Глава 1. Бессмертный

Оглавление

- В аше Величество, этот молодой десятник решил судьбу баталии, что переломила ход войны.

По древнему залу пронесся приглушенный шепот. Одни эти слова - великая честь для никому неизвестного воина. До сего дня никто не знал, не слышал этого имени. Не полководец, не дворянин. И все же они произнесены.

Велимир покачнулся. Его скромную роль явно переоценили, вместе со всем своим крошечным отрядом он попросту не мог, но говорят, что он едва ли не решил исход войны. Да, он, они сделал все возможное, но разве это достаточно? Витязь отсалютовал:

- Ваше Величество, мне выпала великая честь сражаться рядом с великими воинами.

Должно быть, от него ожидали совершенно иного ответа, быть может, короткой уставной фразы. Но слова сказаны, и жалеть о них не имело смысла. В них была правда, или её часть.

Королевский замок. Он отличался ото всего, что ему приходилось видеть раньше. Он выигрывал рядом с остальными как ограненный самоцвет рядом с невзрачной стекляшкой необработанного. Велимир был поражен светом и чистотой зала. Пол здесь полируют раза два на дню. Картины, витражи.

Должно быть, в глазах двора и Бессмертных Велимир выглядел глупо. Но слишком уж велик был контраст с тем, что ему приходилось видеть последние два года. Невероятно. Впечатление чуть портила только единственное батальное полотно. Все совсем не так! Но это же искусство, ему положено быть чистым, возвышенным. И даже чуточку наивным.

Могло показаться, что вся красота мира собралась здесь, но альвы не слишком долго сражались за этот замок. И ответ ясен - здесь мало, почти нет живого. Красота застыла, отразив краткий миг, и уже начала стареть. Она медленно умирала.

Но внимания достойна только Королева, Светлая Королева. Сейчас ее свет не слепил, но разглядеть ее черты все так же сложно. Ясно понимаешь только одно - она очень красива.

Ему достаточно того краткого мига, когда Она обратила на него внимание. Звучали другие имена и неважно, что чьи-то подвиги расписывали едва ли не барды. Не важны дорогие дары. Разве ему нужно было что-то от королевства? Да совсем ничего.

Награды розданы. Последнее имя, последняя хвалебная песнь. А Велимир мечтал, чтобы не закончилось это чужое хвастовство. Что угодно лишь бы вот так стоять, и видеть ее. Но вот она в последний раз склонила голову и улыбнулась.

Она говорила. Каждое слово, обычное человеческое слово наполнялось в ее устах необыкновенным, непостижимым смыслом. Она благодарила воинов, остановивших и разбивших великие орды врагов. Ее слова были и о простых солдатах, которым волею судьбы пришлось сыграть в этой войне основную роль.

И вот, когда все уже закончилось, все поздравления, всё, Она подошла к Велимиру.

- Еще не все, - улыбнулась Она.

- Да, Ваше Величество.

- Зови меня Зариной.

- Да, Ваше Величество.

- Зарина, - Она шутливо пригрозила пальчиком.

- Да, - Велимир запнулся, - Зарина.

Зарина - заря. Имя песня, имя свет.

- А я тебя еще тогда запомнила. Помнишь, парад бессмертных, ты на них тогда так таращился...

Вел смутился. Таращился? Ну, да. Ее голосок звенел серебренным колокольчиком, сейчас она говорила не высоким штилем, а просто. Как обычна... Она необычная!

- Ты пришел еще зачем-то? - спросила Она.

- Я?

В руке грамота. "... помни..." единственное слово, но оно как заноза. Помни! Велимир замешкался. Помни! Что помнить?! Ее глаза, улыбка. Еще! Рандольф. Ксата. Ран и Ксата. Еще! Дракон! Стобарь! Вел называл себе имена одно за другим. Русак! Волк! Гозыч!... сестры... семья... Четвертая рота! Карлы, что остались на высоте! Кулак сам смял грамоту Бессмертного. Тяжело дышать, душно.

- Зарина. Ваше Величество. Я не могу здесь остаться. Мне душно, трудно дышать. Теперь я могу надышаться только... ветром. Простите.

Велимир склонил голову. Но он успел увидеть тень удивления на лице Зарины. А изумление придворных и Бессмертных можно почувствовать даже спиной, как и тревогу охраны. Всё, пути назад отрезаны. Что там Боян говорил о драконах?

- Достойные слова, Витязь! Враг силен, и нам рано успокаиваться! Иди же с моим благословением!

Королева легко нашла нужные слова, она позволила ему уйти достойно. Но Велимир понимал, что он снова утратил нечто важное. Не только покровительство и защиту Королевы. Что-то еще.

Приобрел он еще больше. Кто же мог подумать, что какой-то выскочка посмеет отказаться от высочайшей награды? Он рушил идеалы высшего света, и эти придворные постараются, если не уничтожить, то отправить его как можно дальше. Несмотря на всю спесь в них чувствовался зародыш страха и непонимания.

Все на свете стремилось быть ближе к Королеве, рядом с ней успокаивались даже бешеные звери. Только тьма боялась ее близости, боялась и ненавидела. Есть черное, и есть белое, тьма и свет. Если кто-то отказывался быть рядом с Ней, то... По залу пробежался едва различимый шёпот. Дракон, конечно же, слухи добрались и досюда.

Не просто дракон, Юфь, чья кожа (или чешуя?) подобно ночному небу, усеянному вспышками звезд. Чёрный дракон. Он её защищал, а еще раньше она пришла к нему на помощь. Вел хотел было сказать, что она вовсе не защищала его. Что все это случайность. Но промолчал. Кто будет теперь его слушать? Того, кто защищает врага, против которого борется и Свет, и Тьма.

Не будет второй попытки, такое предложение делают всего раз. Сейчас они отпустят его, но что будет дальше. Ран? Даже на его помощь невозможно теперь рассчитывать. Одноглазый? Будет правильно, если наставник забудет о нем. Он сам долгое время шел против течения, и вёл за собой людей. У него нет права бросать их сейчас, когда все получилось. Их признали, вернее, его признали.

А Вел остался совершенно один. Что значит: "Я не хочу, чтобы моя жизнь помешала тебе"? Что это значит, Мара? Как твоя или еще чья-то жизнь могла помешать тому, кто сделает, сделал бы все, чтобы вы остались живы? Что он должен был сделать?!

- Велимир! - кто-то окликнул его.

Воспоминания. Замок, подземелье и несуществующий дракон. Этот голос принадлежал старому графу. Но что надо ему?

- Не подходи,- почти шепотом ответил Вел, не поворачивая головы.

- Я помню тебя, витязь, - столь же тихо ответил Цесер, его, несомненно, оскорбил ответ, - если будет...

Велимир кивнул и пошел прочь, если будет тяжело, если тебе будет нужна помощь, да старый граф, его честь не позволят остаться ему в стороне. Но сейчас хотелось, чтобы он никогда не узнал, что глупому варвару может понадобиться его помощь.

Пир начался уже без него. Без него ничто не изменилось, разве что место его занято другим. Небольшая потеря, оно всегда было чужим. Он шел по аллее, не оборачиваясь. Казалось, что сотни холодных взглядов смотрят ему вслед. Не важно.

* * *

Зарина отошла от окна.

- Он опасен.

Лезерен бросил взгляд в окно прежде, чем ответить. Капитан королевской стражи не любил говорить не по делу.

- Он? - удивился бессмертный, - Это...

- Он очень опасен, - повторила Королева.

- Его? - Лезерен опустил большой палец вниз.

- Не вздумай! - в глазах Зарины блеснул огонь.

Капитан сделал поспешный шаг назад. Он не испугался, он просто интуитивно держал сколько-нибудь безопасную дистанцию.

- Он нам еще пригодится, - продолжила Зарина, - Но ему и в самом деле лучше быть не здесь.

- Это значит, что драконы... - попробовал напрямую поинтересоваться капитан.

- Драконы уже давно ничего не решают. Сколько бы они не пыжились, ничего у них не выйдет. Он опасен сам по себе.

Лезерен только пожал плечами, ей лучше знать. Но даже один дракон смог показать свою силу. Он, а не этот выскочка, решил исход битвы. Или она, если этот витязь прав. Не просто так ведь маги годами охотятся за каждой их чешуйкой. Драконы, если того захотят, то смогут перевернуть мир.

Королева молчала, она стояла спиной к окну и размышляла о чем то своем. Капитан поклонился и ушел. Ясно ведь - она ничего больше не скажет.

Лезерен не стал утруждать себя дорогой к выходу и, оказавшись в соседнем зале, просто выпрыгнул в окно. Он приземлился, едва коснувшись ладонями прохладной вечерней травы. Королеве ведь не нужна защита, скорее наоборот. Дело в том, чтобы никто не отвлекал её внимания. У нее полно неотложных дел.

Так что пока стоило проследить за "опасным" человеком. Капитан тенью скользил за кустами. Ему было совсем не трудно скрываться в полутьме, его смуглая кожа и черные как смоль волосы никогда не выдавали его. Только глаза, иногда. А этот витязь, его кожа и волосы слишком светлые, почти белые. Его далеко будет видно даже ночью.

Когда парк закончился, Лезерен перестал скрываться. Он следовал за витязем и ждал, пока тот заметит его. Но вот они уже прошли мимо ворот в нижний город. На улицах еще полно людей, так что капитану пришлось подойти ближе. Его одежды особо не выделялись в толпе. Бессмертного все принимали за простого воина, ведь трудно даже представить насколько блеск золотых зачарованных лат слепит людям глаза.

Какой-то мелкий оборванный парнишка вплотную прижался к герою. Капитан мимоходом схватил его за руку - так и есть, подрезал кошель. Но его испуганные глаза:

- Будешь работать на меня, - прошипел Лезерен, - Завтра вечером у "Треснувшей ивы", как зайдет солнце. Иначе, - бессмертный недобро усмехнулся.

Паренек кивнул и тут же растворился в толпе. Он должен радоваться, ведь мог запросто лишиться правой руки. Не маленький уже, стражники такого бы не отпустили.

Лезерен прикинул вес кошеля - а этот герой вовсе не беден. Хотя, на что ему было тратить? Разве только потерять... А этот воришка хорош - ничуть не повредил кошель. Капитан осторожно подвесил его на пояс ничего неподозревающему витязю.

И тут же рефлекторное движение. Велимир хлопает ладонью по кошелю - на месте. Лезерен презрительно усмехнулся, если эта светловолосая дубина считает себя витязем, то умрет в первой же схватке. Витязь, а тем более бессмертный должен предчувствовать удар, он должен был сам поймать воришку.

В чем тогда его опасность? Как воин он ничто. Тогда в чем дело? Что имела в виду Королева? Он опасен. Что это может значить? Он бунтарь? Маг? Оборотень? Если драконы защищают его, и более того, самка, тогда, быть может, он сам дракон? Нет, ерунда, такого не бывает. Что делать, придется выведывать у Королевы, но вряд ли Она захочет дать прямой ответ.

* * *

Стобарь не стремился задержаться на пиру. Там его мало, кто знал, ведь дни его битв прошли. Его вернула война. Он не стремился остаться здесь, напиться, хвастаться победами. У него была бы одна победа, когда он загонит всю тьму в глубокую яму, засыплет землей и высадит поверх розовый репей.

Он готов пировать, но только там, где забудут о войне. Или там, на поле после славной битвы. Не здесь. Там где кровь течет по венам как вино, горячее и дурманящее. Не со столичными хлыщами, но с воинами в забрызганных кровью одеждах.

У него было иное дело здесь в столице, долгое время назад он потерял здесь человека. Одного из немногих, что остались в живых после нападения большеглазых шоли на небольшое приграничное селение. Парень уже должно быть стал совсем взрослым.

Где он теперь? Стобарь поймал себя на том, что в который раз повторяет старый маршрут. От трактира, по улице. Здесь он чуть не потерял девчушку. А здесь он в последний раз видел испуганное лицо Вульфа. Тогда здесь шли солдаты, рассекая и без того беспокойное людское море.

Засмотревшись по сторонам, Стобарь сам не заметил, как столкнулся с человеком. "Старею" - решил воин. Прямо перед ним был витязь, тот который выстоял, Велимир. Он отказался от звания бессмертного, на такое способен не каждый, только дурак или отчаянный храбрец. Стобарь поприветствовал героя, но не получил ответа. Велимир прошел мимо, словно не заметил ничего. Глаза, устремленные в неизвестность, за край сущего мира. Не так просто витязь отказался от высокого предложения, у него были причины воевать не меньшие, чем у самого Стобаря.

Воин хорошо понимал его, этот взгляд приходилось видеть в зеркале. За ним прячут смерть и разочарование. Стобарь еще раз растерянно оглянулся - Велимира уже нет рядом, его высокую стройную фигуру не различить в толпе.

Всего мгновение. Стобарь понял, что он мог и с Вульфом столкнуться так же, как и с витязем. Столкнуться и не заметить парня. Но, быть может, его уже здесь и нет? Нет смысла искать то, что давно утрачено. Неразбериха войны разлучает не хуже смерти. Раз и навсегда, словно умер человек. Десятки людей. Ищи - не найдешь.

Все, что ему оставалось теперь - забыть о том, что он воин. Как ранее война заставила забыть его о том, что он честный селянин. Есть только один путь - назад. На закат. Он заставит себя вспомнить, кто он. Он - витязь. И даже неумолимое время не способного того изменить.

Война догнала его спустя множество лет. Она напомнила о своих правах. Его жизнь - битва, его смерть - с мечом в руке.

Стобарь встряхнулся, отгоняя от себя видение пламенеющих пожаров, солено-жирной гари мертвой плоти. Пришла пора готовиться к новому походу.

Оглавление

---

Прим:

Глава 2. Память

Оглавление

Велимир замер, прислушиваясь к уже привычным звукам пригорода. Там за окном день давно угас. Город затих, только местами лаяли собаки, шумели пьяные аристократы, и готовились к ночным рейдам воры. Когда-то очень давно он выглянул из этого окна... "Бу. Твой друг страшный". Это её слова. На какое-то мгновение ему показалось, что в оконном проёме мелькнула хвостатая тень. "У. Я была дома так долго, как только могла. А ты все не возвращался. Неделя - это очень, очень-очень-очень долго".

Как просто тогда дались слова о смерти Ксаты. Что могло быть проще? Ведь он уже привык терять. Но получалось так, что утратив все, начинаешь вспоминать о мелочах, и терять их еще больнее, потому что это единственное, что осталось. Ксата - это... ведь он с ней расстался очень давно. Только Ран. Только он мог интересовать её больше жизни.

Но это место оживило воспоминания. Придорожный трактир, ночь. Её смех. Ради чего он тогда ушел из дому? Чтобы потерять всё? К чему умение сражаться, если он не может ничего сохранить? В груди горело неистовое желание разрушения, но вместо того он замер словно статуя. Его невидящий взгляд устремился за грань неба. Велимир на краткое мгновение перестал существовать, растворившись в бездне.

Еще миг и все закончилось. Вел вздрогнул и, поежившись, словно от зимней стужи, отошел от окна. Как странно все-таки устроен человек, если утрату кого-то одного он переносит тяжелее гибели тысяч.

Вел укутался в теплое одеяло. Но даже оно не могло согреть. Зубы стучали, выбивая беспрерывную дробь. Очень холодно. Хмель мог бы очень быстро согреть, но как же не хочется вылезать из-под колючего одеяла! Велимир укрылся с головой, стало чуть легче, только дышать трудней.

Встань!

Велимир только сжался, стараясь сохранить тепло.

Чего ты испугался? Ведь это не холод! Это страх! Будь крепче.

Холод коснулся его волос, они словно вымерзали, лишаясь жизни. Он устал, надо поспать, отдохнуть.

К чему тогда все эти разговоры о цене? Ты даже не отдаешь долгов! Тебе грош цена!

Велимир взялся за край одеяла, но рука. Пальцы, словно мертвые, иссохшие - одни кости. Витязь отчаянно закрутил головой, пытаясь избавиться от наваждения. Это плата за силу, которой он так и не смог распорядиться?

Вел замер. Он боялся узнать что-либо еще о том, что с ним стало. Он явно ощущал, как седеют волосы, сморщивается кожа. Ладони становятся шершавыми и сухими, но все тело напротив пробирает холодный пот. Рубашка липнет к телу. Одеяло стало неподъемным, и рука бессильно падает на грудь.

Смерть. Она давно за ним охотиться, но она давала ему время, пока он делал за нее работу. Её голод невозможно утолить.

Вел рождался на свет тяжело, и даже бабка повитуха отказалась от него. Она хотела умертвить его, чтобы спасти жизнь матери. Но Дарья нашла в себе силы прогнать прочь всех и разродиться живым первенцем. Он закричал неохотно, только после второго хлесткого удара по попке. Закричал и стал дышать.

Он уже умирал. Не так, а быстро. Не один раз. Однажды целительница стала его второй матерью, перенеся муки родов, чтобы вернуть незадачливого курсанта из-за последней черты.

С тех пор смерть не спешила, а он щедро платил ей кровью. Но теперь, что он будет делать теперь?

* * *

Стобарь резко развернулся.

- Эй, полегче! - закричал опрокинутый наземь горожанин, но тут же заткнулся, увидев лицо воина.

Стобарь пропустил мимо ушей возмущенный вскрик, он искал нечто иное, но не мог найти. Знакомое ощущение. Он стал поспешно продираться сквозь толпу, расталкивая прохожих. Но оно ускользало и вскоре совсем растворилось. Слишком много народу. Он встал на месте, пытаясь уловить последние ниточки ощущений. Ничего.

Люди удивленно смотрели на него, и некоторое время обходили стороной. Но постепенно толпа словно забыла о нелепых метаниях одиночки и вновь поглотила его.

Ничего, совсем ничего. И тут же подкатилась усталость, и не долгие поиски причина того, а их абсолютная бесполезность. Сам того не заметив, Стобарь оказался рядом с той самой гостиницей. Что делать, ему все равно надо где-то переночевать. Только комната на этот раз другая, что ж это даже неплохо. В прошлый раз... Не хочется, вспоминать, что было в прошлый раз.

Он не может ждать и искать вечно. Он может сделать только то, что зависит от него самого - идти на закат к полуденным землям.

* * *

Вульф осторожно выглянул из-за угла. За один день он чуть не попался дважды. Интересно, что хочет дядюшка, бросивший его много лет назад - умирать от голода? Он кого-то ищет? Уже поздно, давно поздно.

Вульф загадочно улыбнулся. Неплохо бы ему отплатить той же монетой.

- Смотри куда прешь! - разоралась торговка.

Парень хотел было ответить, но внезапно хлынувший ливень остудил обоих и разогнал в разные стороны. Несколько самых пронырливых капель проскользнули за воротник, окончательно потеснив планы отмщения.

Стараясь не попадать под текущие с крыш потоки воды, Вульф заспешил домой. Плохо, что без добычи. Но старый Хрорек все поймет, всякое бывает. Вульф не стал бы обманывать своего учителя, человека, подобравшего его, заменившего ему семью.

Сам Хрорек был одним из тех редких типов, что не потеряли руки, и даже дожили до старости. Самое удивительное, что он, несмотря на преклонный возраст, не бросил занятия.

Сухощавый и жилистый, он обладал невероятно проворными руками. Как то он даже выступал фокусником в бродячем цирке. Как тягаться с магией? Да просто покажи, что дело тут не в изощренном заклятии, а в ловкости рук.

Вульф отличался от учителя. Круглолицый, крупный - на такого и не подумаешь, что он вор. Быть может, разбойник, но не вор, что срежет кошель в толпе. И в самом деле, парню часто приходилось работать честно, не только чтобы не привлекать лишнего внимания, но потому что удача вора изменчива. Если есть желание уцелеть - не рискуй больше необходимого.

Вот и знакомая дверь. Если кто-то считает, что воры живут хорошо, то он глубоко ошибается. Не от легкой жизни приходится рисковать собственной шеей. А разбойник или вор, что имеет много денег, если у него достанет хоть немного ума - будет влиятельным человеком. Извернуться ужом и получить титул. Нет, богатый вор - это уже не вор, а властитель, что собирает дань в открытую.

Потому их лачуга мало отличалась от остальных в городских трущобах. Хрорек не оставлял у себя ничего из награбленного. Можно перевернуть весь дом и не найти ничего. И все же жили они неплохо, не бедствовали. Старик скопил по местным меркам сумму, а Вульф ему в этом деле изрядно помог.

Парень постучал в дверь. Наконец-то он сможет согреться и поесть. Тишина. Тогда Вульф едва слышно кончиками пальцев выбил условный стук. В следующий раз он будет звучать иначе. И опять ничего. Раздосадованный он ударил кулаком, что доски застонали.

Дверь приоткрылась. На пороге стоял Хрорек:

- Убирайся! - он был не лучшем расположении духа и попытался сразу же захлопнуть дверь, но парень ему помешал.

- Что? Почему?

- Убирайся! И не попадайся мне на глаза!

Вульф хотел было ответить, но ему нечего было возразить на скользнувший к горлу нож. Он мог только криво усмехнуться и отступить. "Провались ты к иблису", - прошипел парень закрытой двери.

Старикашка прогнал его. А на дворе ночь и дождь. Холодно сейчас не было, в груди шумел огонь злости. У нет ни денег, ничего. Только то, что сейчас надето. Ну, ничего. Ему не в первой.

Осталось только найти, где заночевать. Это сложнее. В такую погоду все мало-мальски удобные места будут заняты. Но главное не попасться на глаза страже, пусть и редко, но заглядывающей в эту часть города. Честному человеку нечего делать ночью на улице - это просто как каша. Но куда ему теперь податься?

Неподалеку есть заброшенная хижина, но вряд ли она сейчас пустует. А связываться с нищими вору вовсе не хотелось. И небо как назло ударилось в плач по ушедшему лету, вода аж потоками течет. Не спать же под мостом? Хотя, тут Вульф вспомнил, что в доме булочницы прохудилась крыша. Вот то, что ему надо. От горячего дымохода будет тепло. А забраться через дыру на чердак будет не так уж и сложно...

* * *

За окном гулял холодный осенний дождь. Капельки звонко стучали по крыше. Жизнь готовится ко сну. Придет зима... "Это обман", - сказал себе Велимир. Он пошевелился. Так лучше - кровь стала приливать к затекшим конечностям. По телу прокатилась судорога, прихватив с собой проснувшуюся боль. Но так лучше, чем совсем ничего не чувствовать.

Вел пошевелил пальцами, они пусть неохотно, но отозвались. Еще немного. Они как чужие, вроде свое, а вроде нечто совсем от тебя отдельное. Вот они сжались, стиснув в кулаках простыню. Хватит. Довольно!

Вел встал и на дрожащих ногах подошел к окну. Там на улице в ночной тьме шумит беспокойный ливень. Витязь толкнул створки, и тут же несколько капель ударили его в лицо. Холод. Приятно чувствовать холод и влагу.

Вел высунулся в окно - невысоко. Не выше, чем в прошлый раз. Он снова спрыгнул через тоже окно, только на этот раз приземлился гораздо мягче. И побежал. Он не собирался возвращаться. Там не осталось ничего. Так легче, когда грязь разлетается под ногами. Когда чуть скользит подошва на пожухшей осенней траве.

Если не знаешь, что делать - беги. Это не такой уж и плохой совет. Вместе с телом очищается и душа, сила бьется в груди. А проблемы остаются позади. Не нужно от них бегать, не поможет, нужно просто бежать.

С пустого тракта он свернул в лес. Здесь двигаться труднее, но интереснее. Петляет между стволами тропинка, мимо пролетают опасные веточки, успевай только нагибаться. Задел еловую лапу и тут же просыпается задремавший на минуту дождь и окатывает тебя освежающим с запахом свежей хвои водопадом, а по ногам чиркают длинные листья осоки.

Негромко тявкнула лисица, не понимая, что может так радовать человека в такую непогоду. Несется он как лось во время гона, даже сбившиеся в стаю волки рассудительно уступили ему дорогу.

Но лес быстро закончился. Его здесь мало. Пусть простолюдины и ругают на чем свет знать, но дай им волю и в округе не осталось бы ни зверя, ни самого леса. А лес здесь чище - люд каждую сухую хворостинку подберет. За нее плату пока не берут.

К утру Вел пришел к городу. Задерживаться в Алвараде он не собирался, он уйдет туда, где леса и поля вволю. Но нельзя спешить, пока не затих звон стали. Пока Ей еще нужен его клинок. Пусть это глупость, но он по-прежнему выполнит все, что она не прикажет. Просто так, за её улыбку.

Ведь стоило ей всего намекнуть, и он ни за что бы ни смог совершить такую глупость, отказавшись стать Бессмертным. Но она отпустила его.

Что у него еще осталось кроме мести? Она - Светлая Королева. Прямой, как солнца луч, золотой меч. И весь мир!

Оглавление

---

Прим:

Глава 3. Доверие

Оглавление

- Велимир?

Его окликнули сразу за воротами.

- Пройдемте с нами, Витязь. Королева ждет Вас.

Вел усмехнулся. Подобное обращение, конечно, льстит. Но только глупец не поймет - все это время его "вели". Знали каждый его шаг, а ведь он даже не почувствовал. Они просто дождались того момента, когда он будет готов.

Кто здесь сможет остаться тенью? Разве только тот, на кого не считают должным обратить внимания. А он сейчас не может похвастаться таким преимуществом, даже в самом начале он вёл себя не так. Неправильно. И попал под пристальный взор сильных мира сего.

Но так же он понял, что никто не останется тенью. А он стал слишком заметен, чтобы не обращать на него внимания. Остается только смириться и пытаться использовать новые возможности. Вел кивнул двум бессмертным:

- Не слишком ли раннее утро?

- Время рассвета - лучшее время для Королевы Зарины, - ответил тот, что повыше.

А Вел подумал: "Черт возьми, как они в своих сверкающих доспехах умудряются быть такими незаметными?"

- Следуйте за нами.

Вел послушно, отставая на полшага, двинулся за бессмертными. Сдать оружие они не требовали. Не то чтобы были чересчур уверены в своей силе, но там, куда они идут, один меч стоит слишком мало.

Его вели совсем иным путем, чем прежде. Не через парадный ход, как раньше. Нечто особое, возможно его ведут к одному из множества потайных ходов.

Но как они собираются... Засмотревшись по сторонам, Вел чуть не упустил весьма любопытное зрелище. Доспехи бессмертных сначала подернулись дымкой, а потом и вовсе стали призрачными. Золото отлично держало магию, только самого металла на личной гвардии королевы было совсем немного. Иначе бы они не были столь проворны, все-таки золото весьма тяжелая штука. Зато витязь готов был поспорить, что хоть не у каждого, но у некоторых доспех мог, изменяя цвета, скрыть своего хозяина.

Узкие улицы тем временем сменились, тесными стенами подземного туннеля. Что ж иной гость - иной прием. Маги старательно пытались его запутать, но булат вносил непредсказуемые флуктуации в их плетение. Так что Вел был уверен - при необходимости он снова найдет этот путь. Бессмертные шли молча, а витязь тоже не спешил говорить - он еще все увидит своими глазами.

Вот они вышли на узкую террасу. Гвардейцы без слов влились в блестяще-белый монолит стены, оставив его в одиночестве. Искать тайные ходы не стоило и пытаться, Королевский Замок не пустит его.

Велимир огляделся - позади восточная часть города. И солнце уже почти оторвалось от горизонта. Крыши домов блестели капельками ночного дождя. Сырая земля чуть парила. Красиво.

Витязь терпеливо ждал. Он прислонился спиной к стене, а потом и вовсе сел, свесив ноги над обрывом. Осталось только ими поболтать, как это он делал когда-то, устроившись на низко свесившейся над стремительной рекой иве. А почему бы и нет?

Далеко внизу постепенно оживал город. Но там еще мало кто мог видеть солнце. А многих оно само по себе и не интересовало. Удивительно, ведь Ярило столь могучая сущность, как только люди могут забывать о нем?

- Великолепный восход, не правда ли?

- А ты нетерпелив, курсант.

Голос шел со всех сторон. Но Вела это не удивило, он только пожал плечами, и посмотрел наверх. Для него не составило труда найти Ее, даже за толщей камня. Наверху на чуть выступающем балкончике.

- Какой есть, - отозвался он, и покачал над пустотой ногами.

- Знаешь, тебе сейчас не хватает свирели, - промолвила она задумчиво, - Ты мог бы сыграть. Это было бы красиво.

- Я давно не играю, - отозвался Велимир. Удивляться нечему, она могла знать всю его жизнь из доносов. А может напрямую из его собственной памяти читала.

- Жаль, - а она действительно огорчилась!

- Я не жалею.

- Это ложь. Я не понимаю, зачем тебе вообще понадобилось воевать? Зачем тебе меч?

Вопрос заставил его задуматься. Зачем же ему воевать? Если ей это не нужно, то зачем?

- Не знаю... Я не могу остаться в стороне.

- Я верю тебе. Но это не вся правда.

- Не вся? - удивился Велимир, он бы дорого дал, чтобы увидеть сейчас Её лицо, взглянуть в Её глаза, - А какая она, правда?

Зарина рассмеялась, словно вокруг зазвенели миллионы колокольчиков.

- Ты многого просишь, курсант. Но едва ли можешь заплатить цену знаний. Ты пользуешься ими, как дышишь, не понимая, даже не задумываясь об их сути. Подумай сам, ты ступил на этот путь еще до того, как пришли вести о войне.

- Это слишком сложная задача для простого воина, сжальтесь.

- Я гораздо старше тебя, курсант, и могу позволить себе говорить загадками.

- Не знаю, - повторил Велимир, - У меня получается воевать. Но только, когда по-настоящему.

- Это глупость. Ты не умеешь жить как воин.

Но Велимир был уверен в своей правоте. После нескольких лет войны остаются только такие. Само мастерство играет немалую роль, но оно не решает всего. И кроме войны, он много раз проигрывал, но когда дело касалось жизни и смерти - побеждал. Иначе бы его здесь и быть не могло.

- Эта глупость здесь, недалеко, - отозвался Велимир.

- Да? Ты бы рискнул сразиться с моим капитаном? Насмерть?

- Нет. Это - глупость. А глупость - не война.

- Так ты ищешь слабого противника?

- Слабого? Я ищу слабую точку, не более. Нет смысла ломать зубы о сталь.

- Драконы думают иначе.

- Драконы? - удивился Велимир.

- Встань, если не намерен играть, - она не обратила внимания на его вопрос, - Я все-таки стою, - добавила она чуть обиженно.

Велимир нехотя поднялся. Что делать, он сейчас уже мало походил на влюбленного юношу.

Вы пришли сюда поболтать о погоде? - спросил он.

- Ах, так? Изволь, говорить Ваше Величество, солдат!

Да, Ваше Величество. Надеюсь, я могу быть полезен, Вашему Величеству.

- Прекращай! Ты не умеешь говорить такие слова! - возмущенно воскликнула Она, - Ты лжешь, северянин.

- Я? - оторопел Велимир, - В чем?

- Ты хоть понимаешь, что существуют властители?

- Знаю...

- Но ты не понимаешь! Ты умеешь исполнять приказы. Но, как любой вольный, ты не понимаешь ничего кроме силы. Ты слишком своеволен. А на таких людей трудно полагаться.

- Значит, я ненадежен? - холодно поинтересовался Велимир, его стал пугать ход разговора.

Они оба явно пришли сюда не для того, чтобы любоваться закатом. Не для того, чтобы петь любовные серенады. Теперь Велимир радовался тому, что не видит Её, хотя очень и хочется. Тогда бы он не смог отвечать прямо.

- Для Королевы - да.

Звучит как приговор. Это все равно, если бы ему сказали, что он сейчас умрет. И в переносном смысле, и даже в самом прямом. Как он вообще он мог нажить себе здесь в столице врагов, если никто его не знал? Или знать просто нетерпелива к любому новичку?

- Но, - Велимир замялся, - Почему? Я держу слово. Стараюсь. Я всё делаю...

- Главное здесь - как ты делаешь.

- Но, разве мне еще как-нибудь нельзя доверять? Как-то ведь можно? - отчаянно искал слова Велимир.

Как кто? Он сам не мог ответить на вопрос. Как ему можно доверять? Все, или почти все, кто ему доверился мертвы. В живых остались только те, что ушли раньше.

- Как-нибудь можно, - в Её голосе сквозила усмешка, - Но заслужила ли тогда я твоё доверие?

Велимир молчал. Заслужила ли она его доверие?!

- Неужели нет?

Велимир закашлялся. Как ответить на такой вопрос? Все слова, что лезли в голову, не походили и были неправильными.

- Вы ошеломили меня... Ваше Величество, - он опять закашлялся.

- Если бы я тебе эту вазу на голову уронила, тогда бы ошеломила. А так отвечай: достойна ли я твоего доверия или нет?

- Я не знаю Вас.

Велимир вздрогнул, он не верил сам себе, что говорит эти слова. Он нес очередную чушь. Как он вообще мог это сказать?

- Не знаешь? - Это ему показалось, или его голос стал совершенно серьезным, - Ты готов умереть ради меня, и не знаешь, кто я?

- Именно так. Если Королева не доверяет витязю. Как Велимир может доверять Зарине?

- И всё-таки?

- Одна жизнь слишком малая цена. Королева - она всегда символ, она - королевство...

- А ты не думал о том, что я живая? Не просто символ? И мне обидны твои слова?

- Зарина задала вопрос, Зарина получила честный ответ. Что еще хочет Королева от простого северного воина?

- Ты мне будешь нужен, - сказала Она после некоторого раздумья, - Далеко-далеко на севере, за морем-Варом лежит остров. Там есть нечто очень важное.

- Когда выступать? - решился спросить Вел, когда Королева замолчала.

- И все-таки ты ужасно нетерпелив, курсант.

- Значит, я не готов? - с вызовом спросил Велимир.

- Ты? Главное, что не готовы мы. А еще, придется ждать следующего лета, когда на краткое время раскроется ледяной панцирь острова. Только тогда...

Вел кивнул, как будто она могла его видеть. Но она ведь знала, что он сидит.

- А пока... У тебя ведь найдутся другие дела?

Конечно, у него будут другие дела. Война еще и не думают заканчиваться, но таинственный остров в северном море не будет давать ему покоя. Что может быть там такое, что могло быть столь необходимо Ей?

- Что там? - прямо спросил Велимир.

- Оружие, - ответила она.

- Против Неё?

Зарина не ответила, но витязь все понял и так. Королеве нужно великое оружие против великого врага. Еще более глупо предполагать, что он один будет искать его. Не только воины света, но и рыцари тьмы возьмут след. А это значит, что война разгорится с новой силой.

- Я давно уже не курсант, - Велимир сказал эти слова более всего самому себе, но Она ответила:

- Для меня ты всегда останешься курсантом. Гордый и немного глупый. Наивный, - добавила она после короткой паузы, - А теперь ступай.

Велимир оглянулся на точеный из белого камня балкон. Её не видно.

"Ветер?" - едва слышно прошептал витязь.

И ветер откликнулся, он подхватил ее легкую накидку и сбросил ее вниз прямо в руки Велимиру.

"Спасибо".

Тончайшая ткань, белая как снег, еще светилась её аурой. Но, кажется, сказал витязь эти слова слишком громко.

- Оставь её себе, - ответила Зарина, - Она поможет тебе.

Оставить? Но после Её слов что-то всколыхнулось и воспротивилось её помощи. Он вытянул руку над пустотой, и ветер послушно подхватил нежданный подарок.

- Пусть ветер отнесет её тому, кто нуждается в помощи больше меня.

- Дурак и гордец.

- Мне не сохранить твой дар, Королева. А потому он достанется другому. Мне достаточно того, что ветер принес его мне в руки.

Вел не стал дожидаться его ответа. Ему приказали сражаться (или все-таки попросили?) до тех пор, пока не придет новая весна. И, значит, война длится будет еще дольше.

* * *

- Вот так, Лезерен.

Её слова ничего не значили, она просто показывала капитану, что его появление не прошло незамеченным.

- Да, Ваше Величество, - бессмертный словно тень выскользнул из-за портьеры, - Я совершенно не понимаю его. Он слаб...

- Он опасен, Лезерен.

- Да, он как-то противостоит Вам. Но как? Проще о нем забыть. Тогда он перестанет быть угрозой.

- Ты, сказал много слов, капитан, но не понял главного.

Королева склонилась над зеркалом огромной золотой чаши, вода чуть заметно колыхалась в глубине, словно там бил крошечный ключ. То, что Она там видела, всегда было загадкой. Быть может совсем ничего или наоборот.

- Он кажется Вам привлекательным? - Лезерен сделал смелое предположение, если не тонкий расчет то, что могло оправдать поведение Зарины.

- Тем, - Королева выдержала паузу, - Что он очень опасен. И не только для меня, но и для Тьмы.

- Значит, Вы?

Но Королева оборвала его мысль. На резко вскинула руки над водой, и та послушно потянулась вверх. Если бы волны были настоящими, чаша бы вмиг опустела. Они перехлестывали через края, пенились. Но ни капли не упало на каменную мозаику пола.

- Это ничего не значит! - воскликнула Королева.

И капитан, ничуть не стесняясь, удалился бегом. Он перевел дыхание, когда за его спиной захлопнулись двери. Если Её Величество чем-то разгневаны, то всегда лучше не попадаться под горячую руку. Она и угасит мимоходом, как спешащий человек неосторожным движением способен загасить свечу. Со слишком большой силой рядом быть опасно.

Но как этот увалень... неужели в этом и заключается его опасность? Она почти не влияет на него. Мало того, он осмелился демонстрировать эту свою силу, отказавшись от дара. Даже не Королевы, а судьбы. Лезерен ничуть не сомневался, что Зарина рассталась с накидкой не по своей воле.

Очень хотелось спросить об этом у витязя, но вряд ли он найдет что ответить. Быть может он сам и не думает об этом. У бессмертного было всего одно решение - жизнь этого парня стала войной. После того, как разрушили его родной город, только ненависть могла закрыть его от Зарины. Пока идет война, она будет бессильна против него.

И все же, этот витязь сделает ради нее все, что угодно. Если только она попросит. Его беда в том, что она не будет просить, как Зарина. Она не попросит прямо. Хотя, о чем Ей просить?

* * *

Узкие стены крошечной комнатушки, они давят на него, как и весь город, где слишком много жителей. Смешение рас, нравов, они все живут ненастоящей жизнью, не своей, чужой. Они вынуждены становиться похожими и люди, и альвы, и гмыры - все. Они даже внешне становятся одинаковыми. И в то же время чувствуется ложь.

Когда-то альвы были хозяевами этого города, но сейчас они мало отличаются от людей. Любой, кто видел города альвов, может это подтвердить. С недавнего времени Велимир стал не доверять Алвараду.

Здесь нет войны. Везде есть, а здесь нет.

Велимир закинул мешок за спину. Пора уходить, не слишком его в столице любят.

В дверь нетерпеливо постучали. Стобарь.

- Сказывают, потерял ты всех своих...

Оглавление

---

Прим:

Глава 4. Подарок

Оглавление

Тепло. Вульф прижался к остывающему кирпичу печной трубы. Он проснулся от того, что какая-то паутинка упала на лицо. Невесомая почти прозрачная ткань накрывала его. А еще она чуть светилась. Вор лежал, не шевелясь - кто знает, что это? Угрозы он не чувствовал, но береженого и боги берегут. Он только чуть приоткрыл глаза, так что со сторону и не заметишь, проснулся он или нет.

Вульф терпеливо ждал, но нога уже начала затекать, пришлось пошевелиться. Вокруг никого. Только сумрак чердака. Пора бы уже выбираться отсюда. Он прихватил с собой удивительную ткань. Если продать её перекупщикам, то у него будут деньги на первое время. Хрорек несомненно взял бы дороже, но старый клоун прогнал своего ученика, не идти же теперь на поклон? Пусть так.

Парень выбрался на крышу. Он не стал ничего придумывать. Лестницу заметят, пускай, ведь и он не собирался сюда возвращаться. Пришла пора навестить старика-Юкота. Он известный скряга, но выгоды не упустит и не заложит. Еще его трактир славен хорошим вином и элем, но под маской вполне пристойного заведения скрывалось еще и логово старого ушедшего на покой разбойника.

На улицах еще тихо, только спешат на занять места торговцы, пришлые конечно, своим то чего суетиться? Все рядом и за каждым застолблено, а частенько и своя лавка есть. Заспанные горожане лениво выглядывают из окон, провожая взглядами неспокойных в такое время вилланов и гостей. Как же хочется растянуть эти краткие сонные минуты перед началом загруженного хлопотам дня. Сладко зевнуть, потянуться.

Зато в трактире уже совсем пусто. Даже самые стойкие гуляки уже давно разошлись. Вульф скромно разместился за дальним столиком в углу. Ему совсем не хотелось привлекать лишние взгляды стражи, окунувшей носы в пену после долгой ночной смены. Кто знает, какое у них сейчас настроение.

У Юкота стражи были завсегдатаями. Что делать, если ушедшему на покой разбойнику понравилось поить прокисшим элем, бывших врагов. Сам Юкот еще не отошел ко сну, только когда уберется последний посетитель, хозяин пойдет отсыпаться. А Вульф собирался сегодня задержаться дольше всех.

Громилы стражники подозрительно покосились на раннего посетителя, но отрываться от пойла не подумали. Пришлось заказать эля, слишком уж подозрителен непьющий и скучающий в одиночестве молодой человек в небогатой одежде. Могут и бока намять по доброте своей, чтобы никаких неправильных мыслей не возникало. А то с неправильными мыслями-то еще как намучаешься.

Юкот согласно кивнул, ему тоже не нужны лишние проблемы на ровном месте. Да и некоторый кредит у Вульфа здесь еще имелся. Получив свою кружку, парень последовал примеру стражников. А что еще делать ранним утром в трактире? Тихо мирно потягивать эль и вспоминать вчерашнюю гулянку, если, конечно, еще остались монетки оплатить похмельное зелье.

Стражники молча допили свой эль и ушли. Вульф тут же одним глотком опрокинул в себя остатки хмельного напитка и направился к трактирщику.

- У меня есть неплохая вещица, Якот.

Вульф без утайки показал утреннее приобретение и так же неспешно убрал за пазуху.

- Эта дешевка? - подбоченился Якот.

Эта усмешка могла бы как минимум втрое снизить цену. Его лицо, казалось, было высечено несколькими небрежными ударами из гранитной глыбы, и более походило воину или северному варвару, нежели трактирщику. Он не лоснился жирком, не тучнел. Да и кожаный фартук, он не от того, что хозяин боялся испачкать одежды, а просто неуверенно чувствовал себя без брони. Ярость Якота страшна, но вор давно не боялся грозного, но уже бывшего разбойника.

- Ха, - Вульф прищурился, - Торгуешься, Якот?

- Нисколько. Это дешевая безделушка.

- И ты скажешь это Хрореку?

Якот пожевал губами, вещица как есть не простая, но попробуй так сразу определить истинную цену. Вправду говоря, он хотел услышать, что именно это. Получить ниточку для разгадки.

- Хорошо, - Якот замялся, - Пусть будет пятнадцать золотых.

- Что? - удивился вор, - Неплохой у тебя эль, но мне пора.

Но не успел Вульф сделать и нескольких шагов, как трактирщик окликнул его:

- Постой. Двадцать златых хорошая цена.

Вульф в ответ только покачал головой и двинулся к выходу.

- Стой? Куда ты пойдешь?

- Ты не дал цену. Но не все...

- Я могу рассказать страже!

- Ты не донесешь, - ответил вор, не оборачиваясь, - Тогда бы ты все потерял. И еще: это не украдено.

- Сколько? - уступил Якот, он еще поторгуется, но пока...

- Нисколько.

Трактирщик вздрогнул от неожиданности. Он не заметил, как внутрь проник еще один человек в одеждах простого воина, но в осанке чувствуется гордая сила и привычка к власти. Это один из тех, на кого внимания не обратишь, пока они сами того не захотят.

- А ты кто такой? - решил сразу не сдаваться Якот.

Но на него даже не обратили внимания:

- Я знал, что ты понадобишься, воришка, но никак не думал, что так скоро.

Вульф попятился, но цепкие пальцы ухватили его за плечо.

- Эта вещь не твоя, вор.

- Я не крал! - негромко, но уверенно ответил Вульф, у него не оставалось иного выбора, как твердо отстаивать свою непричастность к пропаже.

- Ты вернешь её хозяину, вор. И в награду, - воин усмехнулся, - Я оставлю тебе не только руку. Еще я дам тебе золото, втрое против Якота.

Вульф чувствовал, как сжимаются пальцы, они как кузнечные клещи. Еще немного и захрустят кости.

- Кому?

- Витязю Велимиру.

- Я его не знаю!

- Я тебе помогу, вор, - воин в притворной задумчивости почесал щеку, - Уж не его ли ты недавно пытался ограбить?

Вульф кивнул, нетрудно догадаться о ком идет речь. Срезать тот кошель, оказалась проще простого, любой даже самый рассеянный торгаш цепче держится за мошну.

- Как я его найду?

- А уж это твое дело, вор. Но я хочу, чтобы ты все сделал незаметно.

- Но...

- Он ещё в городе. Этого достаточно.

Воин слегка оттолкнул парня. Через мгновение дверь бесшумно закрылась. Вульф осторожно потянул ручку. Скрип. Как этот незнакомец смог так тихо?

Вульф не стал задерживаться, он вышел следом. Но необычного воина уже нигде не видно. Вор не очень то и надеялся на то, что ему удастся его выследить. Но, если это не шутка, у него будут деньги и немалые. Осталось только выполнить поручение. Только как искать одного человека в огромном городе? Безумие.

Но не успел вор сделать и нескольких шагов, как увидел того самого раззяву. Если бы Вульф пропустил его, он действительно был бы никудышным вором.

Осталось всего-то делов, что сунуть ему эту тряпку. И всё. Только больно заманчиво звенит кошель...

* * *

- Стой! Отпусти его!

Велимир задержал удар.

- Опять ты? - этот воришка ему уже встречался, но тогда ему было все равно.

Парень рванулся и убежал. Велимир не стал преследовать его, ничего не пропало. Только Стобарь выглядит, как-то странно.

- Кто он?

- Мне показалось, не обращай внимания, - выдавил из себя Стобарь.

Велимир внимательно посмотрел в глаза друга, что-то было в них, то ли отблеск старой потери, то ли злость. Что-то случилось очень давно.

- Очень интересный паренек. Он уже как-то раз срезал у меня кошелек, потом кто-то вернул мне его. Так, что я почти ничего не почувствовал. И вот опять. На этот раз он принес мне то, от чего я не так давно отказался.

- И что?

-Сейчас им управляет некто весьма сильный и влиятельный. За мной наблюдают Стобарь. Я не уверен, что тебе стоит оставаться со мной.

- Из-за какого-то воришки? - изумился Стобарь, - Да ежели так, пусть следят, а мы с тобой лучше поскорее уберемся отсюда.

Стобаря теперь уже ничего не задерживало здесь. Больше нет того, кого он потерял. Парень сам выбрал свою судьбу, тут уже ничего не поделаешь. Упрекнуть в том некого.

- На Закат?

- На Закат, - согласился Стобарь.

Им не приходилось долго выбирать направление. Даже не имея приказов, они шли туда, где пустовали села, где поля забыли о пахаре. Туда, куда каждый вечер заходит за горизонт солнце.

Что ты ищешь в своей жизни? Врага. Настоящего Врага и Настоящего Друга. Еще Ту, что завладеет твоим сердцем. И место в мире, Родину, которую будешь защищать до последней капли крови. Свой Народ. И немного приключений, чтобы жизнь была не так пресна.

Но когда останавливаешься на мгновение, то даже этого становится мало, и ты пытаешься понять. Не важно, что именно. Всегда остается что-то недоступное или просто ускользнувшее от твоего понимания.

- О чем ты мечтаешь? - спросил Велимир друга, когда они выехали из столицы.

- Я? О чем я мечтаю? - переспросил Стобарь, - Я прожил славную жизнь. Но у меня ничего не осталось. Я раздал все долги, кроме одного. Я обещал добраться до Тьмы. Это простая мечта. Я даже не хочу уничтожить её. Просто ступить на её земли.

- Я понимаю.

- А ты? Ведь ты еще так молод, - не оставался в долгу воин.

- Я? - Велимир замолчал.

Как объяснить то, что он сейчас не может думать ни о чем ином, кроме уничтожения. Даже аура Светлой Королевы не могла ничего с этим поделать. Ему нужна война, и если она сейчас закончится, у него не будет радости, он будет чувствовать себя обманутым.

Что в нем находили остальные? Ведь у него не было ничего кроме пустоты. Огромной бездонной бездны. Он не мог так просто веселиться, болтать ни о чем. Иногда мог, но почему-то не любил.

Даже, когда он начинал чем-то выделяться, то уходил в сторону. Избегал внимания. Оно ему нравилось, но он всегда уходил. Единственное в чем он себя нашел - это в бою. Он упивался вседозволенностью, которую раньше позволить он себе не мог. И он становился таким не только в битве, но навсегда.

Было в нем еще что-то. Кто угодно мог ошибаться, но не могла же Мара. Что она в нем нашла? Жаль, что её об этом уже не спросить.

О чем он мечтает? Он хотел бы успеть домой. Но это не мечта, это прошло. Пустая мечта ничто не родит.

- Я хочу победить, - ответил он.

- Ты хочешь славы? Денег?

- Нет, не думаю. Только победить.

- Странная мечта. Победить хотят все, но это не всё, - Стобарь подозрительно оглянулся на товарища.

- Любой ценой.

Они замолчали. О чем после такого еще говорить. Это мечта человека войны. Ущербная мечта, ведь победа сама по себе - ничто.

- И что ты будешь делать дальше?

- Жить, - ответил Велимир слабым голосом, - Если не получится, то всегда найдется еще какая-нибудь война.

- А что ты еще делал? - Стобарь не отставал.

- Ну, когда-то, давно я играл на свирели, - неуверенно ответил он, в голову все равно больше ничего не приходило.

- Начни снова, станет легче...

- Нет! Никогда! Хватит!

Дальше они ехали молча. Мерно цокают копыта. Путь долог. Почему ему должно стать легче? Свирель у него всегда с собой. А теперь еще этот подарок. Почему ему не позволили отказаться?

Мимо проплывает лес. Могучие стволы лиственных деревьев, в их кронах может затаиться, кто угодно. Но не у всех достанет храбрости напасть на двух воинов.

У этих достало. То ли они отчаялись, то ли обнаглели.

Вел легко уклонился от бревна, которое должно было сбить его с лошади. Первый разбойник самостоятельно налетел на его меч, едва ли он смог бы увернуться в прыжке, хотя он попытался. Неожиданно Лошадь оступилась. Вел едва успел выскользнуть из седла, чтобы услышать удивленное ржание.

Лошадка угодила в ловушку, и теперь стояла на одной передней ноге. Молоденькая рябина скрипела, но изо всех сил старалась выпрямиться. Вместо того чтоб рассердиться, Вел рассмеялся - до того забавно все выглядело.

Вот теперь он чувствовал себя легко и свободно. Стрелы, словно тяжелые и медлительные шмели, скользят вокруг, три из них имели неосторожность запутаться у него в плаще. Под булатным клинком воздух запел тягучую песнь воздух.

Легким кошачьим шагом Вел прошел сквозь разбойничков. Останавливаясь, витязь вонзил в землю меч, проскользнул по траве, упав на одно колено. Он замер лицом к полю краткой схватки - вскинул голову... И все это, чтобы услышать редкие хлопки аплодисментов.

- Впечатляющая концовка, - похвалил незнакомец.

Его лицо закрывал просторный капюшон, из его тьмы блестели только глаза. Свободный балахон, расчерченный темной полосой пояса. Рука в черной кожаной перчатке лежит на изящном эфесе меча.

Велимир чуть кивнул, приветствуя не то друга, не то нового врага. Балахон чуть всколыхнулся, незнакомец так двигался - бесшумно и почти незаметно.

- У вас есть кое-что, что должно принадлежать мне, - объяснился он, сделав еще пару шагов.

- Интересно, что? - усмехнулся в ответ Вел, но ему было совсем не до веселья.

Он и так едва успел отдышаться после краткой схватки. Тело еще не готово к полной нагрузке. А незнакомец по всему отличный воин, с которым лишний раз не захочешь схлестываться.

- Ты сам знаешь что!

Удар одним движением руки стал полной неожиданностью, и если бы не вступительная речь, то Вел ни за что не смог бы отбить его. Северянин отступал и не знал что поделать, узкая полоска стали в руках незнакомца изгибалась и изворачивалась, словно темная змейка. Уже несколько раз странный, изогнутый как сабля меч незнакомца высекал искры из кольчужных звеньев.

Бил он странно, тянул лезвие назад, словно резал не кольчугу, а мягкий доспех. И в тоже время берег свой чуть изогнутый меч односторонней заточки, уводя из-под ударов хрупкое лезвие.

- Где оно? Я не хочу его повредить, - спросил незнакомец

- Что? - срывающимся голосом спросил Вел. - Что ты ищешь?

Ему нужно максимально растянуть паузу, чтобы прийти в себя. Накачать воздухом кровь, чтобы хоть не отставать от врага в бою.

- Не смейся надо мной! Ты знаешь что это!

Незнакомец атаковал. На этот раз Вел был готов к бою, но и силы терял быстрее. Странно, вокруг все холодное, а тебе жарко. Двигаешь рукой, и она словно горит. Моргаешь - режет глаз. Темно, почти ничего не разобрать, все расплывается.

Они вновь замерли. Велимир спиной чувствовал, шершавый ствол дерева, отступать назад он больше не мог. Рано или поздно некуда будет сделать последний шаг. Все должно решиться сейчас, но этот противник чересчур силен. Он не оставляет выбора - можно только драться или проиграть сразу.

- Это последний... - незнакомец занес над головой меч.

Он не договорил, лишь удивленно уставился на затрещавшую ткань. Хищное лезвие, разорвавшее его грудь, выглянуло наружу.

- Как подло, - прошептал он, оседая наземь.

Его пронзило насквозь, так же тушу насаживают на вертел. Быстрый удар не задел кости ,не отбросил незнакомца, только заставил немного вздрогнуть.

- Война, - объяснил Стобарь.

Велимир хотел возразить, но друг прав. Война. Не всегда врагу быть с численным перевесом, в этот раз все случилось иначе. Цена, что приходится платить за победу, иногда бывает очень... некрасивой и подлой.

- Война, - нехотя согласился Велимир, - Что тебе надо?

- Оно у тебя, - прохрипел поверженный враг.

- За что ты сражался? - северянин не поверил собственной догадке, - За это?

Витязь вытащил сложенную вчетверо подарок. Ткань едва заметно светилась.

- Это оно, - незнакомец захлебывался собственной кровью, без целителя он долго не протянет, - Оно стоит жизни. Или смерти.

- Эта ерунда? Это просто ткань!

Изумленный витязь склонился над умирающим, скинул капюшон. Горт, необычайно стройный, но, несомненно, горт. Мастер боя, темный рыцарь. Враг. Великолепный враг.

- ...не понимаешь... слишком много света... в тебе... не ценишь...

Слова давались ему все труднее.

- Держи, - не выдержал Вел.

- ... мертвому не нужно... живому.

- Ты достойный воин, - Велимир отсалютовал, - Жаль мы встретились на тропе войны.

- ...храни...

- Нет! Оно не стоит жизни! Тряпка, - северянин покраснел, - Извини.

Велимир закрыл замерзшие глаза, он еще ни разу не делал этого для горта. Это всего лишь мертвое существо, мертвая плоть. Но последние слова, кажется, горт сказал: "не дороже тряпки", как-то так, под конец было очень трудно разобрать слова.

Очень плохо, что это стало последней мыслью великого воина. Как может тьма ценить ненавистный свет? Как трофей? Но Вел так не думал, эта вещь была ценна для незнакомца сама по себе. Он даже не знал её, а только чувствовал. И в конце концов то, ради чего он заплатил жизнью, какой-то транжира назвал тряпкой.

- Обыщи его и пошли, - торопил Стобарь, - Он может быть не один.

- Нет. Он достоин погребального костра. Мы его не оставим так.

Стобарь поворчал, но спорить не стал. Горт и в самом деле был крутым воином. Но на войне они привыкли к подлости и резне.

- Я бы сделал так снова, - отвернувшись, сказал Стобарь.

- Да, - Вел кивнул его спине, - Я тоже.

Оглавление

---

Прим:

Глава 5. Юродивый

Оглавление

Собранный из сырого дерева костер горел неохотно и давал много чада. Огонь словно боролся с самой тьмой. Витязи все ж таки обыскали поверженного врага, но ничего брать не стали. Ничто явно не указывало на какие-либо планы темных рыцарей, а потому не было нужно воинам. Постепенно дерево разогрелось и высохло, пламя очистилось и взметнулось высоко вверх. Огонь принял горта, а люди-разбойники так и остались валяться там, где их настигла смерть. На них не стоило тратить сил.

- Совет магов не одобрит, - заметил Стобарь.

- Это моё дело, - скривился Вел, - Нечего им лезть.

- Они считают иначе.

Костер гас долго, приходилось следить за тем, чтобы он ненароком не расселился вокруг. Ни засыпать землей, ни заливать водой погребальный огонь нельзя. Спешить им уже некуда. Лошадь, так недолго служившая, Велимиру окропила кровью землю. Куда ее еще хромоногую? Витязи взяли только лучшие куски мяса, остальное уйдет лесу. Это разумно и справедливо.

- Что он нашел в этом? - задал вопрос в пустоту Вел.

- Вот что я тебе скажу, друг мой. Ты либо слепец, либо дурак, - резко ответил Стобарь.

Он не стал объяснять своих слов. Только напрягся, ожидая слов друга. Но Велимир только пожал плечами:

- И то, и другое. Я не вижу и не понимаю.

Они замолчали. Вел вытянул меч на свет, в медленном темпе он старался повторить движения горта. Не получалось. Он пытался снова и снова, но ничего не выходило.

- Это быстро, или никак, - подсказал Стобарь.

Велимир ускорил темп, так что вместо меча засверкали размытые блики заходящего солнца, и у него стало получаться. Пусть не так хорошо и красиво, но получалось. Стобарь что-то сказал. "Не просто повторяй", - уловил в глухом низком шуме Вел, нужно вносить что-то свое.

- Раньше я бы его победил, - заявил он, заливаясь потом.

- Не думаю, - возразил Стобарь, - тебе не хватило бы скорости. А главное - опыта. Ты дрался с простыми людьми. Темные рыцари - это совсем иное. Они не уступают нам.

Стобарь опять прав, крошить солдат - это одно, а драться с равными совсем иное. Хотя и то, и другое очень опасно. Бой в высокой скорости диктовал совсем иные правила. Чем больше скорость, тем короче время боя. Иначе сожжешь себя.

И все же есть узкий промежуток, когда температура поднимается до смертельной грани. Балансируя на ней, можно быть в меру быстрым, но нечего и рассчитывать на предельный результат. Чуть выше и сознание начинает мутиться и ускользать. Ему нужно больше опыта, нельзя всегда полагаться на то, что способности витязя удержат его жизнь.

Один из ответов в том, что называют магией. Она позволяет обойти предел, этого достаточно для победы. Но, несмотря на высокую концентрацию, рост скорости не беспределен. Единственная плата за запредельную скорость - жизнь, и нужно постараться, чтобы за последние секунды оправдать такое вложение.

- Я не доучился, - сделал вывод Велимир.

- Война, - ответил Стобарь.

- Мне надо вернуться!

- Нет. Так же было давно, - воспротивился Стобарь, - Ты найдешь свой путь. Быть может лучший.

- Или худший.

- Нет. Смотри на жизнь веселее. Твой путь будет не хуже.

- Может, я глуп. Объясни, почему?

- Иначе ты умрешь.

От последних слов Велимир отмахнулся. Он все-таки не спешил на тот свет. Или тьму, слишком уж однобоко его рисовали. Каждый видит лишь грань. Смерть - это навь - вечное прошлое, жизнь - явь, а значит в прави - боги. Но как так? Он в будущем тоже есть? И Стобарь? Так почему оно зависит, от них? Там судьба и ничто. Его нет, но спустя мгновение оно уже было и неизменно.

- Я умру, - согласился Велимир, - Когда-нибудь.

Лошадь несет поклажу, идти легко. Но говорить не о чем. Мимо проплывают поля и редкие рощи. Изредка по дороге встречаются вилланы, но все чаще конные разъезды, недоверчиво оглядывающие вооруженных путников. Останавливали их только на заставах.

"Маги", - прошептал Стобарь. Велимир недоверчиво присмотрелся, точно - один маг несет вахту, еще трое отдыхают. Странно, раньше они пускали подобные дела на самотек. Что заставило их выбраться из уютных твердынь?

Велимир отщелкнул замочек на ножнах, еще один можно будет сорвать, если потребуется быстро выхватить меч. Но все обошлось - стихийник проводник их ленивым затуманенным взглядом и принялся вновь высматривать что-то вдали.

Велимир сконцентрировался и тут же наткнулся на еще одного мага, не так далеко. На соседней заставе. Похоже, что война переросла в новое качество. Мгновенная и связь и быстрая смерть. Или воинственного сброда стало не так много, что великие рискнули выйти на поле боя, или все только начинается. Это означает почти мгновенную связь, новое качество боя, когда растет роль полководца-тактика.

Через несколько дней их остановили. Рано или поздно это должно было случиться.

- Вы чьих будете? - по-простому поинтересовался поседевший капитан.

Он ходил чуть ссутулено, словно на плечах лежал многопудовый груз прожитых лет. Он не был образцом стати, но слово говорил крепкое. Ему хотелось подчиняться. Вел принюхался, но магией здесь не пахло. Кому-то ее удается скрыть от глаз, но северянин не встречал никого, кто смог бы скрыть ее запах. Возможно, люди просто привыкли полагаться на зрение. Здесь иное, как немолодой уже вожак подчиняет себе волков. Здесь так.

- Витязи, - ответил Стобарь, а на него эта сила не действовала.

- А коли витязи, так знали бы, что предо мной все одно ответ держать должно, - не отступал старый капитан.

- Ответить можем, но не тебе приказывать нам, - ответил Велимир.

- Не мне, - но холодный взгляд голубых глаз говорил совсем иное, - Но в округе бродит большая стая волкодлаков. Все равно, кто будет приказывать, вы или я.

- У тебя есть гарнизон, капитан, - напомнил Стобарь.

- Есть, - легко согласился капитан, - А еще несколько боевых магов. Но мне кажется, что там, наверху, - он поднял указательный палец вверх, - будут совсем не против, дабы пара витязей помогла нам справиться.

- Вел, мы можем здесь задержаться? - как бы невзначай поинтересовался Стобарь у друга.

- Так, какой ваш будет выбор, витязи? - капитан сделал вид, что не обратил внимания, на их переговоры, - Вы поможете нам? Или вы подчинитесь приказу?

Ничего не скажешь, капитан - тертый калач. Пара совершенно обыкновенных слов, и он уже буквально припер их к стенке. Никаких сомнений, что ими будут командовать.

- А что мы собственно теряем? - спросил Вел у Стобаря, не обращая внимания на капитана.

- Время. А еще волкодлаки - не самая лучшая компания. От них воняет.

- Значит, нам стоит задержаться, - кивнул Велимир, - Не оставлять же такого врага в тылу.

- Я знал, что вы благоразумно примете мое предложение, витязи, - прищурился капитан. Он остался доволен результатом

- Ну, что стоим? Веди нас к ним.

- К кому? - не понял капитан.

- К ним. К волкодлакам. Мы все-таки спешим, так что давайте быстрее закончим с этим делом.

- А чего к ним водить? Они вас сами найдут, - усмехнувшись, пообещал капитан.

С этими словами не поспоришь, эти твари сами кого угодно найдут. Дикие и необузданные, но под бурлящей яростью скрывается почти человеческий ум. Они вообще существа неглупые, а потому, как и звери, чаще не нападают первыми. Но волкодлаки и ликантропы, они изначально выбрали путь смерти. Не так важно умеют ли они перекидываться, важно само состояние, когда капающая с клыков вязкая слюна, безумный взгляд красных глаз заменят любые превращения.

Вел оглянулся на стоящих неподалеку магиков, плохо дело - они все слышали. Не то, чтобы их мнение могло заставить его пускаться в авантюры, но все-таки! Как объяснить, что против этих псов должно воевать правильным строем. Но никак не одиночкам.

Солдаты, жители села застыли вдоль дороги, провожая пустыми взглядами витязей. Апатия и безразличие. Каждый мог стать следующим, чей растерзанный труп найдут ранним утром, с первыми петухами. Каждый мог быть волкодлаком.

- Не стоит нам здесь задерживаться, - прошептал Стобарь.

- Ты прав, надо уходить, - согласился Вел.

Последний плетень, оборвался разломанный. На сухих сучьях еще болтались остатки одежды. На них кровь и, северянин потянул в себя воздух, точно - волокна сладкого подгнивающего мяса. У кого-то была славная охота.

Смелый виллан отпрянул от витязей, он хотел что-то сказать, но так и замер с открытым ртом. Слишком уж по хищному принюхивался Вел, недобро блеснули его глаза.

- Ну, говори, - мрачно отозвался северянин.

- Ничего, господин.

Виллан весь сжался, втянул голову в плечи, страх согнул его. Он пятился, пока не провалился в канаву. Упал и замер неподвижно, не решаясь поднять глаз. Его одежды едва ли стали от этого грязнее.

- Это плохо. Почему он тебя испугался?

- Не знаю.

Кто сможет понять, что творится в голове другого?

- Стой здесь. Я посмотрю, что с ним, - Стобарь передал поводья другу.

Но не успел он сделать и пары шагов, как безумец зашептал. Его слова более напоминали бред: "Смерть... смерть.... кровь.... последний бой. Весь мир вздрогнет от его поступи. Остановите его любой ценой! Он - Тьма! Трепещите грешники, он заберет ваши души..."

- Дурак, - негромко сообщил Стобарь.

Само собой разумеется, но Велимир задержался - иногда ведь так хочется получить подсказку. И чем там черт не шутит, и бред этот окажется вещим. Но как разобраться в нем? "Небеса покраснеют, выпадет черный дождь, по земле текут серные реки, огненные реки... смерть заглянет вам глаза... выжившие будут молить нее... твердь разойдется под его поступью..."

Северянин поежился - зря он пытался себе это представить. В точности так, как говорят жрецы. Эти южане. Только в их словах придет иной, судия. Светлый и праведный. Но все будет так же. Вопли отчаявшихся душ, кипение котлов. И последний бой с врагом. Он, Велимир, тоже враг, ведь не подчинился он их богу. Враги все, кто не слышал его имени. Даже те, кто попросту не мог услышать, ведь говорит не сам бог, а люди. Это нечестно. Он просто бог маленького народца, обещавший в будущем жестокую расправу над врагами. Самое обычное обещание. И мало кто мог его сдержать, даже те, кто называет себя богами.

Неужели, люди хотят терпеть унижения, валяясь в грязи, и самозабвенно мечтать о грядущей каре? Это правда. Многие, слишком многие. Кому-то не терпится начать суд прямо сейчас. Они начнут убивать сейчас, против слова своего же бога - ждать. Но разве праведник, может желать, чтобы его ближний оказался в аду? Нет. Они же предлагают предательство и обман. Может проще управлять теми, погрязшими в мечтах о будущей "справедливости"? Да, это правда.

Обещание и вера - великая сила. Каждый обещает свое. Велимир слушал безумные слова, раньше ему как-то не приходилось думать о том, что после. После всего. Весь мир, он слишком реален, чтобы думать еще о чем-то. Все силы здесь ощутимы. Юродивый заставил думать, и Вел потянулся мыслью к неизвестному. Но тут же испуганно отпрянул, столкнувшись с пустотой, ничем не заполненной, даже тьмой. Трудно сказать, была ли та пустота его собственной, или же она - ответ на невысказанный вопрос.

- Яха! - к пускающему слюни виллану подскочила молодая женщина, - Ну, что опять с тобой? Пошли, пошли скорее в дом.

Велимир рассеянно смотрел на нее. Жить с безумцем - ноша не для каждого. Она успокаивала, гладила по растрепанным волосам. Но ненасытное орало не хотело заткнуться, выталкивая на свет все новые слова.

- Что смотрите? - накинулась она на путников, - Плохо ему. Как наслушается сказок, так сразу и... - ей наконец удалось поднять на ноги человеческую куклу, - Идем, братец.

Сказки... Все верно. А ведь крепко его задел виллан. Только чем? Сказок можно наслушаться у жрецов, но отчего-то не трогали они его, как эти беспорядочно вырвавшиеся на волю слова. Юродивый ушел, а Вел остался стоять.

- Хах, - выдохнул Стобарь, - Недобрый это знак услышать такое напутствие. Но поверь мне, таких пророков каждую войну пруд пруди.

- А так и есть, - задумчиво ответил Велимир, - Так и есть, каждый раз наступает конец света. Не для всех, но слабый духом может не постичь разницы.

Они уходили молча. По словам капитана волкодлаки их найдут сами, но к чему тогда были все те слова? Он ведь мог промолчать. Хотя нет, не мог. Он должен был предупредить.

А вот и лес. Лесов здесь меньше, но как-то они гуще и темнее северных. Вдоль дороги словно стена стоит, не углядеть даже, что творится в нескольких десятках шагов. Травы, кустарник - что за ними не различить. На нюх полагаться нельзя - любой хищник, а тем более волкодлаки, пойдёт против ветра, если, конечно, захотят скрываться. На слух? Только, но как тихо не ступай, а тяжелые походные сапоги не смогут соперничать с мягкими пальцами звериных лап.

Вряд ли что может выдать хищника, кроме тишины. А сейчас слышен только шелест листьев и журчание недалекого ручья. Но ведь лес встретил их уже таким?

- Возвращаемся, - Стобарь не спрашивал.

Велимир неуверенно оглянулся назад туда, где аркой смыкался, заращивал светлую прореху лес. Ничего не подозревающая лошадь, мягко дернула поводья и остановилась. Вел кивнул и сделал несколько неторопливых шагов назад. Ничего не изменилось. Никто не выскочил из засады настигать ускользающую добычу. Просто - ничего.

- Двигаемся, - прошипел Стобарь, он чуть ли не бегом бросился назад.

Странный запах - неожиданно понял северянин. Не совсем запах, это как разлитое кисельным туманом чувство голода. Оно едва касается тебя, хватается липкими призрачными пальцами за кожу, оно чужое. Страх он хотя бы свой.

- Бежим!

Но Велимир не сдвинулся с места, он как зачарованный смотрел на возникшую на утоптанной земле тень. Волкодлак! Его не спутать с волком, густая почти львиная грива, только шерсть серая, жесткая. Или даже почти черная. Длинные жилистые лапы, упруго поджавшиеся после прыжка. Мощный хвост, готовый замести любой след. Совсем не такой, как те щенки, что, опасливо оглядываясь, выходили на белый песок арены.

Оглавление

---

Прим:

Глава 6. Вой волка

Оглавление

Зверь неожиданно уступил дорогу Стобарю. Истошно заржала лошадь, только тогда Вел сдвинулся с места, оставив позади два умирающих тела. Волкодлак только, что переломивший круп лошади судорожно скреб когтями землю. Несмотря на невероятную живучесть, даже эти твари не могли выжить с рассеченной надвое головой. На такое способна только нежить.

- Ходу! - разнеслось по лесу слово-выдох.

И Велимир послушно рванулся. Им здесь не выстоять против целой стаи волкодлаков. Черт с ней с лошадью, главное - уберечь себя. Убить лишнюю пару другую зверей, мертвым в том никакого интереса. Убегать с мечом неудобно, да и темп людям долго не выдержать.

Велимир свернул с тропинки, едва не столкнувшись, с седым волкодлаком, подпрыгнул и, оттолкнувшись от сосны, снова выскочил на дорогу уже рядом со Стобарем. Так на пару они выбежали из леса, теперь оставалось самое трудное - с полверсты поля, а там и частокол заставы. Тут дорога изгибается змеей, но путь не срезать - вылетишь на раскисшую от дождей пашню. И тяжелеющие от налипшей грязи сапоги оставят один выбор - драться.

Даже волкодлакам пришлось там сбавить скорость. Звери несутся огромными скачками, стремительно настигают, но это им и мешает - время от времени сверкающая плоскость рассекает воздух, и от нее уже не увернуться. Они падают, мешает друг другу. Раненные кувыркаются по земле, с трудом поднимаются и тяжело дышат вслед убегающим собратьям.

Велимиру все чаще хочется остановиться и дать бой, пока еще есть силы. Вот только выжить шансов мало, не всякому числу можно противопоставить умение, не всегда и не везде. А потому надо бежать, что есть мочи. Даже если не будет помощи, то у стены их уже не собьют с ног. Хорошо бы еще цепь, но долго ее не покрутишь.

Волкодлаки неожиданно сменили тактику, они перестали нападать. А чуть сбавив ход, они сравнялись с беглецами, слишком рано учуявшими засаду. Бежали рядом и постепенно обходили, оставаясь вне досягаемости мечей. Велимир тоже чуть притормозил, затем резко остановился.

Это как нырнуть прямо в набегающую волну, вдох и выдох уже на другой стороне. Только в море не надо сечь воду. Последний толчок почти опрокинул его, но он удержался, воткнув в землю меч. Волкодлаки, разрывая когтями мягкий дерн, разворачивались. Их задумка почти удалась, они не смогли сбить людей с ног, но им удалось разделить их и даже остановить одного.

Велимир крутанул меч, разминая жилы. Рваться бежать уже бессмысленно, он не наберет скорости, а только запутается в их телах. Если только Стобарь не отбежит слишком далеко, удастся хоть немного растянуть силы тварей. Витязь чуть согнул ноги, носки плотнее вжались в землю. В левой руке длинный нож-кинжал, в правой Ромашка. "Должно быть потешно выглядит, как два надутых самоуверенных дурака вылетают из леса, словно их петух клюнул в одно место", - но додумать ему не дали. Прогудел тяжелый арбалетный болт, опрокинув подбирающегося зверя. Значит, все-таки смотрят.

Велимир снова побежал, спасаясь от града стрел. Все-таки еще слишком далеко, точно они наверняка не прицелятся. Волкодлаки нехотя отступили, но далеко не ушли - с края леса донесся их обиженный вой. Они еще вернутся - день не их время.

Витязи переглянулись. Они оказались в не самом лучшем положении. Волкодлаки в таком количестве - серьезная угроза кому угодно. Конечно, в армии даже такие стаи не казались слишком большими, только не для одиночек. Как быстро не крути мечом, как не уворачивайся - все одно не хватит воздуха или тепла.

- Ты как? - как-то странно поинтересовался Стобарь.

Велимир неохотно повернул голову. Разодранная когтями щека саднила.

- В порядке. Даже шрамов не видно будет. Только придется пару дней поголодать, - попробовал усмехнуться Вел.

- Это плохо.

Почему это плохо, Велимир не успел спросить. Подоспевшие вояки и так слышали их разговор, так теперь еще и они установились на него, как на вернувшегося с того света. Изодранная в клочья одежда, из под которой мрачно блестит металл кольчуги. Весь в крови, только ноги почти не пострадали. И все-таки пара неприятных царапин подсказывала, что их тоже стоит защитить не только сапогами. Так сразу сквозь полный доспех звери бы вряд ли пробились.

- Что уставились? - зло бросил Вел, - Пошли.

Неприятно возвращаться, когда так легко, почти с усмешкой ушел. И капитан ведь предупредил, уламывал их, а затем взял и просто отпустил?

Заскрипели ворота, солдаты ощерились копьями, но в этот раз волкодлаки не спешили броситься в новую атаку. Еще бы, вон как гарнизон смотрит на посеченные трупы зверей. Кто знает, может быть, и удалось выстоять против этих тварей без чужой помощи. Отчего бы не помечтать, в безопасности все даже последние слабаки в мыслях герои.

Их опять отвели к капитану.

- Сбежали? - вместо приветствия поинтересовался он, и добавил, натолкнувшись на мрачное молчание, - А я думал, что вы уже не вернетесь.

- Ты был прав, капитан, - ему ответил Стобарь.

- Точно так, - Вел плюхнулся на скамью, - И я думаю, все это от того, что ты не пригласил нас к столу.

- Неужто? А как, вашу мать, вы свалили? - стал терять терпения капитан.

- Ты полегче, - отозвался Стобарь. Догадаться, что значили эти слова, не трудно. Еще пара таких замечаний - и тебе их затолкают в глотку. Вместе с зубами.

- Похоже, мы должны поблагодарить тебя, капитан, - продолжил Вел, не обращая внимания на обоих, - Но дело в том, что вы попали в серьезную переделку...

- Мы? Вы в той же яме!

- Не все так просто, капитан, - Велимиру уже надоело ждать, - У нас всегда есть выход.

- Выход? - не понял, капитан, - Умереть? - и тут же понял, что ошибся, - Ты! Вы не сделаете этого!

- Все равно, долго ты не высидишь в осаде, капитан. Днем раньше, днем позже...

- Слушай ты, урод! Я не позволю тебе скормить моих людей этим тварям!

- Черт побери, мне кто-нибудь принесет горячей воды. И что-нибудь чистое! Твои люди - это солдаты, капитан. Тебя могли отправить - бунтовщиков здесь разгонять.

- Не отправили, - ответил капитан, - Отправили защищать.

- Вел, ты в своем уме? Позволить этим тварям...

- Эти твари и есть ваши селяне!

Они замолчали. Только заскрипела дверь, впуская солдата с тазиком и мага.

- Я не нуждаюсь в вашей помощи!

- Еще чего, - магичка откинула капюшон, - так посмотрим.

Совсем молодая, понял Велимир по голосу и манере держаться. Да и кто бы отправил в такую глушь серьезного мастера.

- Не все, - наконец нашел в себе силы ответить капитан.

- Что значит "не все"? Ты хоть за каждого из своих солдат готов ответить?

- Не все - это НЕ ВСЕ. Ты понял, витязь?

- Отлично. Есть только одна сложность - не могу я себе позволить умереть здесь, - с надломом в голосе ответил Вел.

- Ишь он, "не может себе позволить"... А кто может? Может ты, Инга?

Магичка, излишне аккуратно обрабатывавшая рану на щеке Велимира, вздрогнула:

- Ой, она - насквозь!

Но на этот вопрос ей отвечать вовсе не нужно было. Только ее карие глаза стали чуть влажными.

- Вот так, Вел, или как там тебя, хорошо быть сволочью, не видя их.

- Тихо! Не дергайся! - вскрикнула магичка.

Велимиру пришлось промолчать. Он чувствовал, как дрожат ее руки. Как учащенно бьется ее сердце. И не стал спорить, она сейчас слишком напряжена.

- Иногда, быть сволочью тяжелее, чем героем, - ответил Стобарь.

Он вроде защищал друга, но получилось так, что Вел чувствовал с каждым мгновением все более виноватым перед, да хотя бы перед Ингой. Или перед сестрой юродиевого Яхи. Перед собой.

- И когда же это иногда? - саркастично усмехнулся капитан.

- Сейчас, - Вел не собирался стонать, просто сейчас горло было слишком напряжено, когда Инга добралась до рваных ран.

- Я не знаю, каков долг у тебя, Велимир. Но это невозможно оставлять живыми такую свору волкодлаков! Все, кому я давал свои обещания, мертвы, но они поддержали бы меня. Я принимаю этот бой.

- И кровь окупит все, - печально отозвался Велимир.

- Тихо. Ляг. Ему нужен покой! Выйдите все!

- Это что же, меня уже выгоняют? - попробовал было возмутиться капитан, но магичка бросила на него такой взгляд, что он не стал больше возмущаться и убрался вон.

В комнате стало как-то совсем тихо. Только в тазике расплескивает воду тряпица, а Инга, сосредоточенно закусив губу, наносит приятно пахнущую травами мазь. Вел попытался разглядеть ее чуть внимательнее и попытался повернуть голову. Видимо слишком сильно - потому, как целительница прижала её коленом:

- Неужели так больно? Не двигайся. Никто не должен знать, что у тебя такие серьезные раны.

Так что пришлось довольствовать боковым зрением.

- Ты всегда так защищаешь тех, кто предлагает убить тебя?

- Не говори ерунды, - ответила Инга, - У тебя жар.

Странно, но Велимир успокоился. Он доверился этой девушке и "поплыл", проваливаясь то ли в сон, то ли в бред.

* * *

- Сафет, - капитан протянул руку витязю.

- Стобарь.

Они стояли на крыльце, а солнце уже собиралось коснуться краем неровной пилы леса. На улице уже никого - плотно забиты ставни, заперты двери. Куда-то еще спешат солдаты.

- Скоро ночь.

Стобарь кивнул - это значит, что все должны попрятаться. Гарнизонные стены вряд ли удержат волкодлаков, хотя солдаты и готовили для них ловушки.

- Это у вас давно?

- Да. Но мы их хоть как-то к себе приковываем, не даем этой заразе разметаться вокруг. Не очень-то они любят от людей отходить.

- Вызнать кто, не пробовали?

- От чего же? Думаешь, так просто? - Сафет скупо по-солдатски описал, как вилланы растерзали человек десять, когда они пытались проводить дознания. Как они пытались запирать людей в клетки. Но ничего не помогало. - Все пытаются высидеть по домам. Все на всех показывают пальцами. Собрать их вместе? Да они сами поубивают друг друга. Маги, те, что у нас есть, выявить волкодлаков не могут.

- Паршиво, - кивнул Стобарь, - И где посоветуешь нам остановиться?

- Ха. Со мной, конечно. Большего посоветовать не могу. Конечно, было бы неплохо, если бы ты завалил пару штук, но и тебе ведь тоже иногда спать надо.

- Да, я, пожалуй, не откажусь от приглашения. Вот только не задумал ли ты, подселять нас ко всем по очереди?

- Без толку. Они просто вести себя будут обычно, может только убьют тебя, если смогут. Но тогда вообще уйдут. А паче того, убьют еще кого и спрячут, вроде был и пропал - волкодлак не иначе. Пока мы только одного знаем наверняка.

- Эт кого? - насторожился Стобарь.

- А сам как думаешь, скоро твой друг зверем станет?

- Ты!

Стобарь сгреб капитана, как котенка, и к стене прижал, так что тот вздохнуть не мог. Сафет не сопротивлялся. Выпустив пар, Стобарь отпустил его:

- Скоро ночь.

- Инга приглядит за ним. Она должна выяснить, как их различать.

Стобарь махнул рукой и пошел к домам. Темно здесь и безрадостно. На прохудившиеся крыши, повалившиеся скамьи медленно капают крохотные капли осенней мороси. Вроде ничего особого, бывает и хуже. Но кругом разлит животный страх - это не война, это бойня. Людей просто режут как скот. Как очень любопытный скот - даже в самых крепких ставнях, дверях есть щели - чтобы подглядеть, подсмотреть. И сейчас за Стобарем наблюдает не одна пара глаз. Что сделает чужак, куда пойдет? Непонятно только одно - когда все обо всем знают, как могут эти твари быть здесь?

* * *

Темно. Не понять день или ночь, плотно закрыты ставни. Если они здесь вообще есть. Тепло. Его укутали в валенное одеяло, раны, даже, царапины перевязаны. Вот теперь точно придется поголодать. Неприятно ничего скажешь. Зато тепло и мухи не кусают. Даже клопы - это должно быть Инга постаралась, за то ей огромное спасибо. Вел попробовал пошевелиться, заскрипели кожаные ремни. Связан. Хорошо это или плохо?

Не поддаваясь панике, Велимир, решил пока отдохнуть, тем более что чувствовал он себя не слишком хорошо. Так чем же страшны эти волкодлаки? Кто они? Все просто. Волкодлаки - это почти оборотни. Почему почти? Потому что оборотень или перевертыш - это почти настоящий волк, медведь, рысь. А волкодлак - это человек, назвавшийся братом волка. А там уже, как его голова повернута, но совсем уж похожи на волков они не бывают. Меняются - да. Некоторые могут оборачиваться, как самые настоящие оборотни, но далеко не все. Да и волкодлаком можно стать, внешне оставаясь человеком. Так, что - это болезнь скорее душевная, а всякие изменения говорят о ее запущенности и, в частности, способностей больного к магии.

А раз болезнь душевная, значит, незаразная. Только почему, так сильно стучат зубы? Ерунда. Просто грязь попала, да мало ли какую заразу эти волосатые на когтях таскают. А болезнь одолеть да еще с помощью пусть и молодой, но дипломированной целительницы не проблема. Все это хорошо, но зачем тогда ремни?

Велимир попробовал потянуть один. Добрый. Чуть растянулся и все. Да их потруднее железных цепей разорвать будет. Тут и рывки не помогут, если только перегрызть или вымочить. Кто-нибудь пытался укусить себя за локоть? Так вот это проще, чем добраться до запястий, раскинув руки в разные стороны. Привязан хоть не в натяг, но до них не достать.

Рядом кто-то был. Велимир втянул воздух, пытаясь разобраться в обилие запахов. Скорее всего, человек, женщина. Наверное, Инга. Самый худой пес без труда бы разобрался. Но Велимиру в застоявшемся теплом воздухе ориентироваться тяжело. Да еще и болезнь мешает.

- Инга? - негромко позвал Вел.

За перегородкой, холстиной, скорее всего, раздались шаги. Тут самому Велу пришлось немного испугаться. А кому по себе будет? Когда в деревне полной волкодлаков к тебе подходит некто со светящимися глазами?

- Инга? - Велимир осторожно потянул ремень, если дернуть сильнее, то...

- А? Не бойся, - рассмеялась девушка и присела на край кровати, - Глаза - это заклинание, чтобы в темноте видеть. Тут страшно огонь жечь, а светящиеся шары у меня не очень. Мне проще на себя чары наложить.

- Угу, - ответил Вел, но отодвинулся чуть дальше - у всяких тварей тоже своя магия, не поспоришь.

Теперь, когда рядом был живой светильник, Велимир смог немного осмотреться. Ночное зрение оно, конечно, хорошо, но там где света нет - ничего не увидишь. Как в пещере, да и там иногда плесень какая выручит. А смотреть собственно не на что - голые стены из бревен

- Как ты себя чувствуешь?

Велимир чуть не закашлялся, каким ласковым и нежным голосом у него это спросили. Он даже забыл о ремнях. Если у нее это профессиональное, то чары для нее наложить раз плюнуть.

- А. Как должен?

- Ужасно.

- Спасибо. Ты умеешь ободрить, - Велимир обиженно скривился, - Но знаешь, после того как ты подошла, с такими глазами, и мне стало гораздо лучше.

Инга улыбнулась.

- Это еще что! Видел бы ты, как мы каждое лето перед каникулами развлекались! Однажды даже самого милорда ректора напугали. У нас Хасан под нежить зачаровался. Ректор в него "рассветом"¹ - раз! А ему хоть бы хны. Второй раз - ничего! Тогда милорд в него чуть пульсаром не запустил, хорошо хоть после второго раза чары чуть поплыли.

- Попробовал бы он так у нас, так ему бы в раз дурную башку снесли, - усмехнулся Велимир.

- Да ректор, потом говорил, что не поверил. Но испугался он по-настоящему! Я страх отлично чувствую.

"Вот те раз, - подумал Велимир, - значит, и в самом деле испугался, дурак" А вслух сказал другое:

- И как тебе тут?

- Плохо. Скучно. Все боятся, даже капитан. Все вокруг безжизненное какое-то. Может я и не была лучшей ученицей, но за что меня было сюда отправлять?!

- Слушай, у меня к тебе очень серьезный вопрос.

- Да.

- А когда кормить будут? - честно поинтересовался Велимир.

- Дурак, - она почему-то обиделась, - Дня три без еды посидишь. Там видно будет.

- У-у, - взвыл Велимир, - Я бы щас быка съел, а ты говоришь - поголодать. Пить то хоть можно? Да постой ты!

Инга вернулась с кружкой.

- Пей, только аккуратно. Я добавил немного местной браги, так что может пощипать.

Немножко? Вел уж глотнул от всей души и так же от души выругался бы, если смог. Обожгло только в путь, осталось только мычать.

- Тихо, тихо.

Она выхватила кружку, и, надавив на грудь, заставила его лечь. Из нее мог бы получиться неплохой боец, с её то знанием и чувством живых организмов. Но смогла бы она убивать или хотя бы намеренно причинять боль? Как бы ни хотелось думать о ней как о девушке-одуванчике, но хоть целитель сопереживает чужим страданиям, никогда он не будет собой, не умей она вмешиваться, как есть - причинять боль, а там всего шаг до последнего предела. Смерти и убийства.

Вой разнесшийся снаружи заставил их замереть. Волкодлаки уже здесь. Щелчок. Велимир дернул рукой - так и есть, она снова закрепила его путы. Значит сейчас ночь. Все забились в свои домишки и ждут своего череда. Замершее в ужасе стадо, что терпеливо ждет, когда их перережут.

- Холодно.

Тяжелое одеяло уже не помогало. Велимир попытался сжаться, чтобы терять как можно меньше тепла, но чертовы ремни! Озноб колотил его, мешал не то что говорить, а видеть. Мир поплыл словно в тумане. "А вы, правда, остановите их?" Вел оглянулся, его за куртку дергала маленькая чумазая девочка. "Девочка, беги!" - хотел закричать Велимир, но почему-то не смог. Он почему-то только улыбнулся, и в следующее мгновение его отвлек чей-то вскрик. И все запылало огнем, витязь давился дымом, но девчушки рядом не было. Только пламя. "Извини, малыш, мы не смогли, не успели". Обжигающе горячая волна пробежала по его жилам, выгнув тело дугой.

Натужно заскрипели ремни. Они выдержали, но Инга попятилась. Ей хотелось убежать, но она должна была видеть все. Как страшно вздулись мышцы, грозя прорвать кожу, сломать кости. А ведь раньше этот парень не казался ей таким уж мускулистым, жилистым - да. Но чтобы так? Или это уже изменение? Но где тогда темный волос, пробивающийся по всему телу? Где - клыки?

С треском лопнул один из ремней. И магичка с визгом отпрыгнула, когда в ее сторону взметнулась рука. Скрюченные пальцы, казалось, хотели вцепиться ей в горло. Инга запуталась в грубой ткани перегородки и упала, больно ударившись боком. Толи кости захрустели, то ли тонкая жердь сразу не разобрать. Целительница попыталась дернуться, но ничего не вышло, она едва смогла пошевелиться. Глаза противно защипало, слезы непрошенными гостями сами потекли по щекам. По полу зазвенел, покатился тазик. Скрипели, не выдерживая ремни. А Инге захотелось закопаться еще глубже, словно это могло ее спасти.

Огонь. Но внезапно распахнула крылья ночь, угасив пламя. Стало темно, но то тут, то там вспыхивали яркие вспышки звезд. Хорошо.

Все замерло. Инга перестала плакать, прислушалась. Тишину разрывало только хриплое обрывистое дыхание. Целительница пошевелилась, оказывается, освободиться было совсем нетрудно. А тот разлившийся вокруг липкий ужас? Неужели он был её страхом?

Темно. Слезы легко смыли чары. Тихо шмыгнув носом, Инга вытерла глаза. И попробовала наложить чары. Ничего. Она ведь так и не перестала плакать. Ничего еще раз попробуем. Но теплая капелька, скользящая по щеке словно говорила: "Ничего. Ничего у тебя не получится".

Теперь уже Инга всхлипнула без стеснения. Помогая себе пассами, она зажгла крохотный шарик, он едва светился красным, окрашивая все вокруг в пугающие багряные, кровавые тона. Но так хоть что-то видно. Осторожно ступая, девушка добралась до лежащего на скамье факела. Шарик-светильник вот-вот погаснет. Но Инга все же успела выудить из вечно висящего на ремне кошеля "зажигалку"² , тугое голубое пламя вспыхнуло, стоило только нажать на клапан. Такой штукой при желании можно даже железную цепь разрезать, но сейчас было достаточно того, чтобы загорелся чадящий факел.

Она вернулась к больному. Ничего необычного, только резче стали выделяться скулы. Простыни мокрые хоть выжимай. Инга подошла ближе и тут же отдернулась, когда к ней повернулась окровавленная голова. Пустые белки глаз могли напугать кого угодно, и только голос, дрожащий и слабый, заставляет забыть свои страхи. "Пить", - просит он.

- Сейчас. Подожди чуть-чуть.

Кровь на щеке - это рана опять вскрылась, не помогли даже аккуратно наложенные стяжки швов и заклинание. Неужели она и впрямь никчемная целительница, ругала себя Инга, разливая воду из кувшина. Наконец, ей удалось набрать воды в кружку, но непослушно дрожащие руки все норовили ее опустошить, расплескать по пути.

Его зубы впились в дерево почти опустевшей кружки. Вода текла в основном мимо, на и без того мокрые простыни. Инге пришлось взять ковш, и повторить все сначала. В это раз получилось лучше, если не считать того, что она облила его всего с головы до ног.

Но теперь уже на нее смотрели живые глаза, пусть и красные до невозможности от полопавшихся сосудов. Инга растерянно оглянулась на порванные ремни.

- А ты красивая.

- Что? - Инга сама удивилась, как слабо и испуганно прозвучал ее голос, она ведь ожидала чего угодно, но не ухаживаний.

- Будет жаль, если волкодлаки доберутся до тебя.

- Что?! - у нее сейчас будет истерика, ее голос срывается, - Что ты говоришь?

Но витязь ничего не ответил. Инга осторожно приблизилась к нему. Спит, даже дыхание выровнялось. Целительница принялась аккуратно смывать кровь с его лица. Надо еще раз попытаться. Она приложила правую ладонь его щеке. Теперь сконцентрироваться. Инга закрыла глаза, так у нее получалось гораздо лучше. Рана под рукой представилась гигантским разломом. Девушка даже отшатнулась от жара, шедшего изнутри. Но прикрыв закрытые глаза рукой, она вновь приблизилась. Теперь, когда витязь спит, работать будет легче.

Она уже начала стягивать два выступа, когда ее потянуло вниз. Рана ведь сквозная, если начинать работу, то с самого начала! Целительница снова принялась за работу вычищая, выталкивая горячую грязь, стягивая края скрепами. Она работала, пока не почувствовала, что становится тесно. Края раны смыкалась, грозя оставить его внутри. И более того, атаковать как любое чужеродное тело.

- Стой! Да подожди же ты! - закричала Инга, вырываясь из смыкающегося провала, - Дурак! Я же не закончила, - добавила она шепотом.

Инга вновь ощутила себя сидящей на краю, кровати. Если бы не стена за спиной, лежать бы ей сейчас на полу. Она вытерла пот влажным рукавом. Тяжело, очень тяжело. Студенткой ей едва ли всегда удавалось удачно пройти испытание, да что там. Она постоянно балансировала на самой грани, каждый месяц вставал вопрос - выгонят, не выгонят. Но не выгнали, зато отправили к черту на кулички.

А Велимир, он ведь не виноват, что регенерирует с такой быстротой - не его вина. Плохо только, что вычистить все не удалось. Быть может из-за того, что он становится зверем? Но Инге уже самой не хотелось в это верить, ведь витязи тоже очень быстро восстанавливаются. А рана на щеке, она ведь не может быть следом от укуса. Значит, и эта дрянь не могла попасть к нему в кровь. А они все всполошились.

Она гладила его волосы, а сама думала - бывают ли альвы волкодлаками? Они ведь уже сами по себе существа магические. А этот витязь очень похож на первородных, ему бы еще уши, как у них, так и вовсе не отличить.

Но пока, она одернула себя. Никуда он пока отсюда не денется, но и глупостей совершать тоже не стоит. Она заменила ремни. Посмотрела на обрывки старых, подумала, и решила не экономить, использовав втрое больше пут. Если он на такое способен сейчас, что же будет, если дойдет до худшего?

А Велимир спал и ничего не замечал. И главное - он почти не боялся. И она рядом чувствовала себя спокойней, ей надоели люди, которых мучают кошмары во сне и наяву. Ненормально это, когда кто-то не чувствует страха, только бешеные или одурманенные не чувствуют его вовсе. Но рядом с ним так тепло и надежно, даже несмотря на то, что он связан и ничего не может сделать, несмотря на то, что он болен и слаб. Она сердцем чувствовала, что ни то, ни другое, если то будет необходимо - не остановит витязя.

- Доброе утро!

Инга тут же вскочила, захлопав глазами. Неужели, как она могла заснуть? И выглядит она, наверное, ужасно! Сердце в груди колотиться, вот-вот выпрыгнет. А что этот витязь, он смеется?

- Извини, не нужно было тебя будить, ты так мирно дремала.

- Ты! - выдохнула девушка, ожесточенно растирая заспанное лицо.

- Я? А что я мог сделать? Ну, извини, ты сама меня связала.

Он смеется, а его глаза горят в полутьме красным. Они красные вовсе не от крови! Инга попятилась. Неужели он все-таки... Или его глаза стали янтарными? А зрачки как у кошки? Целительница отвернулась, быть может, она еще не проснулась? Но разве в сновидении можно отлежать руку или щеку?

Инга украдкой глянула через плечо, он, разумеется, все заметил, но это было не столь важно. Его глаза - обычные, небесно-голубые. Но не могла же она ошибаться:

- Ты видишь в темноте?

- Ты тоже.

- У меня магия! А ты?

- Даже самой темной ночью есть свет звезд и луны. Я неплохо вижу в сумраке, сколько себя помню, - неспешно отвечал Велимир.

- И это сумрак? - Инга развела руками, ей-то видеть позволяла нежданно ожившие чары.

Велимир кивнул. Еще чуть тлел факел, осыпаясь тонкими угольными нитями. Он теплый. Едва заметно блестит неизвестно как пробившийся свет солнца. Какой путь пришлось проделать его лучам, оставалось только гадать. Даже рассыпавшись, они стремились хоть чуточку развеять тьму. Кто-то сказал бы - бессмысленно, бесполезно. Но свету все равно, он хоть совсем немного, но развеивал тьму, и этого ему достаточно.

- Да ты тут сама как светлячок, - признался Велимир.

- И как... ты себя чувствуешь? - осторожно поинтересовалась целительница.

- Гораздо лучше. Но голоден ужасно. Или я вчера это уже говорил?

- И все?

В ее голосе сквозило разочарование. "В нем нет ничего необычного, - думала она и тут же поправилась, - Ничего необычного для такого как он". Она более убеждала себя, потому как другая ее сторона готова была видеть каждой мелочи все новые признаки изменений. Все это могло указывать на перерождение.

- Так ты меня развяжешь? Или тебе доставляет удовольствие...

- Замолчи!

Заскрипела дверь, впустив легкий дух сквозняка и клуб солнечной пыли. Крохотные частички, закружились и исчезли в полутьме.

- Инга?

- Со мной все в порядке, капитан.

Дверь захлопнулась, и Велимир остался один. Наедине со своими мыслями и ремнями.

Оглавление

---

Прим:

¹Ультимативное заклинание развоплощения нежити
² Анахронизм? Да пожалуй, нет. Имеются аналоги в Земной истрии, например:

В 1823 году, когда свойства платины уже считали хорошо изученными, немецкий химик И. Деберейнер продемонстрировал опыт, который выглядел как фокус и вызвал общее недоверие. Деберейнер, выпуская из сосуда струю водорода, помещал на ее пути тонкодисперсную (губчатую) платину, и тотчас же водород загорался сам собой при комнатной температуре и даже на морозе.

Опыт повторяли многие и убедились - подвоха нет. Сколько бы раз ни воспламеняли струю, сколько бы времени ни горел водород, платина у контакта с ним остается неизменной, сохраняя свой вес, вид, свойства. Следовательно,

она не участвует в реакции, так почему же тогда, соприкасаясь с ней, загорается водород? Почему нагревается платина?

Объяснить это не смог тогда никто, за исключением, как иронически отметил автор открытия, сторонников старой версии о том, что платина - творение бесовское.

Не пытаясь их опровергнуть, Деберейнер сосредоточил усилия на практическом использовании замечательного свойства, создав водородное (или деберейнерово) огниво - свинцовый сосуд, в котором серная кислота, реагируя с цинком, образует водород. Его струя, при выходе из крана, соприкоснувшись с платиновой пластинкой, загоралась. Горение

прекращали, закрыв кран. При этом давление газа в сосуде возрастало, оттесняя кислоту от цинка, и образование водорода прекращалось, пока кран вновь не будет открыт.

Такой быстрый и безопасный способ получения огня до изобретения спичек пользовался широким распространением. Огниво сумели "миниатюризировать" почти до размера современной зажигалки.

(А.А.Локерман. Рассказ о самых стойких)

Глава 7. Очищение огнем

Оглавление

Сафет нетерпеливо дожидался целительницу на крыльце. Прошедшая ночь доставила немало неприятностей. Три волкодлака издохли на заточенных кольях ловушек, но это единственная хорошая новость.

Звери в этот раз были настойчивы, а ставни одного из домов не выдержали удара. На щепе осталась шерсть и темная засохшая кровь. Ничего страшного, если не заглядывать внутрь. За все время своей долгой службы капитан ни разу не видел, чтобы от людей осталось столько крови. Она была везде, на стенах, на сундуке, на полатях. Серая печь стала темной, ее словно усеяли кляксы коричневой глины или крови? Не заходя внутрь, не разобрать.

- Что ты думаешь? - Сафет предложил Инге первой зайти внутрь.

Но целительница задержалась, нелегко заставить себя сделать первый шаг в ожившую иллюстрацию ада.

- Не хватает огня...

- Огня, говоришь? - переспросил капитан, - Так и есть. Запалить!

- Стойте! Кто-то мог остаться внутри, - Инга словно очнулась, когда несколько факелов полетели внутрь и на крышу.

- Подоприте дверь! - командовал капитан, он схватил Ингу за руку и рывком вернул на место, - Смотри!

Снаружи огня не было, зато внутри пламя нашло обильную пищу. Оно росло.

- Огонь, вот чего не хватало! Ты права, целительница, он здесь на месте. Не стоит всем видеть собственными глазами, что здесь творилось. Так лучше.

- Там могли остаться люди! Они могли спрятаться!

- Спрятаться? - смех капитана раскатывался эхом зловещего рока, - Люди? Там?

И словно в ответ раздался отчаянный крик, пробивающийся сквозь густую пелену огня и дыма. Крик непереносимой боли. Крик человека. Инга вырвала руку и бросилась к горящему дому. Она схватилась за бревно, подпирающее дверь, пытаясь сорвать его с места.

- Люди! Помогите же кто-нибудь! Люди!

Никто не сдвинулся с места. Отчаянный крик захлебнулся, и вместе с ним ушли силы Инги. Она упала под обжигающим дыханием пожара.

Огонь все норовил вырваться наружу через окна, а длинные языки пламени уже захватывали крышу. Отчаянный крик нечеловеческой муки оборвался. А через мгновение старый бревенчатый дом вздрогнул. Сотрясся, разбрасывая снопы ослепительно горячих искр. Словно его разбивал изнутри могучий таран. Нечто выжившее в этом аду пыталось вырваться на свободу.

К Инге, закрывая лицо рукавом, подобрался Сафет. Он схватил ее за руку, попытался поднять, но на ногах она не стояла. Тогда капитан плюнул на бесполезные усилия, тихо выругался и закинул ее на плечо. Вернувшись на прежнее место, где пожар не так сильно жег лицо, он не сразу отпустил ее - невелик у девки вес. Только когда целительница стала настойчиво напоминать о себе, ей удалось встать на землю.

Горящий сруб покосился, но выдержал. Там внутри орала тварь, никак не желая умирать. Как она сразу не услышала этот вой, это ведь не мог быть человек! Инга растерянно оглянулась на капитана, но тот как завороженный смотрел на огонь.

Отлетело бревно, закрывавшее окно, и оттуда, словно дух разбушевавшейся стихии, вылетела огненная молния. Ее полет прекратил неведомо откуда возникший меч. Молния заверещала тонким голосом.

- Ребенок! - выдохнула Инга.

Но быстрее всех оказались копья, пригвоздившие неведомое существо к земле. Теперь, даже стоя рядом, невозможно было ничего разобрать, меч и копья превратили обгоревшее тельце в кровавые лохмотья. Стобарь оглянулся на магичку и воткнул меч в землю, очищая его от крови.

- Щенок, - голос у капитана был такой, словно он наступил в кучу свежего дерьма.

Он потянул Ингу куда-то еще, но девушка оттолкнула его и убежала вся в слезах.

- Чуть не упустили, - кивнул витязь, убирая меч в ножны, - Что это с ней?

- Девчонка, ей бы еще в куклы играть. А ее сюда!

- Война, - хмуро ответил Стобарь, рассматривая останки, - Он еще даже не до конца трансформировался...

- Какая к чертям война? Когда тут такое! - не выдержал капитан.

- Не кричи, капитан. Какое такое? Обычное.

- Иди ты к иблису!

Витязь только плечами пожал, сейчас разговаривать бесполезно. Лучше Велимира проведать, как он там. И когда уже он отвернулся, его догнали слова:

- Спасибо, витязь, этот, этот щенок мог еще натворить бед.

Пока рядом была Инга, положение не казалось ему таким безнадежным, скорее забавным. Но когда она ушла... Он ясно ощутил, чувства зверя угодившего в ловушку. Темная сила паники рвала грудь. Но даже она не могла заставить его сдвинуться с места.

Он рванулся, ремни выдержали. Еще раз и еще. Не выдерживала, лопалась его собственная кожа. Но ничто не помогало. Все, что ему осталось это разрывающие грудь хриплое дыхание. И неподвижность. Ждать всегда тяжело.

Он ясно чувствовал, что происходит что-то плохое, недопустимое. В воздухе пахло дымом. Где-то плакал ребенок, он орал изо всех сил. Но никто не спешил на помощь. Велимир зарычал от бессилия. Это уже не смешно!

Инга вернулась, когда он уже перебесился. Не скрипел зубами. Но она не бросила на него даже взгляда. Прошла мимо молча. Велимир не видел, где она остановилась, только слышал ее приглушенные подушкой всхлипы. Она плакала.

Еще одно испытание свалилось ему на голову. И он заговорил. И даже запел, сам того не понимая. Слова рождались в охрипшем горле сами по себе, они всплывали из далекого солнечного прошлого. Эту песнь пела его мать ему, и капризной Ельге, и...

Тягучие слова разливались над травой, звенящим морем золотых колосьев, проскальзывали меж стогов свежего пахучего сена. Они обгоняли стремительных птах, и в лесу им в тон звенели зеленые иголки. Стремительные ручейки вливались журчащими голосками в хор вместе с матерью речкой. И ветерок ласково треплет короткие волосики. Не хочется плакать, хочется слушать этот добрый голос, прижавшись к родному теплу.

- Инга, что случилось? - спросил Велимир, когда девушка перестала плакать.

Целительница оторвалась от мокрой подушки, она растерянно огляделась, еще сама не понимая, что хочет найти. Странное давно забытое ощущение поглотило страх. Оно обволакивало со всех сторон, защищая и согревая. И тут же исчезло.

Она в комнате капитана. Хотя нет. Сейчас здесь расположили молодого витязя. Причины для этого были - кровать здесь хорошая, крепкая. Да еще в стены пару крюков вбили для усиления. Если станет волкодлаком, то деться отсюда ему будет некуда. Не станет - уже само по себе хорошо, многие предпочли бы гораздо более надежные методы.

Он не сказать, что особо красивый. И что ей вчера он напомнил альва? Те вообще отличаются почти идеальными чертами, а это все-таки человек. Опытный взгляд уловил на его лице следы множества шрамов, они почти незаметны даже для нее. Но они не могли быть все простыми царапинами, очень даже могло быть так, что раны были посерьезнее нынешних. Вот только нанесли их не волкодлаки и не вампиры, которых слава богам давно уже не встречали в наших краях.

- Так, - Инга собралась с духом, вспомнив о своих обязанностях, - Давай посмотрим, что здесь у нас?

Повязка на лице снималась на удивление легко.

- А этот вечер мы тоже проведем вместе?

- Молчи, не мешай. Будет больно - кричи!

- А громко? - не отставал витязь.

- Нет!

- Ай! - тихо воскликнул Велимир, и с улыбкой смотрел, как чуть отдернулись ее руки, а про себя подумал, что при случае лучше молчать - она так и убить может.

- Хватит, - прошипела целительница, - Еще не может быть больно!

А через мгновение испуганно воскликнула она. Раны не было!

- Ты... ты! - отшатнулась девушка.

- Да, что я? Что случилось? У тебя зеркало есть?

Но она ничего не ответила. Она просто убежала.

- Меня хоть сегодня кто-нибудь развяжет! - закричал Вел хлопнувшей двери, но та хранила упорное молчание, а, может, просто не знала.

Ингу на выходе из дома перехватил Стобарь.

- Куда-то спешишь, дочка?

- Какая вам дочка! - огрызнулась целительница, но витязь ее не отпустил.

- У тебя все лицо красное, ожог может быть, - сказал витязь, - Ты бы полечилась. А как там Велимир?

- Туда нельзя, - Ига попятилась.

- Ну, нельзя так нельзя. Не волнуйся.

- Слушай. А он может волкодлаком стать?

- Кто? Вел? Только не хватало, он же тогда совсем озвереет. Так что не говори ерунды, девочка.

- Но его раны...

- Все будет в порядке, поверь мне. Били мы уже этих волкодлаков. И не раз били!

Тут Стобарь немного покривил душой. Не приходилось ему сталкиваться с этими тварями самому. Его черед просто не успевал подойти. Да и нигде не попадались такие стаи - не один десяток голов. И это только то, что они видели днем. Капитан прав, они все тут в одной волчьей яме. И если ждать, то точно погибнут все. Все люди.

- Я пойду? - тихо спросила Инга.

- Иди.

Инга тихонько затворила за собой дверь. Витязь говорил очень уверенно, он почти убедил ее. В самом деле, нет никаких причин считать, что... Целительница подошла к кровати. Теперь осталось только вспомнить, как различать всяких опасных тварей. Предмет для нее совсем не профильный, но что делать? Просить помощи? Не ответят. Она уже не раз пыталась. Они даже не пытались ей подсказать. Что, разве это еще один экзамен? Или опасный эксперимент? Или их держат тут просто, чтобы сдерживать эту заразу в одном месте хоть какое-то время?

Но она опять отвлеклась. Надо хоть что-то вспомнить! С вампирами все гораздо проще. Они хоть встречаются еще реже, но выявить их не так трудно. Что попробовать? Чеснок, серебро, кол в сердце? Но все способы, крутившиеся у нее в голове, не давали сколько-нибудь гарантированного результата. Серебряным ножом можно причинить боль и обычному человеку и так же убить. Осиновый кол - ну эта штука тоже гарантирует летальный исход. Как то все неправильно получалось, везде говорится, как убить волкодлака, оборотня, вампира. Но почему-то никто не сказал, как их определить?

Зубы? Инга покосилась на связанного витязя. Проверить что ли? Но как-нибудь чтобы он не заподозрил. Легко сказать. Но что бы придумать?

- Вел. Надо посмотреть, открой, пожалуйста, рот.

- Клыки смотреть будешь? - с улыбкой поинтересовался Велимир.

- Дурак! У тебя рана сквозная, снаружи она уже закрылась.

- Смотри.

Инга осторожно ложечкой оттянула щеку. Зубы как зубы, разве что выглядят чуть более острыми, и не совсем ровные. Но вполне человеческие, а вот здесь даже следов от шрама не осталось.

- Все?

- Все, - согласилась Инга.

На серебряную ложечку он тоже никак не отреагировал.

- А что хотела все-таки найти? - уже серьезно поинтересовался Велимир.

Инга оторопело покосилась на него, ее маленький обман был обречен на провал с самого начала. Но ведь и ничего плохого не случилось.

- Ладно, - сдалась целительница, - А как узнать, кто волкодлак, а кто нет?

- В самом деле, все это странно. Я всегда думал, что их здесь вервольфами называют, - начал Велимир, а сам подумал: "Когда же меня, наконец, отпустят?!", - Как их определить? Да никак! Не знаю. Можно либо увидеть, либо почувствовать.

- Замечательно! И что теперь?

- Ну, дикие волкодлаки...

- Стоп, - она неожиданно перебила его, - Дикие? Они что бывают домашними?

- Нет, домашними они не бывают. Дело в том, что волхвы, некоторые из них, или воины, ну, они могут принимать образ сходного с волком существа, или думать что принимают. Это своеобразный боевой транс. А дикие - это скорее больные люди. Ну, у которых крыша съехала. И они тоже могут только думать, что оборачиваются. Либо зачарованные.

- Не поняла? - Инга в задумчивости склонила голову на бок, в университете ей говорили нечто другое, - А как же укусы?

- Ну, бешенством можно и от бешеной собаки заразиться. Отпустите, наконец, меня!

Велимир чувствовал, что начинает терять всякое терпение. Эти слова вряд ли позволяет ему освободиться раньше.

- Значит, ты это признаешь? Ты понимаешь, что я не могу тебя отпустить? - Инга восприняла слова, совсем не так как он хотел.

- Это правильно, - Вел растягивал слова, - Но дело в том... у каждого человека.

- "Есть определенные потребности, и ты как целитель должна это понимать" так? - изогнула бровь Инга, - Ты это хотел сказать?

- Да!

- И ты наивно полагаешь, что я тебя отпущу?

- Не верю, но очень хочется? - честно признался Вел, - Ну, может, я не буду слишком против, если ты сама будешь ухаживать за мной.

- Убирать за тобой? - возмутилась Инга.

- Ну, запах своего дерьма я, может, переживу. Но тебе будет не слишком приятно, - пообещал ей Вел,- Но ты могла бы развязать меня на некоторое время.

- Тебя? А если ты?

- Я не похож на тех, - Вел кивнул в сторону леса.

- Но ты сам сказал, что они могут не оборачиваться. Значит, и ты.

- Я могу контролировать себя. Я же не понадкусывал тебя, пока ты спала, - Велимир улыбнулся, кажется, он начал совсем не с той стороны.

- Не шути так.

- Даю слово, я не сделаю ничего плохого. Стой куда ты? - отчаянно воскликнул витязь.

Целительница, не говоря ни слова, вышла, и он снова остался совершенно один. На этот раз с четким осознанием того, что сморозил очередную глупость. Ситуацию необходимо срочно выправлять. Самая большая проблема в том, что в своей жизни ему не часто приходилось общаться с девушками, да что там он редко видел просто обычных людей. Академия, а потом война, долгая бесконечная война. А все, что было дома, короткая вспышка. Это не должно было быть с ним. И сейчас, когда...

- Это что?

- Ведро, - пожала плечами Инга.

- В самом деле, - Вел пожал плечами.

- Тебе что, еще что-нибудь надо?

- Ну, - неуверенно начал Вел, покосившись катящееся к кровати ведро, - Еще совсем немного.

Инга покачала головой, нужно что-то решать. Она верила этому витязю, но не верила себе. Как можно верить едва доучившейся магичке и покусанному волкодлаками человеку?

- Хорошо, - неуверенно ответила она, - Я ослаблю ремни. Лежи тихо.

Витязь и в самом деле лежал неподвижно и даже глаза закрыл. Но стоило Инге чуть ослабить первый ремень, как мир обернулся вокруг. Она пыталась вскрикнуть, но не смогла. Ее губы столкнулись с его губами. Всего мгновение и он отстранился.

- Ай, - тихо воскликнула Инга.

И снова замолчала. Но ее обманули, настоящего поцелуя и на этот раз не было.

- Извини.

Инга обиженно отвернулась. Он это мог сделать в любой момент - это очевидно. А она глупая девчонка, едва получившая диплом университета, вообразила себе невесть что. И продолжает обманываться. Однако как все-таки хочется, чтобы...

- Почему?

- Не спеши. Я могу контролировать себя, но, - Велимир запнулся и отодвинулся от нее, насколько позволяли ремни, - но со мной не все в порядке.

- И все это ради... - Инга не договорила.

- Ты красивая.

- Ты хочешь, чтобы я тебя развязала?

- Тебе решать, - кивнул Велимир.

- Я в самом деле такая дура?

- Честно? - поинтересовался витязь, - Да. Тебе не следовало развязывать меня ни при каких обстоятельствах. И даже подходить близко.

- Да. Мне это уже не раз говорили в универе, - согласилась Инга, но ее обида бросалась в глаза, - Ты не солгал.

Она развязала ремни, все кроме одного на левой руке. Велимир криво усмехнулся, но спорить не стал. Действительно глупо. Однако это хоть чуточку добавляло ей уверенности.

- Целительница! - внутрь без стука ворвался взъерошенный солдат, - Капитан просит вас к себе.

Инга покраснела и стрелой выскочила из комнаты. Заметил ли что служивый? Теперь хоть локти кусай, если да, то узнаешь все сама, но последней, когда события обрастут самыми невероятными подробностями. Целительница смущенно хихикнула, представив милую сценку с волосатым волкодлаком и, конечно, с ней самой в главной роли.

Погруженная в свои мысли она не заметила, как проскочила мимо Сафета.

- Инга.

- Что? Ах, да, капитан, - молодая целительница смутилась еще больше.

- Будь внимательнее. Здесь все-таки не Алварад, - незлобиво проворчал капитан, - Может, вам магам стоит ходить парами?

Инга вздрогнула. Их тут четверо. И все с не очень, с очень невысокими способностями. Такая молодая она одна, это очень неуютно. Боевые маги не обращали на нее внимания. Никак, только иногда отпускали плоские шутки. Говорить им было не о чем, магов гораздо больше интересовали доступные местные женщины, чтобы произвести впечатление их способностей было более чем достаточно.

- Да, похоже, из этого, что ничего не получится.

Сафет не стал настаивать, чужое дело его некасаемо. Он и сам помнил, как чувствуют себя желторотые новички. Его сейчас интересовало другое. Они зашли в дом. Хозяйка, хлопотавшая за плитой, растерянно посмотрела на котелки, но спорить не стала. Только пообещала, что господин капитан может не жаловаться на вкус ужина, и убралась прочь.

- Как у вас дела? - спросил капитан, стоило только захлопнуться двери.

- Хорошо.

А что она еще могла ответить? Витязь еще не оборотился. И она так ничего толком не узнала. А что еще можно узнать, увидев, как человека ломает болезнь? Она такое видела не раз, и сейчас ничего особенного. Она изо всех сил старалась запоминать симптомы, но разве по одному случаю можно делать выводы?

- Да в своем ли ты уме?! - воскликнул капитан, услышав слова целительницы.

Заразить еще кого-то? Как до такого можно додуматься? Капитан ругался, но про себя уже думал, что так стоило бы поступить, если бы была хоть малая толика уверенности в том, что Инге удастся-таки отыскать верный способ обнаружения этих тварей.

- А что он? - задал главный вопрос Сафет.

- Он? С ним все в порядке, - Инга изо всех сил пыталась скрыть неуверенность в голосе, но ей это плохо удавалось.

- Значит ли это, что ты ручаешься за него?

- Я... Еще...

- Так в чем дело? - продолжал настаивать капитан.

- Я не могу... дело не в нем. Волкодлаки сильно зависят от лунных циклов. Послезавтра днем я смогу сказать наверняка.

На том они разошлись. Целительница спешила к Велимиру, ругая себя, что оставила его одного развязанным. В самом деле, какая глупость была оставлять один из ремней! Только ведь он не собачка и сможет развязаться сам. А если кто-то войдет и... Множество такие "если" крутилось у нее в голове, когда она открывала дверь.

Но все обошлось. Велимир все так же лежит с прикрытыми глазами на кровати, словно и с места не двинулся. Но как? Она растерянно осмотрела почти пустую комнату.

- Здесь есть окно, - ответил Вел на ее невысказанный вопрос.

- Здесь?

- Ну, не совсем здесь. Извини, я развязал последний ремень.

- Ты не можешь выходить отсюда!

- Ну, хорошо. Можешь снова связать меня, если тебе станет легче, - предложил Вел.

- Станет! - резко ответила она.

Нахмурив брови, она принялась затягивать ремни.

- Эй, а полегче можно?

- Нет! - Инга сама не понимала из-за чего так рассердилась, но ослаблять путы она не стала.

Велимир остался беспристрастным и сонным. Кто знает, что может выкинуть в следующий момент эта целительница. Тем более что теперь он совсем беспомощен - с таким свободным ходом нечего даже и пытаться порвать хоть один ремень. Жаль. Уж лучше бы он сам себя связал, тогда бы и освободиться ничего не стоило.

А так только и оставалось, что смотреть на кареглазую целительницу. И все же девушка оказалась не слишком осторожна. Он легко поймал ее косу и рассмеялся в ответ на разъяренный взгляд Инги. Он не собирался над ней издеваться, но ничего не мог с собой поделать.

- И-инга-а, меня кормить будут?

- Вот еще! Обойдешься.

Велимир изобразил самую обиженную, обманутую в лучших чувствах физиономию:

- А мне казалось, я думал, что ты покормишь меня с ложечки.

- А может тебе еще..., начала было Инга, но передумала, - А ты за косу больше дергать не будешь?

Разве ему трудно пообещать? Нет, конечно. Теперь его покормят, и, может, даже с ложечки. Вряд ли целительница допустит сюда кого-нибудь еще, разве чтобы сделать какую-нибудь мелкую вредность.

Оглавление

---

Прим:

(--------------------------------------------------------)