дядя... я не подумал о таком повороте...
- Конечно, ты не подумал! Ты никогда и не умел думать! Погром напролом - вот твоя тактика и образ мышления! Ты безнадежен... - горестно вздохнул советник. - Вот что... завтра, ты попросишь аудиенции у Повелителя, преподнесешь ему подарок и извинишься за свою выходку, а так же попросишь - слышал? Именно нижайше попросишь!! - посодействовать в расследовании случившегося с тобой э... досадного инцидента. Заверишь Совет в своем глубочайшем раскаянии, а так же извинишься персонально перед Иллериэль, сославшись на то, что перебрал миоликса. А я тем временем...
* *
Тихий стук в дверь заставил отвлечься от размышлений и открыть глаза. Маэлинир поднялся с диванчика, поправил примятые волосы, и подал голос:
- Входите, не заперто.
На пороге появилась девушка в костюме Niminnei, опустилась на одно колено, и почтительно склонила голову:
- Повелитель, вашего брата нет в отведенных ему покоях, и, похоже, нигде поблизости. Стража эльфов утверждает, что последний раз его видели у подножия Древа, в сопровождении кого-то из лл'ин...
Лицо Маэлинира оставалось непроницаемым, но глаза блеснули яростью.
- Обыщите все доступные закоулки, старайтесь не привлечь лишнего внимания. Еще загляните в библиотеку и магический полигон... если вас пустят, конечно.
- Сестры уже ищут, повелитель. Капитан Кайтеш распорядилась.
Маэлинир кивнул, отворачиваясь к окну.
- Передай Кайтеш, что я ее жду, - распорядился он не поворачиваясь. - Как разыщете Велинира - тащите сюда хоть волоком. Свободна.
Девушка еще раз наклонила голову и спешно ретировалась из покоев старшего арххалла, тихонько прикрыв за собой дверь.
Дроу теребил ногтями правой руки вышитый на отвороте рубахи королевский вензель, чертыхаясь на себя за то, что согласился взять младшего братишку на этот спектакль в Светлый Лес. Знал ведь, что-нибудь да отчебучит этот выскочка. Вот где его, спрашивается, вэрши носят?
- Вы пожелали меня видеть, повелитель? - услышал он за спиной тихий бархатный голос Кайтеш. Молниеносно развернувшись, он увидел ее стоящей коленопреклоненно в двух шагах от себя. Маэлинир про себя усмехнулся - у Кайтеш всегда отлично получалось являться и уходить незамеченной.
- Да. И встань, ты же знаешь как меня это раздражает... к горлуму формальности, мы одни.
- Как скажешь, - девушка поднялась, сняла шлем, положила его на письменный стол, и приблизилась к окну. - Что-то случилось? - спросила она, разглядывая великолепный вид на озеро из окна.
- Ну не то чтобы... Велинир в очередной раз куда-то запропастился. Найдешь его?
- Уже ищут, - пожала плечами девушка.
- Да, я знаю... хотел попросить тебя поискать его немного м... другим способом.
Niminei пристально поглядела в глаза арххаллу.
- Для чего рисковать? Это ведь не в первый раз - объявится, никуда не денется, - отмахнулась Кайтеш.
- Но ты хотя бы приблизительно знаешь, куда его могло занести?
- Предположения есть...
- Не поделишься?
Телохранительница ухмыльнулась, скрестив руки на груди.
- Сегодня я видела его в сопровождении двух лайлинн, сначала Иллериэль, а затем и Элистрель. Причем с последней их общение выглядело весьма хм, тесным...
- Чего? - встрепенулся Маэлинир.
- Ой, ну только не нужно сцен удивления, - сморщила носик девушка. - Он уже взрослый мальчик, пора бы тебе привыкнуть... а к слову сказать - уже и не мальчик вовсе... - Кайтеш довольно облизнула губы, как кошка, объевшаяся сметаны, несколько секунд наслаждалась ошарашенным лицом повелителя, и продолжила: - Я доподлинно знаю, что лейтенант Айрела, моя правая рука, прошедшая испытание два года назад, приглашала на церемонию твоего братишку... Надо ли говорить, что отказа не последовало?
Маэлинир вернул своему лицу холодный и невозмутимый вид.
- Ладно, наверное, ты права... объявится, никуда не денется. Вообще-то я позвал тебя не только за этим.
- О, я к твоим услугам... - улыбочка на лице девушки стала откровенно зазывной.
Арххалл с большим трудом отвел взгляд от прелестей Кайтеш, взял со стола флягу, открутил пробку и сделал маленький глоточек.
- Что скажешь о сегодняшнем спектакле? - подбирая слова начал Маэлинир. - Как думаешь, чем мы заслужили такой радушный прием со стороны светлых?
Кайтеш фыркнула, приблизившись к повелителю, взяла из его рук флягу, понюхала содержимое, поморщилась и закрыла крышку.
- Думаю, заслужили тем, что явились на день раньше назначенного срока, - ответила она. - Скажи еще спасибо, если из-за этого переговоры не сорвутся...
- Это еще почему? На мой взгляд лл'ин настроены вполне благонравно...
Кайтеш вздохнула, покачав головой.
- Благонравно, говоришь? Да Светлейший был просто в бешенстве! А эта троица, сидевшая напротив нас за столом - так вообще рисовала себе в воображении картины, где мы умираем тысячей долгих и мучительных смертей!
- Ну, на этих троих я и сам внимание обратил! А остальные, с чего ты взяла? Тем более, что Иллериэль...
- Знаешь, я порой удивляюсь тебе, - ухмыльнулась Niminei. - Иногда твоей проницательности только и остается, что завидовать, а бывает, ты вообще не видишь дальше кончика своего носа... Заметил выражение лица Повелителя, в момент явления лайллин в доспехах niminei? У него разве что пар из ушей не пошел! А эта самая троица позеленела от злости настолько, что стала похожа на шаманов Урукхай во время обряда! Не ошибусь, если скажу, что наше появление эльфийскому самодержцу было ой как не с руки...
- Даже если и так, нам сейчас дорог каждый лишний день, и ты прекрасно это понимаешь. Подумаешь, ошибся - ничего непоправимого не произошло...
- Не скажи, - мрачно покачала головой девушка. - Будь очень аккуратен - что-то мне подсказывает, что они только повода ищут сорвать переговоры...
Брови Маэлинира сдвинулись, а на лице отобразилась напряженность.
- Ты думаешь, что они как-то связаны...
- Рано делать выводы - слишком мало фактов мы имеем. Но я бы на твоем месте не исключала такую возможность.
- ...одновременно и у нас, и в Светлом Лесу?
- Запомни, повелитель, - холодным менторским голосом произнесла Кайтеш, - любые крупные заговоры и интриги, за которыми стоит достаточно умный и дальновидный кукловод имеют свойство заканчиваться успешно лишь потому, что удар приходит оттуда, откуда меньше всего ждешь... если за событиями в Ониксовом Замке стоит кто-то достаточно ушлый, я не удивлюсь, если и здесь, в Светлом Лесу у этого кого-то кишмя кишат союзники... или шпионы, что в общем-то одно и то же.
Маэлинир задумался. Да, очень похоже, что и здесь, в Светлом Лесу не все гладко. Как бы и правда эти события не имели общие корни. Кайтеш за свои сорок два года службы раскрыла больше двадцати заговоров, покушений на повелителя, не зря Маэлинир выбрал именно ее своим телохранителем.