Аннотация: Все началось со случайно обнаруженной карты. Поверив ей, троица искателей приключений пустилась в странствие по Галактике. Но с самого начала что-то пошло не так...
Все началось со случайно обнаруженной карты. Поверив ей, троица искателей приключений пустилась в странствие по Галактике. Но с самого начала что-то пошло не так...
Алексей Корепанов
Есть город золотой
1
Второй стаканчик должен был стать и последним за день. Данис Дейк поднес его ко рту, взболтнул, сделал выдох и залпом выпил буроватую жидкость с резким запахом - не сказать, что неприятным, но непривычным. Не приходилось ему раньше глотать такое, хотя за свои двадцать шесть Данис успел испробовать немало самых разных напитков, включая "едкую семерку" - дезинфицирующий раствор номер семь; тот входил в комплект средств, обязательных на борту космического истребителя. Жгучий комок кубарем покатился в желудок и растекся там приятным теплом. В голове чуть прибавилось тумана. Несмотря на свою низкую цену, настойка "Вечерняя" была вполне подходящей для употребления. Именно за цену Данис ее и выбрал - при неясных жизненных перспективах лучше экономить на всем. Свой банковский вклад - деньги, накопленные за время армейской службы, - он дал себе слово не трогать. Это был его единственный капитал, и Данис не собирался сорить им направо и налево.
"Финиш", - сказал он себе, откинулся на спинку легкого кресла и принялся медленно жевать последний же кусок бутерброда.
В баре царил полумрак, и хотя над столиками витал гул голосов, никто здесь особенно не шумел. Свободных мест хватало - и этим бар отличался от привычного Данису заведения "Три звезды" в военном городке на Виктории. Но тут была не Виктория, где он провел четыре года, а Элизиум - планета, на которую Дейк прилетел только сегодня утром.
За окном жила своей жизнью осенняя улица - шагающие туда-сюда люди, вереницы каров всевозможных моделей и расцветок, высокие здания строгих форм с то и дело сменяющимися голокартинами на стенах. Небо уже потемнело, но Милет не спешил погружаться в сон. Да и спят ли вообще портовые города?
Тем не менее пора было искать место для ночлега.
Данис бросил взгляд на сиротливый пустой стаканчик на столе и подавил желание еще раз хлебнуть грубоватой, но весьма недурственной настойки. Неохотно справляясь с собственной расслабленностью, он уже собрался подняться из-за стола, когда увидел вошедшего в бар очередного посетителя. Ростом тот не уступал Дейку, был широк в плечах, и облегающая черная куртка до бедер подчеркивала его крепкий торс. Над смуглым лицом с крупными чертами и близко сидящими глазами темнела полоска коротких волос. Данису не было нужды долго рассматривать этого мужчину лет тридцати пяти - они не раз виделись в военном городке второй летной бригады. И хоть и несли службу в разных полках, но посещали один и тот же бар "Три звезды". Правда, в последнее время Данис его там не замечал.
Кассий Ширро обвел взглядом зал и тоже узнал соратника. Его почти сросшиеся брови удивленно изогнулись, он приветственно вскинул руку со сжатым кулаком и широкими шагами направился к столику Дейка.
- Даже в милетском баре можно встретить собрата-летуна! - прокатился по залу его зычный голос.
"Прямо как в фильме каком-нибудь", - мимолетно подумал Данис и повторил жест сослуживца.
Кассий уселся напротив, положил руки на стол и продолжил, дружелюбно глядя на Дейка:
- Кстати, что-то ты слабовато оттягиваешься, приятель. Теперь-то у тебя ограничений нет, такое обмундирование их снимает, правильно?
Кассий имел в виду синий комбинезон Даниса - их выдавали на прощание тем, кто не продлевал контракт и увольнялся из космических войск. Разумеется, он знал, что Дейк расстался с военной службой - новости в бригаде распространялись со скоростью истребителя на форсаже.
- Спешить-то некуда, - с улыбкой ответил Данис. Теплые флюиды выпитой настойки продолжали слегка кружить ему голову. - Да и силы нужно рассчитывать. И помнить о завтрашнем дне.
- Красиво рассуждаешь, - еще раз посмотрев по сторонам, одобрительно произнес Кассий. - Тогда мы сейчас с тобой и примем не спеша... рассчитывая силы и помня о завтрашнем дне. А поскольку я предлагаю, то мне и угощать!
Он пружинисто встал и, не дожидаясь реакции Дейка, уверенной походкой двинулся к стойке.
"Это судьба, - сказал себе Данис. - Разве тут можно отказываться?"
Хотя он никогда не общался с Кассием Ширро, даже младенцу было бы понятно: если ты встретил сослуживца в любой точке Вселенной, и тот предлагает тебе выпить, приемлем только один ответ: "Да!"
Данис благодушно сложил руки на животе. Завтра ему следовало быть в хорошей форме, но пять-шесть, а то и целый десяток стопок алкоголя помешать этому никак не могли - Данис быстро восстанавливался, никогда не страдал от похмелья и был совершенно спокоен на сей счет. Случалось ему принимать и гораздо более внушительные дозы, а наутро чувствовать себя свежим, как весенний ветерок. Впрочем, любому летуну для того, чтобы действительно напиться, надо очень и очень постараться - и то не всегда получится.
Кассий вернулся с подносом, на котором возвышалась темная бутылка внушительного объема, окруженная блюдцами с закуской.
- Кстати, сейчас узнаем, что это за ром такой - "Старый Милет", - сказал он и со стуком поставил перед Данисом прозрачную стопку. - Или ты уже его пробовал?
- Нет, я настойкой ограничился, - отрицательно качнул головой Данис. - Утром мне нужно будет иметь приличный вид.
- Шутишь? - усмехнулся Кассий, открывая бутылку. - Когда это у нас был другой вид? Ну, давай, за твое прекрасное будущее!
Они одновременно подняли стопки и влили в себя их содержимое. Ром оказался хорошим - в меру обжигающим, ароматным, но не приторным. В голову он не ударял, просто уютно обволакивал сознание, приглушая краски и привнося в окружающее нечто не от мира сего. Бар стал представляться Данису какой-то пещерой, наполненной шевелящимися бормочущими тенями.
- И немедленно повторить! - воскликнул Ширро, вновь потянувшись к бутылке. - Пока градусы не выдохлись! Хотя такое дорогое пойло могло бы быть и получше.
Вторая пошла не хуже первой. Теперь кресло казалось Данису таким удобным, что он был готов не вставать с него хоть до глубокой ночи.
- Не мое это дело, конечно, но почему все-таки ты ушел? - спросил Кассий, откусив от бутерброда с толстым ломтем рыбы. - Подыскал что-то поприличней? Или трения были?
- Да так... - уклончиво ответил Данис и отрешенно захрустел сырным гренком. - Застоялся.
- Ага, - понимающе кивнул Ширро. - Бывает. Решил сюда перебраться? И что тут нашел?
- Пока ничего определенного, - опять увильнул от прямого ответа Данис. - Там видно будет.
Кассий хмыкнул и налил по третьей.
Данис не собирался откровенничать, хотя атмосфера располагала. С какой стати рассказывать Кассию, почему он, пилот космического истребителя Данис Дейк, принял решение уйти из армии?
Хотя причина была проста и прозрачна, как пустая стопка: надоело. Ему надоело. Надоели патрульные полеты вдоль границы Галассы - Галактической Ассоциации, - надоели учения, теоретические и практические занятия, бесконечные учебные тревоги и прочие прелести армейского существования. И торчать в баре "Три звезды" тоже надоело. Что, тратить на это всю жизнь? Да зачем ему такая жизнь? И разве это жизнь? То, что в юности представлялось захватывающим до головокружения, на деле оказалось рутиной. Дни, недели и месяцы утекали, как вода в песок, а осадок на душе оставался - и становился все толще, плотнее и тяжелее. Мечты, перелившиеся в действительность, зачастую теряют всю свою привлекательность...
Да, армия брала на себя заботу о том, чтобы пилот Дейк был одет и обут, получал качественное питание и, при необходимости, медицинскую помощь. И служба его оплачивалась очень даже неплохо. Другие считали все эти факторы вполне достаточными для того, чтобы служить до пенсии. Другие - но не Дейк.
Впрочем, в армию его привел не только присущий молодым годам романтический настрой. Отец оставил семью, когда сыну не исполнилось и года, и Данис больше ни разу его не видел. Мать через шесть лет опять вышла замуж, и в этом новом мирке Данису нашлось совсем мало места. Неприязнь матери к бросившему ее мужчине распространилась и на ребенка, рожденного от этого мужчины. Возможно, она вела себя так непреднамеренно, но Данис это чувствовал. Плюс прохладное отношение отчима, и думать не думавшего о том, чтобы хоть как-то заменить отца.
В общем, родной дом был для него отнюдь не тем местом, которое не хотелось бы покидать. Окончив школу, он поступил в военное училище, а оттуда угодил на Викторию - одну из пограничных планет Галактической Ассоциации.
И к концу пятого года службы понял, что армией сыт по горло. Обрыдла ему армия, вот и весь разговор.
Возможно, если бы он был женат, то все пошло бы по-другому. Тянул бы да тянул армейскую лямку, зная, что рядом любимая, ради которой стоит и потерпеть. Но Ринге - девушка, с которой он встречался и на которую возлагал столько надежд, не только бросила его, но и покинула Викторию с каким-то прежним своим воздыхателем. И воздыхатель этот, как узнал Данис, был солидным бизнесменом, способным обеспечить своей жене безмятежную жизнь.
Такой удар оптимизма Дейку не прибавил. Именно после этого он стал перебирать вакансии и рассылать резюме. Но работу искал не на Виктории - не хотел он там оставаться, и не на далеком родном Норрланде - домой его совсем не тянуло, - а на Элизиуме. Виктория была второй от местного светила планетой, а Элизиум третьей, с множеством крупных городов, где обитали не только законопослушные граждане, но и преступники.
Именно о преступниках и думал Данис Дейк. Нет, он не собирался присоединяться к ним. Он собирался бороться с ними! Работа в полиции представлялась ему гораздо более интересной, чем бесконечное барражирование вдоль границы, которую еще никто ни разу не нарушил. Угроза вторжения в Ассоциацию была чисто гипотетической - никаких чужих в Галактике не наблюдалось. А вот преступники были, и в немалом количестве, и у полицейских забот хватало. Ну и платили им вполне прилично. Завтра Дейку предстояло собеседование в одном из окружных управлений полиции Милета, и он рассчитывал на успех.
Да, душа желала разнообразия, душа желала приключений, и Данис надеялся найти их на полицейской службе. Ну а если и там разочаруется - не беда. Тогда он просто пойдет дальше, продолжит поиски своего призвания...
- А я тут вчера одному старому приятелю помог, - сообщил Кассий, поставив на стол недопитую стопку. - Можно сказать, выручил. Назад не спешу, у меня отпуск только начался. Пока не определился, куда махнуть, взвешиваю варианты. Приятель меня в благодарность так накачал, что я весь день проспал в номере. Продрал глаза, принял душ да и пошлепал сюда, чтобы ноги размять и поболтать с кем-нибудь. Кстати, слушай! - Он подался к Данису, но смотрел куда-то мимо собеседника, и взгляд его не был затуманен ромом. - Чем здесь торчать, давай-ка продолжим у меня. Пожевать там есть что, и выпить найдется, да и эту с собой прихватим. - Кассий щелкнул ногтем по бутылке "Старого Милета". - Я буквально за углом остановился, в "Лабиринте". Не дворец, конечно, зато цена терпимая. Посидим по-домашнему, никуда не торопясь. Как тебе такое предложение? Годится?
"Там и номер сниму на ночь", - подумал Данис и кивнул:
- Годится!
- Тогда вперед! - с довольным видом скомандовал Кассий.
Он завинтил крышку и сунул бутылку под эластичную куртку, а Данис забрал с пола свой легкий зеленовато-коричневый рюкзак.
На самом деле гостиница оказалась не буквально за углом, а двумя кварталами дальше. Длинное пятиэтажное здание со светящейся вывеской "Лабиринт Минотавра" на крыше стояло метрах в пятидесяти от дороги, почти скрытое множеством раскидистых деревьев с еще не успевшей пожелтеть густой листвой. Войдя вслед за Кассием в просторный вестибюль, Данис понял, что название не взято с потолка - в разные стороны уходили несколько коридоров, заставляя гадать о том, какую же форму имеет это здание, если смотреть на него сверху.
Они прошли почти до конца по одному из таких коридоров, сделав несколько поворотов, и Кассий остановился у коричневой двери под дерево, на которой серебрился номер "33".
- Хорошее число, согласен? - воскликнул он и потыкал пальцем в обе тройки.
- Выигрышное, - ответил Данис.
"Вершина" - так это число называлось в карточной игре "Ступени", которая была популярной в их гарнизоне.
- А ты посмотри, какой там вид! - все так же возбужденно произнес Кассий и потащил Даниса к высокому окну в торце коридора мимо чуть приоткрытой двери соседнего номера. По его поведению чувствовалось, что ром таки дал эффект, наложившись на вчерашнее.
- Ого! - сказал Данис. - Впечатляет.
Окно выходило в зажатый стенами внутренний двор. Там среди пышных кустов били в темное небо светящиеся струи доброго десятка фонтанов, чуть ли не ежесекундно меняя окраску. Это разноцветное сверкание создавало великолепную картину, от которой трудно было оторвать взгляд.
- Да, красотища! - подтвердил Кассий. - Ты знаешь, я уже стоял тут сегодня, смотрел... и в голове сама собой песня зазвучала! Наша песня! - Он обеими руками начал выбивать дробь по подоконнику и отрывисто запел, не сводя глаз с танцующих в воздухе струй:
Нам, истребителям, все нипочем!
Мы охраняем надежно наш дом.
Враг не пройдет, он напрасно стремится -
Прочно закрыта наша граница!
Пел Кассий не очень музыкально, зато старательно и громко, и Данис охотно присоединился к нему:
Будет разбит самый яростный враг.
Мы, истребители, мощный кулак!
- Вы чего тут разорались? - ударом с тыла раздался у них за спинами недовольный женский голос.
Данис замолчал и повернулся назад. Кассий же, чуть понизив тон, упрямо повторил последнюю строчку и только потом проделал то же самое.
- Мы не орем, а поем, кстати, - сказал он, положив руку Данису на плечо. И добавил назидательно: - Надо чувствовать разницу.
- А вот ты как раз ее и не чувствуешь! - сердито прозвучало в ответ.
Ближайшая к коридорному окну дверь теперь была полностью открыта, и возле нее стояла вышедшая из номера высокая девушка с фужером в руке. В фужере золотилось что-то почти прозрачное. Данис, сфокусировав взгляд, осмотрел ее с головы до ног и обратно. Девушка была очень даже ничего: не доходящие до шеи кофейного цвета волосы, ровная челка во всю ширину гладкого лба, точеное бледное лицо с чуть удлиненными темными глазами, тонким носом и поджатыми губами, едва заметная родинка на щеке, поблескивающая звездочка на цепочке, прикрепленной к уху. Свободный серый джемпер с широким вырезом был чуть светлее облегающих брюк до середины голени, но темнее бежевых туфель на низком каблуке. Да, девушка явно стоила того, чтобы сосредоточить на ней внимание, только выражение ее лица было очень неприветливым. Если не сказать - гневным.
- Все я чувствую, не сомневайся, - вкрадчиво произнес Кассий. - Мы с приятелем сегодня случайно встретились и вот - решили слегка отметить нашу встречу. Не желаешь присоединиться? Мы парни веселые, скучно не будет. Космопилоты - они такие! Даже если один из них уже в отставке. - Он похлопал Даниса по плечу.
Девушка фыркнула, отпила из фужера и резким тоном заявила:
- Засуньте свое веселье себе сами знаете куда, да поглубже! Чтобы и слышно не было, поняли, космопилоты - отставные и прочие?
Она вскинула четко очерченный подбородок, шагнула в комнату и грохнула дверью.
- Кстати, нормально так припечатала, да? - удивленно сказал Кассий, глядя на Даниса.
- Нормально, - согласился тот. - Видно, не в настроении. А может, пьет что-то неправильное.
- А мы с тобой сейчас будем пить правильное! - весело воскликнул Кассий. - Идем!
Он схватил Даниса за руку и потянул к своему номеру.
"Нервная какая-то особа", - подумал Данис.
И еще он подумал, что неприветливая незнакомка обликом своим напоминает ему предательницу Ринге...
2
- И знаешь, что было потом? Этот одуревший ведомый, кумулятивный ему в задницу, врубает движки на полную, обходит меня и прет прямо на флагман! Что там творилось с наблюдателями - не видел, но могу представить. - Кассий зажмурился и потряс головой. - И что прикажешь делать? Вызываю - не отвечает! Ты рисуешь себе ситуацию?
- Рисую. - Данис едва обозначил кивок.
Он развалился в кресле у низкого круглого столика, положив руки на подлокотники, разметав ноги и удобно опираясь затылком на упругий подголовник. Столик был придвинут к кровати, на которой полулежал Кассий - второго кресла в небольшом одноместном номере не имелось. Куртку Кассий снял и бросил на кровать, оставшись в темно-синей майке из офицерского комплекта. Бутылка "Старого Милета" уже изрядно опустела, вокруг нее лежали на столике остатки прихваченных из бара бутербродов. Новую, из своих запасов, Кассий пока не доставал. За окном продолжали резвиться разноцветные водяные струи. Часть стены у кровати была зеркальной, и в этом вертикальном овале Данис видел себя - худощавого светловолосого скуластого парня с поблескивающими от выпитого карими глазами. Парень выглядел добродушным и умиротворенным.
- Я быстренько прокручиваю все варианты, - продолжал Кассий, - и понимаю, что подходит только один: немедленно лупануть по этому придурку! - Он шлепнул ладонью по кровати.
- Так наблюдатели что - без защиты торчали? - недоверчиво спросил Данис.
- А это уж не мое дело! Мое дело - предотвратить!
Кассий вновь ударил по кровати - и тут дверь открылась, и на пороге возникла та самая сердитая девушка из соседнего номера. На этот раз она была без фужера, но с каким-то черным предметом в руке.
- Эй, космопилоты, - сказала она, мгновенно оценив обстановку, - вы соображать еще в состоянии или как?
- Что такое? - вскинул голову Кассий. - Опять какие-то претензии?
Данис смотрел на нее снизу вверх, и теперь она показалась ему еще больше похожей на Ринге. Только у Ринге глаза были серые... Глаза обманщицы...
Девушка, не отвечая, подошла к столику, наклонилась и положила на него черный предмет.
- Вот, нашла сейчас у себя под кроватью. Фужер туда закатился, полезла за ним - и обнаружила. Мне такие штуки никогда не попадались. Может, это что-то по вашей части? Вы же с техникой дело имеете - а ну-ка, посмотрите, - это было сказано приказным тоном.
Кассий спустил ноги на пол, сел на кровати и взял принесенную девушкой вещицу. Данис подался к нему через стол и, проморгавшись, попытался понять, что же это такое. Девушка, уперев руки в бока, нависала над ними.
Предмет, который с деловитым видом осторожно крутил в руках Кассий, походил на хоккейную шайбу. Он был круглым, диаметром в ширину ладони, но, пожалуй, потолще шайбы. Одна его сторона была плоской, а противоположная - выпуклой, и там, в глубине, перемигивались мелкие огоньки.
- Какая-то женская штучка? - неуверенно предположил Данис. - Медальон какой-нибудь или что-то в этом роде.
- Тяжеловата будет для медальона, - возразил Кассий, рассматривая "шайбу" со всех сторон. - И как ее прикреплять-то?
- Это не женская штучка, - безапелляционно заявила девушка. - В женских штучках я разбираюсь и к вам бы точно не поперлась. Давайте, думайте, чему-то же вас учили, кроме как песни орать и спиртным заливаться.
- Нас много чему учили, малышка, - пробормотал Кассий, вглядываясь в мерцающие звездочки. - Ты и представить себе не можешь.
- Малышек поищи где-нибудь в другом месте, - огрызнулась девушка. - Это же явно приборчик какой-то, а если звездочки - значит, космос.
- Замечательно, - сказал Данис. - Вот ты во всем сама и разобралась. Так зачем тебе наша помощь? - Его начинала раздражать бесцеремонность этой особы.
- Потому что я не знаю, что это такое, а вы должны знать, - последовал мгновенный ответ. - И это явно не дешевая безделушка, а что-то ценное.
Кассий прошелся пальцами по ребру непонятного предмета, поддел ногтем едва заметный выступ - и "шайба" беззвучно раскрылась, разделившись посередине, словно карманное зеркальце. Выпуклая ее часть поднялась и оказалась под прямым углом к плоской.
- Есть! - выдохнул Кассий и бросил победный взгляд на девушку. Перевел глаза на внутреннюю сторону выпуклой части и добавил: - Похоже на экран, там пятно какое-то, будто вдалеке...
- Покажи! - потребовал Данис.
Кассий поставил непонятный прибор на столик, и теперь изображение могли видеть все трое. Светлое пятно выплывало из темноты, увеличивалось, становилось более отчетливым и превращалось в известный всем со школьных лет, похожий на водоворот образ галактики Млечный Путь. Этот образ, надвигаясь, постепенно заполнил круг, образованный верхней крышкой, и ниже и левее центра, в светлой дуге, возникла яркая золотистая точка.
- Рукав Персея, - сказал Кассий, завороженно глядя на экран.
- Он самый, - подтвердил Данис, чуть не вываливаясь из кресла. - И что же это там такое?
Светящаяся дуга рукава Персея все увеличивалась, она уже не влезала в экран, распадалась на отдельные звезды, и золотистая точка обосновалась в центре этой картины. Небесные светила одно за другим уползали за края экрана, и вскоре стало видно, что золотинка соседствует с желтоватой звездой.
- Планета, - уверенно произнес Кассий, ткнув пальцем в экран.
- Похоже, - согласился Данис. Внутри у него все дрожало от ощущения прикосновения к некой тайне.
Вот ушла с экрана и желтоватая звезда, а золотистая точка превратилась в быстро увеличивающийся шарик. Изображение на миг исчезло - и вместо шарика возникла на экране поверхность планеты. И было понятно, что это не реальная съемка с какого-нибудь спутника, а карта. Чертеж. С синими пространствами морей, коричневыми горными системами, желтыми равнинами и зелеными пятнами лесных массивов. Спустя несколько мгновений на одном из таких пятен вновь появился золотистый кружок. Вспыхнул на прощание - и экранчик потемнел.
Некоторое время все молчали, ожидая продолжения, но его не было.
- А ну-ка...
Кассий потянулся к "шайбе", опустил крышку и сразу ее открыл. И там вновь возникло выплывающее из темноты светлое пятно.
- Понятно, - сказал он.
- Что тебе понятно? - спросил Данис.
- Это карта.
- Да я сообразил. Но что за объект тут замаркирован? Я что-то не слышал о нашей деятельности в рукаве Персея. Где Галасса - и где рукав? И таких устройств не видел.
- Но теперь-то увидел, да?
- Карта! - подала голос девушка. - Почему она валялась под кроватью? Кто-то забыл с перепоя?
Кассий опять аккуратно опустил крышку прибора, взял его в руки и поднял глаза на девушку.
- А ты давно тут расположилась?
- Часа четыре назад. Или пять. В общем, сегодня поселилась.
- Сегодня... - задумчиво повторил Кассий. - У меня есть кое-какие соображения насчет этой карты. - Он погладил выпуклую поверхность, в глубине которой продолжали мельтешить огоньки. - Ты садись, и я кое-что расскажу.
Кассий похлопал рукой по кровати и чуть подвинулся. Девушка молча уселась рядом с ним, а Данис положил руки на стол и навалился на них грудью, приготовившись слушать. Алкоголь, казалось, каким-то образом умудрился выветриться из крови, и Дейк ощущал себя совершенно трезвым. Ну, почти. Судя по виду Кассия, тот тоже был в форме.
- Восемь лет тому назад, когда я служил на Лимбе, - начал Ширро, - довелось мне побывать в одном интересном месте - старом-престаром городишке чуть ли не времен первых колонистов. Народ там своеобразный, что-то типа закрытой организации с какими-то своими правилами и понятиями. Мы им кое в чем здорово помогли, но не об этом сейчас речь. Мне пришлось провести там несколько дней, и я удостоился беседы с их главным мудрецом - понтификом. Это звание такое. Он мне много чего наговорил - о высших силах, о действительном устройстве мира и прочих вещах, а я только кивал и чувствовал, как мозги все больше плавятся. И вот что самое главное: он сказал, что где-то в Галактике есть планета, на которой находится подземный Золотой город - так он его назвал. И там, само собой, все из чистого золота. Есть, мол, такое старинное предание, и это не выдумка, а реальность. Потому что было ему видение об этом городе, а видения у него всегда правдивые. Еще он сказал, что в древности был подобный город, полный золота, и на Земле: Пайтити - так он, кажется, назывался, и отыскать его до сих пор не могут. Там даже стены домов облицованы золотыми пластинами. Я, разумеется, поинтересовался, где же именно находится эта планета, но... - Кассий развел руками. - "Не знаю", - говорит. И опять принялся о каких-то премудростях рассказывать. Я в голове все это долго не держал, но историю о Золотом городе запомнил. Вот такие дела... - Он замолчал и провел кончиками пальцев по черной выпуклости.
- Ты хочешь сказать, что это карта с указанием расположения Золотого города? - с замиранием сердца спросил Данис.
- Похоже, что так, - ответил Кассий. - Во всяком случае, вполне возможно, согласен? Так что я намерен ею воспользоваться. Тем более что установить, какая это планетная система, не составит труда. Наложить изображение на карту Галактики - и все будет ясно.
- Он намерен воспользоваться! - возмущенно воскликнула девушка. - Ты что, уже не помнишь, кто нашел эту штуковину и принес ее сюда?
- Не волнуйся, помню, - ответил Кассий. - Тут еще дело в том, чья это карта, и как скоро спохватится ее бывший владелец.
- Значит, действовать надо быстро, - заявил Данис.
- То есть ты со мной? - прищурившись, задал вопрос Кассий.
- А почему нет? - Данис расправил плечи. - Я сейчас сам себе хозяин, никакими обязательствами не связан.
"Полиция может и подождать", - подумал он.
- Я тоже пока волен собой распоряжаться, - сказал Кассий. - А уж потом - тем более. Распрощаюсь с армией и уж так отведу душу... - Он мечтательно закатил глаза, и его жесткое лицо на мгновение смягчилось.
- Только есть тут один нюанс, - остудил его мечты Данис. - Картой могли уже воспользоваться.
- Это вряд ли, - возразил Кассий. - Об этом знала бы вся Галасса. И вообще, приятель, ты не о том. Или мы отправляемся туда вместе - или я делаю дело без тебя. Если обнаружим, что опоздали - значит, не судьба. Как бы то ни было, мы ничего не потеряем.
- И то верно, - кивнул Данис.
- Эй! - напомнила о себе девушка. - Между прочим, тут есть и кое-кто третий. И без этого третьего вы не вели бы сейчас такие разговоры, а продолжали лакать свое пойло. - Она кивнула на бутылку "Старого Милета".
Кассий повернулся всем корпусом и молча уставился на нее. Девушка тоже не сводила с него глаз, сжав губы и вскинув подбородок. Наконец Ширро перевел взгляд на Даниса, и взгляд этот был вопросительным.
- Она права, - сказал Данис.
- Я всегда права, - надменно заявила незнакомка.
- Даже так? - с легкой иронией спросил Кассий, чуть отстранившись от нее.
- Только так! - Это прозвучало с предельной категоричностью. - Вы что думаете, я намерена упускать такой шанс? Да ни за что на свете! Не забывайте, что именно я принесла вам эту карту. И даже не пытайтесь вывести меня из игры - вырублю обоих, не сомневайтесь!
- Ого! - изумленно поднял брови Кассий. - Это очень серьезное заявление.
- Именно! - кивнула девушка. - Так что в составе команды трое, а не двое. Трое! - И она для наглядности показала три пальца.
- Как тебя зовут? - спросил Данис.
- Вилинда, - ответила девушка. - Если подружимся, позволю называть меня Вили. Но в друзья не набиваюсь. Мы партнеры. Временные партнеры. Сделали дело - и разбежались.
Кассий хмыкнул и взглянул на Даниса:
- Что скажешь?
- А что тут говорить? - ответил тот вопросом на вопрос. - По-моему, без вариантов: будем действовать втроем.
- Согласен, - сказал Кассий, и вид у него был удовлетворенный, словно он хотел услышать именно эти слова. - Тогда давай знакомиться, Вилинда. Меня зовут Кассий, а он - Данис.
- Для друзей - Дан, - улыбнулся Дейк.
- Но не для меня, - непреклонно произнесла девушка и, выпрямившись, вновь уткнула руки в бока. - Так, партнеры! О выпивке своей забудьте, надо придумать план действий.
- Причем немедленных действий, - деловито добавил Кассий. - Пока кто-то не хватился карты.
- Именно так я и говорил, - заметил Данис.
- Правильно говорил, - кивнул Кассий. - Первым делом нам нужно убраться из гостиницы.
- И убраться незаметно! - тут же с азартом выдал Данис. - В окно!
- И не только из гостиницы убраться, но и из города, - поддержала его Вилинда. - А еще лучше - с планеты! И уже где-нибудь там разжиться кораблем. Сразу скажу: у меня со средствами не очень, так что потом заберете из моей доли.
- Аренда - дело затратное, - сказал Данис. - Надо просмотреть расценки и брать там, где подешевле.
Кассий расправил плечи и обвел собеседников торжествующим взглядом.
- Кстати, вам просто повезло, что в этом деле участвую я! Я знаю, где взять корабль, причем оплачивать придется только расход энергера.
- И где же? - нетерпеливо спросил Данис.
- У приятеля, я тебе о нем говорил, он подрабатывает грузоперевозками. Кораблик у него, конечно, не супер, но на ходу. "Обращайся в любое время, Кас", - вот его вчерашние слова. И это время настало очень быстро! Сейчас с ним свяжусь - и сразу рванем в порт.
"Надо же, как все удачно складывается! - внутренне возликовал Данис. - Это хорошее начало!"
Кассий проделал манипуляции с широким темно-желтым биобраслетом на левом запястье и, когда на браслете засветился изумрудный квадратик контакта, заговорил:
- Привет, Хонди! Как ты смотришь на то, что я уже сегодня воспользуюсь твоим "Толстячком"? Надо сгонять кое-куда, а рейсового слишком долго дожидаться. - Он помолчал, слушая, что говорит собеседник (громкую связь он не включил), и продолжил: - Да нет, Хонди, меньше. Думаю, за недельку однозначно управлюсь. Устраивает? Отлично! Оплата энергера за мной и отблагодарить не забуду, как положено. Кстати, там полный заряд? Чудесно! А что с продуктовым набором? Не распотрошил? Замечательно! Еду я тоже оплачу, не сомневайся. Тогда оформи доверенность на меня, поставь портовиков в известность и все корабельные коды мне сбрось, а я скоро там буду. Принимай мои данные, сейчас я открою доступ. - Кассий поиграл пальцем на внутренней стороне браслета. - Получил? Тогда у меня все, спасибо, Хонди! Вернусь - увидимся и хорошенько так посидим, основательно! Не хуже, чем вчера.
Зеленый квадратик исчез. Кассий с удовлетворенным видом посмотрел на девушку, а потом подмигнул Данису. Тот улыбнулся в ответ. Золото открывало такие головокружительные перспективы, что о службе в полиции можно будет забыть и строить свою жизнь так, как ему, Данису Дейку, захочется. Побывать в самых интересных местах Галактики, испытать такое, чего не испытывал никогда... Правда, карта могла быть никак не связана с Золотым городом, но даже в этом случае он ничего не терял: прогуляется с этими двумя в рукав Персея да и вернется. После однообразных будней армейской службы намечавшееся странствие представлялось очень привлекательным.
- Так! - Кассий хлопнул себя по коленям. - Собираемся - и в путь!
- Я уже собран, - сказал Данис, кивнув на свой висящий на вешалке рюкзак.
- А мне надо минут десять, - сообщила Вилинда, вставая с кровати. - Только не вздумайте удрать - со мной такое не пройдет. Догоню и накажу.
- Какое-то у тебя странное мнение о военных, - заметил Данис. - Что, часто обманывали?
Девушка молча зыркнула на него и направилась к выходу из номера.
- А ничего, что тебе приходится пересмотреть свои планы? - не отставал Дейк, глядя, как она покачивает бедрами. Его царапало поведение колючей компаньонки. - Ты же не просто так сюда приехала, да?
Вилинда остановилась, крутнулась на пятках и выстрелила в него холодным взглядом.
- Не лезь в мои дела, как тебя там? Понял? Они тебя совершенно не касаются!
Она проделала поворот в обратную сторону и вышла, оставив дверь распахнутой настежь.
- Зубастая! - восхитился Кассий, надевая куртку. - Не доверяет, это надо же! Интересно, куда я забросил свой рюкзак? И главное - не забыть зубную щетку!
- А я думал, главное - не забыть карту, - усмехнулся Данис.
3
Гостиницу они покинули, открыв окно в номере Кассия. Пересекли внутренний дворик с веселыми фонтанами, прошли под аркой и оказались на соседней улице. Людей и каров в этот поздний час стало заметно меньше, потускнели картины на стенах домов, но все вокруг было залито мягким светом висящего над крышами Фалеса - единственного спутника планеты. Подождали, пока подъедет вызванное Кассием такси - таксер нашел их по включенному маячку биобраслета, - забрались в него и взяли курс на космопорт. Вилинда была в том же джемпере и брюках, а дополнением к ее образу стала круглая светлая шапочка с продольным декоративным гребнем, которая, по мнению Дейка, выглядела несуразно. И вообще он не испытывал радости от пребывания в компании этой далеко не деликатной персоны. Рюкзак у нее был чуть ли не вдвое больше армейских рюкзаков Даниса и Кассия и переливался всеми цветами спектра, включая оттенки. Что Данис тоже записал в разряд нелепостей. А еще от нее приторно пахло какой-то парфюмерией. Карту Кассий положил во внутренний карман куртки, а так и недопитую бутылку рома затолкал в рюкзак.
Такси миновало окраинные кварталы и помчалось по ночной равнине, рассеченной широкими светящимися полосами шоссе. То и дело оно обгоняло громадные белые грузовозы, и такие же грузовозы попадались навстречу - движение в порт и из порта продолжалось круглые сутки.
- Не думаю, что вход в этот Золотой город свободный, - сказал Данис. - Заходи и бери. Просто так не получится, наверно.
- Скорее всего, так оно и есть, - согласился Ширро. Он полулежал на переднем сиденье, закинув левую ногу на серый куб таксера, а Данис и Вилинда расположились сзади, по разным сторонам длинного, от стенки до стенки, дивана. - Но если мы начнем сейчас закупать какую-то технику, то дело затянется, и нас могут опередить. Саданем посадочными двигателями, вот и все. Пробьем вход, не сомневайся.
- Допустим, - кивнул Данис. - А если нас все-таки опередят?
- Тоже не беда, - без запинки ответил Кассий, словно был готов к такому вопросу. - Забрать все сразу у них не получится, это же целый город, а не комната. Так что и нам хватит, не беспокойся. Подождем, пока загрузятся и улетят - и приступим. Если вообще с ними не разминемся.
- Тогда какой смысл так спешить?
- А ты предпочел бы сидеть в гостинице, пока владелец не вернется за картой? И в любом случае, приятель, заполучить такую информацию - и тянуть? Ты что?
- Это у него выпивка в голове бродит, - подала голос Вилинда. - Мешает соображать.
Данис покосился на компаньонку и собрался было осадить ее, но сдержался - в профиль она тоже до боли напоминала Ринге.
- Какая выпивка, Вили? - усмехнулся Кассий. - Для нас такие дозы - легкая разминка.
- Значит, пороть чушь - это его стиль, - выдала характеристику девушка. Словно ударила в челюсть.
Данис стиснул зубы и вновь промолчал. И отметил, что компаньонка не отбрила Кассия, хотя тот назвал ее именем для друзей.
"Да пошла ты, - подумал он. - Сделаем дело, и я вообще забуду, кто ты и что ты".
Впрочем, кто она, эта грубиянка, Дейк и так не знал.
- Может, кому-то это и покажется чушью, но все же предлагаю посмотреть, где именно находится наш объект, - спустя минуту сказал он. - Мы ведь должны знать, куда лететь.
- Точно! - спохватился Кассий и включил биобраслет. Нашел нужную строку в реестре - и в воздухе возник бледно светящийся параллелепипед трехмерного экрана. - Теперь находим картинку нашего звездного дома...
Когда внутри параллелепипеда появился застывший смерч Галактики, Кассий достал из кармана карту и уже без труда открыл ее. Подождал, пока рукав Персея с золотистой точкой заполнит круглый экранчик, сделал копию изображения и перенес его на образ Галактики.
- А теперь сличаем и получаем результат.
Некоторое время все оставалось без изменений, а потом внутри Галактики обозначился красный кубик с золотинкой в центре.
- Вот и результат, - констатировал Кассий. - Сохраняем координаты, перед воронкой даем задание курсеру - и скачем к цели!
Данис удовлетворенно откинулся на спинку дивана, а Вилинда, не проявив никаких эмоций, отвернулась к прозрачной изнутри стенке такси.
- Смотрим по каталогу, есть ли название у нашей милашки, - продолжал заниматься биобраслетом Кассий. - Та-ак... Разумеется, нет, как и у звезды. У них только номера. Думаю, она заслужила собственное имя. И я нарекаю ее Пайтити!
- Годится, - одобрил Данис. - Дай-ка я и себе сделаю картинку.
Он скачал карту с красным кубиком и золотинкой на свой биобраслет и вновь развалился на диване.
Жизнь, похоже, начинала окрашиваться в яркие цвета...
Космопорт известил о себе высоким заревом на горизонте, почти растворившим ущербный диск Фалеса. Вскоре такси свернуло с дороги, ведущей к залитому светом монументальному зданию вокзала, проехало вдоль высокой сплошной ограды и остановилось около трехэтажной коробки диспетчерского пункта.
- Вперед, партнеры! - бодро скомандовал Кассий. - И не забывайте свои вещи.
В зале оформления полетов, увешанном настенными экранами, было безлюдно, и вся процедура заняла немного времени. Но последние фразы диспетчера стали для компаньонов неожиданностью.
- Порожняком уйти не получится, - заявил с экрана круглолицый мужчина в темно-синей форме. - Нужно будет доставить срочный груз.
- Какой такой груз? - недоуменно уставился на него Кассий. - У меня с вами что - договор на перевозки? Не припомню такого. Я частное лицо и лечу по своим делам вместе с другими частными лицами. Ты же видел доверенность, да? Какое я имею отношение к вашему грузу? Ты меня с кем-то спутал, приятель!
- Нет, не спутал, - невозмутимо произнес диспетчер. - Все правильно, ты Кассий Ширро, летишь по доверенности. Имеешь право. И квалификация тебе позволяет, без вопросов. И в розыске ты не числишься. А теперь объясняю ситуацию. Сегодня с Гомера пришел балкер с грузом для получателя на Новой Калабрии. В системе Лацио. Здесь, у нас, он должен догрузиться всякой всячиной и следовать в пункт назначения. Но из-за технических проблем стартовать он пока не может, сейчас ведутся ремонтные работы. И возни там минимум на двое-трое суток. А груз с Гомера, как я уже говорил, срочный, его необходимо отправить на Новую Калабрию в ближайшее время. В порту подходящего транспорта в данный момент нет... кроме грузовичка частного перевозчика инди Бинглерта, чья доверенность позволяет тебе...
- То есть ты предлагаешь нам переться на Новую Калабрию? - возмущенно прервал его Кассий и обернулся к компаньонам. - Как вам нравится такое?
- Я не предлагаю, инди Ширро, - все тем же ровным голосом сказал диспетчер. - Я тебя обязываю забрать этот груз. Иначе ты не получишь разрешения на старт, а взлетно-посадочная площадка будет заблокирована.
Кассий даже присел от негодования и стукнул себя кулаками по коленям.
- Да с чего это вдруг, кумулятивный тебе в задницу?! Что за принудиловка такая? Или я прозевал введение чрезвычайного положения?
- Чрезвычайного положения у нас нет, а вот положение о грузоперевозках у нас есть, - вновь без тени эмоций ответил диспетчер. - И параграф семнадцатый этого положения дает нам право в случае необходимости размещать любой груз на борту любого транспорта при наличии свободного места в трюмах. А трюм грузовичка инди Бинглерта пуст. Вот этот параграф.
В левом верхнем углу экрана появился белый прямоугольник с текстом. Кассий впился в него глазами, а диспетчер спокойно продолжил:
- Я мог бы расценивать твои слова насчет кумулятивного и задницы как оскорбление должностного лица при исполнении им служебных обязанностей, нанесенное при свидетелях и зафиксированное соответствующей аппаратурой, и привлечь тебя, инди Ширро, к ответственности, но не буду этого делать. При условии, что ты перестанешь сотрясать воздух, проследуешь со своими пассажирами на четвертую взлетно-посадочную площадку и обеспечишь доступ к трюму для незамедлительной погрузки.
Кассий сверкнул на него глазами, открыл рот... и промолчал. Данис и Вилинда у него за спиной тоже молчали.
Диспетчер разглядывал его с каменным лицом - и вдруг слегка улыбнулся.
- Надеюсь, что улучшу тебе настроение, если сообщу следующее: перевозка хоть и принудительная, но не бесплатная. Прежний перевозчик вернет заказчику деньги за недолет, а заказчик, после доставки груза на Новую Калабрию, в порт Джорджоне, в обязательном порядке переведет их на счет владельца использованного транспортного средства. Насколько я знаю, Бинглерт называет его "Толстячком".
- Получается, я еще и помогу Хонди в его бизнесе... - пробормотал Кассий.
- А он будет обязан рассчитаться с вами, - вновь скупо улыбнулся диспетчер. - Соответствующий документ отправит ему наш финансовый отдел.
Кассий покусал нижнюю губу. Сдаваться ему не хотелось.
- Не спорь, - тихонько посоветовала Вилинда. - Бесполезно.