Скачки в последнее время стремительно набирали популярность и собирали неслыханное количество зрителей. Еще несколько сезонов назад никто, кроме землян и бружцев слыхом не слыхивал ни о каких скачках, то теперь все больше иных из разных уголков Содружества появлялись на трибунах.
Трибунами места для зрителей назывались очень условно: никаких рядов, ни со скамьями, ни с креслами, разумеется и быть не могло. Каждый гость выращивал для себя удобное для его расы и тела пристанище - от насеста до бассейна, - память убежищ предусмотрительно имела в запасе любой шаблон для удобства публики, незамедлительно выращиваемый из тела убежища по первому требованию.
Собственно, изначально основной функцией убежищ и было создание максимального комфорта для представителя любой расы, желающего с комфортом отдохнуть после продолжительного перелета в ограниченном пространстве космических кораблей. При всей изощренности конструкторов, инженеров, дизайнеров и прочих специалистов, продолжительные перелеты диктовали свои требования: надежность и скорость, зачастую в ущерб личному пространству экипажа. Поначалу, понятно, никто об этом не думал: бери больше, лети дальше, раньше прибудешь - больше заработаешь. А потом открылся межзвездный туризм. И путешественники, независимо от расы и пола потребовали себе кроме доставки из точки А в точку Б дополнительные преференции в виде комфорта, отдыха, новых знакомств и впечатлений. Кто-то вспомнил, что в прошлые времена, когда путешествие означало отпуск на море, проблему решали комфортабельные отели с кучей бассейнов, баров, туристических маршрутов, концертов и развлечений. Даже круизные лайнеры использовали высадку на берег, чтобы развлечь гостей, не знающих куда себя деть от скуки, и потому - агрессивных. Вот по аналогии с отелями компания "Cruise invest" LTD первая начала создавать станции отдыха для туристов.
Инопланетники поначалу крутили пальцем у виска или что у них там было для обозначения глупости замысла. Но очень скоро обнаружилось, что независимо от расы отдыхать нравится всем. И к земным станциям отдыха стали приставать инопланетные космические корабли. Ощутив сильный запах упущенной прибыли, инопланетники быстренько отняли пальцы, щупальца, плавники, педипальпы и прочие разновидности конечностей от висков и взялись за строительство космических сооружений, позже получивших универсальное наименование "убежища". Каким образом договорились между собой предприниматели туристов не интересовало. Главным являлась абсолютная универсальность убежищ, как надежного и удобного для любого представителя любой расы места отдыха и развлечений на пути из конца в конец галактики. Убежища образовали своего рода станции. В некоторых во время экскурсий гиды демонстрировали древние схемы земных метро, утверждая, что земляне с докосмнческой эпохи использовали станции как место отдыха во время путешествий.
Помимо очевидных удобств: бары, рестораны на любой вкус и кошелек, всевозможные шоу для взрослых и парки аттракционов, убежища давали возможность более тесного и непринужденного общения между представителями разных рас. В самом деле, корабли для межзвездных перелетов по требованиям техники безопасности оборудовались как монорасовый транспорт из соображений безопасности, а также государственных и планетарных интересов. В убежищах же, в непринужденной обстановке можно было посидеть в баре с представителем любой из цивилизаций Содружества. Легкие скафандры, мода на которые менялась от сезона к сезону, давным давно уже оборудовались любым набором приблуд, облегчающих прием пищи независимо от устройства ртов, жвал или чего угодно. Не говоря уже об универсальных коммуникаторах, в режиме онлайн распознающих и переводящих щелканье, бульканье, курлыки и прочее в осмысленные звуки понятной речи. Политики быстро поняли, что подобные посиделки решают проблемы ксенофобии лучше, чем любые пропагандистские материалы. К тому же за счет самих пользователей. Правительство Содружества выделило гранты на создание цепей убежищ и теперь туристам было где разгуляться.
Собственно, скачки и появились в результате такой случайной встречи в убежище "Эдем" маршрута HD 204941 - Nashira (созвездие Козерога) - Солнце - Глизе 892 (Кассиопея).
Очевидно, чаще других по этому, весьма удаленному от центра галактики, а потому весьма бюджетному маршруту чаще других путешествовали аборигены - земляне, гаалооуцы (земная классификация планеты - HD 219134 b) и бружцы (земная классификация планеты - HD 204941 b).
Гаалооуцы - по самоназванию планеты Гаалооу - больше всего походили на средних размеров раздутые воздухом дирижабли, снабженные великим множеством отростков по всей поверхности тела. Отростки могли работать в качестве ножек, несущих плавно покачивающееся тело, щупалец и чего угодно еще. Медленные, плавно покачивающиеся над головами, они свысока смотрели на копошащихся внизу гостей убежища, время от времени отрывались от выращенных из купола сосков с едой и напитками и издавали мелодичное бульканье, переводимое коммуникатором как "не персонифицированный одобрительный возглас". Относилось ли одобрение к вкусу потребляемых продуктов, качеству обслуживания, уровню исполнительского мастерства приглашенных артистов или к хорошей компании, никто не выяснял. Гости довольны, по счетам платят, ведут себя прилично, чего еще нужно администрации для счастья?
Самоназвание аборигенов HD 204941 b оказалось категорически непроизносимым для землян. Название бружцы или просто бруж раса получила от характерного звука, с которого начиналось любое общение, поразительного гибрида между чихом и ржанием. Впрочем, обладая на удивление добродушным темпераментом и желанием общаться, они вовсе против этого не возражали. Для знатоков греческой мифологии бружцы напоминали бы кентавров. Правда с некоторыми отличиями, например, приемниками радиочастотных волн, больше всего похожими на козлиные рога, тремя парами ног, да и много чем еще. Преимуществом расы бруж для землян являлось также и то, что они обладали сходным темпераментом, размером тел, способностью потреблять напитки друг друга, а также одинаковым взглядом на радости отдыха: нередко можно было наблюдать, как земные дети под присмотром системы убежища играют в неизменные "войнушки" с бружатами, пока их родители обсуждают за барной стойкой животрепещущие темы от смысла жизни до локальной инфляции и особенностей воспитания разнорасовых подростков.
Собственно, тогда-то все и началось.
В пылу игры какой-то мальчишка вдруг вскочил верхом на бружонка, схватившись обеими руками за рожки-антенны. Никто и подумать не мог, что между двумя представителями разных рас возникнет настолько мощный контакт! Однако, факт остался фактом: энергия человека мощным потоком хлынула в тело козленка-бруж и обычная детская потасовка превратилась в скачОк, пробивший стену убежища. Детей просто вынесло в открытый космос! Да так далеко, что обычными спасательными средствами типа космического спасательного круга было явно не обойтись. Скафандры, конечно, спасали от немедленной гибели, но всем было ясно - долго малыши в открытом космосе не продержатся. Служба безопасности ринулась выводить спасательный бот, но даже дилетанту было ясно, что счет идет на секунды.
Решение пришло внезапно: Ян, - землянин, отец малыша, - немедленно вскочил на находящегося рядом бружа, буквально повторив действия сына. Не успев возмутиться, кентавр ощутил бьющую через край энергию всадника, мчащегося на помощь ребенку. Не успела защитная система зарастить пробоину в куполе, как ее прорвало снова. В этот раз - извне. Это Ян с бружем, ухватив растерявшихся детей в охапку, умудрились вновь преодолеть сопротивление мембраны и одним прыжком затащить обоих малышей внутрь. Никто ахнуть не успел, когда их снова вынесло в астрал. Только с третьего раза наезднику удалось вовремя прервать контакт так, чтобы опять не оказаться в открытом космосе: скорость действий в симбиозе человек-бруж в разы превосходила обычные для каждой расы скорости.
Примчавшиеся медики констатировали, что никто из участников этой эскапады не пострадал. Кроме некоторой части зрителей, в результате нервного потрясения затребовавших себе утешительную порцию напитка от администрации. Каковую и потребили под участившееся под потолком уханье, обозначающее "не персонифицированные восторженные отзывы".
Как это обычно бывает, кто-то снял момент спасения малышей и тут же выложил его в галактическую сеть для всеобщего просмотра. Видео немедленно стало набирать тонны зрителей. Комментаторы утверждали, что это фейк, постановка и "так не может быть". Серьезные издания запросили интервью у участников, а медицина обеих рас немедленно вынесла вердикт о недопустимости такого рода экспериментов.
Но администрация Эдема немедленно заметила качественное изменение состава отдыхающих: в убежище зачастили молодые люди - земляне и бружи.
Понимая, что простыми посиделками в баре дело вряд ли обойдется, администрация направила усилия на ускорение ремонта купола. Ибо веха скачкОв только начиналась. Молодежи свойственно рисковать, к тому же первая - экстремальная - проба дуэта человек-бруж прошла успешно.
Вскоре, поняв, что купол, как его не ремонтируй, не резиновый, администрация объявила о создании открытой платформы для скачкОв, оборудованной спасательными средствами и специально сформированным экипажем скорой помощи.
Уже через несколько сезонов скачки приобрели статус соревнований со своими правилами, судьями, призами, наградами и, конечно, зрителями. Поговаривали, что владелец компании последовательно открывает счета и строит убежища на всех туристических маршрутах.
Авторитетные инорасцы с других планет обсуждали моральные, этические и религиозные аспекты подобного симбиоза. А Эдем готовился к очередному ежесезонному чемпионату "Большие Скачки"! И пристраивал трибуны для все увеличивающегося числа зрителей.
Сегодня в полдень по местному времени планировалось открытие: зрители запасались должным количеством напитков, попкорна или его инопланетных аналогов, с высоты, облюбованной гаалооуцами, все чаще раздавалось довольное уханье, а трибуны стремительно заполнялись.
Парой-фаворитом уже два сезона считались Дон и Граххх. В один миг сливаясь в единое целое, они оставляли позади всех остальных спортсменов, первыми успевая проскакать вдоль всей цепи искусственных островов, игнорируя вспомогательные платформы и тем выигрывая время у пар, которым требовались передышки. Цветовые панели ясно показывали, какие пары где задержались.
Разумеется, без тренировок между сезонами не обходилось. Тренировались здесь же, приезжали вместе с семьями. Лира и Гхармм - жены, разумеется, подружились. Сейчас они на правах членов семей устроились в отсеке для вип-персон, оставив семилетнего Эда и пятилетнего Ала на попечение отца Гхрммм, старого кентавра Аххрра. Единственный, остававшийся в семейном стаде Граххха ребенок уже готовился перейти в стадо подростков и сейчас носился со сверстниками где-то по убежищу. Мальчишки в ожидании зрелища слушали сказки старого кентавра.
Прозвенел гонг, скачки начались!
Роботы-операторы ловили момент, стараясь запечатлеть самые зрелищные захваты, прыжки и прочее, за что зрители будут платить полновесными кредитками. Мальчишки, разинув рты следили за отцом, стремительней всех охватившим ногами своего верного друга-партнера. Гонка пошла!
- Смотри, - малыш Ал показал на что-то, мелькнувшее в самом низу экрана.
Каменная глыба формой напоминающая здоровую - с рельсу величиной, но гораздо более толстую дубину, невесть как прорвавшаяся сквозь защитные барьеры убежища, стремительно вращаясь надвигалась на спортсменов. Точнее - на то место, где вот-вот должен оказаться дуэт победителей.
Эд огляделся по сторонам.
Кажется, никто кроме них пока или не увидел, или не осознал надвигающейся опасности.
Он бросил взгляд на старину Аххрра. В его глазах было согласие.
- Прыгай со мной!
Приказ старшего брата не обсуждался. Опершись на предусмотрительно подставленное кентавром колено, малыш Ал взлетел на мохнатую спину одновременно с Эдом. Оба ухватились крошечными ручонками за огромные антенны, окруженные седой порослью.
Вся неуемная энергия, все намерение двух крошечных человеческих малышей спасти отца преобразили старого бружа. Невероятной силы скачОк вынес троицу далеко от убежища. Скользя всеми шестью копытами по звездной пыли, Аххрр долетел до смертоносного артефакта. Один удар рога и вот, глыба, изменив траекторию летит прочь от места скачек. А старый кентавр со сломанным рогом и двумя человеческими детишками на спине, из последних сил пытается добраться до спасительной платформы. Последнее, что он успевает увидеть, проваливаясь в бессознательность, это глаза сына: Граххх с Доном все-таки успели.
Потом родители укутали Эда и Ала, все еще всхлипывающих от переживаний, в мягкие пледы, напоили теплым молоком и уложили на диванчике. Старого Аххрра увезли в клинику. Врачи обещали вживить ему антенну из искусственных материалов. В сети уже начался сбор средств на операцию.
Потом были интервью, оргвыводы администрации убежища, выступления авторитетных лиц различных рас по поводу неслыханного доселе симбиоза и новых удивительных возможностей для освоения космоса.
А потом, когда все разошлись, остались только дети, пара землян и пара кентавров, оставшиеся парами только потому, что малыш Эд рискнул, малыш Ал поддержал, а старик вынес на себе это детское намерение.
Сначала в тишине раздавалось только дыхание.
А потом детский голосок спросил:
- А когда Аххрр поправится, можно мы с ним покатаемся по космосу?