Гиены носились туда-сюда с хохотом и воем. А кто-то неизвестный страшно ухал в темноте.
Шум стоял такой, что и не очень-то и поспишь. Слоненок сквозь сон слышал все эти страшные звуки, но крепко спал. Как и положено спать ребенку, которого мама защитит от всех бед.
Конечно, защитит! Мама-слониха всю ночь стояла на страже возле своего дитятки, готовая дать отпор любому, кто только попробовал бы подойти к спящему малышу. Уж она бы показала любому врагу, что такое слоновья сила!
Но звери саванны отлично знали, что слонов, даже маленьких, трогать нельзя.
И слоненок отлично выспался!
К утру ночные страсти улеглись и хищники отправились отдыхать. Вот тут-то слоненок, разбуженный первыми солнечными лучами, радостно проснулся. Он потянулся к маме, попил утреннего молочка и весело поскакал по травке, любуясь бабочками.
- Да, очень красивые, сынок, - терпеливо отвечала мама-слониха.
Она очень устала всю ночь стоять на страже, охраняя сон своего малыша. Сейчас бы лечь и поспать, но за ребенком нужно присматривать. Поэтому слониха просто привалилась к стволу большого дерева и совсем чуточку, на короткое мгновение прикрыла глаза. В саванне тихо, спокойно, никакой беды не случится, если просто чуть-чуть постоять с закрытыми глазами.
И в самом деле, ничего не случилось бы, если бы не бабочки.
Их было так много, и все они были такие красивые! И все время перелетали с места на место. А маленький слоненок, азартно помахивая хвостиком со смешной кисточкой на конце, гонялся за ними. Его толстенькие ножки шевелили траву и все новые и новые бабочки поднимались в воздух, увлекая малыша за собой.
Ах, как быстро летит время.
Только что он показывал маме особенно красивую бабочку и вдруг - ой! А мамы-то рядом нет. Не видно даже дерева, возле которого она стояла. Слоненок оказался совершенно один! А вокруг никого, только бабочки и трава. И неизвестно, кто еще может прятаться в этой траве!
- Мама! - малыш кричал изо всех сил.
Но мама его не слышала.
Она только на минуточку закрыла глаза и вдруг - раз, и слоненка рядом уже нет.
- Слоненок, слоненок! - трубила она во всю мочь.
Но ребятенок не отзывался. Только ветер тихо шевелил листья в кроне дерева.
Слониха заметалась туда-сюда, но никак не могла найти своего малыша. Эх, если бы только она могла влезть на дерево! Уж оттуда-то можно разглядеть, в какую сторону умчался ее непоседа. Но... Как известно, слоны по деревьям лазать не умеют.
И что делать?
Слониха-мама перестала метаться и внимательно посмотрела по сторонам: вдруг рядом найдется кто-то, кто может помочь. Увы, поблизости не случилось ни одной птицы, ни единой обезьяны... Никого.
Только зеленый хамелеон лениво разлегся на толстой ветке. Что же, хамелеон может забраться не только на ветку, но даже на самую верхушку большого дерева. Уж оттуда-то он точно увидит слоненка своими большими глазищами. Вон как они у него крутятся: один - в одну сторону, второй - в другую.
- Уважаемый хамелеон, - вежливо попросила мама-слониха, - вскарабкайся, пожалуйста, повыше, посмотри, в какую сторону убежал мой слоненок. Нужно как можно скорее его найти, пока с ним не приключилась никакая беда.
- Хххорошоооо, ссссейчас я поднимуссссь, - прошипел хамелеон. И вдруг на его зеленом тельце проступили яркие желтые полоски. Потом ящерица свернула в колечко свой хвост и несколько раз покрутила глазами в разные стороны. Как будто искала, в какую сторону направиться.
- Вверх. Пожалуйста, поднимись наверх и найди слоненка, - еще раз напомнила слониха.
Хамелеон медленно поднял одну переднюю и одну заднюю лапы и очень медленно сделал шаг. Глаза его при этом смотрели куда угодно, только не туда, куда он направлялся.
Слониха вздохнула. Но выбирать не приходилось. Больше никого рядом не было.
Хотя, нет.
На том же самом дереве, аккуратно пристроившись между складками коры, крепко спал небольшой паучок. От шипения он проснулся и высунулся посмотреть, что тут происходит. Две глаза на макушке следили за хамелеоном, а четыре передних уставились на слониху. От неожиданности она даже вздрогнула, так, что дерево задрожало.
- Доброе утро, госпожа слониха, - вежливо поздоровался паучок. - Что тебя так разволновало?
- Не уверена, что утро доброе, - вздохнула слониха. - Слоненок потерялся и я не могу его найти. Вот попросила хамелеона взобраться повыше и посмотреть, где мой малыш. Да только он совсем не торопится.
- В самом деле. С такой скоростью он и до обеда до верхушки не доберется, - оценил ситуацию паучок.
- А больше помочь некому, - вздохнула встревоженная мама. И дерево снова зашаталось.
- А я? Почему ты не попросишь меня?
- Так ты же совсем маленький, я даже с трудом тебя вижу. Как ты можешь помочь?
- Как я могу помочь? - паучок почесал голову крошечной лапкой. - А вот мы и посмотрим, что я могу сделать.
И он скрылся в складках коры.
Но это был не простой паучок, а сам Ананси!
Ты не знаешь, кто такой Ананси?
По правде говоря, этого никто точно не знает. Кто-то говорит, что это сын бога неба, кто-то, - что это дух, кто-то уверен, что это просто очень хитрый и умный паук. Но вся Африка, и люди, и звери очень уважают паука Ананси. Просто слониха была так расстроена, что забыла об этом.
Но Ананси решил напомнить ей, да и мало ли кому еще, кто он такой и что он может сделать!
Прячась между складками коры, чтобы не попасться на глаза хамелеону, он быстро взобрался на вершину дерева и оттуда во все свои восемь глаз оглядел саванну. И, конечно же, немедленно заметил слоненка. Малыш, совершенно напуганный, бегал взад и вперед с воплем "МАМА!!!!". Вот только беда: во-первых, бежал он совсем не в ту сторону, а во-вторых, его вопль разбудил гиен. А гиены - вовсе не милые создания. Эти хищники только и ищут, кого бы им поймать и съесть на завтрак, на обед и на ужин. А слоненок пока еще слишком мал, чтобы справиться с целым стадом этих страшных тварей, которые уже с воплями и хохотом мчатся прямо к нему.
- Ух ты, как я вовремя, - похвалил себя паучок.
Он быстренько выпустил тонкую паутинку и, как на парашюте, полетел на этой паутинке прямо к напуганному слоненку.
И вот он уже висит над головой малыша, точно между торчащих в стороны ушей. А паутинка висит себе вниз и слегка покачивается.
А гиены - все ближе!
-Хватайся! Хватайся за паутинку! - изо всех сил закричал Ананси.
В первое мгновение слоненок вообще ничего не услышал, потом - не понял. Уж слишком громко с страшно хохотали гиены.
Ананси все пришлось делать самому. Он спустился ниже, схватил одной из своих лапок малыша и сильно, - кто мог бы подумать, что в крохотном паучке есть столько сил, - дернул его за хобот.
- Цепляйся!
Да уж, если тебя хватают за хобот, это трудно не заметить.
Слоненок немедленно сообразил, что паук не такой опасный, как гиены. Он немедленно что есть силы схватился своим детским хоботом за тоненькую-тоненькую паутинку.
- Держись изо всех сил! - закричал Ананси и дунул.
И тут же неизвестно откуда возник самый настоящий смерч. Он захватил и паучка, и паутинку, и слоненка, крепко держащегося за эту тоненькую опору, поднял их вверх и потащил за собой. Никогда в жизни слоненку не приходилось отрывать от земли все четыре свои крепкие толстенькие ножки. Ножкам положено стоять на земле, а не болтаться в воздухе без опоры. От страха малыш крепко зажмурился. Но большие уши отлично слышали свист ветра и вой обманутых и раскиданных вихрем гиен.
Путешествие завершилось так же внезапно, как началось.
Смерч начал утихать и в какой-то момент сначала одна ножка, потом другая чувствуют землю, а ветер что есть силы толкает сзади так, что приходится бежать. И вот уже слоновий детеныш мчится вперед, быстро перебирая всеми четырьмя конечностями и размахивая громадными ушами, как бабочка крыльями. Теперь уже точно можно открыть глаза. И вот она - мама! Она тоже бежит навстречу, высоко задрав хобот и трубя.
Малыш с разбегу уткнулся головой прямо в маму, туда, где не страшно и где никто на свете, никакая гиена не посмеет на его напасть. А слониха нежно обвила его своим мощным хоботом.
Пока мама с ребятенком обнимались и радовались, Ананси, крепко ухватившийся за волоски на спинке у слоненка, терпеливо ждал. Наконец, объятья закончились и слониха вдруг разглядела притаившегося паучка. Ее небольшие, но очень внимательные глаза заметили и паутинку, обмотавшуюся вокруг детского хобота.
- О, великий Ананси! Ты все-таки спас моего сына! Прости, что я сомневалась в тебе. - Слониха протянула пауку свой бивень и помогла перебраться на дерево. - Как же мне тебя отблагодарить?
Теперь все четыре больших передних глаза паука рассматривали счастливую слоновью семью. А два глаза на спине наблюдали за хамелеоном, который так никуда и не сдвинулся с места.
- Что же, - ответил Ананси. - Я рад, что слоненок жив и здоров. Надеюсь, он запомнит, что нельзя убегать от мамы даже за очень красивой бабочкой.
- Да, да, я запомню, спасибо, Ананси, - кивал головой слоненок, пытаясь разглядеть своего спасителя.
А Ананси продолжил: "Что касается благодарности, то я хочу не многого. Во-первых, чтобы никогда больше ты, большая слониха, твои друзья и сородичи не сомневались в том, что маленькие тоже важны. А чтобы как можно больше народу узнало об этом, я хочу, чтобы про меня рассказали сказку".
- Да, великий Ананси! Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, мы, слоны, всегда будем рядом. И я обязательно расскажу эту историю зверям и птицам. А птицы разнесут сказку по всему свету. Только я добавлю еще кое-что.
- И что же?
- А то, что не рост и не внешняя красота делают нас ценными, а - сила духа и желание помочь. Хамелеон, - она кивнула большой головой, указав на ветку, на которой сидела рептилия, - даже по-своему красив. Но бесполезен.
- Что же, у тебя получится отличная история, - улыбнулся паучок.
И исчез где-то в коре дерева.
На ветке остался только покрасневший от стыда хамелеон, который не знал, куда спрятаться.
А слониха со слоненком отправились в путь. Им нужно было найти много-много сочной зелени для еды. А также других зверей и птиц, чтобы рассказать им эту сказку.