Пока под ногами чавкала растекшаяся грязевым ручьем дорога, мои мысли были заняты совершенно другим. Как переправиться через океан? Что случилось в мире за время моей вынужденной изоляции? Но задачи, несомненно, остались прежними - найти и уничтожить. Никто ведь и не ожидал молниеносных действий. Следовательно, время до весны было. Оба государства не имели больших кораблей и кораблестроительных заводов, вернее, корпуса-то они наварить могли, да вот с машинной частью были проблемы. Раса, оставшись без высоких технологий, была отброшена далеко назад и теперь уже не могла остановиться. Остатки технологий погребались под руинами войн, ведущихся ради захвата этих же технологий. Но что делать мне? Возвращаться назад? Или пытаться решить проблему собственными силами?
Мое чрезмерно развитое самолюбие заставило меня вернуться к врагам - не грабить же своих. На небольшое приусадебное хозяйство я наткнулся недалеко от города. Там же обнаружился и блокпост раннего обнаружения противника.
Часовые выдали себя сигаретным дымом, тлеющие огоньки они профессионально скрывали, но этого оказалось совершенно недостаточно. Миновав многочисленные растяжки, и очень тихо даже по моим меркам, я подобрался почти вплотную, еще секунда и двумя проблемами стало меньше. Третий выдал себя тем, что пропах дымом, а он ведь даже не курил.... Все это больше походило на бойню. Я заставил себя забыть о крови, и остатках мозгов, стекающих с блестящей поверхности спицы. Нужно не вспоминать, что это простые парни, а не злодеи. А можно вспомнить, как они обстреливали мирные города. Тебе ведь это хорошо известно. Резонансные разряды запрещены конвенцией от..., очень-очень давно. Был враг, была цель. Они знали, на что идут. И они получили это. Какая разница, погибнуть от выстрела в лобовой атаке, или словить шальной осколок в отхожем месте? На войне все равны, слишком равны. Смерть поджидает за каждым углом, смотрим тебе в рот, когда ты ешь, налипает тяжелой грязью на сапогах, ее ждешь всегда, но она все так же внезапна и неожиданна. Корготы - они использовали целый народ для тренировок своих солдат, не щадя даже детей. Это не оправдывает меня, возможно, мне начинает нравиться это занятие. Ощущать последнюю вспышку импульсов в мозге теряющим связь с внешним миром, последняя судорога тела переставшего быть единым и гармоничным целым. Одно движение и гаснет целый мир, его поглощает тьма, выстраивающая мир в единый порядок, против извечного хаоса света. И бездна, одинаково легко принимающая и тех и других. И должен существовать баланс, разрушая одну вселенную, человек должен создать новую, и тогда бесконечность наполняется континуумами.
Мне жаль, что они умирают. Но они воины.
Абсолютно бесшумной победы не получилось - во внутреннем дворе домика тренировался боец. Обнаженный торс открывал вид на рельефные мышцы, каким позавидовала бы любая картинка из анатомического атласа. Красавец. Настоящий киношный герой, его отсюда да на первую полосу какого-нибудь журнала, и не важно военного или вообще сельскохозяйственного. Четкие отлаженные движения, несомненно, немереный уровень в СаТо, или системе боевого рукопашного боя. Догадался ли он о чем-нибудь? Не знаю, его психическое состояние осталось прежним, никаких заметных отклонений. Он только перекинул шест одним могучим движением через весь двор прямо мне в руки. Я сделал вид, что принимаю поединок. Несколько секунд на сближение, отсутствие костюма и песчаная с небольшими камушками поверхность не обеспечивали должного уровня сцепления с поверхностью, и не позволяли резко менять скорость. Моего противника этот факт беспокоил куда меньше моего. Нельзя допускать проскальзывания подошв - в таком случае резко упадет сила трения, и избыточная быстрота движения уйдет впустую, в крайнем случае, допустим прыжок. Удары можно было даже не пытаться отбивать, но отводить их в сторону милое дело. Здоровяк все больше теснил меня, еще немного и спина почувствует преграду. Мой противник оставался совершенно спокоен, он не испытывал радости от временного превосходства - все будет потом, когда бездыханное тело будет лежать в пыли. Оттолкнувшись ногой от изгороди, я приобрел кратковременное преимущество, конец шеста врезался корготу в пах. Он почти выдержал этот удар, но все-таки подался вперед и следующий взмах пересек незащищенное горло. Дерево, смяв трахею и пищевод, не побрезговало сломать шейные позвонки.
Что все же лучше? Убить человека сразу или дать ему помучиться последние секунды? На этот вопрос можно ответить - как получится. Я сплюнул - наконец-то легкие окончательно прочистились, тело разогрелось и работало как единый механизм. Глубокий вздох наполняет энергией каждую клеточку, выдох и усталости как не бывало, самое главное максимально быстро подводить-отводить нужные вещества. Жаль бойца.
В воцарившейся тишине мне удалось подыскать себе подходящую одежду, три смены белья, целую кучу денег обоих государств и сухой солдатский паек. Я сейчас не солдат. Слова наемный убийца наиболее полно отражают мою настоящую маску. Не важно, чем будут платить за смерть, для меня то будет невинный человек.
Неподалеку от дома нашлась заваленная ветками машина. Несколько секунд и замок сдался, осталось только придумать, куда крутить баранку. Корготам удалось захватить относительно небольшой участок побережья, на юге расстояние до соседнего материка было заметно больше, вероятно, там захватчиков нет. Машина, издав недовольное ворчание, принялась месить грунт дороги. Мои предположения оказались верны - Хорвера свободна. Меня же на подъезде остановил какой-то не в меру ретивый часовой. Меня под конвоем сопроводили к начальнику поста, солдатик же все распинался о положенном вознаграждении - должно быть очень хотел домой. А по мою душу ожидался допрос с пристрастием, особенно в свете корготского транспортного средства и одежды трофейного производства. Но тут с моего языка как бы ненароком слетела пара кодовых фраз, и конвоира тут же отправили погулять. А местный начальник через две минуты после запроса получил такой нагоняй, что моментально изменился в лице. Скорость, с которой все это происходило, потрясала воображение.
- Кто ты такой, черт возьми? - осмелился поинтересоваться лейтенант.
- Вам, что? Жить надоело? - вежливо поинтересовался я в ответ.
Выходит, моя популярность чрезмерно преувеличена. Меня отнюдь не знает каждая собака, хотя не прошло и года с тех замечательных событий.
- Нет. Извините. Вы, разумеется, свободны, - глаза молодого офицера разбегались словно тараканы, - Вам что-нибудь нужно? Сопровождение? - начал он, но тут же осекся под моим взглядом.
- Да, кое-что вы можете сделать, мне необходима подробная информация о положении войск. Запрос пошлешь тем же кодом. Менее чем через двадцать минут он будет не действительным, - сложившуюся ситуацию необходимо было использовать с максимальной пользой.
Как и ожидалось, противник занял и удерживал небольшой участок побережья и из укрытий не вылезал. К обороне они были подготовлены великолепно. Самое худшее - империя не спешила вести активные боевые действия. Все это выглядело слишком подозрительно - противник на глазах у всех укрепляет позиции в захваченном государстве корхетов и получает все больше возможностей разнообразить тактические ходы. В то время как значительная часть сил империи привязывалась к одному большому городу порту. Причем, в районе с нестабильной политической обстановкой.
- Быть может, вам бы пригодились сопроводительные документы? - осторожно поинтересовался лейтенант, он так и не рискнул взглянуть на распечатки.
- Разумеется.
Оставив пару ничего не значащих отпечатка пальцев и получив за это необходимую макулатуру, я пожертвовал свое транспортное средство посту. "Пальчики" - по этим приметам отыскать меня как минимум проблематично, а если честно, то и вовсе невозможно. Ну а машина настолько повысила настроение поста, что лишних вопросов мне не задавали. Еще бы теперь у ребят будет на чем сгонять до ближайшего поселка, чтобы как следует отдохнуть и развлечься. Ну и на самый крайний случай рвать когти на технике значительно удобнее. Я оглянулся на замаскированный дот, да уж меня всегда удручали дыры в комплектации местных армий, сверхвысокотехнологичные бластеры соседствовали едва ли не с дубинками, это случалось повсеместно. Чем больше они воевали, чем быстрее теряли дары науки.
Удалившись быстрым шагом на полтора километра, я свернул в лес и по огромной дуге возвращался на север. Только что полученные документы утонули в первом же попавшемся ручье. Мне они без надобности, лейтенант полагал, что я попрусь на юг, но он ошибся. Сейчас самое время снова вернуться к корготам.
Я спалился. Где-то уже звенит сигнал тревоги. Даже если это всего лишь пустые страхи, разборок со шпионским начальством мне не хотелось. Птица я вольная, куда хочу, туда и лечу. А еще - жить хочу. Домой хочу. Это, по-моему, достаточная причина, чтобы продираться по густому кустарнику. С каждым пройденным километром навыки передвижения по лесистой местности стремительно увеличивались. Да, успел бы я пройти полный курс подготовки, для меня не была бы такой проблемой столь густая растительность.
* * *
Шлюз пронзительно пискнул. Где-то заверещал сигнал тревоги, еще немного и охрана поднимет тревогу. Юркий Клейсх дернулся, но тут же вспомнил, с кем проник в эту древнюю часть цитадели.
- Император, вы могли бы позвонить охране, иначе они поднимут лишний шум. Система безопасности....
- Верно, значит, я все-таки не зря взял тебя с собой, - усмехнулся Арагон.
Несколько слов, и где-то там наверху снова воцарился покой и порядок. Оказавшись внутри длинного коридора, они следовали указаниям ключа. Этот артефакт хранился семьей Таронг в течение веков, но место, где находился тайник, забыто. Однажды кронпринц решил попытать удачу, проверил его в цитадели и выиграл главный приз. Теперь осталось только сравнить содержимое базы данных реликвии с реальностью. Теперь уже император шагал по древним переходам, он шел в то место, о котором уже давно все благополучно позабыли. Голый невзрачный коридор, какие еще тайны ты скрываешь за своими дверями? Но даже властителю вход туда заказан без ключей. Бегущая стрелка указывает путь. Это - одно из мест сосредоточение силы, почти позабытой, но ей все равно, ей нет дела до внимания людей. Потому что это сила сама в себе. Она ждет хозяина, ей нужна цель. Ибо с появлением цели ее существования становится осмысленным, даже если это вечное ожидание.
Калигул заскулил, крупный пес не хотел идти туда, но не мог покинуть своего друга перед лицом опасности. Арагон потрепал собаку за ухом, но легче четвероногому существу не стало. Приходилось идти за человеком.
Наконец, одна из дверей призывно засветилась - туда. Но это было лишь начало нового лабиринта с едва заметной путеводной стрелочкой. Этот блок законсервирован и энергоснабжение минимально. Сумрак усиливал ощущение тайны и причастности к чему-то.... Еще один шлюз. Все пришли.
"Пожалуйста, введите код расконсервации". Код? Арагон на мгновение растерялся, никто никогда не говорил ни о каком коде! Черт! Оказаться на расстоянии вытянутой руки и не иметь даже возможности увидеть, есть ли там хоть что-то. "В чем дело?" - Клейсх, тупой баран. Нужно же было так назвать сын...а, имя. Ради этого стоило попытаться, наверняка, пароль можно вводить не один раз. А имя, император неторопливо набирал имя ключа, заученное еще в детстве не хуже молитвы. Главное было не ошибиться ни в одной букве, ни в одной цифре, иначе следовало наказание. Они учили его по частям, но каждый раз приходилось повторять все, и ни одной ошибки не могло быть. Кому-то это казалось глупым, но мать принца была слишком верна традициям. А отцу не удавалось ее переубедить, что необходимость в точном знании всей этой последовательности отсутствует. Да она ни для кого не имела смысла, она было лишь для одного человека - его.
"Пожалуйста, подождите".
- Нужно уходить! - нервно взвизгнул Клейсх.
- Стой! Если бы они хотели нас убить, они бы уже это сделали. Яйцеголовый, не забывай кто я!
"Добро пожаловать в лабораторию ЗК-253-Л", дверь открылась, открывая небольшой тамбур, и еще один шлюз из прозрачного материала. За ним был пульт, усеянный кучей индикаторов, дублирующих основную аналитическую систему в критическом случае.
- Давай, Клейсх. Что здесь такое.
Император отвернулся, конечно, глупо оставлять этого ученого без внимания, но нужно хоть немного осмотреться. Хотя смотреть было не на что, разве что на подозрительный шкаф - единственный предмет мебели. "Пожалуйста, введите ваш личный код", - попросил ящик. И еще раз ключ, "спасибо", император даже не успел ничего набрать. А внутри.... Да, внутри были боевые скафандры. Император, не раздумывая, сделал шаг вперед, ему даже почти не пришлось прилагать усилий, чтобы оказаться внутри мощного корпуса. Оказывается, форма рыцарей была не более чем нижнее белье под это чудо, позволяющее управлять мощью одним мановением руки. Жуткое опьянение силой, но нельзя чтобы эту тайну кто-нибудь узнал раньше времени.
- Система требует ключ..., - Клейсх потерял голос на последнем слове, он обернулся и увидел нечто, способное привести в ужас понимающего человека. - Император?
- В чем еще дело? - раздраженно откликнулся Арагон.
Шлем снимался целиком, серьезное неудобство, но все равно оставалось такое впечатление что, да связь со скафандром не нарушена, он все так же хорошо видит все схемы. Идет режим адаптации.
- Ключ, - пролепетал ученый.
Порхающим шагом Арагон двинулся к пульту, не очень удобно, но с каждым шагом становилось все лучше. Тихо щелкнул ключ. И щиты поднялись. Там был....
- Боевой кибер серии Дес-35, - руки Клейсха порхали над клавиатурой
Монитор выводил все новые порции данных. Время консервации, боевые возможности. Была и одна маленькая неприятность - ЭВМ не имела данных личностного характера, а по непонятным причинам ИскИн отказывался нормально работать без такой мелочи, мотивируя тем, что это базисная поведенческая матрица.
- Есть два пути воспитание, и ментальное клонирование, - продолжал свою лекцию доктор, ему ведь за такое светил приличный куш, и нужно было хоть как-то обезопасить себя, ему еще очень хорошо помнился взгляд императора. - Воспитание может идти двумя путями - естественное, порядка 2-3 лет, и виртуальное около полутора месяцев. В случае ментального клонирования личность подопытного становится личностью кибера. Рекомендован метод виртуального воспитания, если требуется точные характеристики....
Арагон, не отрываясь, смотрел на конструкцию металлического цвета. Этот кибер - комбинация роя и твердого скелета - он мог варьировать свою форму в широких приделах, и в тоже время обладал укрепленной силовыми полями конструкцией. Даже древние не смогли запихать в микроструктуру корпуса достаточно мощных источников энергии. Клейсх, он, несомненно, в случае программирования внесет кое-какие свои изменения, этого нельзя допустить. Скопировать кого-нибудь? Он еще менее глуп, чтобы доверится кому-то из окружающих его людей, пусть даже самых преданных. Воспитывать ИскИн как ребенка? У него нет столько времени, и никаких гарантий результата. Была еще одна мысль, очень соблазнительная - самому стать этим кибером. Вечный Император! Не знающий ни старости, ни боли. Способный защитить себя сам от любого противника, даже больше - уничтожить кого угодно....
- Пошли.
- Куда? - испугался Клейсх.
- Неужели ты не хочешь посмотреть на все это вблизи?
- О да, конечно, - ученый не стал перечить господину, хотя смотреть было не на что.
Система безопасности, предупреждающе звякнув, отключилась, и они вошли вглубь. Перчатка императора натолкнулась на прозрачный экран, о боже, как ему хотелось прикоснуться к своему новому телу. Такому совершенному.... И тут он перехватил испуганный взгляд Клейсха, нет, для этого ему не пришлось оборачиваться, система спроецировала изображение прямо в мозг. Ученый ему нужен. Яцеголовый должен жить. Но его взгляд зародил сомнение. Император не был уверен, что не умрет сразу после копирования. Он не был уверен в себе. Кроме того, хотя он останется жить, умрет то именно он - тот, который сейчас стоит, перед аппаратом ментального сканирования. Маленький ящик и кресло. Смерть, он не хотел умирать. Быть может, он сможет поладить с собой? Но ведь кибер будет считать себя основным - будущее открыто для него, а слабая углеводородная оболочка скоро испортится.
- Калигул ко мне, - пес уселся в кресло по команде.
- Вы, что собираетесь дать киберу сознание этого, этого...
- Клейсх, скажи мне. Ты знаешь еще какое-нибудь существо настолько бескорыстно преданное мне и послушное командам? И, когда у него не останется других природных мотивов - это станет его основным чувством.
- Нет. Но он будет гоняться за кошками.
- Клейсх! Калигул не гоняет кошек.
- Вы не поняли, он каждого бегущего будет считать добычей, каждого кто боится. Я не могу спрогнозировать модель его поведения! Он не разумен.
- Главное он будет слушаться меня. И, Клейсх, если ты так хорошо знаешь собак, значит, тебе ничего не грозит. Да и Калигул вроде питает к тебе вполне нежные чувства. А разум, у него ведь будет больше возможностей, чем у пса. Приступай.
Ученый сиротливо огляделся и включил программу. Все равно разубедить императора не удастся. Хотя все нежные чувства у пса заключались в благосклонной возможности безболезненно погладить, и парой вежливых взмахов хвоста, нужно было признать, что это далеко не самый худший вариант для Клейсха. Пес заскулил, что-то шло не так, через пару секунд визг. Лапы судорожно забились, тело свалилось на пол. "Клонирование прошло успешно, - сообщил приятный женский голос, - Копируемый объект прекратил жизнедеятельность, восстановление функций невозможно". Веко императора дернулось, но когда ученый обернулся, лицо властителя уже было спокойно.
- Ты говорил, что эта операция безопасна....
- Мой император, так говорила программа. Никто уж очень давно не занимался этим. Я не мог знать, что все так получится. Я бы никогда....
- Конечно, Клейсх, активируй кибера, все-таки ведь Калигул не умер, - грустно усмехнулся император, ему не хотелось думать, что чуть по собственной глупости не оказался на месте пса. Когда-нибудь, когда силу будут уже покидать его, он скопирует себя, но до тех пор ограничится боевым скафандром.
Защитный экран поднялся. Но там внутри стоял пес точная копия Калигула, только заметно крупнее. Он так же стоял, свесив язык как живой, если не знать того, что сам Калигул валяется за креслом.
- Ко мне, - четко выполненная команда, не слишком быстро, так как это сделала бы настоящая собака, - Уничтожить, - ученый не успел вскрикнуть, кибер оставил ему ровно столько времени, чтобы можно было понять, что уточнения и отмены команды не последует, - Мимикрируй под него.
Ненормально крупный пес вызвал бы вопросы, а так один человек ушел с императором вглубь цитадели и вернулся, куда он денется, потом никого не должно волновать. Клейсх стал слишком опасен, слишком много знал. И стал не нужен.
Это победа. Но император не чувствовал радости, приобретенная игрушка уже не так радовала, как привлекала недоступная. Смерть Калигула не добавила хорошего настроения. Не смогла машина заменить даже верного пса. Кажется, он стал понемногу понимать, почему древние не любили боевых роботов - они лезли в самое святое, право человека на жизнь, они не могли заменить живое существо рядом. Это оружие, не могло принести никакого удовлетворения, даже почти невероятная победа над ним, для человека не имело ни малейшей ценности. Войны так и остались на откуп людей. Те же, кто доверился совершенным механизмам, проигрывали по духу борцам, тем, кто осмеливался держать в руках оружие, готовый рискнуть всем ради....
Но сейчас совсем другая история. Теперь Эльвира уже не сможет диктовать свои условия, опираясь на своего сумасбродного рыцаря. Этот клинок сломается, словно сухая веточка, столкнувшись с мощью многовекового дуба. Да и другие рыцари, все вместе они едва ли смогут составить конкуренцию одному боевому киберу.
* * *
Подо мхом хлюпала вода, но тут же заполняя его словно губку. Спокойно пели птицы. Тихо шелестел ветерок, раскачивая верхушки сосен. Все как обычно, но что-то не так. Я рухнул на мягкий зеленый ковер. Едва слышно прошелестел выстрел, снайпер, я откатился под прикрытие пня, уклоняясь от града парализующих разрядов. Убивать меня не хотели, но когда на землю вокруг меня посыпались капсулы с усыпляющим газом. Задержанное дыхание надолго не спасет - эта мерзость без цвета и запаха подействует и через кожу, только медленнее.
Я пошевелился - выстрелов не было. Меня, похоже, повязали по всем правилам, да и группа была подготовлена гораздо лучше обычного. Я прыгнул, пытаясь уйти с линии обстрела. Бесполезно. Когда пространство охватывает плотная сетка разрядов, уклоняться от них просто некуда. И дело уже не в скорости или гибкости, нужно проскальзывать сквозь ячейки ловушки, но эта похоже плелась в расчете даже на существо меньше меня. Пара разрядов парализовали меня, сколько их всего настигло цель мне уже неизвестно. Все, что удалось, это сориентироваться так, чтобы жизненно важные органы по возможности не пострадали. Третий разряд отключил сознание....